⟦1﹞ قال أدريان حين خرج رويس من غرفته حاملاً حذاءه في يد ورداءه في الأخرى: "أتشعر بتحسن هذا الصباح؟"
كان اللص آخر من يستيقظ كالعادة، لكن الصباح لم يكن قد انقضى بعد على الأقل.
رد رويس وهو ينزل السلم: "أكثر بكثير."
ثم توقف في منتصف الدرج كأن قطة فزعت. ضيق عينيه بألم من ضوء الصباح المبكر المتوهج عبر النوافذ، ليعكس لآلئ ساطعة على السقف والجدار والأرضية البيضاء. فكر أدريان: أيبقي غرفته مظلمة؟ ثم وبخ نفسه فوراً. بالطبع يفعل. ربما يغلق رويس النوافذ ويسمرها.
تأوه رويس: "ألا تمطر هنا أبداً؟"
ثم تابع نزول الدرجات الأخيرة. جلس أدريان بمد رجليه على المقعد الطويل المغطى بالوسائد، تماماً كما فعل ألبرت في يوم وصولهما الأول. صفقت قدماه الحافيتان إحداهما بالأخرى على إيقاع ونغم خاص بهما. استقر على صدره كيس قماشي صغير مملوء بالفول السوداني الذي كان يأكله بقشره أجمع. اشترته غوين في اليوم السابق متلهفة للتعبير عن عنائها في الحصول عليه. بدا أن المزارع اعترض على تسمية غوين وألبرت له بالفول لأنه ليس كذلك.
فرغم أنه يشبه في شكله وطعمه الجوز واللوز والكاجو التي تنمو كثمار ذات قشور صلبة، إلا أن الفول السوداني كان في الواقع من البقوليات التي تنمو تحت الأرض. أوضح البائع أن المصطلح الصحيح هو الفول الأرضي. ألقى أدريان نظرة سريعة على السماء الزرقاء.
"يشبه دولغاث نوعاً ما، أليس كذلك؟ أكنت تود أن تمطر؟"
"سيكون الجو ألطف إن فعلت."
وضع رويس حذاءه، ثم لفت رداءه في حركة دائرية أنيقة أثناء جذبه فوق رأسه.
"وسيكون ألطف إن لم تلفّ نفسك بصوف يكفي خمسة خراف."
أطل رويس من الفتحة.
"كلانا يعلم أن هذا لن يحدث."
أخرج رأسه وضبط الكتفية.
"أين الجميع؟"
"ذهب أراديوس وغوين إلى الشاطئ، وألبرت يرفع تقريراً إلى اللورد بايرون. يبدو أنه مطالب بتقديم تقارير يومية عن تقدمنا."
جلس رويس إلى الطاولة لانتتعال حذائه.
"ما عساه يقول؟"
من الغريب أن يرتدي رويس الرداء أولاً ثم الحذاء. أيُعقل أن يرتدي أحد معطفاً قبل حذائه؟ بالطبع، فرداء رويس لا يعده ثياباً للخارج. نظر أدريان إلى نفسه: قميص فضفاض بلا رباط، وقدمان حافيتان، وسراويل قماشية؛ زي عطلته الخاص. كان الرجلان نقيضين، لكن أدريان لم يستطع أن يقرر أيهما أفضل. كان بلا شك أكثر راحة، لكنه أُعجب بتفاني رويس الذي جعل أدريان يبدو كعالة عاطل. ولا أدري البتة أين حذاي.
ظن أنهما قد يكونان في غرفته أو خلف السلم. شك في أنه تركهما بالخارج لكنه لم يستبعد ذلك.
"سيشرح أننا نعمل بجد كبير، لكن التقدم بطيء لأننا وصلنا للتو وما زلنا نألف المكان."
"حقاً؟"
"يبدو الأمر أفضل بكثير حين يقوله."
"خمست ذلك، لكني كنت فقط... أعني، تلك هي الحقيقة في الواقع."
"صحيح."
أومأ أدريان برأسه.
"لكن لا حاجة للكذب. هذه مهمة مشروعة."
توقف رويس في أثناء شد حذائه الأيسر وحدق في الفراغ طويلاً.
"أظنك محقّاً. أمر غريب."
أنهى رويس تجهيز قدميه ووقف، فضرب بهما الأرض ليختبر عمله.
