أخذ هادريان يرافق بيكلز ولم يكلف نفسه عناء العودة طوال الطريق إلى الببغاء الأزرق. كانت لديه أسئلة كثيرة لكنه قرر الانتظار حتى يصبحا في مأمن خلف الجدران قبل التوقف للحديث. بعد الحصول على الكتاب، اكتفى الجثة ذات الشعر الأحمر بالمغادرة. لا قتال، لا تهديد، ولا أي تعليق البداية. جرت الصفقة برمتها بسلاسة قدر استطاعة شبحين في منشرة خشب. تجول فالكيرك بعيداً في أعماق الطبقة.
لم يبدو مهتماً بالوصول إلى أي مكان. ظلت عيناه مسمرتين على الكتاب الذي كان يداعبه كحب ضائع، وبقي قدماه، المتروكتان لتقديرهما الخاص، تهيمان على وجهيهما. لم تنبح الكلاب، ولم تطارد الفئران، ولم يهاجم طائر واحد. فقد الليل الكثير من توتره، لكن هادريان لم يهتم. أراد أسلحته. لقد اتخذت الفردوس انعطافة حادة بعيداً عن الهدوء. كانت مصابيح السلحفاة تتوهج ببريق ساطع عندما وصلا إلى درب الحصى.
تدفق الضوء من النوافذ الأمامية، كاشفاً عن مقطع من جذع شجرة المانجو وأحد مقاعد الفناء. نظراً لأنه كان ليل من هذا النوع، تساءل هادريان عن احتمالية عودة اللصوص ونهب المكان مرة أخرى. خلص إلى أن اللصوص لن يشعلوا المصابيح، لكنه لم يشعر بالاسترخاء إلا عندما اقتربا وسمع صوت ألبرت. فتح هادريان الباب في اللحظة التي كان فيها رويس في طريقه للخروج ومميزاً بغطائه وعيناه متقدتان بالعزم.
كاد الاثنان أن يصطدما. متفاجئاً، توقف الليص وحدق. ثم قطب جبينه وكأن هادريان قد أخذ النقانق الأخيرة من المقلاة.
— إلى أين أنت ذاهب؟
سأل هادريان. إنه منتصف الليل.
— كنت سأبحث عنك.
بالنظر عبر رويس، رأى هادريان أن الجميع ما زالوا مستيقظين ومتجمعين في الغرفة الرئيسية حول مصباح الزيت الكبير. تقاسمت جوين وأركاديوس المقعد المنجد الناعم الذي أصبح محطة الأستاذ المفضلة، بينما وقف ألبرت في منتصف خطواته وكأنما كان يروح ويجيء. استدارت الرؤوس نحو الباب، وكل منها يحكي القصة ذاتها عن مفاجأة تبددت بفعل الارتياح.
— هاهو ذا!
أعلن أركاديوس بابتسامة وهو يصفق بيديه، مستحسناً وصول هادريان وكأن عبور الباب إنجاز عظيم. قفزت جوين، واندفعت للأمام، وعانقته.
— الحمد للماليبور أنك بأمان.
— كنتم تنتظرونني جميعا؟
سأل هادريان. لماذا؟
— لقد خرجت بعد موعد حظر التجول، تذمر رويس وهو يغلق الباب.
— هناك حظر تجول؟
صفعت جوين كتفه.
— قلت إنك ستعود فوراً!
بما كنت تفكر؟ ألم تكن تعلم أننا سنقلق؟ نظر هادريان إلى كل منهم ورأى حقيقة ذلك عندما استرختا كتفا ألبرت، وأخذ أركاديوس نفساً عميقاً، واستمرت جوين في احتضانه وكأنها مرعوبة من إفلاته.
— آسف.
أظهر تعبيرا مذنباً. إنه لطيف نوعاً ما، مع ذلك. الأمر أشبه بأن لدي عائلة من جديد.
— لديك عائلة بالفعل!
