بينما كانوا ينتظرون وصول الطعام، واصلت الليدي كونستانس أسر كل من على المائدة. وخاصة غوين. حدقت في المرأة بمزيج متساوى من الإعجاب والعداء ولم تكن راضية عن أي منهما. مجرد كون المرأة جميلة، ومثقفة، وراقية، واثقة، وغنيةพอ لتتزين بالماس والذهب لا يجعلها جديرة بالاحترام. ومجرد أنها تبتسم لرويس بأكثر من شفتيها لا يعني أنها شريرة. يبدو الأمر هكذا فقط. كانت كونستانس سيدة، ذكية ومثقفة.
تحدثت بطلاقة، فناقشت مواضيع معقدة بسهولة واستخدمت كلمات لم تسمعها غوين قط. كانت الثقة تنبعث من المرأة كأنها الشمس. كانت متزنة ورشيقة. تناسبت ملابسها كأنها فُصلت لها في تلك الليلة نفسها، وكان مكياجها مثالياً — لا كبيراً ولا قليلًا. وبالنسبة لرجل نادر الكلام، تحدث رويس إليها كثيراً. منذ انطلاقها في هذه الرحلة، لم تكن غوين سوى كتلة خاملة. كانت خارج مكانها المعتاد وليس لديها ما تفعلُه.
في مَدْفُورد، لم تكن تحظى بلحظة لنفسها بالكاد. كان الجميع يعتمد عليها للتعامل مع تدفق مستمر من الطوارئ. في الشمال، كانت مفيدة، وقادرة، ومقدرة، أما هنا... فكان سهلاً أن ترى سبب انجذاب رويس لليدي كونستانس. لم تكن لدى غوين أي فرصة. وصل الطعام. كان حبار الشاطئ أفضل بكثير من اسمه، لكن غوين وجدت أنها افتقرت إلى شهية تذكر. وقلت شهيتها أكثر عندما خاطبتها الليدي كونستانس.
سألت كونستانس فوق طبقها من وطواط الكهف: "الليدي ديلانسي، أليس كذلك؟".
كانت الوحيدة على المائدة التي شجعت على طلبه. ادعت كونستانس أنه لذيذ، لكن غوين ظنت أنها تكذب. حسناً، ربما لا تكذب، لكنها تبالغ بالتأكيد.
"غوين فقط".
بدا هذا الرد محيراً لكونستانس لبرهة، لكنها استعادة توازنها سريعاً.
"أي إقطاعية تتبعها ديلانسي؟ لم أسمع بها من قبل. أهي في كاليس؟"
أجابت، وشعرت بحرارة مزعجة: "ليس لدي أي أرض".
أن يتم استجوابها من قبل كونستانس أمام الجميع — أمام رويس — بدا وكأنها تخضع لامتحان لم تستعد له. لكن غوين لم تحب التنازل عن الميدان بلا قتال. لم تكن خالية من المزايا. فقد انتشلت نفسها من الحضيض لتصبح سيدة أعمال ناجحة ومحترمة. لم يكن لديها ما تخجل منه بل الكثير لتتفاخر به.
"حسناً، أنا أملك منزل مَدْفُورد وحانة الوردة والشوك. رغم أنه صحيح أنني لا أملكهما فعلياً. الملك يملكهما. أنا استأجرهما منه. لكن الأمر يشبه أنني أملكهما. إنهما ناجحتان جداً. أنا ناجحة. أعتقد ذلك على أي حال".
أخذت نفساً. لم يخرج ذلك جيدا بالقدر الذي أملته. ورؤية تعبير الشفقة على وجه الليدي كونستانس، جعلت غوين تشعر برغبة في الزحف تحت المائدة.
سألت السيدة: "ما هو منزل مَدْفُورد؟".
لم تجب غوين؛ لم تستطع. بدلاً من ذلك، خفضت عينيها وفكرت، أريد أن أموت الآن. لما لا أسقط هكذا، وأغرس وجهي في حبار الشاطئ، وأموت وحسب.
قال هادريان، بصوت عالٍ ومدوٍ فوق صوت المرأة: "أسمع أحدكم أي شيء جديد عن الساعي المقتول؟"
سأل ألبرت: "ما هذا؟".
مثل الجميع، كان يستمع إلى غوين والليدي كونستانس عندما اقتحم هادريان الموقف بفظاظة.
"من قُتل؟"
"ساعٍ. الجميع يتحدثون عن الأمر".
قالت كونستانس: "نعم"، مديطة وجهها عن غوين ومجذوبة بالموضوع الأكثر إثارة — رغم أن غوين تخيلت أن عادات التزاوج لخنافس الروث كانت ستكون أكثر روعة.
سأل ألبرت: "لماذا قُتل؟".
كان قد انتهى من سمكته وكان يستخدم قطعة خبز لتنظيف ما تبقى من زبد البحر في طبقه.
أجاب رويس: "لأجل أي شيء كان يحمله، على ما أظن".
"وما ذاك؟"
نظر الجميع إلى الجميع. واغتنمتا غوين الفرصة لتحديق في هادريان. عندما نظر إليها بالمقابل، نطقت بصمت بعبارة، شكراً لك. ثم استدار ألبرت نحو الليدي كونستانس.