"أبق شيء من ذلك السمك؟"
ابتسم أدريان. وضع كيس الفول الأرضي على الطاولة، ثم استدرج رويس نحو بابين يكادان يكونان خفيين في الجدار بكل دهاء لص في عملية سطو. وحين ضغط على قطعة حجرية، تحولت لتكشف عن مقبض فتحه فظهرت خزانة. استقرت في الداخل قطعة جلج كبيرة قد ذاب نصفها.
بدأ رويس يقول: "ما..."
لكن أدريان رفع إصبعاً ليوقفه. أغلق باب الجلج، ليكشف أدريان عن مقبض ثان تحت الأول ويفتح خزانة أخرى. امتلأت هذه بطعام سريع الفساد.
شرح أدريان: "يسميه أوبيرون صندوق جلج. يقول إن الجلج يدوم لأيام عديدة، ويحصل على جلج جديد بانتظام. يأتي على متن القوارب من الشمال. وتجلبه عربة. ويحصل الجميع في الشارع على عمليات تسليم تماماً مثل الحليب في ساحة الجنتري. السمك في الأسفل لأن البرودة تنزل إلى أسفل. شرح أراديوس الأمر برمته كأنه بديهة، لكني أظنه لم يكن واضحاً إلا له وحده."
التقط رويس السمكة الملفوفة في ورق وأومأ.
"إنه بارد، لكنه غير مجمد. أهذا جيد؟ لماذا أريد سمكاً بارداً؟"
"يصر أراديوس على أن البرودة تحافظ عليه؛ كما تعلم، مثل الملح او التدخين، ولكن دون تغيير الطعم."
تأمل رويس وهو ينظر إلى الخزانة: "هاه."
وبدأ يهز رأسه ببطء.
ثم تمتم كمن يلعن: "أقزام."
سأل أدريان وهو ينفض ما تبقى من قشور الفول عن صدره: "إلى أين نحن متوجهون اليوم؟"
"أخبرك في الطريق، لكننا سنحتاج إلى ماء أيضاً. أتعلم أين البئر؟ قلت إنه في الفناء، لكني لم أره قط. أم أن لأوبيرون جهازاً خاصاً لذلك أيضاً؟"
"في الواقع... لن تصدق هذا."
مضى أدريان ليقضي الجزء الأكبر من ساعة في إطلاع رويس على طريقة عمل البئر الداخلي.
"يقول أراديوس إن الفكرة ليست جديدة. ويبدو أن الإمبراطورية القديمة امتلكت واحدة أيضاً."
"وهو ماء عذب؟"
ظل رويس يكررها وهو يحدق في الصنبور الذي يصب في صهريج حجري بسدادة في الأسفل.
"كلاهما. هذا عذب، ولكن هناك آخر لماء البحر يشطف ذلك الدلو تحت المقعد في المرحاض."
"هناك مرحاض؟ كنت أستخدم إناء في الغرفة."
"لست وحدك. هكذا بدأ الأمر برمته؛ بنعت أوبيرون لنا بالهمج. إنه خلف ذلك الباب الصغير في القوس تحت السلم. على أي حال، حين تجذب الذراع في المرحاض، ينساب كل شيء إلى أنفاق تجري تحت المدينة وتصب مرة أخرى في البحر."
أومأ رويس: "مجارٍ. لدى راتيبور مثلها. تشبه نهراً من صنع البشر تحت المدينة. مريحة للغاية. تخلصت من الكثير من الجثث بهذه الطريقة."
"تسمى غوين دلو الشطف بأعظم اختراع منذ الأحذية."
أشار رويس إلى الصنبور كأنه يهينه: "لهذا السبب تخيفني الأقزام. إن استطاعوا فعل أمور كهذه، فما عساهم قادرين على فعله أيضاً؟"
قاد رويس هادريان نحو الميناء، ثم دار به إلى السور البحري للرصيف، وعبر الأرصفة المتعددة حتى بلغ إحدى ذراعي اليابسة اللتين تحصران الخليج في دائرة. لم يخبره رويس إلى أين يذهبان بعد. لم يكن ذلك غريباً. كان رويس قليل الكلام بطبعه، ويزداد صمتاً كلما اقترب البشر. حين بلغا الطرف الشمالي الأقصى للميناء، قاد رويس هادريان فوق سور واطئ. هبطا في الجانب الآخر إلى ما يشبه البرية.