أعلنت جوين. وقد أهلكتنا رعباً. صفعته للمرة الثانية، ثم عانقته مرة أخرى. بالنظر من فوق رأسها، لاحظ هادريان أن عائلته قد زادت واحداً. رجل أبيض الشعر أنيق الهندام مكتوف الذراعين يستند إلى الجدار. واقفاً بساق واحدة وعباءة متروكة عن كتفيه، بدا إلى حد ما مثل بلشون أزرق يقف على ساق واحدة في جدول.
— من أنت؟
سأل هادريان.
— تجاهله، أجاب رويس نيابة عن الوافد الجديد.
بدا منزعجاً بشكل غريب. إنه شبح.
— حقاً؟
آخر؟ حدق هادريان مطولاً في الرجل، ملاحظاً السترة البيضاء الباهظة، والقميص المطابق، وكيف أن العباءة الملقاة بعفوية كانت مزخرفة بخيوط ذهبية.
— على الأقل هذا يرتدي ملابس أفضل.
— أفضل من من؟
عما تتحدث؟
— حسناً، الليلة نحن...
التفت هادريان، متوقعاً رؤية بيكلز يقف خلفه، إلا أنه لم يكن هناك. خطى هادريان خطوة إلى الوراء، وفتح الباب، وتفقد الفناء. لم تكن أي من المصابيح الخارجية مضاءة، وضاع كل شيء في الظلام باستثناء ذلك المقطع من جذع شجرة المانجو الملتقط في ضوء القمر. راقبه رويس بحيرة، ثم ملأت عيون اللص ومضة قلق. تحرك نحو المدخل وأطّل للخارج.
— هل ما زال هناك؟
سأل هادريان.
— إذا كنت تقصد الشخصية الشريرة ذات العباءة ذات القلنسوة التي تتسكع في الظلال قرب شجرة الليمون، فنعم، أجاب رويس.
هل كان يتبعك؟
— كأنني أجره لا هو يتبعني.
يبدو أن الفتى يعاني من نوبة خجل. رفع هادريان صوته. تفضل بالدخول يا بيكلز.
— بيكلز؟
سال رويس. تقدم الفتى ببطء. كان يتخبط بدلاً من أن يخطو عبر المدخل. بمجرد دخوله الرولكين، سحب بيكلز قلنسوته ووقف أمامهم بكتفين مرتفعين ورأس منخفض. كان فمه مشدوداً، وأسنانه مصكوكة، وعيناه مغلقتان وكأنه يتوقع التعرض للضرب.
— الجميع...
هذا صديق قديم ظننا أنه مات. اسمه — صدق أو لا تصدق — بيكلز. ألبرت وجوين اللذان لم تكن لديهما أدنى فكرة، قدما نفسيهما بأدب. لم يقل الشبح شيئاً. تجاهلهما بيكلز جميعاً وهو يحدق في أركاديوس. بدا الشاب خائفاً من الأستاذ لدرجة المرض. رؤية أي شخص خائف من أركاديوس كانت غريبة بقدر رقص رويس لرقصة جيج. من جانبه، ظل أركاديوس على عادته القديمة، باستثناء أنه بدا محبطاً بعض الشيء.
تنهد الأستاذ، وأخذ نفساً بطيئاً، ثم أومأ وقال: — من الجيد رؤيتك سالماً، رغم أنك تبدو بعض الشيء كشيء ربما جره رويس.
— لقد كان أسبوعاً سيئاً يا سري، أجاب بيكلز.
— سالماً؟
مفترض أنه ميت، قال رويس. ألم تكن... التفت رويس إلى هادريان. قلت إنه أعدم — ققتل رداً على إنقاذي لحياتك.
— تقصد رداً على طعنك لطفل بريء، أجاب هادريان.
— لم يكن أنغدون طفلاً ولا بريئاً.
— ربما، لكنك لم تنقذ حياتي.
مع ذلك، أنت محق. قيل لي إن بيكلز متهم بالتامر لقتل نبيل وأعدم على تل مجهول وأن جثته نقلت بعربة. التفت إلى أركاديوس. لقد أخبرتني بذلك. ابتسم الأستاذ.