"لا بد أن لديك فكرة ما. أنت ملكة النميمة في الشمال، وتزورين هنا كل عام. لديك معارف. ماذا تعرفين؟"
"حسناً"
— ابتسامت السيدة ولعبت ببازلائها بطريقة مراوغة — "هناك الكثير من الشائعات، لكن ما يجعل هذا مثيراً حقاً هو أن الجميع حرفياً يبحثون فيه: سلطة الموانئ، غرفة التجارة، ومجموعة كاملة من الشخصيات المشبوهة بما في ذلك القراصنة. أي شخص يملك ذرة طموح حقاً. حتى الثلاثي يبحث بنشاط. بالطبع، لا أحد يهتم بشوكة أمر الساعي. إنها الحزمة التي خطفت انتباه الجميع. ومع هذا الاهتمام الكبير، خلص التكهن العام — وأظن بحق — إلى أن كيس الساعي كان يحتوي على شيء ذي قيمة هائلة".
سأل رويس: "وهل يعرف أحد ما قد يكون ذلك؟"
هزت كونستانس رأسها.
"للأسف، لا يوجد تحديد قاطع لهذه الجوزة الصلبة، ولكن كالعادة، هناك مجموعة من الأفكار. أبرزها أن الساعي كان يحمل خريطة كنز".
سأل رويس، دافعاً طبقه الفارغ بعيداً: "إلى ماذا؟"
"ذهب الملك ميدييون".
وضعت الليدي كونستانس طبقها جانباً لتحرك يديها بشكل أفضل خدمة لكلماتها. لم تكن متحدثة بحركات يدين كبيرة؛ لقد عرفت غوين بعض أولئك اللائي جعلنها تتجنبهن. كانت الليدي كونستانس أشبه بهمّاسة الأيدي: إيماءاتها رقيقة وجميلة دائماً.
تابعت الليدي كونستانس: "أنت ترون، إن كنيسة نوفْرون كانت تنقب في مدينة نيث القديمة. تنقب حرفياً. أعرف هذا على وجه اليقين لأنه للوصول إلى هنا أركب الصندل متجهة نزولاً من كولنورا ثم قارباً صغيراً عبر القناة إلى ميناء كاريك، وهو على مرأى من نيث تماماً. علينا دائماً الانتظار هناك للعربات — أحياناً طوال الليل. قبل عامين، رأيت خيام فرسان سيريت تظهر على منحدرات جبل دوم، وبدأ مشروع حفر هائل. كان لدى سيريت جيش من الحفارين — معظمهم من دروميان. الأمر برمته مخيف تماماً. يصعب شرحه ما لم تكن هناك. ما لم تكن تقف على تلك الصخرة التي تعصف بها الرياح، وتتطلع عبر ضباب سحب الغبار وتشاهد كل أولئك الدروميان الملتحين يحملون المعاول والمجارف في ضوء مائة مصباح وتوهج غروب أحمر كدم. كل ما تسمعه هو الريح وقرقعة المعاول والمطارق. أقسم، إنه مثل الانتقال إلى مكان وزمان آخرين — زمن ما قبل البشر".
سأل رويس: "ما هي نيث؟"
أوضح أرِكاديوس: "إنها العاصمة القديمة للأقزام وكانت في يوم ما مقر الملك ميدييون، أعظم ملوكهم وأكثرهم ثراءً. لقد حكم ذروتهم الثقافية وسقوطهم المميت معاَ. ضاعت مدينة الأقزام في حرب عظيمة، ثم دُمرت — وانهارت بالسحر. طالما كانت هناك شائعات عن ثروات ذلك العصر الذهبي لا تزال مدفونة في عمق الأنقاض".
أومأت الليدي كونستانس: "بالضبط".
سأل رويس: "لكن ما علاقة ذلك بالساعي؟"
تابعت كونستانس، وعملت يداها مرة أخرى كساحر يلقي تعويذة جميلة: "حسناً.. بعد أحد عشر شهراً من بدء الحفر، توقف العملية برمتها. وكان جهداً ضخماً. كما ذكرت، كان هناك مئات العمال ولكن أيضاً الطرق، والرافدات، والسقالات. أظن حتى أنهم أقاموا نظام ري لتزويد الموقع بالمياه. لكن ذات يوم توقف الأمر بأكمله فجأة. كان ذلك في الربيع، بعد حوالي ستة أشهر من احتراق قلعة إيسيندون — إذا كنت تتذكر ذلك. وبحكم طبيعتي الفضولية وفضولي المهني، سألت السكان المحليين. الحارس الذي قاد المشروع لم يكن سوى غاريك جيرفيس، وتتفق شهادات الشهود جميعاً على أنه لم يُرَ قط بدون كتابين في يده. قيل إن أحدهما كان الأعمال القديمة للملك رين — الذي كان حفاراً بنفسه. لقد قضى ذلك القزم وقتاً في نيث قبل انهيارها. ومع ذلك، يظل طبيعة الكتاب الآخر مصدراً لتكهن كبير، لكن شيئاً واحداً لا جدال فيه: في اليوم الذي أُغلق فيه التنقيب، وصل الحارس جيرفيس إلى موقع العمل حاملاً كتاباً واحداً فقط: أعمال رين. أما الآخر، مجلد السر العظيم، فقد اختفى".
