قال هادريان: "لم أسمع أحداً يغني هكذا قط".
كان يحدق في المسرح الفارغ حيث واصل مصباح الكوة إضاءة بقعة صغيرة من الأرض.
قال السيد باروت وهو يستند إلى الوراء ويسند مرفقيه على المنضدة: "أليس كذلك؟ سحر خالص".
"من تكون؟"
"فتاة جديدة مغمورة عثر عليها أندري. كان يعتني بها ويُظهر الفتاة أمام جماعات صغيرة في الأندية الصغيرة. الليلة هي ظهورها الرسمي الكبير".
"من هو أندري؟"
تبادل السيد باروت النظرات مع ألبرت وإستيل اللذين لم يقدما أي مساعدة تُذكر.
"يمكنك القول إنه مروج مواهب ورجل أعمال طموح ومدير حفلات بدوام جزئي. يدير مكاناً صغيراً يسمى الكهف على المستوى الثامن. كان منجم ملح عندما حكم الأقزام ثم مستودعاً والآن أصبح هذا المكان الغريب. ليس رائعاً جداً لكنه شجاع في الصيف لأن المنجم القديم يظل بارداً. لكن الأهم أن أندري ضوء في شركة ديلور".
سأل هادريان: "ديلور؟ إنه مصرفي، أليس كذلك؟".
سقطت إستيل التي كانت تشرب في نوبة سعال.
وضع ألبرت سلسلة من التربيتات غير المجدية على ظهرها بينما اعتدل السيد باروت في جلسته وبعد أن جاب الغرفة بنظرة سريعة قال: "نعم إنه مصرفي".
شعر هادريان بخيبة أمل عندما عادت الأضواء وعزفت الفرقة لحناً سعيداً مرة أخرى. نظر إلى المسرح الفارغ.
"هذا كل شيء؟ لن تعزف بعد الآن؟".
قال السيد باروت: "بصراحة، لا أظن أنها تعرف أكثر من أغنية واحدة".
أعلنت إستيل وهي تزم شفتيها: "أجرؤ على القول إن فتاهنا يبدو مفتوناً بالسيدة التي تلبس السواد".
قطعت حاشية فستانها وقطبت جبينها.
"كنت أعلم أن علي اختيار لون داكن هذه الليلة. لم أكن أريد أن يظن الناس أنني في حداد".
نظرت إلى ألبرت.
"إنه ليس متزوجاً على الإطلاق، أليس كذلك؟".
"مُتزوج للمثل العليا وحدها يا عزيزتي".
"آه!"
ألقت رأسها إلى الوراء بدراماتيكية.
"مثالي! إنهم النوع الوفي النادر وقد خسرتُه لصالح مطربة مقهى! هذا يشبه أن تجد وارث نوفрон وفي اللحظة التالية تراه يتعثر ويكسر رقبته".
"سأحرص على مواساتك في وقت لاحق من هذه الليلة".
"من الأفضل لك أن تفعل!".
سأل هادريان: "هل هناك طريقة للوصول إلى كواليس المسرح؟".
قال السيد باروت: "يوجد باب صغير خلف الغوريلا".
"عذراً".
"ومثل هذا اختفى"، تنهدت إستيل بحسرة بينما وضع هادريان جُعته وخاض في بحر الطاولات وتيارات البشر.
لزم الطرف الخارجي من الغرفة حيث تجاوز حراس الكازرين. عن قرب بدا الأمر أكثر إبهاراً. زادت أذرعهم القوية بروزاً بطريقة تصالبها على صدورهم. كان كل واحد منهم أطول من هادريان برأس. كان على جبهة الأيسر علامة حمراء.
قال هادريان وهو يمر بجانبهم: "مداخل أقزام مزعجة، ألسْتُ على حق؟".