لم تمتد يد العمران إلى هذا الجزء من الساحل، فبدا وكأنه يعطي لمحة عما كان عليه تور ديل فور قديماً — غابة استوائية. كانت أشجار المنغروف والنخيل والإسكي والشوكيات ونباتات التوت الضخمة مألوفة لدى هادريان من أيامه في كاليس، غير أن غيرها الكثير بدا غريباً عليه. حين توغلا معاً تحت سقف الأوراق الخضراء، حجب الضوء فصار الجو أبرد فجأة، غير أنهما فقدا معاً نسيم البحر العليل.
كان المشي تحت قلنسوة الأوراق شبيهاً بالتواجد داخل منزل. كان الهواء ساكناً، وأصوات العالم محجوبة وحلت محلها أخرى جديدة: طنين الحشرات، حفيف الأوراق، صيحات القردة، وأغاني الطيور التي لا تحصى. عانى هادريان من ذكريات سنواته في غابة غور إم المطيرة في كاليس. لم يكن هذا شيئاً مشابهاً. كان المقياس مختلفاً. كل شيء في غور إم كان ضخماً؛ حتى قطرات المطر بدت أكبر. والحيوانات والحشرات كذلك بلا شك.
غير أن الفارق الأعظم كان خلو ديلغوس من الغازيل — أو على الأقل من عفاريت أنكور الشرسة. عرف هادريان هذا. أخذ عقله المنطقي وقتاً ليشرح له ذلك بصبر مراراً وتكراراً، لكن الأمر أشبه بالتعرف على كلب أليف بعد التعرض للتمزق وشيكاً على أيدي الذئاب. كان عليه أن يذكر نفسه باستمرار أن هذه غابة أليفة. شق رويس طريقه وسط الأوراق الكثيفة متجهاً نحو البحر على طول الذراع الشمالية.
حين وصلا إلى المنتصف تقريباً، تكلم أخيرًا.
"كنت أفكر في غرافيس البارحة وأنا على السطح".
دفع رويس ورقة شجر عملاقة طولها خمسة أقدام — ولم تكن الأكبر البتة مما رآه هادريان. في أعماق غور إم، تنمو تلك الأوراق بحجم يمكن التينكين من صنع طوافات منها.
"كم متراً صعدت؟"
"معظم الليل".
تخطى رويس بخفة جذعاً مغطى بالطحالب وحول مجموعة من الجذور المعلقة.
"على أي حال، كنت أفكر فيما قاله بائع الفئران".
"أنجيليوس؟"
"أياً يكن. ذكر أن أحداً لن يجد غرافيس لأنه مختبئ. لذا استنتجت أنه لو كنت أنوي تخريب دروميندور والجميع يعلم بما أفعله، لاختبأت في المكان الوحيد الذي لن أضطر لمغادرته لإتمام خطتي".
تسلقا الخروج من الغطاء النباتي الكثيف إلى أراضٍ صخرية قاحلة ترتفع تدريجياً حتى تحولت إلى هضبة صخرية صلبة تشكل أساس البرج الشمالي لدروميندور.
"أعظمه أنه هناك".
أمال اثناهما رأسيهما إلى الورق للنظر في ارتفاع البرج كاملاً. وقفا يحدقان فيه معاً لفترة. غطت الغيوم القمة وحامت الطيور البحرية في المنتصف. بدت السفن الشراعية الكبيرة المارة من تحت الجسر كاللعب. على روعته، لم يكن دروميندور جميلاً البتة. طغت عليه قسوة رهيبة — كلها خطوط مستقيم بلا زخرفة. بدا البرجان مثل دعامتين بزعانف بدل التعرجات تبرز بمسافات دقيقة وبدت كأسنات ضخمة على تروس هائلة.
أظهرت تلك الاضلاع البارزة فوهات حادة تبرز بطريقة قبيحة تشبه أشواك الساق لولا أن تلك الأشواك كانت تدخن. من رؤوس كل منها ومن قمة البرج تماماً، تسلل دخان أسود كذكرى حريق أو وعد بوقوعه.
"الأمر ليس مذهلاً إلى هذا الحد"، قال رويس، "حين تدرك أنهم لم يبنوه. لقد نحتوا ما كان هنا فحسب".
"أجل".
ضحك هادريان بخفة.
"محو جبل بأكمله ليس إنجازاً حقاً. كنت أفكر في تحويل جبل مادور إلى حانة متعددة الطوابق الأسبوع القادم. أتريد المساعدة؟"
حدق فيه رويس.