قال رويس بتشكيك: "اختفى كتاب؟"
"ليس أي كتاب فحسب. قال الدروميان الذين تحدثت معهم إن الحارس كان يستخدم محتواه كدليل. إذن، ما هي النتيجة البديهية؟ لابد أن الكتاب المفقود كان يحتوي على خريطة كنز من نوع ما، وبدونها، اضطر جيرفيس إلى التخلي عن بحثه".
توقفت السيدة لتشرب.
"وتعتقدين أن الساعي قُتل لأنه كان يمتلكها؟"
"يبدو وكأنه شيء سيهتم به الكثير من الناس، أليس كذلك؟"
قال رويس: "يبدو وكأنه الكثير من التكهنات المتمناة. وإذا حدث ذلك بعد أشهر قليلة فقط من احتراق قلعة إيسيندون، فأين كانت هذه الخريطة طوال عامين تقريباً؟ ولماذا تظهر الآن؟ ومن سرقها من حارس كنيسة؟ وأين كان الساعي يأخذها؟"
ابتسمت له الليدي كونستانس.
"مرحباً بك في عالم تكهنات ونميمة تور ديل فوريان. أنت الآن مجهز بشكل صحيح لدخول أي حمام والاشتراك في دردشة المدينة الخاملة — حسناً، لو كانت أي حمامات لا تزال مفتوحة، والتي نظراً للاختفاء غير المفسر لمجتمع الأقزام بأسره فهي ليست كذلك".
هتف رجل وهو يمر بجانب طاولتهما: "أه، باسم سيدنا ماريبور!".
توقف تماماً وحدق في غوين. كان شاباً ذو شعر داكن وجه وسيم يحمل هيبة نبيل ومزيراً بسترة زرقاء سماوية لتثبت ذلك.
قال بصوت مليء بالرهبة لدرجة تغريها بالالتفت للبحث عن أخرى تحمل الاسم نفسه: "غوين ديلانسي؟"
أجاب رويس، بصوت منخفض وناعم وموقف للقلوب لأولئك الذين عرفوه، وهو ما لم يكن هذا النبيل قط قطعاً: "من يسأل؟"
قال الرجل متجاهلاً رويس: "ألا تذكرينني؟ بالطبع لا. لم نلتقِ حقاً، أليس كذلك؟ أنت مشغولة دائماً هكذا. مررنا ببعضنا فقط. ومن سيذكرني على أي حال؟ أنا إيفربراينت، آه — بارون إيفربراينت، إن اضطررت لتحديد الأمر. لكن بالطبع، ستعرفينني باسم تيم".
"تيم؟"
أثار ذلك ذاكرة غوين فعلاً.
هتفت مبتمسلة له: "تيم بلو!".
"نعم، هذا أنا".
شد صدر سترته.
"تيم بلو. إنه لأمر رائع أن أراك مرة أخرى".
نظر إلى بقية المائدة.
"المعذرة على تداخلي. الأمر فقط، أعني، هذه المرأة أسطورة. لكنك تتناولين وجبتك معها، لذا بالطبع، أنت تعرفين ذلك بالفعل".
قالت الليدي كونستانس: "بعضنا لا يزال في الظلام بشأن الآنسة ديلانسي. أرجو أن تنيرينا. لماذا هذه المرأة أسطورة؟"
بدا تيم مسروراً للغاية لوجود فرصة للشرح.
"هذه السيدة، هذه الملكة، هي مصدر إلهام لنا جميعاً. بدأت من لا شيء، كما تعلمين. امسحي ذلك — بدأت بأقل من لا شيء. أعني حقاً، أن تبدئي كامرأة قرمزيّة معدمة في الرأس البشع، وأن تشقي طريقك صعوداً! بمار".
ابتسم لمجرد التفكير.
"ثم تستمري في بناء منزل مَدْفُورد من لا شيء، وتجعليه بيت البغاء الأول في كل مَدْفُورد — امسحي ذلك — كل ميلينغار! أجرؤ على القول، غوين ديلانسي هي بطلة بين رواد الأعمال. إنها ما يطمح شخص مثلي لمحاكاته. إنها الحلم المتجسد، الدليل القاطع على أنه يمكن القيام بذلك. لو كنت وحدي نصف الشخص الذي تكونين عليه، أيتها السيدة العزيزة.. و..."
أطلق ضحكة متوترة.
"وأنت جالسة هنا تماماً. أنت أمام مباشرة. إنه لمتعة كبيرة أن أحدثك. لا فكرة لديك".
تنهدت غوين. نظرت إلى الليدي كونستانس، التي بدا فمها المفتوح كباب تُرك موارباً بعد أن رصد صاحب البيت إعصاراً. مهما قالت غوين أو فعلت، فإن أمثال الليدي كونستانسي لن يوافقن عليها أبداً. لقد كان هذا واضحاً منذ البداية، لكن غوين اختبأت من ذلك وتظاهرت بأن القواعد كانت مختلفة هنا — أن امرأة كالية ذات سمعة سيئة يمكن بطريقة ما، في ظل أشجار النخيل، أن تُقبل كشخص حقيقي. لما كانت لتهتم لو لم يبدو رويس مهتماً للغاية بالنبيلة.
