توقّف المطر. لكن الشوارع غرقت بالبرك. أُطفئت مصابيح الطرق المكشوفة بكثرة. كافح هادريان ليحافظ على جفاف قدميه. بدّلت المدينة طبيعتها مرة أخرى. مظلمة، ولسعة، وصامتة إلا من التقطير الذي ملأ كل مكان دفعة واحدة. بدا هذا المزاج الجديد غير سليم بتاتاً. أوصل ميلي إلى الكهف. كان ذلك اسماً على مسمّى؛ فتحةً في جرف صخريّ استُخرج منها الملح قديماً. بنى القُزَم ذلك، فزيّنوه بالأعمدة والرسوم المنقوشة التي تيقّن هادريان أنها لا تعني شيئاً لأحد الآن، مع أنها كانت تعني الكثير يوماً.
رفض هادريان عرض ميلي بأن يأخذ الكتاب من رويس ويهرب معها للتنقيب عن ذهب القُزَم. أوضح أولاً أن السرقة من رويس تشبه إلى حدّ كبير صفع أفعى تجلجل. وأوضح ثانياً أن رويس لا يملك كتاباً يُسرق. لم يكلف نفسه عناء ذكر أنه حتى لو لم يكن الاثنان الأوليان صحيحين، فلن يفعل ذلك أبداً لأنه وريويس أكثر من شريكين؛ إنهما صديقان. لسبب ما، تكوّن لدى هادريان انطباع بأنها لن تفهم ذلك الجزء.
رفضت ميلي أن تصدق أنه لا يستطيع الوصول إلى الكتاب. أطفأ ذلك البهجة أكثر بكثير مما فعل المطر. من أجل مصلحته الخاصة، رفضت السماح له بالدخول إلى الكهف لأن أندريه سيكون بالداخل، ورأت أنه من الأفضل إبقاء النار والشحم على مسافة آمنة. لم تكن من النوع الذي يقبل الرفض إجابة، لذلك طلبت منه التفكير في الأمر. أُخبر هادريان بأنه إن غير رأيه، فعليه ربط قماش أبيض بمطرقة تمثال أندفاري بيرلنج، ذلك الموجود عند الميناء، وستلقاه عند الببغاء عند غروب الشمس.
لاحقاً، بينما كان يشق طريقه عائداً على طول طريق بيرلنج، متجهاً نحو النُّزل عينه، تساءل هادريان إن كانت قد اختارت علماً أبيض لأنه سهل المنال، سهل الرؤية، رمز للهدنة، أو علم الاستسلام. أراد أن يعظّم الظن بأنه أحد الأسباب الثلاثة الأولى، لكنه شك في أنه قد يكون الأخير. مشى طوال طريقه عائداً إلى المستوى السادس دون أن يرى بشراً قط. لكنه سمع نباح كلب من بعيد، مما زاد الليل كآبة.
شيء ما بشأن حيوان وحيد يعوي في الظلام كان يوتره دائماً. في الجيش، كان الحراس يملكون الكلاب غالباً. دُرّبت لتكون هادئة ولكن لتنبح وتزمجر عندما يكون العدو قريبًا. وبما أنه كان من الصعب تدريب الكلب على معرفة من هو العدو، كانت الكلاب تنبح على أي شيء غير معتاد. الغرباء غالباً، وعموماً كانت على حق. لمح متجر المصابيح حيث أقام أنجيليوس منصته. اختفى طاهي الطريق، والمظلة، وعاء الطهي، ونار المخيم.
حل محلّها بركة مظلمة امتزج فيها المطر برماد النار القديمة. إنه الفراغ والعزلة. حاول هادريان تحديد سبب شعوره بهذا القلق الشديد. انتابه شعور بأنه في مكان لا ينبغي له أن يكون فيه، إلا أنه كان هناك من قبل وشعر بحзда. تذكر هادريان التحدث إلى أنجيليوس والاستمتاع بالهاكوني والحديث. الآن، بدا المكان نفسه محظوراً، بل ومخيفاً بعض الشيء. إنه نقص البشر. رفع نظره. ونقص النجوم. أخفت الغيوم غير المنظورة كل ما في الأعلى.