فقد الحراس عبوسهم المهني وابتسما. كان تمثال الغوريلا بارتفاع ثلاثة طوابق وله وجه وحشي يظهر أنياباً مكشوفة وعيوناً برية. إما أن النحات لم يره حياً أو أُجبر من قِبل مموله على الإبداع. وُجد مدخل مرحاض الرجال في المكان المناسب تماماً بين ساقي الغوريلا. لكن من الجانب أدّى درج قصير إلى باب عادي. خلافا للكازينو كان المسرح بلا حراس فانسل هادريان تحت عتبة الباب المنخفضة ودخل.
كان الداخل عالماً مختلفاً ومتهالكاً. كانت الأرضية الخشبية القديمة والمتآكلة من كثرة المارة في حالة سيئة من الإهمال. كانت الجدران خشنة بتشققات في الحجر. لُفّت الأعمدة والعوارض المتضررة بلفائف من الحبل السميك. كانت السلاليم تؤدي إلى السقوف وتتدلى أكياس الرمل مثل الرجال على المشنقة. تحرك عدد من الناس ليس لهدف واضح بقدر ما هو هلع. اصطف مجموعة من الراقصين في ملابس متطابقة يستعدون للأداء.
كان رجل واحد يبكي وأظهر البقية علامات هستيريا لأن الرجل النحيب -على الأقل حسبما استطاع هادريان معرفته- كان يفتقر إلى منديل يرتديه الباقون.
"كيف لك أن تضقته؟"
"أين رأيته آخر مرة؟"
"أنت تفعل أشياء كهذه دائماً يا لودوينك! لهذا السبب نكرهك!".
"نحن لا نكرهك".
"أنا أكرهك!".
تجاوز هادريان فرقة الرقص متخطياً بحذر لفيفة حبل وحول برميل نبيذ تعلوه كومة من الرقّ ثبّتها حذاء قديم. ومقابله وخلف الراقصين وقفت ميليسنت ليداي ويداهما على خصريهما تتحدث إلى أندري.
ظهر رجل يرتدي السواد فجأة وقال: "هل يمكنني مساعدتك؟".
أجاب هادريان: "هاه؟ أوه، كنت أطمح إلى التحدث مع الآنسة ليداي".
"ومن تكون أنت؟".
"هادريان بلاك ووتر".
مد يده.
"وما اسمك؟".
تجاهل الرجل الإيماءة.
"أنا آسف لكن الآنسة ليداي غادرت بالفعل".
نظر هادريان وأشار بإصبعه.
"إنها هناك تماماً".
"أنت مخطئ. لقد رحلت. والآن إذا سمحت بالعودة إلى القاعة فالضيوف ممنوعون في الكواليس".
رفعت الآنسة ليداي صوتها: "كنت أريد الحصول على شراب فقط يا أندري".
كانت تبدو غاضبة وذراعاها مطويتان بيقين يعادل حراس الكازينو.
ناداها هادريان: "سأشتري لك واحدة".
نظر كل من ليداي وأندري بدهشة. تقدم الرجل ذو السواد مباشرة إلى مجال رؤية هادريان.
"أخبرتك أنها ليست هنا".
أمال هادريان رأسه متجاوزاً الحاجز عديم اللون.
"ومع ذلك فإن عيني تخبراني بغير ذلك".
"عيناك تضللانك وفي طريقهما لإيقاعك في ورطة كبرى. إذا لم ترد إصلاحهما أنصحك بالمغادرة الآن".
لكن هادريان كان سيغادر لولا أنه رأى الآنسة ليداي تبتسم له.
صرخ منادياً: "ما الذي تفضلين شربه؟".
اتسعت الابتسامة.
صاح أندري: "أليساندرو، تخلّص منه".
قبض الرجل ذو السواد على ذراع هادريان. التوى هادريان متحرراً.
"احذر، جلدي رقيق".
اتجهت يد أليساندرو نحو خنجره.
"اهدأ يا أليساندرو. أنا راحل".
رفع هادريان صوته مرة أخرى.
"وقتاً آخر إذن حين لا تكون مشغولاً هكذا ربما؟".