"مشغول".
بعد أن نجوا من الأشجار، تسلقا التلال متبعين ممرات الماعز عبر الشجيرات حتى بلغوا الصخر الأجرود للرأس البحري، والذي خمن هادريان أنه آخر البقايا الطبيعية لجبل دروما. حاول تخيل شكله — هذا الجبل الهائل الذي ربما كان مسطحاً من الأعلى، شبيه بجبل داغ قبالة سواحل كاليس. كان ذلك أيضاً بركاناً، لكنه هادئ. تقول الاسطورة إن جبل داغ قذف قمته قبل قرون، وكادت الموجة الناتجة أن تمحو داغستان.
انطلاقاً من المسافة بين برجي دروميندور، قدر هادريان قاعدة جبل دروما وخمن أن الجبل لم يكن ضخماً جداً، ليس مقارنة بالجبال الأخرى على الأقل، لكن كبناء قابل للسكن فقد كان أمراً مثيراً للسخرية. أجل، ليس مذهلاً البتة. كلما صعدا إلى أعلى وابتعدا في البحر، اشتد الريح مرة أخرى، وسمعا صوت اصطدام الأمواج وهديرها. عاد الريح أقوى من ذي قبل، دافعاً شعر هادريان إلى الوراء. تجمعت النورس والطيور الساحلية بأعداد هائلة تحوم فوق الرؤوس وتجثم في الشقوق.
بدت صخور الرأس البحري وكأنها مرشوشة بجالونات من الطلاء الأبيض بينما تآكلت الواجهات الصخرية بفعل فضلات الطيور المتراكمة عبر القرون. سرعان ما لمحا آثار الأزميل، وتحول الصخر إلى حجارة مربعة. على بعد بضع مئات من الأقدام وصلا إلى القاعدة الرسمية للبرج الشمالي. لم يكن هناك مدخل ظاهر، ولا نافذة، ولا شرفة، ولا درج. توقفا في راحة النسيم الثابت ليشربا ويأكلا ما تبقى من السمك.
"إذن، ما هي الخطة؟"
سأل هادريان جائعاً على حافة صخرية حيث بدا أن قزماً قد نحت بالحجارة الأحرف الأولى من اسمه، أو علامته، أو شيئاً غير م مفهوم على الدرج الحجري قبل آلاف السنين. كان رويس يحدق في دروميندور هازاً رأسه.
"هاه؟ أوه، سنخبر بايرون فقط بإجراء بحث شامل في البرجين. تخמיני أنهم سيجدونه مختبئاً في بعض مخازن المكانس هنا. سيقبضون عليه بتهمة التعدي ومحاولة التخريب، مما يمنحهم العذر لإبقاء غرافيس محبوساً حتى يموت".
"حقاً؟ إذن لماذا نحن هنا؟"
"لأن بايرون سيقبض على غرافيس غداً غالباً، مما يعني أننا سنغادر في اليوم التالي، وأردت أن أرى هذا عن قرب".
أنهى رويس وجبته، مسح يديه، ووثب إلى حيث تبدأ واجهة البرج. وضع يده على الحجر الخشن، ثم لوى رقنته للخور.
"إنه أطول من برج التاج. أقدر أنه يقارب الثمانين طابقاً — ثمانمائة قدم أو نحو ذلك، ربما أكثر قليلاً. لابد أن المدخل عبر البرج الآخر. مذهل".
استدار وهبط مجدداً.
"قد تكون هذه أسهل مهمة أنجزناها قط".
أومأ هادريان برأسه.
"أنا محبط قليلاً لأننا سنغادر قريباً جداً. يجب أن نذهب إلى الببغاء مرة أخرى. بدا أن الجميع أحبوا ذلك".
رمقه رويس بنظرة غاضبة. ضحك هادريان.
"ستكون بخير. تذكر فقط: نبيذ أقل، طعام أكثر".
"يسهل عليك قوله. ماذا لو أرادت الرقص مجدداً؟"
"فلتفر إذن. ما قصة رويس وگوين على أي حال؟ يبدو كأنك مرعوب منها، وهذا جنون".
هز رويس رأسه.
"أرتدي طبقتين من الصوف الأسود في المناطق الاستوائية. من أين لك فكرة أنني عاقل؟"
لم يكن ألبرت قد عاد بعد عندما فتح «الببغاء الأزرق»، ممّا ترك أركاديوس وغوين وويس وهايدريان ليدخلوا من دون الفيسكونت.
