حين عاد هادريان وويس إلى السلحفاة الفيروزية، كان الليل يلف المكان. كان الجميع قد تناولوا طعامهم، وانطفأت النار، وغادر أوبيرون. تركت غوين صحنين لهما، فأكلاه في الخارج عند الطاولة الصغيرة تحت شجرة الليمون. وكانت غوين قد أبقت طبقاً لباكستر أيضاً. يظل الرجل ظلّاً لويس بلا انقطاع، حاضراً دائماً، لكن هادريان لم يره يوماً يأكل أو ينام. لم يكن هادريان واثقاً من كيف يفعل ذلك.
كان باكستر بالنسبة إلى ويس إزعاجاً، وبالنسبة إلى أغلب البقية دخيلاً. وحدها غوين رأت رجلاً مجبراً على عمل كريه، فأفلتت له شفقة. حين ناولت الطبق، بدا باكستر مندهشاً لكنه أخذه وأكل وحده في الطرف الآخر من الفناء. كان السمك مذهلاً كالعادة، وأكل ويس وهادريان إلى جانب غوين بينما كان سكون الليل يتجمع حولهما.
قالت لهما غوين: "يقول ألبرت إنه يستطيع إركابنا سفينة تغادر غداً. ليس شيئاً فخماً بطبيعة الحال. لن تكون لنا غرفه، ولا حتى أسرة. حسب كلامه، سنحشر كأكياس حبوب في مخزن مظلم ونحبس فيه لأسبوع. بصراحه، لا أستطيع الانتظار. لم أركب سفينة من قبل".
ابتسمت بعينين ساطعتين وبهجة معدية حتى إن هادريان صدقها لحظة. إنها كاذبة بارعة، هذا ما فكر فيه، وتساءل عما إذا كانت هذه القدرة على جعل المرء يشعر بالرضا حيال أي وضع مهارة من مهارات مهنتها.
قال ويس دون أن يرفع رأسه: "لن نغادر".
"لن نغادر؟"
"ليس بعد".
"أوجلتم طريقة للدخول؟"
هز ويس رأسه.
"ليس بعد".
حدقت فيه غوين بحيرة.
"لكنني — أو نحن — لا نستطيع تحمل تكلفة البقاء. لقد ذهبت إلى السوق. الأسعار هنا جنونية. كيس البازلاء المجحوشة الذي جلبته لهادريان كلفني ديناراً كاملاً. دينار لأيس من المكسرات جنون. لن أخبركم بما كلفه السمك. لما اشتريت شيئاً لو لم يكن ألبرت معي. قال إن سبب ارتفاع الأسعار هو كل أولئك السياح الأثرياء — ناس لا يكترثون بالسعر ولا يكلفون أنفسهم حتى عناء النظر. وأوضح أن المال يذهب لمن يحتاجونه أكثر من أمثال اللورد بايرون، وأن الشراء يساعد السكان المحليين".
كان هادريان يعرف مسبقاً أن ألبرت كاذب ممتاز لأنه المهارة الأساسية لمهنته، لكن مواهب الفيكونت لم تفشل قط في إبهاره.
قالت لهما غوين: "لدي القليل من العملات حقاً. لكن —"
قال ويس: "المال ليس مشكلة".
"أيعيد اللورد بايرون توظيفكم؟"
قال هادريان: "أشك في أن اللورد بايرون سيكلمنا أصلاً — أو ألبرت إن جئنا للحقيقة".
"إذن كيف —"
"فاوضت رئيسه على عقد جديد".
مسح ويس آخر ما تبقى من الصلصة بإصبعه السبابة.
"إذن لدينا مال مجدداً؟"
ضحك هادريان خفية، مما ترك غوين مرتبكة. بعد أن لحس آخر طعامه عن إصبعه، أخرج ويس مفتاحاً ذهبيّاً صغيراً فيه أ ماسة عند المقبض ومده إليها.
سألت حين وضعته في كفها: "ما هذا؟"
"هذا مفتاح المدينة".
أشار ويس إلى الشبح.
"لديه واحد أيضاً. امتلاكه يعني أنك تعملين مباشرة لصالح كورنيليوس ديلور. أري هذا لأي صاحب متجر، أو بائع خضار، أو سترة صفراء، أو مسؤولي مدينة — لأي أحد في تور ديل فور حقاً — وستحصلين على ما تريدين. كل الأبواب ستفتح لك".
حدقت غوين في الشيء، باهتة بين دهشة تامة ورعب تام.