غطت الآنسة ليداي فمها بيدها لكن عينيها كانتا ممتلئتين بالبهجة. استدار ليرحل فدفعه أليساندرو للخارج. لم يحظ هادريان بالوقت للانحناء فاصطدمت عتبة الباب بجبهته. أُغلق الباب بقوة ووقف هناك ذاهلاً. من خلفه سمع هادريان الأصوات من وراء الباب.
"من بحق نوفрон كان ذلك؟".
"لا أحد. أما رأيت ملابسه؟ مجرد فلاح من الشمال. تركت المرأة أثراً فحسب".
"إذا ظهر مرة أخرى أريدك أن تكون أنت من يترك الأثر. أتفهم؟".
"أنت لا تدفع لي يا أندري. لا تستطيع تحمل التكلفة. أنا هنا مجاملة. أتفهم؟".
استمرت الأصوات لكنها ابتعدت أكثر من أن تُسمع. تنهد هادريان ونزل الدرج ليعود إلى القاعة الرئيسية والموسيقى والضوضاء.
قال الحارس الضخم بينما مر هادريان بجانبه: "مداخل أقزام مزعجة، ألسْتُ على حق؟".
ابتسم هادريان بسخرية.
"كان هذا مدعوماً".
عاد ألبرت وهادريان إلى الطاولة، وكان رويس وجوين هناك، يتشاركان زبدية من المثلّجات كالمراهقين في مهرجان صيفي. نظر هادريان وألبرت إلى رويس معاً، ثم تبادلا النظرات، وهزّا كتفَيهما كأنهما تدربا على هذه الحركة.
قال ألبرت: "أظن أن بإمكانكم جميعاً إيجاد طريق العودة وحدكم. هناك احتمال كبير ألا أعود إلى السلحفاة الفيروزية طوال الليل، فلا تهتموا بانتظاري. إستيل من النوع الذي يرى في ذهاب الرجال قبل شوق الصباح قلة أدب، كما أنها تقدم إفطاراً رائعاً".
سألت جوين بإعجاب: "وجدت سيدة بالفعل؟"
أجاب: "معرفة قديمة. تزوّجت وهي في العاشرة من إيرل ثري من مدينة واريك، وكان في الستينيات من عمره آنذاك".
سألت: "تزوجت في العاشرة؟"
ردّ: "تلك كانت سن انتقالها للعيش مع الإيرل، زواج مدبّر بالطبع ذو طبيعة سياسية. يأمل المرء ألا يُكتمل الزواج لسنوات قليلة على الأقل. حسب ما تقوله، لم يحدث قط. أصبحت الآن في الثامنة والشرين وهو في الواحد والثمانين، ويقضي كلاهما وقتاً طويلاً في السرير، لكن ليس في السرير نفسه".
أخرج ألبرت رسالة من داخل سترته المبطنة وقال: "استقلا عربة فحسب واطلبا منهم إرسال الفاتورة إلى اللورد بايرون، ثم أرياهم هذه".
ناول هادريان رقّة برشمان تحمل ختماً في أسفله.
ثم بدأ يشق طريقه عائدًا نحو أعماق القاعة ملوّحاً مودعاً: "أراكم غداً، في الظهيرة غالباً. وداعاً".
قالت جوين وهي تبتسم لهادريان: "وداعاً؟"
شرح هادريان وهو يجلس في مقعد أركاديوس الشاغرة على الطاولة المليئة بزجاجات الخي الفارغة والأكواب المتروكة والأطباق: "لقد شرب قليلاً".
كان الراقصون على المسرح يواصلون عرضهم، وهو عبارة عن رقصة شعبية معقدة تشبه الدوارة لكن مع رفع ودوران.