لكن تيم بلو... ابتسمت غوين له. كان الرجل متعة خالصة. فهو الآخر من نبلاء الشمال، لكنه لم يرَ مديرة بيت بغاء داكنة البشرة؛ بل رأى بطلته.
لذا إن أسأت إلى الليدي كونستانس، فيمكنها ببساطة استرداد "تحياتها الأكثر إخلاصاً"
و"ليدي ديلانسي خاصتها".
لم أعد أهتم.
قالت غوين مرحبة: "من اللطيف حقاً رؤيتك مرة أخرى، تيم".
رأى هادريان أن توقيت تيم بلو لم يكن ليأتي في وقت أفضل. أيّاً كان هذا الرجل، فقط غيّر وصوله مجرى الأمور. استعادت جوين نفسها في تلك اللحظة. زالت الطفلة الخجولة التي تلهو بارتداء الأزياء، وعادت المرأة المهيبة المريحة في حذائها وهي ترفع قدميها. لم يَرَ رويس ذلك، يرجح أن الرجل أصيب بعمى بصري حين يتعلق الأمر بكيفية رؤية جوين له، لكن اهتمامه بالليدي كونستانس كان يعذبها هي.
كان لجوين عمى خاص بها بالطبع. عجزت عن إدراك أن رويس سيقتل كل شخص على تلك الطاولة، بما في ذلك الليدي كونستانس، وهادريان، وحتى نفسه، ليجنب جوين ألم جرح ورقي. في الواقع، كان رويس مهووساً بكونستانس بالطريقة ذاتها التي يفتن بها صبي بذات المئة قدم. لم يكن مهتماً بالمرأة، بل بالمعلومات التي يمكنها تقديمها. تغير كل شيء مع وصول تيم بلو، ورأى هادريان ذلك في ابتسامة وجه جوين.
استمتع هادريان بالمديح الذي سكبته الرجل على جوين وسرّ بالقدر نفسه بدهشة الليدي كونستانس المذهولة. جلست المرأة مذهولة العينين وعاجزة عن الكلام. ثم رأى هادريان شيئاً آخر. لمح وسط حشد الأجساد المتحركة بلا نهاية شبح شخص يقف عند الباب داخل الببغاء الأزرق مباشرة. لم يكن هادريان ميالاً لجذب انتباهه بعيداً، لكن شيئاً ما عن الشخص عبر الغرفة تطلب ذلك. وقف الشكل بارتباك، بالقرب من المخرج، لا يدخل ولا يخرج.
كان هذا، بحد ذاته، غريباً. إن بقاء أي شخص عند الباب يوحي بغاية تتجاوز المعتاد. كان الشخص شاباً يرتدي ملابس رثة. كان ذلك غريباً أيضاً بالنسبة إلى الببغاء، إذ ارتدى جميع العمال زياً أزرق، وارتدى الرواد إما أناقة عادية أو ملابس فاخرة. كانت رييريا الاستثناء الواضح. لكن الشيء الأكثر لفتًا للانتباه في الشكل هو أن هادريان ظن أنه يبدو مألوفاً. كان الشاب يمتد إلى أعلى، ويميل من جانب إلى آخر، ويكافح للتطلع فوق رؤوس الحشد، باحثاً عن شخص ما.
عندما فشل في ذلك، استدار وغادر الببغاء. أدرك هادريان حينها فقط من كان. هذا مستحيل. وقف هادريان وحدّق في المدخل، وهو لا يدري ما يأمل في رؤيته. استدار ليتحدث إلى أركاديوس، لكن مقعد الأستاذ كان فارغاً. نظر هادريان مرة أخرى إلى الأبواب. لا يمكن أن يكون.
سألت الليدي كونستانس بينما ظل هادريان واقفاً وحدّق، مما جعل كل شخص آخر على الطاولة ينظر إليه: "هل هناك خطب ما؟"
"ممم؟ أه، لا أنا — سأعود حالاً."
ألقى بمنديله وانطلق في الحشد. بعد أن شق طريقه بمهارة نحو المخرج، فتح له مستخدم يرتدي سترة زرقاء الباب.
"هل رأيت طفلاً يبدو فقيراً للتو يغادر من هنا؟"
"نعم يا سيدي. بدا وكأنه يبحث عن شخص ما. أكنت أنت؟"
"لا أعرف. ربما. أتعرف من يكون؟"
"لم أره من قبل يا سيدي. آسف."
"شكراً لك."
خطا هادريان إلى الليل، ليتفاجأ مرة أخرى بالفرق بين تور ديل فور في النهار وكيف تبدو بعد غروب الشمس. وهو واقف في الظلام، حدق صعوداً وهبوطاً في الشارع عند الأضواء المتلألئة، ليشعرغباء أكثر في كل ثانية. بدا وكأنه هو، هذا كل ما في الأمر. أنا أتصرف بحماقة. إنه ميت — ومنذ سنوات. لم تكن هذه هي المرة الأولى. كلما كان هناك حشد، تخيل دائماً رؤية هذا الوجه السخيف في مكان ما منه.