"وهذا أعطاه لك؟"
قال هادريان وهو ينظف طبقه: "مرعب، أليس كذلك؟"
أومأت غوين.
"لا أظنني أريد إمساك هذا بعد الآن".
قال لها ويس: "عذراً، لكنك حاملة المفتاح الرسمية".
"لمَ أنا؟"
"لأنه لا يوجد من أثق به أكثر مع مال وقوة بلا حدود".
"ماذا لو ضاع مني؟"
قال ويس: "لا تعفري ذلك. في الواقع، غداً، أول شيء تفعلينه، اخرجي واشتري عقداً جميلاً لتعلقيه فيه، ارتديه فوق ملابسك، ولا تنزعيه أبداً".
"فوق الملابس؟ ألن يحاول أحد سرقته؟ فيه ألماسة. وهذا يبدو ذهباً حقيقياً".
"أوه، هو ذهب حقيقي وألماسة حقيقية، صدقيني، لكن أحداً لن يسرقه".
قال ويس هذا كأن الفكرة ذاتها سخيفة.
ثم، إذ رأى الحيرة على وجهها، أضاف: "أي شخص يحمل واحداً من هؤلاء في هذه المدينة منيع مثل أميرة إمبراطورية. إيذاء حامل المفتاح يعادل الانتحار".
أشار ويس إلى باكستر.
"في الواقع، كنت لأشق حنجرته قبل أيام، لولا هذا".
سألت غوين: "أتحاول إبقائي آمنة إذن؟"
"وأنت أيضاً تقومان بمعظم التسوق".
أشار هادريان: "لست متأكداً من أن أوبيرون سيكرم المفتاح".
درس ويس الأمر، ثم أومئ.
"أنت محق غالباً. قد نضطر إلى إيجاد مكان جديد مع ذلك".
عرضت غوين: "سأكلمه في الصباح. لا بد أنه ليس لديه شخص آخر محجوز للبقاء هنا، وإذا كان هذا المفتاح يعمل كما تقول، فيمكنني دفع أجره بالمقايضة. ربما يحتاج صطلاً لقاربه أو شبكة صيد. أتراني أستطيع شراء تلك الأشياء بهذا؟"
ضحك هادريان مجدداً.
"يمكنك شراء الببغاء الأزرق بهذا".
أنزلت غوين نظرها إلى المفتاح، وبدت مرعبة مرة أخرى.
قال ويس: "جيد. والآن، أين أركاديوس؟"
وجدوا الأستاذ في الداخل. كان العجوز في الطابق الرئيسي لكنه ينطوي في زاوية بعيدة الاستعمال قرب السلالم. جلس على وسادة صفراء كبيرة قبالة ألبرت مباشرة. توسطهما الطاولة الصغيرة، تلك ذات النقش الغريب على سطحها. شأنها شأن غالبية الأثاث، كانت جزءاً من البيت، منقورة مباشرة من الأرض، وترتكز على ساق قاعدية واحدة. طالما تساءل هادريان عما صُمِّمَ ذلك الشيء لأجله. كانت الطاولة أصغر من أن تكون مكتباً وأبعد من أن تناسل لتناول الطعام.
تعقيد النقش على السطح كان اللغز الحقيقي. لم يبدو كزخرفة، إذ لم يمتد عبر السطح بل احتل مساحة صغيرة في المنتصف. تكونت الصورة من عشرين مربعاً بنمط غير منتظم، وداخل المربعات وُجِدت تصاميم أصغر وأكثر زخرفة. حدق الرجلان في الطاولة بتركيز شديد بينما لم يجد رين، الذي جلس متربعاً على الأرض، أي صعوبة في رؤية ما يدور على الطاولة القصيرَة كالأقزام، وراقب بترقب عظيم.
قال رويس: "ما الذي يجري؟"
أوضح أركاديوس وهو يداعب لحيتها بتفكر: "نلعب لعبة".
لاحظ هادريان وجود أربعة أهرامات سوداء صغيرة على الطاولة إلى جانب أربعة عشر حجراً — سبعة بلون وسبعة بلون آخر. حرّك ألبرت أحد الأحجار الداكنة ثلاث خطوات على طول التصميم المستطيل. ابتسم للأستاذ الذي بدا ممتعضاً.
قال رين بصوت يشبه صوت بيكلز تماماً: "وهذه مشكلة"، وتساءل هادريان إن كان الحماس قد جعل لكنة أمه تفلت منه.
قدّم أركاديوس تعليقاً للقادمين الجدد وهو يغرف الأهرامات السوداء الأربعة.
