غصَّ حانة سكريم سكالي عن آخرها. لم يكن هذا إنجازاً عظيماً إذ كان الحشد الكامل لا يتجاوز اثنتي عشرة جثة دافئة، لكن في تلك الليلة، تكدس أكثر من أربعة وعشرين شخصاً عبر الباب الحجري العتيق. كان جديراً بهم اختيار مكان أوسع، غير أن الحانة الصغيرة كانت الموضع الوحيد قرب مركز البلدة الذي يعرفه كل درومي ولا يعرفه العمالقة. لم يكن غرافيز هناك لأجل الاجتماع، بل أتى لتناول شراب.
قال كوبوت: "كل قنوات التصريف تكاد تنسد من الطبقة السابعة إلى الخامسة".
اسمه الحقيقي نيبلانغري أوبتيمفيرغانون، لكن لم تناده به سوى أمه، وذهب غير واحد إلى أنها لم تتكشم عناء ذلك إلا في عيد ميلاده الأول وندمت على فعلتها منذ ذلك الحين.
"بينما لا يمكنني الجزم لعدم معاينتي لها بنفسي، أرجح أن جل المصارف بحاجة ماسة لعملية غسل".
تدخل تريغ الأكبر في هذه اللحظة: "خطوط المياه العذبة أسوأ حتى من المجارير. حدث انهيار صخري في جزء مجرى القناة السبعة المدعو بالممر المرمرى. لا شيء مدمراً، انتبه. يحدث هذا طوال الوقت. تدفع الجذور التربة والصخر، ثم يتسرب ماء الجريان السطحي لحت السقف. يمثل الممر مشكلة خاصة لأنه يستمد مياهه من الينابيع الساخنة، ومع ذلك، تحصل على البخار الذي قد يكون مشاغباً. كنت لأرسل فرقة كالعادة لتعزيز القسم وإزالة الأنقاض، لكننا لا نفعل ذلك بالطبع. ومع أن الممر المرمرى ليس المجرى الوحيد المسدود أو المختنق، إلا أنه يخدم الحمامات، والمشكلات هناك... حسناً، هذا ما يلاحظه العمالقة. يدخلون للاستحمام فيجدون الأحواض بالكاد تغطي ركبهم".
سأل سلون: "وماذا عن مياه الشرب؟"
حنحن تريغ: "لا أظن تور ستنفد منها أبداً. المجاري القديمة شبه خالية من العيوب، لكن الخطوط النهائية، تلك الممتدة من القنوات الكبرى إلى المنازل، قد تتأثر. أعلم أن قطع المياه العذبة كان جل ما أملتموه. سيغرس عجزهم عن الشرب الخوف من دروم في قلوب العمالقة، غير أن ذلك غير مرجح، وربما كان هذا للأفضل. لا ترغبون في خسارة الطبقة العليا. غياب ماء الشرب هنا، مع كل هؤلاء البشر، سيغدو أشد خطورة. سواء أكنت درومياً أم بشرياً، لا أحد يصمد طويلاً بلا ماء للشرب".
اتكأ سلون بقوة على العارضة: "إنها لا تجدي، ليس لها ذاك الأثر المنشود. ظننتهم سيتراجعون ويطلبون المساعدة، لكنهم لم يفعلوا".
قال غرافيز: "ألم أخبرك أنها لن تجدي؟"
كان يحتسي قدحه الرابع ولم يكن قط شارباً شرهاً، رغم كثرة تمرسه مؤخراً. أسكر الخمر رأسه وأطلق لسانه برغد الفقاعات أو عدمها. أخذ سليل أنفاري وألبريش بيرلينغ الصامت بطبعه يزداد تعصباً لآرائه يوماً بعد يوم.
صاح به باريك: "أنت أيضاً قلت إنك ستسرق دروميندور، أليس كذلك يا بيرلينغ؟ حسناً، ماذا حل بتلك الخطة؟ الأبراج ما زالت هناك، أليست كذلك؟ أما سلون هذه فتحاول فعل شيء حقاً. أنت في المقابل لا تفتقر للثرثرة. كلمات ضخمة تنطلق دوماً من فمك الصغير، لكنك لا تفعل شيئاً قط".
قال سلون: "دعْه وشأنه يا باريك. إنه محق. لقد أخبرني فعلاً بأنها لن تجدي. ولم تجدي. كأنهم نسوا وجودنا".
قال أوبيرون: "تلك خطيئتكم لا خطيئتهم".
كان قرب الباب. إما أن العجوز قد تسلل متأخراً أو أنه أحب التواجد قرب المخرج. عم السكون الغرفة على وقع صوته.
هتف سلون مندهشة: "أوبيرون. تساءلت إن كنت ستأتي".
"ألم تدعوني أنت؟"
"فعلت".
أومأت واستجمعت قواها.
"وماذا تعني بقولك إنها خطيئتي؟"
خطا القزم العجوز ذو البشرة الساطعة بالشمس واللحية البيضاء الناصعة خطوة أخرى إلى داخل الغرفة. كان مجسداً للمعنى الذي اختراع من أجله لفظة العجوز، ومع ذلك نجح في الوقوف بانتصاب يفوق أي أحد آخر في الغرفة.
قال: "الجميع تحت الأرض. ألم تكن تلك خطتكم؟"
أومأ سلون.
"فكرة ذكية. لا تدري أبداً كيف تؤول الأمور، لذا من الأفضل عدم ترك العائلات عرضة للانتقام أو لتتخذ ورقة مساومة. لكن المشكلة أنكم لم تركتوا أحداً في السطح ليتفاوضوا معه. مع الغياب التام للدروميين، يظنون أننا رحلنا".