— نعم، أظنني فعلت.
— ولا تبدو مندهشاً على الإطلاق لرؤية بيكلز حياً.
— إنه ليس مندهشاً حتى لوجوده هنا، أضاف رويس.
أشبه بأنه كان يعرف طوال الوقت. فقط لم يكن يريد منا أن نعرف. حدق هادريان في الأستاذ.
— لقد كذبت علي؟
هز العجوز رأسه من جانب لآخر.
— غالباً...
نعم. حدق هادريان بغضب.
— كدت أقتل رويس بسببك!
— هذا صحيح.
كاد هادريان يمت بسببك، قال رويس. تنهد الأستاذ.
— أنا آسف يا سري، قال بيكلز لأركاديوس.
بذلت قصارى جهدي للبقاء مختبئاً، لكن...
— لا بأس، قال الأستاذ بصوت مستسلم، ثم استند إلى الوسائد.
أنا سعيد فقط لأنك حي. كنت أبدأ أشك في الأمر. أومأ بيكلز.
— ظللنا نفوت بعضنا البعض، أظن.
كنت أذهب إلى الببغاء، وكنت تأتي إلى هنا. كنت أتي إلى هنا، وكنت ترحل. لم استطع...
— قد يكون من الأفضل أن تدعني أشرح الأمور للبقية أولاً، قال الأستاذ مبتسماً للفتى.
لا نريد لرويس وهادريان أن يأخذا انطباعاً خاطئاً.
— هناك انطباع صحيح؟
أغلق رويس الباب مرة أخرى، لكن بترو أكبر هذه المرة. لو كان هادريان، لربما ضرب الباب ليظهر غضبه المتصاعد. عبر رويس عن الأمر ذاته بالحرص البطيء الذي أبداه. عبس اثنتان منهما في وجه العجوز.
— لبدء الأمر...
بدأ أركاديوس، ثم تدارك نفسه. نظر إلى الشبح. لست متأكداً تماماً من أنه ينبغي عليه سماع هذا.
— لا يمكننا طرده، أجاب رويس.
إنه جزء من الصفقة.
— من يكون؟
سأل هادريان.
— سنصل إلى ذلك.
الآن، أريد أن أرى ما إذا كان هذا الساحر العجوز يستطيع أداء خدعة سحرية وإنقاذ حياته. بدون نظارته التي استقرت على الطاولة بجانبه، خفض أركاديوس رأسه ليتفرس في اللص.
— أرى أنك لست مسروراً مني يا رويس.
— إنه ليس وحده، قال هادريان.
— إذن ليس لدي خيار.
الحقيقة هي أنني كذبت عليكما، لكن لغاية حسنة ونبيلة.
— تعترف بالكذب، قال رويس، ثم تتوقع مني أن أثق بكلامك بأنه لغرض نبيل؟
كيف يعمل هذا؟ عبس أركاديوس.
— اعطني دقيقة يا رويس.
بعض التفسيرات تتطلب أكثر من اثنتي عشرة كلمة. وبعض الكلمات مهمة. على سبيل المثال، اسم هذا الشاب ليس بيكلز، بل رهن بوريم. انتظر الأستاذ استجابة. استغرق الأمر ثانية، لكنها أتت أخيرًا... من ألبرت.
— بوريم؟
قال ألبرت. لا تقصد — إنه ليس واحداً من هؤلاء البوريم، أليس كذلك؟ أومأ أركاديوس.
— لكن...
لا يوجد مزيد من البوريم. لقد قتلوا جميعا. أومأ أركاديوس مرة أخرى.
— اللورد رَستِر بوريم من هورنول اعتقل بالفعل من قبل فرسان السري وحوكم من قبل كنيسة نيفْرون.
وجد مذنبًا بالهرطقة في بليكورت في شتاء 2983. ثم أعدم اللورد رستر وعائلته بأسرها خارج قلعة بليثين — الجميع ما عدا واحد. كان رهن بوريم غائباً في ذلك الوقت. الابن الأصغر للورد رستر وستي بوريم كان يدرس في جامعة شيريدان.