"على الرغم من أنه الأصغر سنّاً هنا، رين هو البطل المتوج. بالطبع يساعده أنه نشأ وهو يمارسها".
قال رين: "إنها لعبة قديمة جداً. أظن أنها الأقدم ربما. علمتني أمي كيف ألعَبها حين كنت طفلاً صغيراً. أحضرتها معها من البلد القديم، وقالت إنها عتيقة".
أسقط الأستاذ الأهرامات على الطاولة، فأحدثت جلجلة بصوت خفيف.
صاح رين بابتهاج: "اثنان!"
حرّك أركاديوس أحد الأحجار فاتحة اللون مسافة مربعين ليصيب مربعاً بنقش زهرة.
"أنا أرمي مجدداً، أليس كذلك؟"
أكد رين بصوت جاد: "بلى".
جمع الأستاذ الأهرامات وأسقطها مرة أخرى. صاح كل من رين وأركاديوس ابتهاجاً، ثم أزال أركاديوس أحد أحجار ألبرت الداكنة من منطقة اللعب، مستبدلاً إياه بحجره الخاص.
هوى ألبرت على وسادته، وقال وهو يرفع نظره إليهما: "أظن أنه يغش".
قال رين: "في الواقع، الغش مسموح، إن استطعت الإفلات به. لكن الحقيقة أن الأستاذ لا يحتاج إلى الغش".
أشار رويس نحو الأستاذ ورين، قائلاً: "عليّ التحدث إليكما".
أعلن ألبرت: "لا بأس. جلّ ما أفعله هو الخسارة".
عاني أركاديوس للنهوض عن الوسادة الصفراء الكبيرة، ولم يكن ذلك بالأمر الهين على عجوز. عاد إلى المقعد الأكثر تقليدية، حيث اتخذ رين مقعداً بجانبه.
"ما الذي يمكننا فعله من أجلك يا رويس؟"
"أريد معرفة من يكون فالكيرك دي روش، أو من كان، وما الأهمية البالغة في مذكراته".
أومأ أركاديوس، مقطباً شفتيه وهو يفعل.
"أفهم، وهل لي أن أسال لماذا؟"
"لأن غرافيز بيرلينغ حين أغلق على نفسه داخل دروميندور، لم يكن وحده. قال كورنيليوس إنه وردت تقارير بأن رجلاً شاحباً ذا شعر أحمر يرتدي عباءة ذات قلنسوة رافقه".
سأل رين وهو ينظر إلى هادريان: "الذي أخذ الكتاب؟"
أومأ: "هذا ما نشتبه به".
أضاف رويس: "وهذا الرجل ذاته يزعم أنه فالكيرك دي روش. لقد تحالف مع غرافيز الذي يعتزم، بحسب أوبيرون، استخدام البركان لمحو هذه المدينة بأسرها في عمل انتقامي مذهل للغاية".
قال أركاديوس مستنكرة: "يبدو ذلك قريباً من المديح".
"لو لم يكن انتحاراً أيضاً، لعدَدته عبقرية. الخلاصة هي أنني، لأوقف غرافيز، بحاجة لمعرفة ما أواجهه. فلماذا يتواجد اثنانهما معاً؟"
بسط أركاديوس يديه مظهرًا الاستسلام.
"ليس لدي أدنى فكرة بصراحة".
نظر رويس إلى رين، الذي هز رأسه هو الآخر.
"حسن إذن".
سحب رويس مقعداً صغيراً وجلس مواجهاً لرين.
"اشرح على الأقل لما سرقت الكتاب من الساعي".
بدا رين قلقاً لجلسه القريبة جداً من رويس الذي لم يبذل أي جهد ليبدو ودوداً.
هز رين كتفيه: "لأنني ظننت أن الأستاذ سيسره أن يراه".
"لماذا؟"
قال أركاديوس: "أنا خبير التراث في جامعة شيردان، يا رويس. أهتم دائماً بالكتب القديمة، سيما حين يكتنفها الغموض. الكتاب الذي جلبته لي من برج التاج كان مجلدأ كهذا. وهذا الكتاب لا يقل عنه إثارة".
"لماذا؟"
"عمره لسبب واحد، ولكنه راجع بالدرجة الأولى إلى الاضطراب والاهتمام الذي يحيط به. على حد ما استطعت اكتشافه، سُرق الكتاب من حارس سري يدعى غاريك جيرفيس بواسطة لص تنكّر في زي راهب".