بلا سماء، شعر وكأنه يمشي عبر كهف ينتمي إلى شخص قد لا يعجبه وجوده هناك. لا، عاد فكرر، ليس شخصاً، بل شيئاً. وما أزعجه هو التساؤل عما إذا كانوا ــ أو هو ــ ما زالوا هناك. مرة أخرى، تأسف هادريان على افتقاره للأسلحة. قال ألبرت إن الببغاء الأزرق يحظر السيوف، لكنه تساءل عما إذا كانت المدينة نفسها تمتلك مرسوماً. منذ وصوله، لم يرَ سلاحاً واحداً؛ حتى ضباط سلطة الميناء لم يرتدوا أيّاً منها.
جعل نقص النصال الطويلة المدينة تبدو ودودة، وجذابة، وآمنة. يرتدي الناس الأسلحة لسبب ما. وإن لم يفعلوا ــ فذلك لسبب أيضاً. أعجبه ذلك في تور ديل فور. بدا المكان بأكمله مؤدباً، ومحترماً، ومُدنياً، ومن هنا افترض أن مصطلح متمدّن قد أتى. استمتع هادريان أيضاً بمدى خفته وتحرره بقميصه القماشي فقط. لم يكن بحاجة لأن يكون مرياباً بشأن الالتفاف وإسقاط مزهرية باهظة الثمن. لكن ذلك كله كان تحت الشمس والقمر، عندما تزخر الشوارع بالناس.
في هذا العالم المظلم من الشوارع اللامعة والبرك الحبرية، شعر هادريان بالتعري وضعف الحيلة. كان يمر للتو بالبركة التي باعَهُ فيها أنجيليوس الهاكوني الذي اصطاده أخوه، حين سمع هادريان الأصوات الأولى بخلاف ماء التقطير وكلب النباح. كانت الضوضاء تماماً ما توقع سماعه في ذلك المكان تحت سماء سوداء: شجار، وأنين، وصرخة. توقع هادريان أيضاً صوت التمزيق، والفرقعة، والتكسير، والأكل.
قفزت ذكرى صوت من الماضي إلى ذهن هادريان.
«تحدث الجرائم ليلاً أو وقت الغسق في ضباب كثيف، وفي كل حالة، يُؤكل الضحايا.»
كان ذلك في روشيل، قبل عام تقريبا، وكانت سيطون هي من قالت له تلك الكلمات. لقد ظن أنها فتاة صغيرة، لكن تبين أنها على الأرجح قاربت المئة عام مع دم بشري يكاد يكون معدوماً في عروقها. مع ذلك لم يكن هذا هو المغزى، بل كيف أنه في ليالي الظلام الحالك يصطاد شيء ما البشر ويأكل وجوههم. تعثر هادريان مرة بمثل هذا الضحية في مثل تلك الليلة. كانت هذه الليلة تشبه إلى حد كبير ذلك: مدينة مختلفة، بلد مختلف، وحالة الأمور نفسها.
وها أنا بلا سيوفي، أو حتى وشاحي الأزرق. جاءت الأصوات من خارج طريق بيرلنج مباشرة. ارتدت هنا وهناك قليلاً، لكن هادريان خمن أن ما حدث جرى خلف متجر صانع الخزانات عبر الشارع. مثل كل مبنى تقريباً، نحت المتجر من الحجر الأصلي. لكن في المستويات العليا، حيث تبدأ الأرض في الاستواء قليلاً، كانت هناك المزيد من الشوارع المتصلة، مما حول المكان إلى متاهة معقدة من الجزر الحجرية المنحوتة في المباني.
في أي مكان آخر، قد يخمن المار على الأرجح أن المتجر المنحوت بهذه الطريقة الشاهقة من الصخر الصلب قد يكون كنيسة صغيرة، لكن في تور ديل فور كانت كل المباني مصنوعة من الحجر. كان لهذا لافتة على شكل خزانة، وعلى شرفته ــ بأمان تحت مظلات منتفخة تثقلها مياه الأمطار المتجمعة ــ كان هناك نصف دઝينة من نماذج حرفة صانع الخشب. نبح الكلب مرة أخرى، بصوت أعلى وأقرب هذه المرة ومن الاتجاه نفسه.
