رأى هادريان أنه يحب ليالي تور ديل فور أكثر من أيامها. في النهار، كانت الشمس ساطعة أكثر من اللزوم والطقس حاراً للغاية، أما في الليل وسط الأنوار المتلألئة، فاكتسبت المدينة أجواء رومانسية يفتقر إليها النهار. هكذا بدا الأمر له على الأقل وهو وميليسنت ليداي يسيران في طريق بيرلينغ. كانت الحركة خفيفة، فسارا جنباً إلى جنب في منتصف الطريق المصنوع من حجارة مسطحة متداخلة. مشت بجانبه، تضع قدماً أمام الأخرى، وتتأرجح وركاها يميناً ويساراً، مما جعل ثوبها يتأرجح بدوره.
لم يرغب هادريان في التحديق، لكنه في الوقت ذاته أراد ذلك.
"إذن، أخبرني يا هادريان بلاكواتر، إن كان هذا اسمك الحقيقي، ما أحلامك؟ ما غايات رجل مثلك؟"
كان الاثنان قد بلغا الطبقة الرابعة، حيث الحركة أقل ازدحاماً والمدينة أكثر هدوءاً. في الظلام والسكون المكتوم، أصبح العالم مكاناً حميماً وشخصياً، حيث جعل ضوء النجوم الرقيق الممرات العادية ساحرة.
"لا يمكنني القول إن لدي أي منها"، أجاب هادريان.
"أليس لديك أي أحلام على الإطلاق؟"
هز رأسه.
"أوه، هذا مؤسف للغاية. يجب أن يكون لدى الجميع شيء يأملون فيه ويعملون من أجله. وإلا، فلماذا نكون جميعاً هنا؟"
كان صوتها في الحديث شبيهًا بطريقة غنائها: فاتناً، مغوياً، مرحاً. كانت تهس أكثر مما تتكلم، تماماً كما كانت تتمايل أكثر مما تمشي.
"إذن، ما أحلامك أنت يا ميليسنت ليداي — إن كان هذا اسمك الحقيقي."
"ليس كذلك."
استدارت وثبتته بنظرة من عينين خبيثتين وابتسامة لا تكل.
"هذا اسمي الفني."
"إذن ما هو الحقيقي؟"
رمقته بنظرة تفحصية صعوداً وهبوطاً، ثم استدارت وتمايلت مبتعدة من جديد.
"لا، لا، لا أعتقد أنني سأخبرك. لا أعرف إن كان بإمكاني الوثوق برجل بلا أحلام. في ذلك شيء مشبوه، بل غير نزيه عملياً — إن لم تكن تكذب علي، فأنت تكذب على نفسك."
بلغا طريق بيبلي، حيث كان هادريان سيتمكن، لو كان الوقت نهاراً، من رؤية القبة الزرقاء الساطعة للسلحفاة. مع وجود الجميع في الببغاء، سيكون البيت خالياً وظل كذلك لساعة أخرى على الأقل. فكر في دعوتها للداخل وتساءل عما إذا كانت ستوافق.
"حسن إذن، أخبريني بحلمك على الأقل"، قال وهما يعبران طريق بيبلي ويتركان السلحفاة خلفهما.
"أريد أن أكون أعظم مؤدية عاشت على الإطلاق. أريد أن يأتي الناس من كل أنحاء العالم خصيصاً لرؤيتي — ليستمعوا إلى غنائي."
قامت بدورانية استعراضية في منتصف الشارع، فطارت ذراعاها وثوبها بمرح.
"وأريد أن أكون غنية بما يكفي لأشتري مسرحي الخاص — ليس مكاناً رديئاً للأكل والاستماع، بل مسرحاً حقيقياً بستائر مخملية، مصمماً بحيث يصل صدى صوتي حتى إلى المقاعد الرخيصة. وأريد فرقتي الخاصة التي تعزف ما أقوله، وكيف أقول لها أن تعزف. أظن أن كل ما أُريده حقاً، يا هادريان بلاكواتر، هو الحرية والتحرر. الحرية لأكون من أشاء والتحرر لأغير رأي إن شئت."
لم تكن ميليسنت امرأة نمطيّة على الإطلاق، لكن تبيّن أن الآنسة ليداي لم تكن أكبر من فتاة إلا قليلاً. لقد بدت ناضجة وذات خبرة على المسرح، لكنها عن قرب لم تكن لتجاوز السابعة عشرة في تقديره. تآمر الفستان والمساحيق وذلك الصوت والظلام لإخفاء طفلة خلف ستائر متطورة. لكن عندما حركت هذين الوركين وأدارت كتفيها، أقر هادريان بأن لا — الآنسة ليداي لم تكن طفلة.
"هل أنت وأندريه... أنت تعلمين؟"
"لا أرى كيف يخصك هذا بشيء."
عبست في وجهه.
"إذن، تلك نعم؟"
"أظنه يعتقد ذلك يقيناً."
"لكنك لا تعتقدين؟"
"يراني أندري أداة لتحقيق غاياته؛ وعليه، فهو يرانى ملكيةً له. لم يخطر بباله قط أنني أراه بالطريقة ذاتها. ليس لأنني أراه ملكيةً، بل كعتبة على درجي، أو بركة مياه مزعجة يجب خوضها. لم أكن دائماً تلك السيدة الفاتنة التي تراها أمامك."
قبضت على جانبي ثوبها بكلتا يديها ولوحت به.