"لماذا أخذه؟"
"كان يعمل مع رفيق آخر يكسب عيشه من حفر الآثار القديمة وبيعها. أعتقد أن اسمه بيرني ديفو".
نقر رويس على ذقنه.
"كان هناك بيرني ديفو في الألماس الأسود. كان ممّن ندعوهم بالحفّارين — نباشي قبور. كان لديه فريقه الخاص، لكنه عمل في الغالب شرقاً في تلال فيلان. سمعت أنه حصل على أشياء جيدة. الجوهرة، وهو كوزموس ابن كورنيليوس، لم يكن يرى رأياً حسناً في ذلك المسعى. النتائج تستهلك وقتاً طويلاً، وتكلف أموالاً باهظة، ونادراً ما تحقق ربحاً. كان كوزموس بصدد إيقاف عمليات بيرني، لكن الحفار كان مهووساً، ولم يتوقف. خلق ذلك شرخاً بينه وبين الألماس الأسود. لذا شق عصا الطاعة. لم أسمع قط بما آلت إليه أموره. ظننت طويلاً أنه مات، لكن يبدو أنه ما زال يحفر ويسرق".
نهض رويس لكنه استمر في التطلع إلى أركاديوس.
"إذن هذا كل شيء؟ أردت هذا الكتاب لكونه قديماً ولأن حفاراً أراده؟"
قال أركاديوس: "ثمة ما هو أكثر. شريك بيرني، ذلك الذي انتزع الكتاب من جيرفيس حقاً، كان رجلاً يدعى فيرجيل بوك".
قال هادريان: "حقاً؟ لقد عرفنا أنا ورويس شاعراً يدعى فيرجيل بوك. حسناً، هذا مبالغ فيه بعض الشيء. استُؤجِرنا لجره بتهمة مواقعة بليس هيلدبرانت غير القانونية. قُتل قبل أن نتمكن من ذلك".
واستدار لينظر إلى شريكه.
"أتعتقد أنه قد يكون الرجل نفسه؟"
"بما أنه أخبرنا أنه عرف الليدي مارتل وقرأ مذكراتها — فنعم".
"إن كان قد قرأ الكتاب، ألم يكن ليُلعن هو الآخر؟"
"لم يكن ليمضي أروع أوقاته بالتأكيد حين كان معنا، ثم قتله رجال الملك لأسباب لم تتضح قط. إن لم يكن ملعونا،ً فما كان مباركاً على الإطلاق".
"حين وجدت رين، بدا أن كل شيء يحاول قتله. لذا، إن كان بوك ملعوناً، فأنا متفاجئ فحسب من أننا لم نرغب في قتله أيضاً".
قال رويس: "تقنياً، لقد فعلت. كنت أنت المعارض لذلك".
"صحيح".
أومأ هادريان.
"حسن، إذن كِتاب جيرفيس سُرق بواسطة فيرجيل الذي كان يعمل مع بيرني. لكن كيف حصلت عليه الليدي مارتل؟"
قال رويس: "تخميني أن بيرني وويرجيل كانا يستغلانها. تسرق حارساً فيشبه الأمر ضرب خلية نحل بعصا قصيرة. سيتعقبونك، ولا تريد أن تُضبط بالمسروقات. لذا تسلمها إلى بريء غافل وتستردها لاحقاً".
استطرد هادريان متسائلاً: "لكن قبل أن يتمكن فيرجيل من استعادتها، سرقناها منها وأعطيناها لليدي كونستانس. فكيف حصل عليها رين؟"
أخذ رويس يروح ويجيء.
"أخبرني كورنيليوس أن الألماس الأسود احتفظ بالمذكرات طوال العامين الماضيين. أظن أن كوزموس دي لور غضب لأن بيرني وفيرجيل أثارا المتاعب بلا إذن. وحين اكتشف أن المسروقات وُجدت في ميدفورد، قرر أن يلقن الاثنين درساً — وميتاً في حالة بوك. لكن نظراً لوجودها في ميدفورد، لم يرغب كوزموس في إشعال حرب نفوذ مع اليد القرمزية، فبدل إرسال أحد رجاله لجلبها، استأجر الليدي كونستانس التي عهدت إلينا بالعمل. بحسب كورنيليوس، بدأت الكنيسة تشتبه في حيازة كوزموس للمذكرات وهنا قرر نقلها إلى هنا، بعيداً عن متناولهم. حينها اعترض رين طريق الساعي".
توقف رويس عن المشي والتفت ليواجه الشاب.
"أخمن أنك قتلته؟"
لم يجب رين، بل بدا مريضاً، مما دفع أركاديوس لخفض رأسه وهزه.