وجدوا طاولةً مطابقةً للأخيرة تماماً، بيد أن هذه كانت في الصف الخلفي. مع ذلك، استقبلهما أتين مجدداً. وصل النادل بزيّه الأزرق المكاويّ المتقن، متقدّد العينين ومبتسماً باتساع كافٍ لإظهار أسنانه، كأن هذا كان يومه الحقيقيّ الأول في الحياة، وكان عازماً على تحقيق أقصى استفادة منه.
قال النادل بفرحة جعلت هايدريان يظنّ أنه يعنيه حقاً: "مرحباً بعودتكم. لقد افتقدناكم ليلة أمس".
قال أركاديوس وهو يستقر ببطء في مقعده بين رويس وهايدريان، وجهره موجه إلى المسرح: "أظنّ أن عدداً منا كان بحاجة إلى يوم راحة بعد تلك المواجهة الطهيّة الأولى".
ابتسم أتين، أو بالأصح، واصل الابتسام. لا بد أن عضلات وجه هذا الرجل قادرة على رفع سندان. استعرض أتين قائمة الطعام، التي تضمنت سمك الهاكون على فراش من رغوة نسيم البحر المشويّ طازجاً؛ وخفّاش كهوف مائيّ مقليّ بغزارة ومزخرف بصلصة الليمون والليم الحامض والبازلاء؛ وطائر طنين الشاطئ، الذي وُصِح بأنه طائر ساحليّ أبيض طويل الساقين وليس نسراً حقيقياً؛ وبالطبع، طبقهم الأساسيّ، وحش البحر المشويّ على اللهب.
وتبرّع من تلقاء نفسه بإحضار زجاجة من «مونتومورسي»
ووضعها على الطاولة أمام رويس. ثم تركهم ليتأملوا خياراتهم.
بدأ أركاديوس، ومرفقاه على الطاولة، ويداه متشابكتان، متفرساً من فوق نظارته: "إذاً يا رويس، تسري شائعة بأنك وغوين قضيتما ليلة ممتعة عندما كنا هنا آخر مرة".
"تسري شائعة أيضاً —أياً كان ما تعنيه— بأنك تصرّ على أن البرد يهبط إلى أسفل. ماذا تقصد بقولك إنه يهبط؟ البرد ليس كائناً حياً؛ لا يمكنه اختيار اتجاه. ولا وزن له كقطرة مطر أو ندفة قارص. إنه درجات حرارة، ولا يمكنه التحرك".
"أنت تغير الموضوع عمداً".
منح أركاديوس رويس تلك النظرة العارفة التي تجعل كل من يتلقاها يشعر بالغباء.
أجاب رويس بابتسامته المميزة التي تجعل الآخرين يشعرون بالغباء لوجودهم في النطاق نفسه: "أعلم. يبدو الأمر عادلاً بما يكفي طالما أنك تطرح هذا الموضوع عمداً. نحن في ديلغوس بعد كل شيء. لا توجد سلطة وراثية، لذا فلنا جميعاً رأي في مواضيع الحديث. تريد الدردشة عني وعن غوين، وأنا أفضّل مناقشة نظريتك حول درجة الحرارة. في الواقع، أودّ أن أقترح تجربة أرميك فيها في المحيط لتكتشف بنفسك إن كان بارداً حقاً في القاع. ما رأيك؟"
تكلم هايدريان ونقر خشب الطاولة بمفاصل أصابعه كأنه يصدر حكماً: "شخصياً، أظن أنني سأتناول الهاكون. لقد تناولت بعضه من قبل، وكان رائعاً. ماذا عنك يا غوين؟"
قالت وهي تنقر بإصبعها على ذقنها بتعبير دراميّ عن التمهل: "كنت أفكر في الطائر طنين الشاطئ في الواقع. رأيتها على الشاطئ عندما ذهب أركاديوس وأنا للسباحة. إنها طيور بيضاء صغيرة لطيفة ذات سيقان ومناقار صفراء طويلة. تتسابق ذهاباً وإياباً عبر الرمل المبلل، مطاردة الأمواج دخولاً وخروجاً بأكثر الطرق روعة التي يمكنك تخيلها. وتعرف، فور رؤيتها، كانت فكرتي الأولى حقاً هي أنني بحاجة لأكل أحدها".
جعل هذا هايدريان يضحك واستدعى ابتسامات من كل من أركاديوس ورويس.