— ستي؟
قالت جوين. هذا اسم فينتوي.
— إنه كذلك بالفعل.
أومأ أركاديوس. النبيل الغالوني أخذ زوجة فينتوية، وهو ما أشعل المشكلة برمتها. كما ترى، اعتقدت الكنيسة أن ستي، بحكم كونها فينتوية، كانت تعبد أوبرلين وقد سممت روح رستر. ولأجل ذلك، قاموا بقتلها، وقتله، وكل نسلهم، كطريقة لتطهير العالم من الشر.
— لقد أخفيته؟
سأل هادريان.
— كان بريئاً من أي خطيئة...
وكان طالبي، قال أركاديوس ببساطة. لقد هربت الصبي خارج غنت. نقلته جنوباً ليعيش مع صديقة في راتيبور، عرضت حياتها للخطر لإبقائه آمناً. ثم، عندما بلغ رهن السادسة عشرة، لم يعد راضياً بالاختباء. يصعب لومه. من منا سيكون راضياً بقضاء سنوات التكوين هذه ذابلاً في الغموض؟ ثبت العجوز نظرة ثاقبة على هادريان. أراد رهن رد الجميل وسأل عما يمكنه فعله. صادف أنني كنت أتوقع زائراً مهمأً من الشرق الأقصى يصل إلى فيرنس بالسفر بحراً.
اعتقدت أن هذا الرفيق قد يحتاج مساعدة للوصول إلى الجامعة. نظراً لمرور أربع سنوات، لم تكن الكنيسة تبحث بعد عن رهن بوريم. لم يكن بتلك الأهمية من الأساس، والأثر الذي تتبعوه قد بارد. بالنظر إلى أن صبياً ذو أصول فينتوية يبدو غير مرئي تقريباً فيرنس، شعرت أنه من الآمن إرسال رهن لإحضار هادريان إلى شيريدان. توقعت أن تكون مهمة سهلة.
— أرسلته هو وإياي؟
سأل رويس.
— صدق أو لا تصدق، يا رويس، لم أكن أثق بك تماماً.
بالنسبة لك، كانت تلك الرحلة اختباراً أكثر منه شيئاً آخر. على هذا النحو، كنت بحاجة إلى عيون وآذان موثوقة لتخبرني كيف سار كل شيء. بالطبع، لم يسر أي من ذلك وفقاً لأي خطة معروفة. احتجز رهن في فيرنس، وعندما وصل في النهاية إلى شيريدان، لم يعد الأمر مهماً حقاً. تمت المهمة. لذا، قلت لرهن أن يبقى بعيداً عن الأنظار حتى أتمكن من تحديد ما يجب فعله به تالياً، وفعل. ثم جاءت حادثة أنغدون.
تفرس أركاديوس في رويس. كان السري مجبرين على المجيء بعد تلك الكارثة، لذا كان على رهن أن يختفي مرة أخرى. وجد أركاديوس نظارته على الطاولة الصغيرة وبدأ ينظف العدسات بكمه. لم يرتدها أبداً.
— واجهت مشكلة في هذا — اثنتان في الواقع.
كنت بحاجة لأن يقوم هادريان بمهمة برج التاج، لكنه تعلق ببيكلز. هذا يعني أن الفتى لا يمكنه الرحيل وحسب. لو ظن هادريان أن بيكلز في خطر، لرفض هادريان مغادرة جانب الفتى. القلق الثاني كان أن السري سيطاردون صبياً يدعى بيكلز، وفرسان نيفْرون أبعد ما يكونون عن اللين. كان هناك حل واحد فقط. كان لزاماً على بيكلز أن يموت. لذا، بعد فترة وجيزة من مغادرتكما — المرة الأولى — اختفى بيكلز.