قال رين: "لم يكن الأمر هكذا".
سأل رويس: "ليس هكذا كيف؟"
"ليس كأنني نصبت فخاً وقتلت الرجل".
شبك رين ذراعيه وعض شفته، ثم أخذ يهز رأسه.
"حسن، إذن... لقد نصبت فخاً، لكنني لم أقتله".
ونظر إلى الأرض.
"لقد قتلت الرجل فحسب".
بدا رويس حائراً. فالتفت إلى هادريان.
"أنت تجيد لغة الضمير المعذب، أليست كذلك؟ ماذا يقول؟"
"أظن أنه يقصد أنه لم ينوي قط قتل الساعي، لكن شيئاً ما حدث؟"
أومأ رين بحماس.
"كنت أنوي سرقته فحسب. كانت خطتي بسيطة. سأضربه على رأسه وآخذ الكتاب. لكن الساعي كان يسافر على صهوة جواد، ولم يكن لدي حصان. علمت أنه يمتطي الدابة على طريق صدى الغرب وسيمر مباشرة بمقاطع تيلينر. وهناك لافتة هناك — لافتتان في الواقع. تقفان إحداهما مقابل الأخرى. أحضرت حبلاً بطول معين، وربطته عبر الطريق بين العمودين. علمت أنه سيكون فوق حصان، فتسلقت وربطته عالياً على العمودين لأنني لم أكن أريد الإيقاع بالحصان. سأكون منزعجاً للغاية إن آذيت حيواناً بريئاً، أتعلم. ثم أتى. لم أكن أظن أنه سيكون في عجلة من أماره. كان يمتطي بسرعة كبيرة، وكما تبين، كان الحبل مرتفعاً قليلاً".
تجهم رين.
"كاد رأس الرجل أن ينفصل تماماً بسبب الحبل. لولا أن الحبل انقطع لفعل".
دفن رين وجهه في يديه.
"لم أنوي قط قتله".
"لكنك حصلت على الكتاب؟"
أومأ رين وما زال وجهه مغطى بيديه.
"أنت محظوظ لأنه مات. لو حاولت ضربه على رأسه، لهُناك احتمال كبير أن يقتلك".
لم يبدُ أن رين سمع رويس. بل استمر في هز رأسه ندماً.
"ثم بدأ الجميع يبحثون عن الكتاب وعنّي. أرسلت رسالة إلى الأستاذ متوسلاً المساعدة".
ضيق رويس عينيه والتفت إلى أركاديوس.
"ظننت زيارتك العشوائية إلى الوردة والشوكة كانت في توقيت مناسب أكثر من اللازم. لا نراك ولا نسمع عنك لسنوات، ثم تظهر فجأة مع حلول عمل العطلة هذا".
ثم ركز رويس على ألبرت الذي ما زال قرب الطاولة الصغيرة، يعبث بالحجارة الدقيقة.
"من أجل مصلحتك، أخبرني أنك لم تتلق هذا العمل من هذا العجوز ثم تظاهرت بأنه لا علاقة له بالأمر".
رفع ألبرت يديه.
"لقد فاتحتني الليدي كونستانس. أو بالأحرى، أرسلت إليّ عرض العمل لأنها كانت هنا بالفعل".
استدار رويس وحدّق في أركاديوس مجدداً.
قال الأستاذ: "كما تكرر الإشارة مراراً، أنا رجل عجوز. كان رين بحاجة للمساعدة، وكنت بحاجة لوسيلة نقل. كما كنت قلقاً من احتمال وقوع عنف. ليس لدي أبناء لأستعين بهم. لم يكن لدي سوى اثنيكما".
تنهد أركاديوس.
"أنا آسف للخداع، لكنني كنت أتمنى الحفاظ على الكذبة التي رويتها لك عن بيكلز، وتجنيب هادريان ألم جرح مقتوح مجدداً. لكن كما جرت الأمور، لم تنجح أي من خططي".
اعتراض رين قائلاً: "أه لا يا أستاذ، لقد أنقذت حياتي. لو لم يجدني السيد هادريان حين فعل، لكنت مت لا محالة".
قال هادريان: "لكن على الأقل الآن وقد أعدنا الكتاب، ينبغي ألا يعاني أحد آخر".
تنهد أركاديوس: "وأي معلومات احتواها الكتاب ضاعت للأبد. لقد رغبت حقاً في قراءته. لكان فاتناً".