قال هايدريان: "شكراً لك يا غوين".
ثم مد يده نحو زجاجة مونتومورسي.
"لهذا، أنت تستحقين نخبًا آخر".
عاد أتين وأخذ طلباتهم واعتذر مسبقاً عن تأخير محتمل.
"مثل أي شخص آخر هنا، نواجه مشكلة. تعاني أفراننا من مشاكل في التهوية. لا تسألوني ماذا يعني ذلك. لا أعرف. هذه هي المشكلة فقط؛ لا أحد يعرف. وبطبعنا، لا يمكننا إيجاد أحد ليصْلِحها".
استفسر أركاديوس: "ولِمَ ذلك؟"
"مثل أغلب الأشياء في هذه المدينة، الأفران من تصميم الأقزام. وحدُهم يعرفون كيف يصلحونها".
"لا أرى المشكلة بعد. هذه تور ديل فور؛ أظن أن هناك عدداً غير قليل من الأقزام يمكن العثور عليهم لمساعدتنا".
أومأ أتين برأسه: "في العادة، ستكون محقاً، لكن جميع الأقزام اختفوا".
سأل أركاديوس وهو يخلع نظارته كأن ذلك قد يساعده على السمع بشكل أفضل: "كيف ذلك الآن؟ أأنت قلت اختفوا؟"
"لقد ذهبوا جميعاً. لم يَرِ أحد لحية طويلة منذ أكثر من أسبوع".
منح رويس هايدريان نظرة قلقة.
تابع أتين: "وصار الأمر مشكلة. هناك نقص في الملح، والحمامات مغلقة بسبب مشاكل في شبكة المياه، وسمعت الآن أن هناك خطباً ما في المجاري".
سأل هايدريان: "في أسبوع واحد فقط؟"
أعلن ألبرت عن نفسه من على طاولتين بعيدتين بينما كان يخوض وسط الحشد المتزايد من رواد المطعم القادمين بحثاً عن مقاعد: "مرحباً يا جماعة!"
ومعه جاءت امرأة جميلة بفستان ذهبيّ فخم. كانت طويلة، ذات قوام ساعة رملية بارز وبرج من الشعر مكدّس عالياً. كانت ياقة فستانها عميقة وواسعة، كاشفةً عن بانوراما من الأكتاف وقمم ثديين معروضين بشكل بارز. كانت هذه مزينة بسلسلة فضية نحيلة تتدلى منها ماسة ضخمة في الوادي بين التلال، والتي تطابقت تماماً مع أقراطها. كان كونها نبيلة واضحاً وضوح عاصفة بَرَد لمن بلا قبعة. كل شيء فيها كان يصرخ بالأناقة.
الطريقة التي مشت بها باستقامة وتر قوس، وذقن مرفوعة، وعيون تتفرس في الجميع كأنهم حشرات مقززة تخشى السير عليها، حددت السيدة قبل وقت طويل من فتح فمها. ومع ذلك، في اللحظة التي فعلت فيها، قضت المرأة على كل شك.
"أرجو أن تغفروا لي إطالتي الارتجالية والمُضجرة –على الأرجح– لما أؤكد لكم أنه تحية خالصة لكل من الجنتلمان والسيدة على حد سواء".
قالت هذا بأكثر الطرق مثالية ودقة سمعها هايدريان قط. تحدثت كأن لسانها وشفتيها كانا فرقة من البهلوانيين المنضبطين عسكرياً والذين سيُعدمون بالتأكيد إن تعثروا.
قدمها ألبرت كجزء جائزة في مزاد: "هذه البارونة كونستانس كونستانتين من واريك، قرينة البلاط، ملكة الحفلات الراقصة، سيدة الاحتفالات الكبرى، والفراشة الاجتماعية المحترفة".
ثم أشار إلى كل واحد منهم بالترتيب: "يا كونستانس، أقدم لك البروفيسور أركاديوس من جامعة شيردون، وغويندولين ديلانسي، وويس ميلبورن، وهايدريان بلاكواتر، وكل منهم من ميدفورد — أعز أصدقائي".
قالت السيدة: "يا لها من روعة يا ألبرت".
ثم واجهت الطاولة رسمياً، حريصة على التواصل البصري مع كل واحد منهم: "يسعدني جداً التعرف إليكم جميعاً".