"هذا كله، أيها السيد العزيز، كُسب بعرق الجبين. أترى، لست من هنا؛ أتساءل أحياناً إن كان أحد هنا حقاً. إن كل سكان تور ديل فور قد نُقلوا من بعيد، كما تعلم. مجانين وراصدو نجوم أتوا جميعاً آملين أن يولدوا من جديد عباقرة وأصحاب رؤى. كلنا حالمون نبحث عن القبول بين بني جنسنا في هذا المكان السحرى حيث — إن كنت متفانياً بما يكفي — تصبح الخيالات حقيقة."
"من أين أنت؟"
خفضت كتفيها وتفرست فيه كأنه دبر أمراً ماكراً.
"أظن أنه لا ضرر من إخبارك بذلك. كنت واحدة من بين ثمانية أطفال يعيشون في شقة صغيرة مقرفة فوق محل خياطة والدي في مدينة شمالية متجمدة وقذرة تسمى إكفورد؛ وهذا في مقاطعة أسبير، في أعماق مملكة ميلينغار."
"ميلينغار؟ حقاً؟"
"أسمعت بها؟ أعلم، يصعب تصديق أن شيئاً جيداً قد يأتي من هناك. وكنت سأعاني حياة بائسة بصفتي زوجة لبعض المزارعين الجهلة أو الحرفيين الهمجيين. ثم كنت لأموت، لأصبح مجرد علامة خشبية أخرى مغروسة في حقل إلى أن تبتلع بدورها يوماً ما وتزيل كل أثر يدل على أنني عشت قط. وإن تذكرني أحد، فسيكون بتلك الفتاة الحالمة الفقيرة ذات الصوت الجميل."
"كيف جئت إلى هنا؟"
"أحد زبائن أبي، اللورد داريف، وضع الفكرة في رأسى."
"فعل ماذا؟ أأنت قلت إنه وضع حشرة في أذنك؟"
ضحكت.
"نعم. ألم تسمع بها قط؟ أعتقد أن معناه أنه أعطاني الفكرة بطريقة لم أستطيع تجاهلها تماماً كما لا يمكنك تجاهل حشرة تطنين في أذنك."
"أنا — آه، نعم، أظن أن هذا صحيح."
"على أي حال، بينما كان اللورد داريف يقيّس ثيابه، أو ينتظر بذلته الجديدة، كنت أشتكي من برودة الجو، فيروي لي حكايات عن تور ديل فور في أقصى الجنوب. مكان يكون دافئاً دائماً وفيه أشجار نخل ومياه فيروزية، وحيث توجد مسرحيات يغني فيها الناس ويرقصون أمام الجمهور — ويتقاضون أموالاً لقاء ذلك! لذا، وفي سن السادسة عشرة، هربت من البيت. ذهبت إلى رو — وهي بلدة ميناء صغيرة. وهناك تسللت على متن سفينة متجهة جنوباً تسمى إيليس فار. أدرك الآن أن الأمر كان مجنوناً بعض الشيء. كل ما امتلكته كان رسالة تعريف كتبها اللورد داريف لسيدة تدعى زيرا أوساريا هنا في تور ديل فور، شخص قال اللورد داريف إن بإمكانها مساعدتي."
"لقد قطعت المسافة كلها من رو إلى تور ديل فور مختبئة على ظهر سفينة؟ لابد أن ذلك استغرق أياما عدة على الأقل. ماذا فعلت لأجل الطعام؟ ماذا شربت؟ كيف تجنبت أن يراك أحد؟"
"في الواقع، اكتُشفت في اليوم الأول من الإبحار! سيق بي إلى القبطان، الذي بدا مائلاً لإلقائي في أكويستا قبل أن أُريَه الرسالة. تظاهرتُ بأن اللورد داريف قد استأجرني لأكون خادمة في منزله الشتوي، لكنني افتقرت إلى المال للسفر. أخبرته بأنني إن لم أصل في الوقت المحدد، فسأفقد الوظيفة. أبدى القبطان كالاغان شفقة وأوصلني سالمة إلى تور ديل فور. بالطبع، ظن الطاقم أنني أضاجعه. ولأكون صادقة، لوصولي إلى هنا لكنت فعلت، لكن القبطان كان رجلاً صارماً ومتديناً. لقد أوفى بوعده. ثم، حين خطوت من إيليس فار إلى أرصفة تور ديل فور في تلك الصبيحة المجيدة..."
أغمقت عينيه وتنهدت.
"أدركت أنني وجدت الفردوس."
فتحت عينيها وعبست.
"ظننت ذلك على أي حال. يتضح أن الفردوس بحاجة لبعض الإصلاحات."
"ماذا حدث؟"
"وجدت زيرا أوساريا بسهولة بالغة. إنها صاحبة نزل صغيرة تؤجر غرفاً بثمن بخس. ظننت أن الرسالة ستضمن لي سكناً مجانياً، لكن تلك كانت الحالمة في داخلي وهي تصطدم بأول جدار غير مثالي من فردوسي الخاضع للإصلاح. كان علي دفع الإيجار، لكنني امتلكت مالاً قليلاً للغاية بلا وسيلة للحصول على المزيد. لكن مجدداً، تدخل لطف الغرباء. ساعدتني زيرا في الحصول على وظيفة في غسيل الصحون في دانثوم محلي — البوم الصيّاح — والذي كان محاولة فظيعة لتقليد الببغاء الأزرق. كان على الموظفين ارتداء أقنعة بشعة تبدوهم كطيور، لكنها لم تفعل سوى جعل الرؤية بوضوح أمراً عسيراً. عملت حتى كدت أموت. تكمشت يداي واحمرتا، وتقرحت قدماي، وألمني ظهري. بعد بضعة أشهر فقط، شعرت كأنني عجوز ينبغي لها الإسراع في اختيار عصا القبر الخشبية تلك. وكل المال كان يذهب للإيجار."