قال رين: "تماماً حتى تجعل الكوابيس النوم مستحيلاً. وكل ما تفعله يبوء بالفشل، ويسوء يومك أسوأ فأل".
سأل هادريان: "أظنك أخبرتني أنك لا تستطيع القراءة؟"
هز رين كتفيه: "كان ذلك بيكلز".
"صحيح".
قطب هادريان جبينه.
"أقرأتَ الكتاب بأكمله؟"
أومأ رين.
"استغرق الأستاذ وقتاً طويلاً ليصل، وكنت ضجراً".
سأل رويس: "ماذا كان في الكتاب؟ أكانت مذكرات؟"
"بدأت على هذا النحو بالتأكيد. كتبت كلها بخط يدوي ذي خط جميل، ولكن مما استطعت استنتاجه، كانت مذكرات رجل يدعى فالكيرك غادر في رحلة مع رجلين آخرين. لذا فهي نوع من يوميات السفر، أظن ذلك. الرجلان اللذان ذهبا في الرحلة كانا مهمين، على الأقل ظن فالكيرك ذلك. أحدهما رسام عظيم يدعى ديبين، والآخر رجل يدعى بران، كنّى له فالكيرك تقديراً بالغاً. على الأقل في البداية".
سأل أركاديوس، وقد أصبح مهتماً شأنه شأن البقية: "ماذا حدث؟"
"سافرا معاً إلى برج يدعى أفيلمبارثا — برج جنّي. كان بران يبحث عن شيء ما — كتاب، أظن. لم يجداه، وكانت الخلاصة العامة أن الكتاب هوى فوق شلال. لقد مكثا طويلاً في البرج وحل الشتاء عليهما. في طريق العودة، مع ذلك، باغث الثلاثة عاصفة ثلجية رهيبة. أبقاهما ديبين على قيد الحياة، بطريقة ما، لكن الوضع كان مزرياً. نفد الطعام، وبدأ ديبين يمل مما كان يفعله. ثم وصلا إلى حصن قديم على البحر. في ظلمة الليل، مع تحول العاصفة إلى عاصفة هوجاء، التمسا الملجأ. وصف فالكيرك القلعة بأنها مظلمة ومقلقة. وقال إن المكان بأسره قديم إلى حد لا يصدق، لكن مضيفته كانت شابة فائقة الجمال لدرجة عجز فالكيرك عن إيجاد الكلمات لوصفها. كلما كتب عن الليدي ميليفا، بدا كصبي مغرم. وهناك زائران آخران من بعيد أيضاً. أحدهما شاب محبط وصفه فالكيرك بأنه فري".
سأل رويس: "من؟"
أوضح أركاديوس: "هذا مصطلح قديم للإشارة إلى جنّي".
توقف رين لحظة ليتأكد من فراغهما، ثم استطرد.
"كان لهذا الشاب الفري رفيق يدعى تريلوس، وُصف بأنه الأشد غموضاً. كل ما قيل عنه هو كيف اختلف مع بران حول مصير الكتاب الذي بحثا عنه جميعاً، والذي تحدث عن أشياء مثل المرجل العظيم، والفرع المظلم، والخمسة آلاف درجة، والبوابة العظمى في رول بيرغ، وقاعة الزجاج، وشيء يدعى الموت بالدرجات".
قال أركاديوس، قائلًا ذلك لنفسه أكثر مما قاله لهم: "البوابة العظمى في رول بيرغ هي مدخل مدينة نيث القديمة".
قال رين: "أترى، أنت تعلم بشأن هذه الأمور. كانت هذه المذكرات مهمة، أليست كذلك؟"
أجاب أركاديوس: "لا أعلم. بدا أن الكنيسة تعتقد ذلك بكل تأكيد. لقد كانوا يستخدمون تلك التوجيهات في حفرياتهم بوضوح".
سأل هادريان: "إذن، المذكرات خريطة كنز؟"
"بمعنى ما، نعم، ولكنها ليست خريطة تقود إلى الذهب والفضة، لا أظن ذلك. أهناك شيء آخر بخصوص هذا الكتاب الذي بحث عنه الثلاثة، ذاك الذي قيل إنه في نيث؟"
هز رين رأسه: "لا أتذكر. كتب فالكيرك عنه بعفوية، كأن أي شخص يقرأ يومياته سيكون عالماً بالأمر مسبقاً".
قال الأستاذ: "أفهم. حسناً، إنه لأمر مخيب للآمال. تابع".