نظر ألبرت إلى أتين: "أيمكننا الحصول على مقعدين آخرين؟"
"حالاً يا سيدي".
قدم أركاديوس للسيدة تعبيره النزق المعتاد، والذي يمكن وصفه بأنه مشاغب باعتدال. عبس رويس في وجهها، والتي كانت ردة فعله عند مقابلة أي شخص جديد. كانت غوين المفاجأة. لقد رمقت السيدة بفم مفتوح وعينين واسعتين. ثم بينما جلسا بين أركاديوس ورويس، بدت غوين مريضة قليلاً.
سأل هايدريان: "كيف سار الاجتماع؟"
هز ألبرت كتفيه: "على ما يرام. اللورد بايرون قلق بشكل مفهوم لحل المسألة لكنه تقبل تأكيداتي. ولكن يرجع ذلك أساساً إلى أنه ليس لديه بديل. لا أحد آخر يبدو مهتماً".
سألت كونستانس ألبرت وهي تشير بيديها نحو رويس وهايدريان: "إذن هذان هما الاثنان؟ هما رييوريا سيئتا السمعة؟"
استقام كل من على الطاولة، باستثناء كونستانس، التي لم تستطيع تحسين وضعية جسدها أكثر لو عُعلقت من رسغيها.
"أوه أرجوك. لا داعي للتوجس".
تحدثت السيدة بنبرة مهدئة ومطمئنة: "تحظى رييوريا بالمرتبة المرموقة لشركتي المفضلة للغاية. لن أخون ثقتكم قط، فأنا شخص جدير بالثقة يمكن التحقق منه، والأهم من ذلك والمقصود"— منحت رويس نظرة متباينة بالمديح — "لقد كلفتكما أنا أيضاً في مناسبات كفاية لأدرك بحدة كم سيكون مثل هذا التسرع مميتاً بشكل جنوني".
قرع ألبرت بباطن يديه بعصبية على الطاولة بينما كان يراقب رويس: "إنها في الواقع من اقترحتكما على بايرون، لذا تقنياً هي وأنا نتشارك النسبة في هذه. وبالنظر إلى أن الجزء الأكبر من هذه المهمة هو الامتيازات، فهي تستحق ليلة في الببغاء. لم أكن أعلم أنكم قادمون جميعاً".
شخص رويس في ألبرت؛ وتفرست كونستانس في رويس؛ ورمقت غوين كونستانس؛ وأطال ألبرت النظر إلى زجاجة النبيت المفتوحة.
وقفت الليدي كونستانس: "اغفروا لي إن كان وجودي فرضاً".
سأل رويس: "هل تشربين النبيت؟ لأن لدينا هنا زجاجة لا بد وأن تُهدر بخلاف ذلك".
"عُرف عني الانغماس فيه، إن كان جيداً. لا أرى جدوى من تخصيص مساحة في حياتي للأمور العادية".
"إنه الأفضل الموجود، وهذا هو سبب عدم إعجابي بفكرة إهدارها".
نظر رويس إلى هايدريان.
رفع هايدريان الزجاجة: "إذن نخب اللورد بايرون؟"
جلست كونستانس مرة أخرى.
قال ألبرت ومد كأسه، مهززاً إياها بنفاد صبر: "أوه، باسم مار، نعم. التوتر شيء فظيع، وقضاء يوم في التعامل مع النبلاء ينهك المرء".
أرجعت الليدي كونستانس رأسها إلى الوراء وراحت ترفع حاجبيها الأنيقين في وجهه: "حقاً؟"
أكد لها: "ليس أنت يا عزيزتي. أنت طوق نجاة لروح غارقة".
"طوق نجاة؟ أهكذا تراني؟ حفنة من الخشبات الخشنة المربوطة ببعضها؟"
"إنه التوتر الناتج عن التعامل مع اللورد بايرون يا سيدتي. أمنحني بعض الوقت لأجرع بضع كؤوس من هذا، وسأؤلف قصيدة غزلية لجمالك".
أفرغ ألبرت نصف كأسه دفعة واحدة، ثم جلس بظهر مستند وبتنهيدة. راحت الليدي كونستانس تحرك محتويات كأتها، وتشم النبيت، ثم أخذت أصغر رشفة قبل وضع الكأس أمامها في المركز الدقيق للمنديل الزخرفي.