أظهرت عبوساً مبالغاً فيه وتبعته بتنهيدة طويلة ومترددة.
"كنت أقترب بشكل خطير من الاستسلام لحلمي عندما سمعتني إحدى الفتيات العاملات في الملاهي الليلية أغني في المطبخ. كان اسمها فيدا رايدر — حسن، كان ذلك اسمها الفني. لم أتعرف قط على اسم فيدا الحقيقي. اكتشفت أن لكل المؤدين أسماء مهنية. ثم في أحد الأيام حين تخلفت إحدى الوصلات عن الحضور، كان مدير الحفلات — وهو الشخص الذي يستأجر المؤديين وينظم العرض — في حالة يأس. لذا، أخبرته فيدا أن يشركني. أعطتني إحدى أزيائها المجنونة، ودَفعتْني إلى الخارج، وأمرتني بأن أغني. كدت أموت — لا، في الواقع لقد متُّ نوعاً ما، لأنني صرت شخصاً آخر بعد ذلك. أترى، أحبني الجمهور، وعندما سألني مدير الحفلات عن اسمي، ودون دراية، أخبرته أن اسمي هو..."
انتظر هادريان وهي تتفرس فيه، ثم هزت كتفيها.
"ميلي مالش. نعم، تلك كنت أنا. ميلي مالش القادمة من مستنقع إكفورد المنسي والنائي والمتخلف. ميلي مالش، ابنة الخياط الفقيرة ذات الصوت العظيم والأحلام المطابقة له."
انتظرت نبضة أو نبضتين ليتفاعل هادريان. لم يفعل، فاستمرت.
"المسكين ظن على الأرجح أنني أختلق الأمر لأعبث معه أو ما شابه. لكن على أي حال، اكتفى بإدارة عينيه وعندما التفت مجدداً إلى الجمهور، قدممني باسم ميليسنت ليداي. لا فكرة لدي من أين استل هذا. بعض البغايا اللاتي يرتادهن في إحدى الطبقات العليا على ما أظن. وبغض النظر عن ذلك، ماتت ميلي مالش العجوز الطيبة ابنة الخياط على ذلك المسرح في البوم الصيّاح. لقد لقيت حتفها وسط هدير التصفيق الذي تلا ذلك. وأنا ميليسنت ليداي منذ ذلك الحين."
تقدمت نحوهما ببطء عربة مكشوفة تجرها أتان، تقل مقاعد مقاعدها المتقابلة ثمانية من المحتفلين المخمورين للغاية. كان ركاب العربة يتأرجحون جميعاً بتناغم، أكثر أو أقل، ويغنون أغنية الفولكلور الشمالي القديمة، كاليدي بورتمور. لم تتردد ميلي. انضمت إليهم؛ لكنها لم تفعل ذلك كمشاركة بقدر ما فعلت كقائد. كان هادريان يعرف الأغنية. لقد سمعها منذ الطفولة وغناها بنفسه في الحانات في كل أنحاء أفرين إذ كانت أغنية شرب عظيمة.
بيد أن تلك لم تكن طريقة غناء ميلي. لم تؤدِ المقطوعة كأغنية مرحة صاخبة. بل رفعتها بصدق وشغف نابع من القلب. لم تكتفِ ميلي مالش بغناء الكلمات، بل صدقتها. ومن خلالها، صدقها الجميع أيضاً. أطلقت العنان لطبقات صوتية عالية بشكل محال، مضيفة مدى عاطفياً للكلمات ومتمسكة بالحروف إلى أبعد مما يسمح به تنفس واحد. وحين بدا وكأنها لا تستطيع الصعود أعلى وتحتاج للتنفس، دفعت بطبقة أخرى، مسجلة جمالاً محلقاً ومرتعشاً أذهل كل من سمع.
صمت السكارى. كبح سائق العربة أتانه لتتوقف. توقفوا جميعاً للاستماع بينما أخذتهم ميلي مالش ابنة إكفورد إلى مكان وزمان آخرين، أرض تعرف بالفردوس — عالم من الأحلام المحطمة التي أصلحتها فتاة صغيرة.
بدا قصر ديلور باذخاً تماماً كما توقع رويس. أي أنه يتجاوز توقعات أي أحد. امتلك كورنيليوس ما لا بدّ أنه أفضل عقار في تور ديل فور، والمرجح في كل ديلغوس، وربما في العالم أجمع. انعزل منزله في الجانب الجنوبي من المرفأ، حيث امتلك مراسيه الخاصة التي قاربت حجم المراسي التجارية. رست عند أرصفته سفينتا متعة ضخمتان إلى جانب عدة قوارب أصغر. صدق برات وبخل في الوقت عاطفياً حين ذكر أن العقار يقع في الطبقة الأولى.