"وصف فالكيرك كيف حوصر الثلاثة بسبب الثلوج الكثيفة والرياح القارسة لأسابيع، وكيف وقع فالكيرك خلال ذلك الوقت في حب مضيفته. وبدت مغرمة به بنفس القدر. وحينها بدأت المذكرات تتغير".
سأل الأستاذ: "تتغير كيف؟"
"ساء خط اليد، وأصبحت المدخلات أقصر وأقل تكراراً، وأصبحت المواضيع غريبة. كتب فالكيرك عن أسرار كانت ميليفا تريه إياها، وكيف كانت أكبر سناً مما تبدو. نما هوسه بها، وكانت هناك تلميحات إلى أنهما عقدا اتفاقاً من نوع ما. ثم فقدت المذكرات غالبيّة نمط "ما فعلتُه اليوم". بدأ يكتب طلاسم غريبة مثل: لقد دلتني على الطريق، وسأعيش للأبد الآن، وستكون هذه الصفحات كومة عظامي، ولا أستطيع فعل ذلك... إنه صديقي. في بعض الأحيان، بدا وكأنه يجادل نفسه. ثم كانت هناك عدة صفحات من الرموز والطلاسم، ثم سلسلة من الأسماء كُتبت بحبر ذي لون مختلف. على هذه الصفحات ظهرت رموز غريبة لم تُرسم بل حُفرت في الصفحة. بعد ذلك، كان هناك المقطع الأخير المروع الذي حُفر في ذهني حرفياً. قال: إن قرأت هذا، فستُلعن بسوء حظ يتزايد بلا توقف حتى تعيد هذا الكتاب إليَّ في الهيكل. هناك حيث أنا محوحَر، وعليك إخراج جسدي خارج حلقة السجن المروع حيث أوقعني ديبين. افعل هذا ولن تنتهي اللعنة فحسب، بل سأهبك عطية الحياة الأبدية".
ارتجف رين.
"قد تبدو تافهة لكم الآن، لكن في ذلك الكوخ الصغير وحيداً في جنح الليل، أرعبتني تلك الكلمات".
أخذ نفساً وفتل يديه.
"لا أستطيع تفسير الأمر، لكنني علمت أنها حقيقية، كأن الكلمات مدت يدها من تلك الصفحة وأمسكت بي من حلقي".
قال هادريان: "أظن أنها أرعبت الليدي مارتل أيضاً".
رفع رويس نظره وأومأ: "هذا ما كانت تفعله هي وكلبها، السيد هيبل، في روشيل. لا بد أنها كانت تبحث عن قبر فالكيرك. عرفت بطريقة ما أنه دُفن هناك. لكن هيكله لم يكن سهل الوضوع".
سأل رين: "ما الذي حدث لهذه المرأة؟"
أجاب هادريان: "لست متأكداً. وجدنا كلبها ملفوفاً على قبر حديث في مقبرة للفقراء. ظننا أنه قد يعود لليدي مارتل لأننا لم نستطع تخيل أي طريقة انتهى بها مطاف كلبها الصغير إلى هناك".
أكد ألبرت: "اختفت الليدي مارتل قبل ما يزيد قليلاً على عام. لا أحد يدري ما حل بها. أحد ألغاز النبلاء الكبرى حقاً، وموضوع شائع للتكهنات".
استأنف رويس المشي.
"إذن كل القطع وقعت في مكانها باستثناء تلك التي نحتاجها بشدة. ما علاقة كل هذا بغرافيز؟ هو وفالكيرك في هذا معاً الآن، حرفياً. كلاهما داخل دروميندور، لكن لماذا؟"
استقر بصر رويس على أركاديوس.
"أهناك شيء من دراستك للتراث يمكنه المساعدة؟"
استند أركاديوس إلى الوراء وداعب لحيته مرة أخرى. على ما يبدو، استسلم عن محاولة تنظيف نظارته لصالح هذا الهوس الجديد.
"كل ما أعرفه هو أن ديبين كان مؤسس الدير الرئيسي لرهبان ماريبور، والذي لا يزال يقع شمال فيرنس، وأن بران شخصية دينية شبه أسطورية".
رفع هادريان يده.
"أنا أعرف عنه في الواقع. تعلمت كل شيء عن الرجل في دولغاث. كان بران محمي برين، وهو بطل أسطوري قام بشتى أنواع الأشياء الجنونية التي كتب عنها بران لاحقاً. وكان أيضاً مؤسس أخوية ماريبور".
"هذا صحيح".
أشار أركاديوس بإببع نحو.