وعندما عدت، رويت لك قصة كيف قُتل بيكلز على يد الكنيسة بسبب الاعتداء على أنغدون. لو أخبرتك أن بيكلز تبناه مالك أرض ثري، أو أن والديه المفقودين منذ زمن طويل التم شملهما بابنهما، أو أنه وقع في الحب وهرب في حالة من السعادة الغامرة، لما صدقني أي منكما. لكن القصة الشنيعة بنفس القدر عن لوم الكنيسة لصبياً على جريمة لم يرتكبها، وإعدامه فوراً، وحرق جثته، كانت تماماً النمط الذي لن يفكر رويس في التشكيك فيه.
أعترف بأن هادريان كان المفاجأة. يبدو أن سنواته في كالس قد تركته بندوب وثخون أكثر مما توقعت.
— وماذا قلت للكنيسة؟
سأل رويس. نبرته حملت صعوداً وهبوطاً كأنه يعرف الإجابة مسبقاً ولا يسعى لمعرفة بل لتأكيد. طور أركاديوس نظرة مذنبة.
— أخبرتهم بقصة مثيرة بنفس القدر.
قصة رجل غامض بعباءة داكنة شوهد في الحرم الجامعي مؤخراً وغادر في وقت مبكر من ذلك اليوم بعجلة شديدة بصحبة شاب ليس طالباً، لكنه بدا وكأنه من فيرنس. دعم أنغدون وحلفاؤه دون قصد هذه الرواية المضللة عن قاتل ملثم غامض، وافترض أن الرجل ذا العباءة الداكنة غادر مع بيكلز. لم أكن مطلعاً على الاستجوابات، لذا من المحتمل أيضاً أن أنغدون والشركاء اعتقدوا أن المهاجم الملثم كان في الواقع بيكلز وأنه غادر مع هادريان.
صُدم الفتيان من الاعتداء في الاسطبلات، وكانت قصصهما فوضى متشابكة بعض الشيء، ولهذا السبب أولى السري مصداقية أكبر لروايتي.
— وأخبرتهم أننا نتجه شمالاً، أليس كذلك؟
— فعلت.
من الأفضل أن يطارداكما أنتما الاثنان بدلاً من رهن. نظر رويس إلى هادريان.
— هكذا وجدنا السري في إيبرتون.
لو كنت أعلم...
— لكنت غاضباً جداً مني.
أدرك ذلك يا رويس، قال الأستاذ. ولهذا لم أخبرك.
— وماذا عن بيكلز — آه — رهن؟
سأل هادريان.
— عاد إلى راتيبور في البداية، ولكن كما قلت، السري أبعد ما يكونون عن الاستسلام.
طرحوا الكثير من الأسئلة. لذا، نقلته إلى مكان أكثر أماناً.
— أرسلته إلى هنا، قال رويس.
لا توجد كنيسة في ديلغوس.
— لا توجد.
ابتسم أركاديوس. ثم نظر إلى بيكلز وعبس. بالطبع، احتواء شاب أصعب حتى من احتواء صبي. وكيف لأحد أن يتوقع من رهن أن يرضى بالاختباء في كوخ حقير في مكان كهذا؟
— أنا آسف يا سري، قال بيكلز، لكن بدون لكنة هذه المرة.
ما خرج من فمه كان كلمات نبيل جنوبي: مهذب لكن بلمسة خفيفة من النبرة الشرقية.
— عندما سمعت عن حفر الكنيسة في نيث، عندما علمت أنهم يستخدمون الكتب، شككت في أن الأمر قد يهم الأستاذ.
رأيت في ذلك طريقة للمساعدة في رد الجميل. حدق هادريان مذهولاً، بالقدر نفسه من بما قيل وبطريقة قوله.
— أنت لست بيكلز حقاً، أليس كذلك؟
لم تكن أبداً. هز رهن رأسه.
— طوال هذه السنوات أنا...
استمر هادريان في التحديق. شعرت بشرته بالحرارة، وحلقه مشدوداً. الغضب، وخيبة الأمل، وشعور رهيب بالخيانة تصاعدت داخله. لم يعد يرى جدوى من التحدث أو الاستماع. مستسلمًا، استدار وخرج.