سأل ألبرت رويس: "إذاً، كيف تسير الأمور؟ هل وجدتموه؟"
"لدي فكرة، لكنها غالباً تكهنات. تخلو هذه المدينة من الشهود. هل سمع أي منكما شيئاً عن اختفاء أقزام من هذه المدينة؟"
سأل ألبرت: "اختفاء؟ تقصد تعرضهم للاختفضاض؟"
قلب رويس كأسه ذات الساق رأساً على عقب بينما كان هايدريان يقوم بجولاته.
"لا فكرة. ذكر النادل للتو أن كل أقزام المدينة مفقودون. لم يَرِهم أحد منذ أكثر من أسبوع".
قالت الليدي كونستانس: "على مدى السنوات القليلة الماضية، كانت هناك الكثير من المشاكل مع الدرومايين المحليين، ومؤخراً وصلت إلى مستوى جديد".
سأل هايدريان: "ماذا فعلوا؟"
"أوه، لم يفعلوا شيئاً".
كانت يداها على حجرها، وتحدثت كطالبة صف متلهفة متحمسة للإجابة عن سؤالها الأول: "بغض النظر عن كونهم صاروا أكثر عدداً. تكمن المشكلة في غير الدرومايين. إنهم قلقون من أن ترك الكثير من البنية التحتية الحيوية للمدينة تدار من قِبل مجتمع صغير ومنعزل ليس أمراً حكيماً. خصوصاً حين يكون هناك العديد من الأقزام الذين يزدادون إصراراً على استعادة مملكة بيلغريش القديمة — بالقوة، إن لزم الأمر. لقد اتخذ الثلاثي إجراءات للحد من مشاركتهم".
علق أركاديوس باستهجان وأتبع التعليق بجرعة كبيرة غير معتادة من نبيته الخاص: "وهو ما يعني، أنهم أجبروا إداريي المدينة على فصل مئات الأقزام من وظائف ممتازة ذات أجور عالية من باب الاحتياط الشديد".
أومأت كونستانس بأدب: "هذه إحدى طرق قول ذلك".
وأومأت نحو البروفيسور: "سواء بالنسبة للدرومايين المحليين أو للمدينة ككل".
عبس أركاديوس: "الحكمة السائدة للعباقرة حمقى العقول في السلطة ليست فقط أن الأقزام غير ضروريين، بل أن المدينة ستكون أفضل حالاً في أيدي البشر. لم يخطر ببال قبطان التجارة قط أن هذه المدينة — كل ديلغوس، في الواقع — بُنيت من قِبل الأقزام، وللأقزام، ودون أدنى تفكير في الرجال".
سأل هايدريان: "لماذا تُعد هذه مشكلة؟"
"جبهتك لاحظت بالفعل ما لم تلاحظه أنت والثلاثي. إن كنت تظن أن الأبواب مشكلة، فهي واسعة ببذخ مقارنة بأنفاق الوصول، والفتحات، والأعمدة، والمجاري، وغرف الصمامات التي تكمن تحت تور ديل فور".
أومأت الليدي كونستانس: "لقد لجأوا إلى استخدام الأطفال، فقط..."
"فقط طفلك العادي ليس بقوة رجل، ورجلك العادي ليس بقوة قزم. لا يستطيع صبي في الثامنة من العمر إدارة صمام يعاني رجلان ضخمان بشأنه".
تابعت كونستانس بينما أخذ أركاديوس رشفة أخرى من النبيت: "نتيجة لذلك، شهد العقد الماضي انخفاضاً ملحوظاً في الصيانة السليمة. كانت المجاري تفيض، والسبام شبكة كارثة، وتوقف المناجم عن الإنتاج تقريباً. ونتيجة لذلك، هناك ندرة في الملح والصخور والخامات، مما ترك الطرق والمباني في حالة مزرية".
قال رويس: "لكن هذا مستمر منذ سنوات. إذن، ماذا حدث مؤخراً؟"
"إذا كان السماح للدرومايين المحليين بصيانة المناجم والمجاري وسباكة المياه يُعتبر غير مسؤول، فإن السماح لهم بتشغيل دروميندور اعتُبر إهمالاً جنائياً. اتخذ الثلاثي إجراءً أخيرًا، وأُمر اللورد بايرون بفصل جميع الدرومايين العاملين في الأبراج".
سأل هايدريان: "إذن، قد يكون اختفاؤهم احتجاجاً من نوع ما؟"
أو ربما، قال رويس: "قد يكونون هاربين من منزل يعلمون أنه على وشك أن يُحرق".