لأن هذه هي الطريقة التي رأيته بها لأول مرة — في حشد. تملك هادريان شعور بالاحباط وهو يتذكر المشهد على الرصيف وذلك الصوت الذي لا يُنسى وهو يصرخ في وجهه.
"هنا! إلى هنا! هذه الطريقة. نعم،أنت، تعال. تعال!"
تنهف هادريان، شاعرًا بالوخز الأجوف للخسارة والندم. بدت فكرة العودة إلى الببغاء، إلى الحشد، إلى الطاولة، فجأة وكأنها عمل شاق. عندما طارد شبح المخللات، لا يمكن طرده إلا بمشروب قوي. لحسن الحظ، كان هناك الكثير من الأماكن لذلك في تور ديل فور. كان هادريان على وشك التوجه إلى حانة الببغاء عندما لمح، بدلاً من المخللات، جائزة ترضية تقف بالقرب من الرصيف. امرأة ذات شعر داكن في فستان أسود كانت تحدق في الشارع بتوقع.
كانت وحدها. مشى نحوها.
"لا زلتِ عطشى؟"
حدقت به السيدة. ضاقت عيناها.
"أردتِ شراباً، لكن أندريه لم يكن مهتماً. وعدتك بواحدة، أتذكرين؟ أكرَهُ نكوص الوعود."
أشار إلى الببغاء.
"أَنذهب؟"
ابتسمت له.
"لا أعتقد ذلك."
"أهو القميص؟"
نظر هادريان إلى نفسه.
"كنت أعرف أنني كان يجب أن أرتدي سترتي الذهبية وجواربي الخضراء المصفرة هذا المساء، لكن الجو حار جداً هنا، أتعرفين؟"
"لا أعتقد أن لديك سترة، وأنا متأكدة من أنك لا تمتلك جوارب خضراء مصفرة، لكن الأمر ليس متعلقاً بالملابس. لقد خرجت للتو من هناك."
نظرت إلى الأبواب المفتوحة التي تسيل منها الموسيقى، والضوء، والضحك. اظلم تعبيرها.
"أفضل عدم العودة."
"أأندريه في الداخل؟"
"لا، لكن أليساندرو هناك — وهو نفس الشيء تقريباً. لقد مللتُ منهما. كنت متجهة مرة أخرى إلى الكهف. أسمعتَ به من قبل؟"
هز هادريان رأسه نفيًا.
"نعم، هذه هي المشكلة. الكهف هو عذر أندريه لدانثوم. إنه في الأعلى عند الطبقة الثامنة. أغني هناك معظم الليلات. أعيش هناك أيضاً — الآن. لا أحد يذهب إلى هناك."
نظرت إلى الشارع مرة أخرى. ترختا كتفاها، وكانت عيناها متعبتين.
"هل ألوّح لكِ بعربة إذن؟"
ترددت ثم ابتسمت.
"أنت لطيف."
"أحب أن أظن ذلك."
تخلت عن الشارع وخطت المسافة المتبقية بينهما.
"ما رأيك أن تمشي معي عودة إلى الكهف؟"
رفع نظره إلى الصفوف الحادة من الأضواء التي حددت الجرف ليلاً.
"إلى الطبقة الثامنة؟"
"إنها ليلة جميلة."
أشارت نحو النجوم.
"يمكننا التعرف على بعضنا بشكل أفضل. ولن يحدث ذلك في أي مكان بالقرب من أندريه أو أليساندرو. ما قولك؟"
"أقول، إنها ليلة جميلة لنزهة."
دخلت جماعة من الرجال. تحدثوا إلى الفتاة المسؤولة عن خزانة المعاطف فأشارت إلى وجهة رويس. كانوا خمسةً، يرتدون ثياباً حسنة. ليست أزياء طبقة النبلاء تماماً، لكنهم قد يكونون تجاراً ميسورين. ومن يدري؟ لعلهم كانوا كذلك. الأمور تسير بطريقة مختلفة هنا في ديلغوس حيث يدير النزلاء السجن. توقع رويس أمراً ما. لم يدْرِ ما هو، لكن بعد حماقات الليلة السابقة، علم أن هناك رداً فورياً، وحكماً، وتعويضاً.
تأكدت شكوكه حين لمح برات بينهم. كان يجدر بي إخبار هادريان على الأرجح. لم يبدُ الأمر مهماً في حينه، ولا يزال غير مهم في الواقع. عرف رويس هؤلاء القوم، لا الأفراد بشخصهم بل طائفتهم. نشأ بينهم. وبطريقة مريضة ومنحرفة، كانوا عائلته؛ ذلك النوع الذي تخفيه عن أصدقائك الجدد وتكره تعريفه بخطيبتك. سيعيق هادريان الأمور فقط. سيجعلها أكثر صعوبة، لكن ربما كان حسناً لو علم بما يجري على الأقل، تحسباً لأي طارئ.