حدق سلون في حيرة: "رحلنا؟ إلى أين سنذهب؟ هذا منزلنا".
"لا يرون الأمر هكذا. كل ما يعرفونه هو اختفاء الأقزام، وهو عين ما أرادوه طوال الوقت".
أمعن سلون النظر في منضدة الحبارة باحثاً عن إجابات: "ربما علي الذهاب والتحدث إليهم. ربما يجدر بي...".
رفعت رأسها لترות ما رآه الجميع: أوبيرون وهو يهز رأسه.
"ألا؟"
"إن توجهت إلى هناك ناطقة باسمهم فسيستهدفونك بصفتك زعيمة، أو بدقة أكثر، محرضة. اظهر أمام الثلاثي واطرح إنذاراً نهائياً، فسيرون فيك متمرداً يعتزم إشعال ثورة — عدواً. إن أردت إشعال حرب، فتلك طريقة جيدة لبلوغها".
"لا أريد حرباً".
"أعلم أنك لا تريدين، وهذا جيد. لا تحقق الحروب قط الأهداف التي أُشعلت لأجلها، لكنها تجعل التعايش مع المشكلات السابقة مستساغاً بالمقارنة".
"ما الذي ينبغي لنا فعله؟"
هز أوبيرون رأسه.
"أنا آخر من يُسأل. لقد أثبتُّ أنني أحمق أكثر من أي شخص هنا. وما من أحد سوى أحمق يأخذ بنصيحتي".
قال سلون بصدق لا يمكن لأحد سماعه الشك فيه: "أنت أحكم شخص عرفته قط".
أومأ أوبيرون.
"عليك الخروج أكثر".
واصلت التحديق فيه واليأس يملأ عينيها.
"هذا ما جئت لأقوله. اسمعن أو لا تسمعن. حظاً سعيداً لكم".
تابع أوبيرون: "لكل واحد منكم".
وعقب ذلك، استغل قربه من المخرج فخرج من الباب. تابع سلون التحديق في الموضع الذي وقَف فيه العجوز.
قال كيلن: "علينا إعلامهم أننا ما زلنا هنا".
أومأ سلون.
"لكن كيف نفعل ذلك؟ كيف ندافع عن أنفسنا — كيف نطالب بالعدالة دون أن نبدو مهددين لهم؟"
قال تريغ الأكبر: "كل شيء يخيف العمالقة".
كانت منشفة سلون على كتفها، وخرجت من خلف الحارقة. كان المكان مزدحماً بشدة، لكنهم أفسحوا لها المجال لتمر. لم تكن متوجهة لأي مكان، بل كانت تمشي وتفكر فحسب. ثم تدفقت بعض تلك الأفكار من فمها.
"علينا إرائهم أننا ما زلنا هنا... علينا إرائهم...".
توقف، وراحتا عينيها تزيغان يمنة ويسرة.
"لكن علينا إرائهم من نحن أيضاً".
قال باريك: "أظنهم يعرفون ذلك".
"لا، لا يعرفون".
اتسعت عيناها سلون.
"كل ما يعرفونه هو القصص — السيئة منها. حكايات غرونباخ. كل ما يرونه هو أقزام يتراكضون كالجرذان — يصلحون هذا، ويعبثون بذاك. لقد صرنا حكايات خرافية بالنسبة لهم — وتحذيرية. علينا أن نُريْهم أننا أكثر من ذلك. علينا أن نُريْهم تاريخنا الحقيقي بكل مجده".
سأل غرافيز: "أتمتلكين كرة بلورية يا هذه؟ وإن كانت بحوزتك، كيف ستفيدك؟"
نظر سلون إلى الأرض.
"لا أعرف".
"تباً!"
لوح غرافيز بيده زاجراً.
صاح به باريك: "آه، امض في طريقك يا بيرلينغ! اذهب — أنت وفمك. أليس لديك زوج من الأبراج لتسرقها؟"
قال سلون برفق محاولة جعله يذعن: "أرجوك يا باريك".
استرسل باريك: "ليس له الحق في إدانة أحد. هذا القزم كيس هواء. ينفث شتى أنواع الكلام الكبير، لكنه يفتقر لشجاعة الفعل. أشفق عليك يا بيرلينغ، أشفق عليك حقاً. لم تكن قط سوى ترس في آلة، وها أنت هنا بلا أي أنياب".
أراد غرافيز خلع بعض أنياب باريك، لكنه لم يلمح حليفاً واحداً في المكان — ولم يكن ذلك جديداً. ظل طوال حياته وحيداً باستثناء إينا. كانت صديقته. لقد أحبته، لكنه لم يدرك تلك الحقيقة إلا ليلة وفاتها. لم يعد غرافيز يرى طائلاً من البقاء هناك. وهكذا، وبكرامة أقل قليلاً من أوبيرون، خرج.
همس صراخ سلون عبر الحجر: "لا تدفعه، أيها الأحمق! أتقفز فوق جليد رقيق أيضاً؟ المسكين يعاني. ألا ترى ذلك؟"
سأل أحدهم: "إلى أين ترجح ذهابه؟ لقد طردوه من كوخه كما تعلم".
قال تريغ: "إنه بيرلينغ. عاش هنا طوال حياته. إنه يعرف أماكن لم يكتشفها البقية منا قط".
"غالباً يمتلك قصراً سرياً في مكان ما أعالي المنحدرات".
"نعم، إنه في غرفة من ذهب على الأرجح، ينام على سرير الملك ليندين".
خفتت أصواتهم بينما مضى مبتعداً في الظلام.