امتدت الفيلا المترامية الأطراف لتشمل الطبقتين الثانية والثالثة أيضاً. في الحقيقة، امتد البناء الحجري ذو اللون الأشقر فوق هضبة عريضة وارتفع لعديد الطوابق على الجرف المقابل. بعيداً عن التباهي، بدا قصر ديلور متقشفاً تقريباً، بل وبسيطاً، بخطوطه الأنيقة من الحجر الرملي الأفقي غير المزخرف الذي اندمج في الجدار الصخري دون أن يختفي تماماً. بدلاً من فرض نفسه على المشهد، جسّد التصميم المعماري المناظر الطبيعية المحيطة وعززها.
أكملها بطريقة ما، ليُظهر للطبيعة أين أخطأت. ومع ذلك، حمل هذا طابع التصميم القزميّ الأصيل. خلافا لروكينز المتواضعين، جسد قصر ديلور الإسراف المألوف لذلك العرق ضئيل الحجم في تشييد أشياء ضخمة بلا داعٍ. شعر رويس بصغر حجمه وهو يعبر الأبواب الحجرية ذات الطوابق الثلاثة والمحفورة بأنماط هندسية مذهلة توحي بجبل قرب البحر. شعر بالضيق أيضاً وهو محاط الآن بمجموعة مرافقين — اثنان في كل جانب وخلفه، وواحد في المقدمة.
جُلّهّم معارف جُدد، وكانوا مسلحين: اثنان بسيوف، واثنان برماح طويلة، واثنان بقوسين نشابين. كان الواقف في المقدمة هو برات؛ فقادهم صعوداً عبر درج عريض ومنخفض إلى غرفة استقبال ضخمة تطل إطلالة شبه بانورامية على المدينة والخليج. انتظر كورنيليوس ديلور وصوله جالساً على ما لا يمكن وصفه إلا بالعرش الحجري العملاق. رغم أنه لم يلتقِ كورنيليوس قط ولم يره من قبل، فقد تعرف عليه رويس فوراً.
كان الرجل ضخماً لدرجة أنه جعل حتى ابنه كوسموس يبدو قزماً في سعيه المحموم للضخامة الجسدية. قيل إن كوسموس آمن بأربعة أشياء: أن ثروة الرجل وقوته تتجسدان في كتلته المتراكمة؛ وأن الرجل الفقير لا يملك أبداً أموالاً تكفي لشراء طعام يضفي عليه أي وزن يُذكر؛ وخوفاً من التعرض للهجوم، لا يمكن للمستبد أن يسمح لنفسه بالتورم؛ والأهم من ذلك كله، أن الأفراد الأثرياء والأقوياء حقاً هم وحدهم من يمتلكون ترف التمرغ في إنجازاتهم.
بدا جلياً من أين استمد تلك الفلسفة، وأدرك رويس أن كوسموس سيظل للأبد يحاول اللحاق بوالده. لم يجلس كورنيليوس ديلور على الكرش بقدر ما استرخى فيه متبرعماً. امتدت ذراعان بحجم الفخذين إلى الجانبين، مستقرتين على مسندين عريضين. بدا رأسه الضخم كقرعته ملئت لغاديد، وبدا تافهاً مقارنة ببقية جسده، وبدا كأنه رجل على فراش يتطلع من فوق بطنه الهائل نحو رويس.
قال كورنيليوس بصوت شابه تماماً طبلة مرجل متكلم: "السيد ميلبورن، ما ألطف زيارتك."
كان عميقاً، عالياً، لكن برنين معدني خفيف. أخذ رويس لحظة ليلمح مرافقيه.
"كيف لي أن أرفض؟"
ابتسم كورنيليوس.
"كيف حقاً. قل لي، ألا تستمتع بمدينتي؟"
لم يكلف رويس نفسه عناء الالتفات.
"ملكك؟ سمعت من يصفك بمصرفي متواضع فحسب."
أضحك هذا الرجل الضخم. توقع رويس أن يرتج بطن الرجل المتراكم، لكنه لم يتحرك بالكاد. اهتز رأس الرجل بصعوبة بالغة. بدا الاستماع إليه متكلماً وضاحكاً كمن يشاهد لاعب بطن بلا دمية.
"نعم، بلى بالطبع. جامع قطع نقدية بسيط، يتطلب تخزين مجموعته المتراكمة بلداً بأكمله نظراً لحجمها."
"انطباعي أيضاً كان أنك لست وحدك في إدارة هذا المكان. يشاركك آخرون العبء. أليس كذلك؟"
"تقصد أوسكار وإرنيستا؟ هما يدي اليمنى واليسرى حقاً، لكني الرأس."
قال رويس: "أرى ذلك."
رفع كورنيليوس إصبعاً، وفوراً تقدمت خادمتان — من بين الكثيرات اللاتي انتظرن في ظلال القاعة الضخمة — بكأس ذهبي وإبريق فضي. ارتدت اثنتان الزي ذاته بأردية فخمة من قماش متلألئ مع أغطية رأس معقدة تحاكي الطيور الاستوائية. وضعت الأولى الكأس في يد الرجل الضخم الممتلئة، ثم صبت الأخرى ما بدا خمراً، رغم أنه كان الأفضل عدم القفز إلى أي استنتاجات. ومع معرفة رويس لكورنيليوس بسمعته ورؤيته الآن شخصياً، ظن رويس أن السائل القاني ربما كان تماماً دم جراء أو وحيد قرن معصوراً طازجاً.