بدت الظلال خلف متجر الخزانات مكاناً شائعاً. لكن ذلك أثار السؤال: شائعة عند من، أو... ماذا؟ واصل المشي فقط، حدث نفسه. لا شيء جيد يحدث أبداً خلف متجر خزانات في جوف الليل.
«لا مكان آخر للهروب. سأقتلك أيها الفتى.»
صوت رجل ممتلئ بالكره لدرجة أن هادريان ظنّه غير بشري. جاء من ــ أين غيره ــ خلف متجر الخزانات. كان سبب بدء هادريان في الدوران حول المبنى قيد النقاش في رأسه. كانت كلمة فتى محفزاً واضحاً. طفل حقيقي لن يكون خارجاً في وقت متأخر هكذا. بالنظر إلى الأصوات المصاحبة للكلمات، استنتج أن رجلاً غاضباً على وشك قتل الكلب لنباحه. انطلاقاً من هذه الفرضية، ملأ هادريان بقية الصورة. خمن أن الرجل كان خفيف النوم وأن الكلب أيقظه.
الآن سيُسكت الرجل المحبط الحيوان إلى الأبد. تخيل هادريان أيضاً أنه في ضوء النهار، لن يحلم قاتل الكلاب المفرطة الحماس قط بإيذاء جرو لطيف صغير. سأقدم للرجل خدمة وأوفر عليه الشعور بالذنب والحزن اللذين سيشعر بهما في الصباح. اعتقد هادريان أن الأمر كذلك، لكن حدسه تدخل بحجة معارضة ومقنعة: لا شيء جيد يحدث في جوف الليل خلف متجر خزانات. امضِ في طريقك. تجاهل هادريان حدسه وتحرك حول المبنى.
كان الجزء الخلفي لمتجر الخزانات باحة مسيجة تضم حوامل نشر وكوامل خشبية عديدة. بعضها كان في المطر، وبعضها مغطى بأقمشة مشمعة، لكن معظمها كان مكدساً بعيداً تحت مأوى سقائف ذات أسقف وعواميد. كان رجل مسجل يرتدي ثوب نوم بطول الركبة خارج الباحة يشهر مكنسة طويلة المقبض. كان حافي القدمين، وشعره الأبيض الخفيف فوضى مشعثة. كان الكلب، وهو كلب هجين بحجم لا بأس به، في متناول المكنسة تماماً، ينبح بلا توقف.
كان هذا كله متوقعاً، لكن من تلك النقطة فصاعداً، انحرف المشهد عن السرد الذي تخيله هادريان. لم يكن الحيوان ينبح على العجوز، ولم يكن هو يصرخ على الكلب. لم يكن ينظر إلى الكلب حتى. كان كلاهما يركزان على شيء جاثم على سقف إحدى السقائف. كالثعلب المطارد، تشبث شخص، ملفوف بعباءة وقلنسوة، بالسقف شديد الانحدار.
«النجدة!»
صرخ الشكل. لوح الرجل وفاتته بالكاد قدم تدلت.
«اثبت! ما الذي يجري؟»
طالب هادريان، مهرولاً إلى داخل الباحة.
أشار الرجل، الذي لم يبد متفاجئاً لرؤية هادريان، وقال: «إنه هناك بالأعلى.»
«أستطيع أن أرى ذلك، ولكن لمَ؟»
بدا الرجل مرتبكاً من السؤال.
«هناك الكثير من الخشب. احصل على عصا جيدة. سننزله سحباً من كاحليه ونضربه حتى الموت.»
هز هادريان رأسه.
«مرة أخرى، يجب أن أسأل لمَ؟»
حدق الرجل محتاراً.
«انظر إليه!»
صرخ، وما تلى ذلك كان أشبه بالصراخ.
«إنه شر محض!»
عند هذا الانفجار، اتخذ هادريان خطوة متفاجئة إلى الوراء. بدأ العجوز في ثوب النوم المتجعد يلهث، ويتنفس بعنف من فمه بينما كان يعصر عصرا مقبض المكنسة بيدين عظميتين. تراوح الكلب بين الزمجرة والهدير. ارتفع شعر الحيوان، وتدلت خيوط طويلة من اللعاب من شدقيه بينما كشفت الشفاه المرفوعة عن أنياب.