"أنا معجب. جيد جداً يا هادريان. أين كنت إذن؟ أه صحيح — فالكيرك. لنرَ، فالكيرك دي روش كان عضواً مبكراً، من القرن الأول، لرهبان ماريبور. نعلم هذا بسبب النقوش الموجودة على معبد القرن الأول في ألبورن".
قال هادريان: "أعرف ذلك المكان أيضاً. أنا ورويس كلانا".
تفرس الأستاذ فيه.
"بالتأكيد. حسب ما سمعت، أحرقتما المكان حتى الأرض".
قال رويس: "طُلب ذلك. كان فيلار...".
توقف رويس وحدّق في الجدار. نظر هادريان إلى الفضاء ذاته ولم يرى شيئاً. انتظر الجميع بينما رمش رويس بضع مرات.
ملأ هادريان الصمت قائلًا: "حين يفعل هذا، لا أستطيع أبداً الجزم إن كان يفكر أم يسمع شيئاً ما".
أجاب رويس: "أفكر. أتذكر لدقة التعبير. قالت الدوقة إنهما انتشلا جثتين من المعبد. إحداهما لفيلار، والأخرى لفالكيرك دي روش".
رفع رويس يده وهز إصبعاً في الهواء.
"وفي كروجر، شكرني فالكيرك لتحريره من سجنه الأبدي".
سأل أركاديوس: "تحدثت إلى فالكيرك دي روش؟"
"تحدثت إليه مرة، قتلته مرتين؛ لم يؤخذ أي منهما. لكن إن لم يكن ذلك قبره، وإن لم يكن ميتاً أصلاً، وإن كان قطع رأسه لم يقتله، أظن أن الرجل يستطيع النجاة لقرون عديدة وحريق، أليس كذلك؟"
اقتبس رين رعباً من المذكرات: "سأعيش للأبد الآن".
قال هادريان: "كان المعبد على أرض مقدسة، أترذكر؟ ربما للأمر صلة بذلك؟"
"هذا صحيح. ماذا نعرف عن كائنات خالدة يمكن حبسها في أرض مقدسة ولديها ولع بالكتب؟"
قطب أركاديوس جبينه: "هناك الكثير من الأساطير، يا رويس. المانيس هم الأموات الذين يتجنبون الحياة الآخرة ليعودوا ويزوروا الأحياء. وهناك قصة كايل والريشة البيضاء: ملك يُزعم أنه يهيم على وجهه في إيلان متنكراً في زي رجل، لكن لا شيء يشبه... حسناً، الآن بعد أن فكرت في الأمر...".
نقر الأستاذ على شفتيه.
"هناك أسطورة روفين".
"وما هذه؟"
"حكاية عجائز حول ساحرة تدعى روفين، عاشت في غابة محرمة وقتلت كل من دخلها. ويقال إنها نامت على كومة من عظام بشرية خارج كهفها. يُزعم أن الكومة منحت هذه الساحرة حياة أبدية، لكن كان عليها أن تضيف إلى كومتها مرة كل شهر ولا تستطيع النوم مجدداً حتى تفعل ذلك. لكن ليس في القصة أي شيء عن كتاب. في الواقع، أبرز ما في تلك القصة هو أن روفين التهمت جميع ضحاياها، ولسبب لم يُشرح قط، بدأت ولائمها بأكل وجوه الضحايا".
قال هادريان: "يبدو مثل مورغان".
"مورغان؟ أتقصد شبح غلينمورغان الثالث؟"
أومأ هادريان: "سمعت عنه في روشيل".
"هذا ما نسميه في المهنة أسطورة الإثم. قُتل الرجل على يد جبناء جشعين طماعين، وخلقت آثامهم هذا الخوف غير المبرر من أن جريمتهم ستعود لتطاردهم".
"الأمر غريب فحسب لأنهم يقولون إن مورغان يأكل وجه ضحيته أولاً أيضاً".
قال رويس: "وأساطير مورغان تنبع من روشيل. حيث حُبس فالكيرك".
تأمل أركاديوس: "لذا، ربما ثمة نواة من الحقيقة في كل هذا؟"
قال رويس: "على مَدْعاة متعة كل هذا، فهو لا يساعد في إيقاف غرافيز. ولم يعد لدينا رفاهية الوقت. هذا العمل له موعد نهائي، وليس لدي أدنى فكرة في الوقت الحالي عن كيفية الدخول إلى دروميندور، ولو عرفت، لما عرفت كيف أوقف البركان عن الانفجار".
دخلت غوين حاملة أطباقهما المنظفة.
وقالت: "ستكتشف الأمر يا رويس. أعلم أنك ستفعل".