لم يكن رويس قلقاً للغاية. بمعرفته لقائمة السيناريوهات المحتملة، كان هذا سيناريو جيداً إلى حد بعيد. كانوا يقتربون منه علناً، وتلك إشارة إيجابية. في عالم قاع المجتمع، كان الاجتماع علناً قريباً قدر الإمكان من راية بيضاء. انتشروا في دائرة واسعة حول الطاولة. ظهر اثنان آخران، واتخذا موقعين عند بابي الخروج. لم يحمل أحد سلاحاً، أو بدا أنه يحمل واحداً. ابتسم جميعهم بينما كانت صفوف الراقصات يضربن بأعقاب أقدامهن على نغمة صاخبة مرة أخرى، مما يجعل من الممكن لأرملة أن تصرخ دون أن يُسمع صوتها، أو على الأقل دون أن تُؤخذ على محمل الجد.
كانت الحشود مضحكة على هذا النحو.
صاح رويس فوق الضجيج: "مساء الخير يا سيد برات".
وقف برات مستقيماً ويداه متشابكتان أمامه، مرتدياً سترة فاخرة مع عباءة أنيقة: "مساء الخير يا سيد ميلبورن. شخصية بالغة الأهمية تريد التحدث معك".
سأل رويس: "يريد الكلام؟".
"نعم".
"أين؟".
"في عقاره. إنه ليس بعيداً: الطبقة الأولى".
"أنا في منتصف وجبتي هنا".
قال برات مشيراً إلى الطبق الفارغ: "لقد انتهيت. إنه يعرف مدى تكلفة الوجبات في الببغاء الأزرق. وهو يقدر الطعام الجيد أيضاً، وأصر على أن ننتظر حتى تفرغ. لكن لا يمكنك توقع أن يقف منتظراً طوال الليل. أرجوك، إن رافقْتَنا؟".
التفت رويس برأسه فرأى أن هادريان لم يعد بعد. كان أركاديوس غائباً أيضاً، وتساءل رويس عما إذا كان غياب الأستاذ وهادريان مرتبطين ببرات وشركائه. كان المدعو تيم بلو يجلس في مقعد هادريان. كان بارون الصواريخ يتحدث إلى غوين، لكن محادثتهما، وكل محادثة على الطاولة، توقفت مع وصول برات ورباعه. أقر رويس بأن برات قد يكون هناك لقتله انتقاماً لمقتل شريكه حامل القوس والنشاب، لكن ذلك بدا مستبعداً.
وكان محتملاً أيضاً أنهم يخططون لقتله لسبب آخر أو لمجرد المبدأ بسبب أفعاله السابقة. لكن كل هذا وقع في فئة الاحتمالات الضعيفة. أيا كانت المشاكل التي واجهها رويس مع كوزموس فقد توارت، ولم تكن هناك أي مشاكل مع أبيه قط. كان خطر الذهاب مع برات ضئيلاً، وإمكانية الحصول على معلومات عالية، والرفض خطيراً. كانت غوين هي المشكلة. لم يححب تركها وحيدة. بالطبع، لم تكن كذلك. كانا في الببغاء الأزرق، يحيط بهما أكثر من مئة محتفل.
وكان ألبرت والليدي كونستانس هناك، وكذلك تيم بلو الذي بدا غير مؤذٍ تماماً. نبيل بلا أرض ولا سلطة من رتبة منخفضة، إنه شخص تعرفه غوين ويبدو أنها تحبه. كانت المرأة آمنة قدر الإمكان دون أن يحرسها هادريان وهو عن جانبيها. وبالنظر إلى احتمال وجود هادريان وحتى أركاديوس في تلك اللحظة كرهائن، لم يكن القرار عسيراً للغاية.
قال رويس: "ألبرت، غوين، عندما يعود هادريان، أخْبِراه أنني ذهبت لأحظى بدردشة ودية مع كورنيليوس ديلور".
لم يعد هادريان ولا رويس ولا أركاديوس بحلول الوقت الذي رُفعت فيه مائدتا الطعام وافتُتحت حلبة الرقص. استغلها ألبرت والليدي كونستانس. هكذا بَقيت جوين وحدها مع مفرش المائدة الملطخ، والكأسين اللتين لم تخلو قط من النبيذ، والمناديل الملقاة، وتيم بلو. كان الشاب قد سكب لنفسه كأساً من زجاجة مونتومورسي التي لا تزال نصف ممتلئة، وبقي في مقعد هادريان، جالساً باستقامة ووقار، مواجهاً جوين كأنها نجمته الدليليّة.
سأل تيم بحيوية متوثبة: "أترغبين في الرقص؟"
اتسعت عيناه جوين وقضت على شفتها. وحد تخيلها لعودة رويس وإيجادهما على الحلبة وذراعا تيم يحيطان بها، جعلها تقول...
"أظن أن ذلك قد يكون خطيراً".
نظر تيم إلى حلبة الرقص، ثم إليها مجدداً بقلق.
"أعطيك كلمتي بأنني لن..."
"أه، لا، لم أكن أعني... لا بأس. الأمر معقد".
حدق فيها تيم برهة ثم أومأ. تخيلت جوين أنها لو اعترفت بكونها وريثة نوفْرون، لصدّقها. التفتت في مقعدها لتتفقد المدخل، آملةً لمسح رويس ببصرها. ظلت الأبواب الكبيرة مفتوحة، مما سمح لهواء الليل البارد بالدخول. وقف بعض الناس، وهم أولئك الخارجون للتو من حلبة الرقص غالباً، في النسيم وأكوابهم في أيديهم، يتنفسون بصعوبة ويهفهفون ياقاتهم. لم تر أي أثر لرويس أو لمن رحل معهم. كانت زمرة الرجال الشريرين بأسرها ذات الابتسامات اللاصقة والعيون الباردة قد تبعت رويس إلى الخارج.