«أرجوك ساعدني!»
صرخ الشخص على السقف.
«أبعد كلبك»
أمر هادريان الرجل صاحب المكنسة.
«ليس كلبي»
قال الرجل.
«هذا ليس كلبك؟»
«ولا جرذاني أيضاً.»
أشار الرجل بالمكنسة إلى العديد من القوارض الداكنة التي تسربت من أكوام الخشب وتسلقت أعمدة السقيفة. وصل اثنان إلى السقف وقضما ساقي الشكل المرتدي للعباءة. ركلتهما أقدام قذرة عن الحافة. سقطت أجسام الجرذان بقوة على التراب، لكن السقطة لم تقتلهما، ولم تغير رأيهما. بعد لحظة، كانا يتسلقان مرة أخرى. لم يتدخل الكلب. ما الذي يجري؟ نظر هادريان إلى العجوز، والكلب، والجرذان المتوحدة جميعها في كرهها للشخص الموجود على السقف.
«يا للهول! أرجوك ساعدني! لا يمكنني الاستمرار في التشبث.»
كان الصوت لصان شاب يتحدث بلهجة جنوبية شرقية ذكرته بـ ــ «سيدي هادريان، أرجوك، ساعدني!»
«بيكلز؟»
لم ينطقها بصوت عالٍ. قالها لنفسه غالباً بالطريقة التي قد يستخدم بها المرء الشتم للتعبير عن الصدمة.
«أنت حي؟»
«نعم! نعم! وأنت أيضاً. كلانا حي للغاية... ولكن ليس لفترة طويلة جداً، أظن. أرجوك ساعدني. هذا السقف منحدر، وأنا أفقد قبضتي.»
مذهولاً، ومكتظاً، ومحبطاً لدرجة تعجز عن معرفة من أين يبدأ، لم يكلف هادريان نفسه عناء ذلك. تنحى بالأمر برمته جانباً بينما عالج المشكلة الماثلة. أمسك بمقبض المكنسة، فانتزعه بعنف من العجوز. توقع هادريان شجاراً، لكن الرجل بدا مرة أخرى مرتبكاً فحسب. باستخدامها، ضرب هادريان الجرذان التي تتسلق العمود. تفرقوا. ثم هاجم الكلب. فزع الكلب الهجين، وتراجع، ثم توقف. ناظراً إلى الوراء، زمجر.
تقدم هادريان مرة أخرى، ملوحاً بالمكنسة وصارخاً. استسلم الكلب وهرول إلى الظلال.
«حسناً، انزل، بيكـ ــ»
سقط الصبي وهبط بقوة على التراب، مطلقا عوية ألم. بيديه العاريتين لا أكثر، تقدم العجوز. وقف هادريان بينهما.
«عليك أن تقتله»
أعلن الرجل بشغف ديني.
«لمَ؟»
«لأنه شرير!»
«إنه ليس كذلك. إنه بيكلز.»
سمع هادريان رفرفة أجنحة بينما انقض نورس وخدش بيكلز، الذي استلقى على التراب، دارئاً الهجوم الريشي بيد واحدة. نجح في توجيه ضربة محترمة، فطار الطير بعيداً في الظلام.
«انظر!»
قال الرجل.
«متى رأيت نورساً يهاجم شخصاً من قبل؟ نورس ــ ليلاً! هذا الشيء شيطان ويجب القضاء عليه!»
حدق هادريان في أثر الطير. هذا غريب حقاً.
«آه آه!!»
صرخ بيكلز بألم. مستداراً، رأى هادريان الصبي يصفع نفسه على ذراعيه وساقيه بينما سارع بالنهوض إلى قدميه.
«ماذا الآن؟»
سأل هادريان.
«عناكب ونمل! لا تزال تقرصني!»