سأل هادريان جوين: "كيف حالكِ؟ تبدو الأمور قد تحسنت منذ أن غادرت، أليس كذلك؟"
لم تجب جوين، بل ابتسمت للمثلّجات الذائبة بينهما كفتاة صغيرة تخفي سرا. حدث شيء ما، حدث جسيم لدرجة تحويل البغي السابقة الشجاعة التي تحولت إلى قوادّة وسيدة أعمال ناجحة إلى طفلة خجولة. لو كان هذا منزل ميدفورد في صباح اليوم التالي لكان لدى هادريان تخمين جيد حول طبيعة الحدث، لكن نظراً لأن الاثنين لم يغادرا الببغاء الأزرق، فقد احتار. ألهذا الحد المثلجات لذيذة؟ نظر إلى رويس الذي مرر إصبعَه على بقايا الصلصة في الزبدية ثم مصّه بطريقة عفوية غير معتادة.
لم يكن غطاؤه منخفضاً فحسب، بل نزع عباءته بالكامل وألقاها على ظهر مقعد فارغ.
بدأ رويس بنبرة شديدة الجدية ومقلقة: "هادريان، كنت أفكر".
بما أنه نصح رويس بالاعتراف بمشاعره لجوين، ورأى الفرحة المكبوتة على وجهها، فقد افترض هادريان أن هذا ما حدث تماماً. لكنه تساءل الآن عما إذا كان رويس قد تقدم في ذلك الطريق أبعد مما توقع. أطلب يدها للزواج؟ أوافقت؟ أهو على وشك إعلان انتهاء أيامه في قطاع الطرق والخروج عن القانون؟ أهذا وداع؟ لم يشعر هادريان بالارتياح أبداً تجاه عملهما. وجد الأمر أفضل من القتل الصريح الذي، إن كان صادقاً، كان تقييماً منصفاً لما كان يفعله قبل تكوين الفريق.
أسماه آخرون حرباً أو قتالاً. اقترح البعض حتى أن نزالات الساحة كانت رياضة، وخاصة أولئك الذين يراهنون بالمال. تخيل أن الأمر كان بالنسبة لهم عملاً تجارياً أيضاً. لكن تماماً كما لا يمكن الخطأ في اعتبار ضرب طفل حتى الموت انضباطاً، كان ما فعله طوال السنوات الأربع قبل لقاء رويس قتلاً، والكثير منه. كانت السرقة والتجسس وصيد الجوائز أفضل من ذلك، وأفضل بكثير من الموت جوعاً.
عرف هادريان أن هناك طيفاً كاملاً بين هذين الخيارين. كان يمكنه الحصول على عمل في مزرعة أو قارب صيد أو مستودع. على الرغم من أن التكفير عن الذنب من خلال العرق والتواضع بدا محباً، إلا أنه عرف أنه لن يكون مختلفاً كثيراً عن الاختباء داخل زجاجة. لن يعيش، بل سيختبئ فحسب.
اعتاد والده أن يقول: "لا يستخدم المرء شفرة تيلينر ذات الحد الواحد والمطوية ست عشرة مرة لحفر خندق. هناك مجاريف لذلك".
لذا بينما كان رويس يقود مشروعهما، استطاع هادريان إبقائه على المسار. حاول على الأقل. كثيراً ما كانت عجلة أو عجلتان تنحرفان نحو الأعشاب. في الآونة الأخيرة، كان رويس يشد بقوة أكبر من المعتاد نحو الحقل المفتوح، وشعر هادريان بالقلق من حدوث انقسام. كانت شراكتهما جيدة طوال مدتها، لكن رويس شخص وهو شخص آخر. كان الانفصال حتمياً، وتصالح هادريان مع الأمر، أو ظن أنه فعل. واجه واقع قطع العلاقات والعودة إلى العالم وحدَه، ففاجأه اكتشاف أنه يشعر بالاسَى.
مع ذلك، كان سعيداً من أجل رويس جوين. وسيسعد أركاديوس بالتأكيد.
مستعداً للكلمات التي عرف أنها ستلي، سأل هادريان: "تفكّر في ماذا؟"
أخذ رويس نفساً عميقاً، ومصّ إصبعَه مرة أخرى، ثم وجّه ذلك الإصبع اللامع نحو هادريان: "السيد هيبل".