حاز كورنيليوس تلك النوعية من السمعة.
سأل رويس: "إذن، بأي فضل أدين بهذه الحظوة؟"
استطاع كورنيليوس إيصال الكأس إلى فمه والشرب.
"أه، هيا الآن. ألا بدّ لك من تظاهر بالبراءة؟ لم أطلب حضورك هنا لأجل ألعاب."
"هذا جيد. لست معجباً بها أيضاً. لكن هذا لا يغير حقيقة أني أجهل سبب وجودي هنا. رغم أني لو خمنت، فللأمر صلة بما حمله سعار ميت معين — كتاب، على ما أظن. أشك في هذا لعدم توفر احتمال سواه، ولأن برات دمر السلحفاة بحثاً عنه. أسف على الخلل، وفقدان صبيك. لم أكن أنا، بالمناسبة. أوبيرون من أسقطه. لكانت الأمور سارت بشكل أفضل لو طلبت بأدب فحسب."
"لا تقلق، لا تقلق. سأتعامل مع مقاتل الحرية العجوز في الوقت المناسب. إنه شظية مزعجة يلزم اقتلاعها."
قال رويس بينما وصلت خادمة أخرى مرتدية زي الطاووس تحمل صينية فاكهة: "حسناً، دفاعاً عن أوبيرون، لقد خربت منزله، ثم ظهرت في الليلة التالية ووجهت قوساً نحو ضيفه. كيف ستشعر لو عبثت بخزائنك؟"
فقد كورنيليوس ابتسامته وسلم الكأس.
"كف عن الثرثرة. سرقت الكتاب — كتابي — وأريده عائداً."
"ما الذي يجعلك تظن أني أخذته؟"
عبس كورنيليوس وأصدر صوت تذمر. في أرجاء الغرفة، تجاوب الحاضرون جميعاً — جيش الخدم الصغير إضافة إلى الجيش المصغر — بتعابير رهبة.
قال رويس: "دعني أُعد الصياغة. أمتيقن أنت من أخذي له؟ إن كنت، فأحدهم يكذب."
"ابني هو من استأجرك لسرقته من قصر هيملي."
"هيملي . . . كتاب الليدي مارتل؟ أهذا ما نتحدث بشأنه؟"
"وماذا سواه؟"
"لا أعلم. حتى الآن ظننت دائماً وجود أكثر من كتاب في العالم."
"إذن، أتعترف بسرقته؟"
"ليس إن كنت ستعتقلني بسببه أو تخطط لتسلية أخرى غير ملائمة. فضلاً عن ذلك، أستطيع إخبارك بتسليم مذكرات الليدي مارتل إلى العميل. لا أملكها."
"نعم، أدرك. سلمتها إلى الليدي كونستانس من واريك. استأجرك كوسموس، وتوجهت هي بدورها إلى ألبرت وينسلو بالمهمة. تجمعك ودايمند الأسود هدنة مناطقية ما. لم يرد ابنك إرسال عملائه، فاستأجر رييريا."
قال رويس: "مثير للاهتمام. إذن يجدر بك العلم بعدم حيازتنا الكتاب المعني. الآن، إن لم يعد إلى كوسموس، فقد ترغب بمحادثة الليدي كونستانس. سمعت بوجودها في المدينة."
"تلقى ابني الكتاب على ما يرام، واحتفظ به لعامين، وأودعه خزانته."
توقف رويس، ناظراً حوله إلى الوجوه العديدة. في تجمع مماثل، انتظر عيوناً زائغة، بل وتثاؤبات معدودة — ليس هنا. راقب كل فرد الإجراءات كقطط قرب كلب في الغرفة. والسؤال الوحيد تمثل فيمن شغل بالهم أكثر؟ بغض النظر، بحث رويس في تعابيرهم — ليس تعاطفاً بالضبط — بل اعترافاً بأن ما قاله الرجل السمين للتو مثل دليلاً على براءة رويس وجنون كورنيليوس.
"إذن، إن حزت الكتاب، فما سر هذا كله؟"
"أثناء أسره، أصبح البضاعة ساخنة. تشممت الكنيسة الأثر. وبما أني لا أسمح بالكنيسة في ديلغوس، أرسل كوسموس الكتاب إليّ."
"ولم يصل الساع قط."
"هذا صحيح. والآن أجد رييريا على عتبتي — لصين بارعين وأحد أفراد قلة يعلمون بوجود الكتاب. لا أظن هذا صدفة. الآن، إن ملكته، فأريده. وإن سلمت الطرود لعميل، فأريد الاسم والموقع لأستعيد ممتلكاتي. لاحظ فهمي لكونك رجل أعمال، وأنا مثلك. لا حاجة لأن يتخذ الأمر طابعاً شخصياً. لا يلزم أن يغدو فوضوياً. جل ما أريده هو الكتاب."
"وددت لو امتلكته أو عرفت مكانه."
عبس الرجل الضخم مجدداً. وأصدر تذمراً آخر، وخطت إحدى الفتيات هذه المرة خطوة بالكاد تُلحظ إلى الوراء. عجز رويس عن تخيل السبب. قد يكون كورنيليوس أقوى شخص في الغرفة، لكنه لم يهم بالقفز من كرسيه ومهاجمة أي كان. شك رويس في قدرته على الوقوف، ناهيك عن المشي، وتساءل عما إذا كان ينام على ذلك الكرش أو حظي بتفصيل خاص من معالجين يحملونه من مكان لآخر كالنمل العامل مع ملكته. لم يكن كورنيليوس هكذا دوماً.