نظر هادريان إلى الرجل بلا مكنسة، ثم عاد إلى بيكلز. بدا كالصبي الذي اعتاد هادريان معرفته، نوعاً ما. تراجعت قلنسوئه إلى الوراء، كاشفة عن ذلك الوجه المألوف، إلا أنه أصبح أنحف قليلاً الآن ــ أكبر سناً. كانت الملامح، كما تنبأ هادريان، مختلفة أيضاً. ليست بلا هموم أو بريئة كما في السابق. تحول الصبي إلى رجل.
«لكنك كنت ميتاً، والآن أنت هنا، وكل شيء يحاول قتك. كل ذلك معا، إنه... مزعج.»
«أه نعم، سيدي هادريان، يجب أن تصدق، إنه أنا. يجب أن تساعدني.»
أخذ هادريان كونه أكبر سناً علامة جيدة. اعتقد هادريان أنه لو كان شبحاً أو شيطاناً يتقمص شخصية بيكلز، لظهر تماماً كما كان ساعة وفاته. أشارت رؤية هذه النسخة الناضجة إلى أنه قد يكون حقاً الأصل الحقيقي.
«أنا من لحم ودم مثلك تماماً»
قال بيكلز.
«لكن...»
اتسعت عيناه هادريان.
«لكن؟ كيف يكون هناك لكن في ذلك؟»
نظر بيكلز إلى أسفل، خجلاً.
«أنا لست شيطاناً، أو شبحاً، أو أي شيء من هذا القبيل. لكني ملعون.»
كان الرجل الذي يحمل هادريان مكنسته قد هيم على وجهه، متمتماً لنفسه حول كم الوقت متأخر وكم أن خشبه عرضة للالتواء بسبب المطر. وانختفت الجرذان أيضاً عائدة إلى الثقوب لا تعد ولا تحصى تحت أكوام الخشب، وتوقف الكلب، أينما كان، عن النباح. رقت الغيوم في المكان المناسب تماماً، وألقى قمر الأرباع الثلاثة ضوءاً شاحباً على الباحة منح هادريان نظرة أفضل على صديقه القديم. لم يكن بيكلز بحالة جيدة.
بدت عيناه مجهدتين: داكنتين، مع دوائر منتفخة تحتهما. كانت العباءة التي يرتديها ممزقة ومترهلة على الحواف. تحتها، لم يكن يرتدي سوى سترة ملطخة وسراويل قصيرة، لكنه في يده اليمنى كان يحمل...
«بيكلز؟ ما هذا الذي تحمله؟»
ألقى الصبي ــ الذي تحول إلى شاب ــ نظرة خاطفة على الكتاب الذي يضمّه إلى صدره وأدى ابتسامته المحرجة المألوفة القديمة بينما كان يهز رأسه.
«أهذا ما أعتقده؟»
قضم بيكلز شفته، ثم قال: «يعتمد ذلك كله على ما تعتقد أنه كائن.»
«كتاب.»
نظر بيكلز إلى أسفل مرة أخرى كأنه يتحقق.
«إذن نعم، ظنك هو الأصح تماماً.»
«وماذا تقصد بكونك ملعوناً؟»
رفع بيكلز كتفيه.
«اغفر لي، سيدي هادريان، لكني لا أعرف طريقة أخرى لقولها. لقد كان أسبوعاً سيئاً.»
استمر هادريان في التحديق، مذهولاً. غرز طرف المكنسة في الأرض وهز رأسه.
«أخبرني أركاديوس أنهم أعدموك. قال إن أنغدون اتهمك بمحاولة القتل. قال إنهم...»
هز هادريان رأسه.
«لكنك حي.»
«أنا كذلك، لكني أظن مرة أخرى ربما ليس لفترة طويلة جداً.»
كان بيكلز يحدق فيما وراء هادريان بنظرة رعب على وجهه. استدار هادريان وفي ضوء القمر رأى شكلاً آخر يدخل ساحة الخشب. اقترب رجل بلون جلد الجثة وشعر بلون صدر طائر أبو זريق. كان يرتدي عباءة رمادية قديمة بدا أنها قطعت أميالاً أكثر من الخرقة التي يرتديها بيكلز. كان شعره طويلاً، وشاربه نحيفاً، ولحيته مدببة. عبر رقبته كان هناك خط أحمر رفيع. خلف هادريان صديق ظن أنه مات، وأمامه رجل بدا حياً تماماً، لكن هادريان شك في أنه قد يكون ميتاً.