لم تكن تلك الكلمات التي توقعها هادريان. ألقى نظرة على جوين التي لم تظهر أي إدراك على الإطلاق.
"ماذا؟"
"السيد هيبل، أتعلم؟"
"الكلب؟"
أومأ رويس بجدية: "ما كان ينبغي لنا تركه. فصول الشتاء تلك في ألبيرن، تصبح باردة هناك. قد يموت الكلب".
ظل هادريان ضائعاً وهو يتأملهما معاً، متسائلاً إن كانت هذه مزحة. لم يبتسم أحدهما، وكان رويس صارماً ومتأملاً كعادته.
"مر عام على ذلك يا رويس".
"يجب أن نعود ونحضره".
قال هذا بينما كان ينظر في البعيد كأنه يرى الكلب يرتجف في البرد.
"نعود؟ إلى ألبيرن؟ أجننت؟"
هزت جوين رأسها وابتسمت معتذرة: "لقد شرب قليلاً هو الآخر".
أومأ هادريان بطريقة درامية: "أظن ذلك".
فركت جوين ظهر رويس: "ربما يجدر بنا إنهاء الليلة".
"لا، لا".
لوح رويس بيده نحوهما: "أنا أبدأ الاستمتاع للتو. ألاحظ أحد الراقصين؟ يبدون سخيفين. ذاك يفتقر إلى منديل".
مد يده وبدأ يلتقط الزجاجات الفارغة، مفترضاً أنه يبحث عن المزيد من الخمر. قبض على زجاجة فارغة أُعيد سدّها بالفلين.
حدق في الزجاجة لحظة وبدأ يئوم: "هذه هي".
نظر إلى هادريان للتأكد من ملاحظته: "مهما فعلت، لا تسحب السدادة من هذه الزجاجة. لدي شيئ محبوس بالداخل، وأحتاج إلى الحفاظ عليه آمناً".
حدق هادريان في الزجاجة الفارغة: "ماذا؟"
نظر رويس إليها، ثم إلى هادريان.
فعل ذلك ثلاث مرات أخرى، ثم ضيق عينيه وهز رأسه: "لا تقلق بشأن ذلك. لا تحتاج إلى معرفة. لقد قلت الكثير بالفعل".
حدق هادريان في اللص مذهولاً: "نعم، أؤمن تماماً أن الوقت قد حان لإنهاء الليلة. رويس، أيمكنك المشي؟"
ابتسم له اللص بسخرية كأن هادريان ألقى مزحة سيئة.
سأل هادريان جوين: "أيمكنه ذلك؟"
هزت كتفيها. عظيم. كلاهما مفيد مثل فأرة بلا مقبض.
لم تكن رحلة العودة إلى السلحفاة سيئة كما توقّع هادريان. كان رويس يمشى بشكل جيد تماماً، مما جعل هادريان يتساءل عن مدى سكر صديقه حقاً. فرغ اللص من زجاجات النبيذ المخصصة له لا محالة، فلابد أنه فعل ذلك نظراً لأن هادريان لم يرَ سوى ألبرت يساعده. شربت غوين كأساً أو كأسين، لكنها لم تكن سكرى، وإن لم تكن واعية تماماً أيضاً. استشفّ ذلك من هدوئها. يصخب البعض حين يشربون، وينكفئ آخرون، كأنما أصابهم الخجل بغتة.
إن سُئلت، لربما قالت غوين إنها متعبة، غير أن الحقيقة في ظنه، كانت على الأرجح أنها لا تزال واعية بما يكفي لتدرك أنها لا تأمن جانب نفسها وأن الحديث سيكون محفوفاً بالمخاطر. استطاع هادريان استدعاء عربة فوراً، واعتلاها الثلاثة. عرف السائق تماماً أين يقع السلحفاة الفيروزية، وهو أمر حسن إذ لم يكن هادريان واثقاً من قدرته على الاهتداء إلى بيت الرولكين وسط المتاهة الطبقية من المغاور المطلية بالصّلس.