يعرف رويس ما يفعله. إنه يفعل هذا النوع من الأمور طوال الوقت. أنا فقط لا أرى ذلك قط. أدركت جوين أن للجهل فوائد. كانت تعلم أن العمل الذي يؤديه كان خطيراً. كان ذلك حال الكثير من الرجال. البحارة، الحطابون، الجنود؛ كلهم يخرجون، وبعضهم لا يعود البداية. تخيلت النساء اللاتي تركنهن خلفهن شتى ضروب المخاطر لكنهن كن يستطيعرن أن يقلن لنفسهن دائماً إنهن كن حمقاوات لأن التهديدات كانت أشياء غامضة، لا تعدو كونها مخاوف باهتة، وحوشاً بلا وجوه.
لم يرين الأمواج العاتية التي تولدها العواصف، ولا الخشب الميت المستعد للسقوط، ولا صفوف العدو المرسومة الوجوه. ما أصلب الهروب من الرعب بمجرد ملاقاته وجهاً لوجه، بمجرد رؤية تلك العيون الباردة والابتسامات اللاصقة. لم يبدُ رويس قلقاً، لذا ربما لم تكن هي بحاجة لذلك أيضاً. لكن أكان يتظاهر فقط لأجلها؟
"أيمكنني أن أقول لك شيئاً؟"
سأل تيم جوين، بينما جذب مقعده مقرباً إياه، محكاً إياه ببلاط الحجر. بدا مضطرباً وشرع يعصر يديه.
"لم أكن صادقاً تماماً الليلة. لدي دافع خفي للاقتراب منك. تريْن... دعيني أقولها بصراحة... إنني بحاجة إلى المال. والحاجة كلمة رقيقة حقاً لوصف ذلك. إنني يائس تماماً".
بدت كلماته مناقضة لتعبير ابتسامته حتى نظرت عن قرب ورأت الخطوط المحيطة بعينيه وجبهته. عندئذ فهمت أنه لم يكن مفعماً بالفرح، بل مهووساً بالخوف.
"تريْن، لقد تزوجت حديثاً سيدة رائعة، لكن بلا ثروة تذكر، وعائلتي ليست في وضع يسمح لها بمنحي شيئاً. كانت مهمتي إذاً هي إيجاد دخل. لذا ولكسب عيشي، حاولت محاكاتك. قررت أن أصير رجل أعمال. كان هذا محرجاً لعائلتي، لكن المرء يجب أن يفعل ما يجب فعله لأمن عائلته، أليس كذلك؟"
نظر إليها بعيون متوسلة. لأجل ماذا، لم تكن جوين تدري.
"يُعرف عن ديلغوس للجميع أنها المكان المثالي لإدارة مشروع تجاري، لذا انتقلنا إلى هنا قبل عام. وفقط، بدء عمل تجاري -كما أنا متأكد من أنك تعلمين- يتطلب بالكثير من المال. مال لم أكن أملكه. لذا، اقترضته".
قالت جوين: "يا للهول"، وهي تخمن بالفعل إلى أين يتجه الحوار.
ارتجفت شفتا تيم، واستغرق لحظة ليتماسك.
"نعم، أعلم، لكني أردت بشدة أن أكون مثلك، فقط الأمر ليس سهلاً كما تبدينه".
"لم يكن سهلاً، يا تيم. صدقني حين أقول ذلك".
تجرع تيم بلعمة صعبة، وللمرة الأولى، أدار نظره بعيداً عنها.
"فقدت كل شيء، والآن طلب مني الرجال إعادته، ولا أستطيع. لقد نفد الوقت. يجب عليّ..."
انصدع صوت تيم، وبدأت عيناه تدمعان.
"يجب عليّ دفعها أول شيء في الصباح".
كوبَّت يد تيم فمه كأنه على وشك أن يتقيأ.
"أم ماذا؟ السجن؟"
هز رأسه، وما زالت يده مضغوطة على شفتيه.
"سيقتلونك؟"
"آه، ليت الأمر كان حقيقياً!"
انفجر تيم بينما ملأت الدموع عينيه.
"لديهم زوجتي".
تمتمت جوين: "لا أستطيع التصديق".
أومأ تيم.
"هذه ديلغوس، أنت تفهمين. التجارة هي الملك. هم لا يملكون مبالاة إن كنت تشكل تهديداً لأخيك الإنسان. كل شيء مال. إن كنت تملكه أو تصنعه، يُغفر لك أي تعدٍ. ولكن إن خسرته، فيجب سداد الدين بأي طريقة ممكنة".
حدقت فيه جوين، مرعوبة من كلماته التالية.
"من أجل تعويض خسارتهم، إن لم أرد ما أَدين به، فسوف يبيعون زوجتي".
شرع تيم يرتجف، واهتز جسده كله.
"أسمعت ما قلتُ؟ يبيعونها! لست متأكداً حتى مما يعنيه ذلك. أنا... أنا..."