هذا كابوس ــ ولكنه ليس كابوسي. استغل هادريان تلك اللحظة ليعتذر لحدثه: لم يكن هذا جيداً. ما الذي حدث لعجوزي المنزعج الغاضب من كلب أجرب لإبقائه مستيقظاً في الليل؟ ربما يكون صاحب الشعر الأحمر مريضاً حقاً. لكن رويس قال إنه قطع رأسه، ويبدو ذلك مثل نوع العلامة التي قد يتركها أمر كهذا. لكن الموتى لا يتجولون. إذن، ربما... ماذا؟ قطع الرأس ليس كما كان من قبل؟ أنا أحلم. لا بد أن الأمر كذلك.
ولكن ماذا لو لم أكن كذلك؟ إن مواجهة جثة تتقن المشي بينما لا يرتدي المرء سوى قميص خفيف وبلا أسلحة في حبر فارغ لليل مظلم مخيف كان كافياً لهادريان ليتخلى عن الميدان. لكان قد فر على أمل ألا يكون الموتى السائرون أفضل العدائين، لولا أن... بيكلز يملك كتابه. لم يكن الرجل هناك لأجل هادريان؛ بل كان يلاحق بيكلز. إذا كان كل شيء من النمل إلى النورس إلى العجوز مجذوباً لقتل الصبي، فلماذا لا يكون الموتى كذلك؟
تماماً كما التقيا لأول مرة على الأرصفة في فيرنس، فرض بيكلز قراره بالبقاء والقتال. أعد هادريان نفسه للهجوم، لكن الرجل فاجأهما كلياً. اقترب مسافة تفصله بالكاد عن طول الذراع، ثم توقف. مع إلقاء نظرة خاطفة عابرة على بيكلز، التفت إلى هادريان.
«ألا ترغب في موته؟»
سأل الجثة، بصوت خشن مرعب. على الأقل لم يكن هناك شيء شيطاني بشكل خاص بشأنه. هز هادريان رأسه.
«إنه صديق لي.»
«مثل هذا لا ينبغي أن يهم.»
استمرت الجثة في تأمل هادريان، بادية محتارة. ثم نظر إلى بيكلز.
«إن أردت كتابنا، فسيُرفع اللعع. لا تبالِ، وستعاني كل يوم عذاباً أعظم من سابقه.»
«الكتاب ملعون؟»
سأل هادريان.
«فقط إن قُرئ»
أجاب فالكيرك.
«لقد قرأ الكلمات.»
نظر هادريان إلى الرجل وخمن أنه ليس من النوع الذي يساوم.
«بيكلز، أعتقد ربما يجدر بك إعطاء الرجل اللطيف كتابه.»
«لكنك لا تفهم، سيدي هادريان. لقد مررت بالكثير جداً في الحصول عليه. أنت محارب عظيم. ألا تستطيع الدفاع عني؟»
استمر هادريان في مراقبة صاحب الشعر الأحمر، الذي وقف أمامهما بصبر الهالك. لم يكن القلق موجوداً في وقفته.
«لا أملك سيوفي، ولا أعتقد أن هذا هو نوع القتال المناسب. لسبب واحد، أعتقد أنه ميت بالفعل. أطهِ له الكتاب.»
«لكن سيدي هادريان، هذا الكتاب يحمل أسرار كنوز قديمة في مدينة نيث القزمية الضائعة!»
«بيكلز»
بدأ هادريان، «لدينا بالفعل كل متاعب القزم التي يمكننا التعامل معها في الوقت الحالي. لست بحاجة إلى المزيد. هناك احتمال كبير أن قزماً يدعى جراويس بيرلنج سيستخدم دروميندور لتدمير المدينة بأكملها. أنا لا أهتم حقاً بكنوز القزم.»
«لكن سيدي هادريان، هذا الشيء الذي أحمله مهم؛ أما حياتي فليست كذلك.»
استدار هادريان أخيرًا.
«بل هي كذلك بالنسبة لي.»