فقد رزق بابن بعد كل شيء، ولا شك في أن كوسموس كان من سلالة دمه، إذ بدا الاثنان كدعامتي كتب على الرف نفسه لمجلدات ضخمة. لكن الارتداد أجاب عن سؤال واحد . . . الكلب في الغرفة لم يكن رويس.
"انظر، نحن هنا لإنهاء عمل للورد بايرون. وهو يعمل لصالحك، لذا يمكنك التحقق من ذلك بسهولة كافية. أما المذكرات، فلم نرها منذ تسليمها لألبرت وينسلو، لكن . . . "
تردد رويس في قول المزيد. كان يحاول بناء قضية مقنعة لرجل متشكك. ضاقتا عيناها كورنيليوس.
"لكن ماذا؟"
لن يدعني أرحل بلا شيء. أصدر رويس صوت تذمره الخاص، والذي لم يلاحظه أحد. أنا لست الكلب الكبير هنا قطعاً.
"هناك طرف مهتم آخر يعرف أمر الكتاب. رجل ارتكب الخطأ ذاته الذي ارتكبته بظن امتلاكي له."
أضاء هذا وجه القرع قليلاً.
"من؟"
"لا أعلم بالتحديد. اصطدمت به في ميلينغار، وأقصد باصطدمت طعني له في الحلق. ظننته ميتاً. سيتبنى أغلب الناس هذا الافتراض، أظن، على الأقل حتى ظهوره مجدداً في كروغر. اعتقد هو الآخر حيازتي لمذكرات الليدي مارتل. وجدت الأمر مزعجاً بعض الشيء، نظراً لتأكدي التام من قتلي له، كما ذكرت."
"ماذا حدث؟"
"هذا هو الجزء الغريب. ذكر رغبته في استئجاري لإحضار المذكرات له."
"وأقبلت على العمل؟ أهذا —"
"لا."
"لا؟"
أظهر كورنيليوس وجه عبوسه غير المصدق والمحبط مجدداً.
"لماذا لا؟"
"ثلاثة أسباب. أولاً، عملت بالفعل على مهمة — تلك الخاصة باللورد بايرون. ثانياً، رأيت خطورة في العمل لصالح رجل متحمس جداً لاستئجاري بعد محاولتي قتله. وثالثاً، لم يمتلك أي أموال."
"أترجاه عملاً بلا أجر؟"
"أوه، كان سيدفع لي. وعد بمنحي حياة أبدية."
حدق كورنيليوس في رويس، محركاً شفتيه الصغيرتين نسبياً. كانتا طبيعيتين، وربما كبيرتين حتى، لكن أي شيء عقلقل بدا أصغر بكثير على ذلك الوجه المتورم. حدق الرجل الضخم، ويبدو عليه الارتباك جلياً، وأدرك رويس السبب. رغم إعلان الاثنين نفورهما من لعب الألعاب، فقد انخرطا في لعبة ذات مخاطر عالية جداً. كان كورنيليوس رجلاً داهية خبيراً في التعامل مع الشخصيات المخادعة، وعلم خداع رويس.
وعلم أيضاً إقدام اللص على فعل أو قول ما يلزم للهروب.
بدا اختلاق قصة عن شخص مبهم آخر قديماً قدم قول طفل: "لم أرتكبها؛ كان طفلاً آخر."
نبعت المشكلة من الطبيعة الغريبة للقصة التي نسجها رويس. إنه ليس مندمشاً لاختلاقي قصة. إنه محتار لسبب ابتكاري لشيء غير معقول إلى هذا الحد. يعلم بأني لست أحمق، ولن أحاول الكذب. لذا، لا يوجد سوى تفسير وحيد لسر روايتي مثل هذه القصة الغريبة.
"لا أظن أن هذا العميل المحتمل الملح أعطى اسماً؟"
"في الواقع، فعل. وقد يكون اسماً تعرفه."
مجدداً، أضاءت عينا كورنيليوس، وتخيل رويس إمكانية جلوسه إلى الأمام لو أتاح الأمر شيئاً كهذا.
"وما هو؟"
"دعا نفسه فالكيرك دي روش."
كانت جوين تقود تيم نحو الكازينو، بينما كان ألبرت وكونستانس ما زالقان وسط القاعة ضائعين في الزحام، وقد انتقلت الفرقة إلى لحن صاخب آخر تعزفه الأبواق والطبول. كانت جوين تمسك بيد تيم، وكان هو يتراجع قليلاً إلى الوراء.
قال: "لن أحوّل هذا قط إلى مئة قطعة ذهبية. كما قلت لك، سأحتاج إلى الفوز مرات كثيرة. لو أعطيتني خمسين قطعة ذهبية، لما احتجت إلا إلى الفوز مرة واحدة".
"لا أملك هذا المبلغ يا تيم".
"لكن هذا لن ينجح".
"سينجح إن فعلت ما أقوله لك. أنت تحتاج إلى مساعدة، وأنا أعطيك إياها".