جلس هادريان في الفناء على الكرسي النائي عن الضوء. كانت الكراسي منخفضة المقاعد، ترتفع في الأمام أكثر من الخلف، وتثير العجب لسبب بسيط؛ فعلى عكس معظم أرجاء تور ديل فور، بُنيت من الخشب. الخشب لا يصمد طويلاً في وجه الهواء المالح. بدا أن لا شيء يصمد. جلس هادريان في المقعد العميق، وبسط ذراعيه على المسندين العريضين، يهمهم في العتمة. لم ينظر إلى النجوم ولا إلى الجدار الأبيض الذي استطاع التقاط ما يكفي من ضوء النجوم ليبدو كأنه ستارة شبحية.
ركّز بصره على بقعة سواد مقابلة له لا يبلغها ضوء. لم يرَ سوى فراغ محض، عدم حيث يجب أن يكون هناك شيء وليس هناك — ليس بعد الآن. وبينما كان يحدّق في العتمة، تصوّر أن العتمة تحدّق إليه بالمقابل. ومع خلوّها من وجه، تخيّل هادريان ابتسامة خبيثة. وكانت هناك ضحكة أيضاً. كيف كنتُ بهذه السذاجة؟ أولاً، ميليسنت ليدي؛ والآن أركاديوس وبيكلز. أُسافر مع لص محترف، وقاتل، وكذّاب، وهو في هذه المجموعة — مقارنةً بهما — مثال للفضيلة.
من بين الثلاثة، كان أركاديوس الأقل إزعاجاً. استندت أفعاله إلى طيبة حسنة النية ورغبة في إبقاء بكلز — ريهن — بأمان. استطاع هادريان أن يغفر له القليل من الخداع. غايته الوحيدة كانت أن يخبره العجوز بأن بيكلز هرب مع فتاة ديميمة ذات شخصية طيبة. كان ممكناً بل مرجحاً أن يخترق هادريان ذلك، لكنه يبقى أفضل من أكذوبة موت الصبا. أما ميلي، فقد أزعجته أكثر من غيرها. كانت جميلة، وصوتها ذاك النوع من الهبات التي يمنحها الملوك للصالحين فحسب.
أراد بشدة أن يحبها، لكنها لم تكن على ما تبدو عليه. أو على الأقل، لم تكن كما ظنّها — كائناً فاضلاً وكاملاً من النور السماوي. السقوط إلى ما دون ذلك المعيار كان أشبه برؤية صقر يرتطم بالأرض. تجاوز الأمر حدود خيبة الأمل. كان مأساة. غير أن بيكلز كان قصة أخرى تماماً. لقد أحبّه هادريان بالفعل، بل عشقه. في فترة قصيرة، صار الفتى بمثابة شقيق أصغر أو ربما ابن. عبر السنين، بكى هادريان فقده وفي ذكراه.
تجرّد بيكلز من عيوبه كافة ولم يكسب سوى المحاسن، ليغدو أقل بشراً وأكثر مثالاً مقدساً. ما عاد الفتى ذلك الشارد الظريف المزعج أحياناً. ومن خلال تكريمات هادريان العقلية المعذبة، تحوّل بيكلز إلى الخلاصة الكبرى لكل ما هو بريء ونقيّ — وقد تركَه هادريان يموت. لكن الصبي كان موجوداً، وظلّ أثر ذكرى بيكلز وحده يشكّل وميض نور دقيق يضيء عالم هادريان المظلم، معلناً أن الأمل لم يزل، ليس في عالم مشى فيه بيكلز ذات يوم.
ولكن الآن... الآن يحدّق هادريان في العتمة الشاملة، والعتمة تضحك.
"ألعلينا أن نبدأ من جديد؟"
تسلل الصبي خارج المنزل ووقف، مسبلاً ذراعيه إلى جانبيه، مطأطئ الرأس.