راقبته جوين وهو يتأرجح إلى الأمام والخلف، والدموع على خديه.
سألت: "كم؟ كم من المال تحتاج؟"
"مائة قطعة ذهبية".
ذهلت جوين. لقد بدأت عملها التجاري بأربع عملات معدنية ذهبية فقط.
"أرجوك، يا تيم، ماذا فعلت بمائة قطعة ذهبية؟"
"الأشياء هنا باهظة الثمن. ليس الأمر أشبه بالحصول على تصريح للعمل كما هو الحال في الشمال. هنا عليك شراء كل شيء. المبنى وحده كلف نحو خمسين. ثم اضطررت لتجديده، وكان لا بد من شراء البضائع، و، وقد... آه، لقد انهار كل ذلك وحسب".
مد تيم يده إلى الكأس التي سكبها لنفسه وكاد يقلبها. اضطر لاستخدام يديه الاثنتين لإحضارها إلى شفتيه. ثم جرعها كلها.
"لكنك تستطيع بيع المبنى، أليس كذلك؟ يمكنك استعادة معظم ذلك، أحياناً؟"
مسح فمه وهز رأسه.
"بينما ساءت الأمور، أصبحت يائساً ورهنت العقار. لقد حُجز عليه بالفعل. لا أملك شيئاً".
"لا أملك مائة قطعة ذهبية، يا تيم. وحتى لو ملكتها، لما سافرت طوال هذه المسافة بها. لا أملك سوى بضع عملات معدنية".
"كم عددها؟"
"أربع فقط".
"قد يكون ذلك كافياً. أي شيء تستطيعين الاستغناء عنه، حقاً".
"ولماذا، أي نفع سيفعله ذلك؟"
أخذ تيم نفساً. نظر إلى السقف، ضاغطاً شفتيه بشدة حتى فقدتا لونهما. ثم تنهد وهز رأسه.
"أود أن أكذب عليك، أود حقاً، لكن لا يمكنني".
انتصب ليُقر.
"أريد المال للمقامرة به".
أمال رأسه نحو الكازينو.
"إنه كل ما تبقى لي لأحاول".
رمشت جوين.
"هذا ليس حافزاً جيداً لطلب قرض. لكني أبدأ في فهم سبب فشل عملك. ألهذا أنت هنا في الببغاء الأزرق الليلة؟ للمقامرة؟"
أومأ.
"إيدي خاصتي، إنها حب حياتي. أخذوها بسبب إياي. سمعت صراخها وهي تُسحب بعيداً. سيبيعونها!"
انهار باكياً مجدداً. جلست جوين في مقعدها وهي تشعر بالسوء نحوه، وبسوء أكبر تجاه زوجته، وعلى الأقل بدرجة ما، بالذنب حيال كل ذلك. لقد ألهمت تيم لتحمل المخاطر التي خاضها. وبشكل غير مقصود وعرضي، كانت جوين دليله، وقد قادته إلى الخراب.
"ألم تحاول التحدث إلى المسؤولين عن المدينة؟ لا بد أن هناك قانوناً ضد الاختطفارس والعبودية".
هز رأسه.
"الأولئك الذين أخذوها، هم من يديرون هذه المدينة. لقد اقترضت المال من بنك ديلور".
"عندما يعود هادريان، أخبره أنني ذهبت لأجري دردشة ودية مع كورنيليوس ديلور".
شعرت جوين بأنها تصاب بغثيان طفيف بينما كان الناس الأبرياء الأثرياء حولها يضحكون، ويغنون، ويأكلون، ويشربون بفرط. كانت محنة المسكين تيم بلو غير مرئية تماماً مثل حرب نحلات مستمرة.
"كل شيء ميؤوس منه"، تفلسف تيم داخل راحتيه.
"أنا مجرد أحمق. غبي بائس، ومثير للشفقة. عرضت نفسي، بالطبع. طلبت منهم أن يأخذوني... أن يبيعوني. أتدرين ماذا قالوا؟ أخبروني أنها تساوي أكثر... كأنني لم أكن أعلم ذلك بالفعل!"
مدت جوين يدها وأمسكت بيد تيم.
"سأعطيك عملاتي يا تيم".
"حقا؟ أنت شخص رائع جدا".
عبس تيم ومرر يده بخشونة خلال شعره. بدا غاضباً. ثم اهتز وخفض رأسه.
"لا. شكراً لك، ولكن... لا".
"إن كان ذلك ينقذ زوجتك..."
"هذا هو مربط الفas. لا أعرف إن كان بمقدوره ذلك. في الواقع، أنا متأكد من أنه لن يفعل. لا أحد يفوز في الكازينو، ليس بالمال الذي أحتاجه. الاحتمالات... لا بأس. أنا آسف لإزعاجك".
سألت جوين: "لكن إن كنت متأكداً تماماً من أنه سينقذها، لكنت أخذتها، أليس كذلك؟"
"إن كنت متأكداً تماماً، لعرضت أن أكون عبدك مقابل تلك العملات الأربع".
قالت جوين: "لا أحتاج عبداً"، ثم نظرت إلى الكازينو.
"دعني أرى يدك فحسب".