بلغ اثنان مدخل الكازينو عبر فتحة مقوسة عريضة ذات رأس مدبب صُممت لتشبه قصرًا كاليانياً، أو ربما أدقّ، ما كان الشماليون المحليون يتخيلون أن قصرًا كاليانياً يبدو عليه. نما على الجانبين نخل وعائي قصير الجذوع سميكها من جرار ضخمة، ووقف الحراس بينهما كزوج من العمالقة القدامى يرتدون سترات زرقاء وسراويل فضفاضة.
قال لهما جدار العضلات: "للرجال فقط".
توقفت جوين وأدارت عينيها.
"أتمزح؟"
حدق الحراس في اليسار إليها كأنها طفلة مشاكسة.
"أأبدو جاداً؟"
في السترة المكشوفة الأكمام، أظهرت ذراعَا الرجل المطويتان عضلتين أكبر من رأسها. كان وجهه مشوهاً وغير متناسق، فعينه اليسرى أعلى وأكبر من الأخرى، وبدا أنفه مسطحاً ومثلماً كأنه سُحق يوماً ما. تخيلت أن أي حدث قاسي شوّه أنفه قد انتزع أسنانه الأمامية أيضاً، مما جعله يتحدث من أعماق حلقه ويجعل صوتة أكثر جوفية. لم يكن هذا وجهاً سعيداً ولا جميلاً بل سلاح إرهاب، وهيئة عنف، وكان مصوباً نحوها.
هرب معظم الناس في ذعر، أو تراجعوا على الأقل. حاول تيم، لكنها تمسكت بيده بقوة ورفضت أن تتركه أو تتزحزح عن مكانها. لم تكن الفرصة الوحيدة أمام تيم لإنقاذ زوجته سوى دخول الكازينو معاً. لو حاول العجوز المسكين تيم بلو بمفرده لخسر. رأت جوين ذلك في كف تيم. كانت القراءة قصيرة، واستغرقت ثواني معدودة لعدم وجود مستقبل كبير يمكن رؤيته. كان مقررًا أن تنتهي حياة تيم بعد ساعات قليلة فقط.
في صباح اليوم التالي يشاهد تيم كيف يبيعون إيدي، ويقيدون معصميها وكاحليها، ويضعونها على متن سفينة. ثم، مع إبحار تاجر العبيد، غارقاً في الحزن والذنب، يقفز تيم ليلقى حتفه من الجرف الساحلي. وبينما كانت نهاية رومانسية للغاية لتيم، ستستمر زوجته في المعاناة طوال بقية حياتها. لم تستطع جوين السماح بذلك، ليس إن استطعت فعل شيء. السؤال الحقيقي هو، هل أستطيع؟ كانت والدتها تمتلك موهبة الاستبصار، وهي موهبة انتقلت إلى ابنتها، وقبل أن تموت إيليا، دربت جوين على قراءة الكف.
لكن كانت هناك طريقتان لرؤية حياة الشخص. كان الكف الطريقة الآمنة والسهلة لأنه كان قابلاً للقراءة ككتاب، في حين أن التطلع عميقاً في عيون الشخص، بقصد التماس الإجابات، يكشف أيضاً الماضي والحاضر والمستقبل. ومع ذلك، لم يكن لدى المشاهد، بخلاف القارئ، أي سيطرة. كانوا يرون، حتى لو لم يرغبوا في ذلك. عندما نظرت جوين في عيني شخص ما، لم تعتاد أحداث حياة الشخص فحسب، بل عاشتها.
كانت جوين تعلم أن هناك قصة داخل عيون حارس الكازينو، تماماً كما كانت هناك قصة خلف كل وجه. ومع ذلك، أعلنت المعاينة لهذه الحكاية الخاصة عن مأساة، وربما قصة رعب حتى، تفضل ألا تعيشها. ولم تكن جوين تملك أدنى فكرة عما إذا كان الأمر يستحق هذا العذاب. بينما كانت تمتلك الموهبة، على حد علمها، فهذا كل ما امتلكته. استطاعت رؤية ماضي شخص وحاضره ومستقبلة — ما عدا نفسها — لكنها لم تدرِ إن كان المستقبل قابلاً للتغيير.
لو أمكن تغيير ما رأت حتى لا يحدث، ألا يعني ذلك أنها لا تستطيع رؤية المستقبل أصلاً؟ خمن الجميع بشأن ما سيحدث لو فعل شخص ما شيئاً أو لم يفعله، وأحياناً كانوا محقين وأحياناً مخطئين. لو أمكن إلغاء ما رأت جوين أيضاً بحيث لا يقع ما رأته أحياناً، فهل ستختلف موهبتها بشيء؟ أم أكلت تملك موهبة أصلاً، أو مجرد مخمنة بارعة؟ بما أن قراءاتها ورؤاها وقعت دائماً، اعتقدت جوين أنها رأت ما سيحدث بعد أن تتكشف كل الأحداث — بما في ذلك محاولات تغيير النبوءة.
على هذا النحو، لم يستطع شيء تغيير المستقبل بالشكل الذي رأته. إلا أنه كان هناك احتمال واحد. ماذا لو اختلفت أفعال العراف عن أفعال أي شخص آخر؟ ماذا لو كانت قدرتي على معرفة المستقبل تمنحني القدرة أيضاً على تغيير مساره؟ وربما لهذا السبب لا أستطيع رؤية مستقبلي الخاص. كانت الفكرة مثيرة ورهيبة في آن. لو نجحت، لكانت القوة التي مارستها مذهلة. لكن بعد ذلك، اصطدمت أفكار قضاء ما تبقى من حياتها متجولة في العالم تقرأ الكف وتصلح الأقدار بجدار الواقع.