"أهلاً، اسمي ريهن بوريم. قُتلت عائلتي لأن أبي أحب أمي. نشأتُ وحيداً ومنعزلاً في الغالب. ثم صنعتُ صديقاً رائعاً واُضطررتُ للكذب عليه لأبقى حياً. والآن، هو يكرهني."
"أنا لا أكرهك"، قال هادريان، متحركاً في الكرسي حتى أفرز صريراً.
"كيف لي ذلك؟ أنا لا أعرفك حتى."
"ريهن ليس شديد الاختلاف عن بيكلز. ليس حقاً."
"انظر، بيكلز الذي عرفتُه لكان أدرك أن هذا غير صحيح. بيكلز ذاك ما كان ليكذب عليّ أبداً — بيكلز ذاك ما كان ليكذب على أحد قط. لم يكن واسع التعليم، لكنه عرف الصواب من الخطأ. وكانت له لكنة محببة وصادقة."
"ما زالت لدي لكنة. كانت أمي تتحدث تماماً مثل بيكلز. وأنا أيضاً، عندما كنت طفلاً. لقد عملت جاهداً لأقمعها. أردت أن أكون أشبه بأبي. لقد فشلت. في الحقيقة، لقد فشلت في كل ما محوته، بما في ذلك أن أكون صديقاً للشخص الحقيقي الوحيد الصالح الذي منحني الفرصة."
وقف ريهن نصفه في الظل ونصفه في النور. علا صدره وهبط في أنفاس متعبة.
"عدتُ إلى شيريدان بعد نحو أسبوع من رحيلك. لم يكن أركاديوس قد علم الكثير عن رحلتك إلى البرج سوى أنها لم تسر وفق الخطة. ما عرفناه هو أن غينت بأسرها كانت تبحث عن لصين. كثرت الشائعات على اختلافها. كنت قلقاً. كنت خائفاً على صديقي. أردت البحث عنك. وحينها أخبرني أركاديوس أنه لا يمكنني — لا يمكنني لأني كنت ميتاً — أُعدِمت على يد الكنيسة، تماماً كبقية عائلتي."
رفع هادريان نظره.
"لم تكن تعلم؟"
"طُلب مني الرحيل فحسب. وكنت أعلم السبب، فلم أجادل، ولكني لم أكن دراية بما سيقوله الأستاذ لك. أتمنى لو أنه وجد طريقة أخرى."
حلّ السُّكوت بينهما. هبّ نسيم المحيط عبر أوراق شجر المانجو والليمون التي حفيفها يعلو المكان. الهواء المالح يدمر كل شيء.
قال ريهن بهدوء: "تعلم، الأمر غريب، لكن منذ ذلك الحين، كلما كنت وسط حشد، عجزت عن التوقف عن البحث عنك. خصوصاً حين أتيت إلى هنا. كنت أنزل إلى الموانئ. سفن كبيرة محملة بالسياح تأتي من الشمال. أقف على الرصيف وأراقب و..."
تنهد، هازاً رأسه.
"كنت أبحث عنك تماماً كما فعلت تلك الليلة في فيرنس. وحين فعلت، تساءلتُ — لو رأيتك، ماذا كنت أقول؟"
"وماذا قررت؟"
هزّ ريهن كتفيه، ثم نظر إلى قدميه، واعتلت العبوسة وجهاً طالما أشرق أبداً.
"أنني آسف لعدم قيامي بعمل أفضل في المراقبة والتحذير، وأنني ما عدت شجاعاً لأني فقدت صديقي العظيم الذي يفوق كل الآخرين مجتمعين."
طأطأ ريهن رأسه وابتعد. تركه هادريان يمضي. وهو يراقب ريهن يعود بخطوات متعبة ومرهقة إلى السلحفاة، أشفق هادريان على الفتى. لم يكن ذنبه كله. كان يؤدي عملاً لا غير. وكي يفعل، لعب دوراً لأنه ما عاد قادراً على أن يكون نفسه. غير أن هادريان لم يستطع مسامحته على الكذب لعدم امتلاكه دليلاً على توقفه عنه. تلك هي مشكلة الثقة: تحطيمها سهل، وإعادة تركيبها عسيرة. سيستغرق الأمر وقتاً وجهداً كبيراً، وستبقى ثمة قطع ناقصة لا يمكن تعويضها أبداً.
"ما الذي قاصدته بواحدة أخرى؟"
سأل رويس، مما جعل هادريان ينتفض. كان اللص واقفاً، بالكاد يُرى، متكئاً على جذع شجرة الليمون، عاقداً ذراعيه، وعيناه على باب الرولكين حين دخل ريهن وأغلقه.
"عليّ أن أربط جرساً حول عنقك"، قال هادريان مسترخياً مجدداً.
"ليس ذنبي أنك تعاني من العمى الليلي، وأن أذنيك للتزيين فقط."
"منذ متى وأنت هنا؟"
"منذ وقت يكفي لأشهد محاولة الفتى إحياء مسيرته التمثيلية."
"أترى أن ذلك كله كان زيفاً؟"
أمال رويس رأسه.
"ما زلت أحاول اكتشاف السبب الحقيقي وراء عدم تركك إياي على برج التاج. الغباء يتكرر ظهوره، لكنه واضح جداً؛ أشعر أن ثمة ما هو أكثر."
دفع رويس الشجرة والتفت نحو الكرسي الفارغ، حيث شقّ الضوء صدره بعنف.
"أنت لم تبلعه أيضاً. لو فعلت، لكنت مضطراً لتحمل عرض محرج يتضمن بالتأكيد عناقاً وربما دموعاً."
كشر بوجهه. هزّ هادريان كتفيه.
"قصتهم معقولة."
"أتمزح الآن، أم أنك تؤمن حقاً بأسطورة المعقولية؟ في العالم بأسره، لا شيء معقول، سواء كان شائعاً أو نادراً."
رفع يديه باتجاه أشجار الفاكهة.
"لماذا تبدو الأشجار كأنها تموت كل خريف، لتعود في الربيع؟ ليس هذه بالطبع، بل تلك التي نعرفها. أهذا معقول؟ ولماذا يتوجب على البشر النوم؟ ولهذا الغرض، لماذا نأكل ونشرب؟ وحين نفعل، لماذا لا نستهلك كل شيء؟ تشرب جرعة ماء ومعظمها يخرج فوراً. إذن، لمَ تكبد عناء استهلاكها أصلاً؟ العالم لامنطقي. بناءً على هذا، أتووقع حقاً أن يقدم رفيقانا، أبو الأكاذيب وابن الهراطقة، تفسيراً صادقاً لموت الصبي وبعثه؟"
قطّب هادريان جبينه. لم يكن رويس يساعده. تماماً كما مع ميلي، أراد هادريان أن يصدق.
"وبينما نحن بصدد الحديث عن المستحيلات، ماذا قصدت بوجود شبح آخر؟"
"آخر... oh."
هزّ هادريان رأسه.
"يصعب تصديق أنني نسيت فعلاً. إنها فقط هذه المسألة مع بيكلز — أعني ريهن، إنها —"
"نسيت ماذا؟"
"صادفتُ رجل كابوسك."
انزلق رويس إلى الأمام في كرسيه، الذي لسبب ما لم يصدر صريراً.
"هو هنا؟ أنت، رأيته؟"
أومأ هادريان.
"بيكلز و— أعني، ريهن وأنا — فعلنا كلانا. أعتذر لعدم تصديقي لك."
"ماذا حدث؟"
"الخبر السار أنه لن يزعجنا بعد الآن. لقد حصل على الكتاب الذي يبحث عنه."
"والخبر السيئ؟"
قطّب هادريان جبينه.
"لقد قطعت رأسه. استطعت رؤية الأثر، ورغم ذلك خضت معه محادثة طبيعية تماماً."
"نعم، أدرك ذلك، لكن كيف يعدّ ذلك خبراً سيئاً؟"
هزّ هادريان كتفيه.
" مجرد دليل آخر على أنك على حق. لا شيء معقول."