ماذا سيحدث لو فعلت شيئاً يغير المصير وتسبب ذلك الفعل في حدوث مليون تغيير آخر غير متوقع؟ ماذا لو كان هناك توازن يجب الحفاظ عليه بين الخير والشر؟ هناك الكثير من الفظائع في العالم، لكنني أعلم على الأقل أن ذلك ليس من صنعي. لكن لو أمسكت بالزمام وأخرجت القدر عن مساره، لو بدأت في قلب الاتجاه الطبيعي، فمن المحتمل إذن أن تكون المرة القادمة التي يسقط فيها عصفور ميتاً خطئي.
ولكن هل يوجد شيء اسمه مصير؟
هل هناك «مفترض»، ألست أنا جزءاً من هذا العالم أيضاً؟
لماذا أملك هذه الموهبة إن لم تكن للاستخدام؟ لو سد رجل نهراً، فهذا تغير غير طبيعي قد تكون له عواقب وخيبة وغير متوقعة بسبب الغطرسة. لكن لو فعل قندس ذلك، فلا بأس. لا يتصرف القوارض ذو الذيل المسطح بدافع الكبرياء، لذا فإن البحيرة الكبيرة التي يصنعها ليست كارثة. إنه ما يفترض أن يكون — طبيعياً كالمطر. فما أنا إذن، متطفلة مغرورة ترمي بالنظام الطبيعي في الفوضى أم قندس بريء؟
كان السؤال الفلسفي الأكبر بحاجة إلى الانتظار ليوم آخر. أولاً، كان عليها أن تثبت أن الأمر ممكن، وكان هذا مكاناً جيداً كأي مكان لمعرفة ذلك. متخيلة أن حارس الكازينو لن يدعها تقرأ كفه، انتهزت جوين تلك الفرصة لتتفرس في عيني الرجل. عندما جاءت الرؤى، شعرت بالدهشة وخيبة الأمل في نفسها. كان عليها، أكثر من أي شخص آخر، أن تعلم أفضل من الحكم على وجه بندوبه. بعد ذلك، استغرق الأمر لحظة للتعافي.
كانت الغوصات العميقة في روح شخص آخر مرهقة عاطفياً كقتال طوال الليل مع حبيب. أخذت جوين نفساً ومسحت الدموع من عينيها.
قالت بهدوء ويكاد صوتها يغرق وسط الأبواق والطبول: "سالين على قيد الحياة".
بسط حارس الكازينو ذراعيه. تفرقتا كترباس قفل أُدير مفتاحه. فقد وجهه حِدَّته، وغرقت عيناه.
"تظن أنها ميتة لأنهم أروك جسداً ممزقاً يرتدي ملابسها، ولم تكن تلك هي. بل كانت هبا. ستخبرك سالين بما حدث. لا أعرف متى، لكن لا بد أنه في مستقبل غير بعيد؛ فشعرك ما زال داكناً وتبدو على حالك تقريباً. تشرح سالين كم كانت خائفة عندما اختطفها الرجال. كيف بكت وأخبرت خاطفيها أنهم سيندمون عندما تجدهم. تناديك بابا، لكن هذا ليس اسمك — إنه شيء نادتك به منذ صغرها للغاية. لاحقاً، ستشرح سالين ما فعله الرجال بها، وسترغب في معرفة سبب عدم مجيئك قط، ولماذا سمحت بحدوث ذلك، ولماذا لم تحاول قط أن تنقذها. مهما كررت إخبارها، لن يكفي ذلك. لن يكفي أبداً. كانت ستتزوج أمستر. كانت لديهما خطط لمغادرة المدينة وبدء حياة جديدة في كوليير، لكن ذلك لم يحدث قط لأنهم أخبروك أنها ميتة، وصدقتهم. عندما يكتشف أمستر الحقيقة، سيقتلونه، مخبرين إياك أنه قتل نفسه حزناً. ستصدق ذلك أيضاً".
حدق الحارس الآخر في جوين، ثم في بابا، ليبدو مرعوباً.
سأل بابا: "كيف عرفت هذا؟"
"أنا تينكين".
وأشارت إلى الوشم الملتف على كتفها.
"وأعلم أنك تعرف ما يعنيه هذا الرمز".
حدق في العلامة.
"وأعلم أيضاً كيف أصبح وجهك هكذا. أنا آسفة".
تجمعت الدموع مرة أخرى. فمسحتها.
"الأشخاص أنفسهم الذين أخبروك أن أختك ميتة هم أيضاً من أخبروك أن النساء غير مسموح لهن بالدخول إلى الكازينو. وعليّ أن أفترض أنهم حقاً لا يرغبون في أن تدخل عرافة تينكين مكاناً يُكسب فيه المال أو يُخسر بالصدفة".
نظر بابا إلى شريكه. ومهما بدا ذلك الوجه مخيفاً من قبل، فقد كان رعباً حقيقياً الآن.
"ربما تكون مجرد امرأة مجنونة. وإن يكن، فقد يشكو شخص ما من أننا لم نمنعها. لكن لو فازت، فسيثبت ذلك أنها تقول الحقيقة. سأسمعها بالدخول. ماذا ستفعل أنت يا أمستر؟"
ابتسم أمستر وأومأ.
"أهلاً بك في كازينو الببغاء الأزرق، آنستي".