كانت رحلة العودة ذات إيقاع هادئ ومنتظم من صوت حوافر الخيل. لم يتفّهُم رفيقاه بكلمة. انطوت غوين على نفسها وأسندت رأسها إلى كتف رويس، وإن كان لدى اللص مزيد من القول في أمر الزجاجات الفارغة ذات السدادات، فقد بدا قانعاً بإرجائه. أما عن سوق السعداء، فقد وجد هادريان الأمر سهلاً. بدا الوقت متأخراً. كان الهواء رطباً وبارداً. ألقى القمر ظلالاً طويلة، جاعلاً العالم عارياً من الألوان، لتظهر القباب والمظلات بأطياف عديدة من الفضة.
قلّ بشدة المارّة في الشوارع في تلك الساعة، واقتصر صوت الموسيقى على الأبواب المفتوحة لمؤسسات متفاوتة الأحجام حيث يستمر الضوء والبشر في التدفق خارجاً. وتحت ذلك كله، ظل صوت البحر يتردد بإيقاعه الثابت. أدت رسالة اللورد بايرون التي منحها ألبرت لهادريان عمل التعويذة السحرية، وما إن ألقى السائق نظرة قصيرة على وجهها الممزق حتى ابتسم بحرارة ولوّح بيده بينما انصرفوا ماشين دون أن يدفعوا قرشاً واحداً أو يفصحوا عن اسم.
تبين أن الليلة برمتها كانت تجربة رائعة، إلى اللحظة التي بلغوا فيها بوابة السلحفاة ووجدوها مفتوحة. غياب الأقفال أمر، أما أن يكون المزلاج مفكوكاً والبوابة مصراعيه مشرعين فذلك أمر آخر. تذكر هادريان أنه كان آخر من عبرها، وأيقن أنه أغلقها. لابد أن أركاديوس فعلها. عاد الأستاذ العجوز مبكراً. لا بد أنه كان متعباً وهو من طينة من يسهو عن إحكام المزلاج بغفلة. استبشر هادريان خيراً بهذا القدر من الاستنتاج، وشعر بالذكاء حتى.
ثم لاحظ الفناء وقد ألقيت جميع الجرار والأواني على جوانبها. انقلبت الطاولة إلى جانب الكراسي، وباب الرولكين مشرع بدوره.
نادَى: "أركاديوس؟"، متمسكاً بالأمل أكثر من جديته.
نبذ عقله فكرة الأستاذ الشارد وقفز مباشرة إلى مجرد التمني بأن يكون أركاديوس حياً. أثلج غياب الرد صدره برودة. مد هادريان يده ليقبض على مقایض سيفيه، ليُصدم بتذكره أنه لا يحمِلها. كانت بالداخل، في أعلى الطابق، معلقة على مسامير الجدار في غرفته المختارة — أو هكذا كانت على الأرجح.
سألت غوين وهي تطيل النظر إلى الباب المفتوح والنوافذ المعتمة: "لمَ الظلام دامس هكذا؟"
"انتظري هنا."
انتزع هادريان أحد مصابيح الفناء. كانت فوانيس يدوية شائعة تتدلى من الحلقة العليا، لكنها احتفظت بمقابضها الاحتياطية تحسباً لأي طارئ. لم يكن أي منها مضاءً. تناول هادريان الشمعة وأشعلها من مصباح الشارع. أخرج رويس سيفه القصير، لكنه لم يدخل.
أوضح قائلاً: "الأفضل أن أبقى معها."
أومأ هادريان برأسه. رافعاً المصباح أمامه، خطا إلى الداخل. كان جوف السلحفاة صامتاً وفوضوياً عن آخر. وكأن إعصاراً قد هبّ عبر المكان، فكل ما يمكن إزاحته أو إسقاطه أو دحرجه فعل. وبدت الجرة الفخارية الكبيرة محطمة كأنها بيضة تنين فقست. واجتُثت نبتة الجونغو من الإناء النحاسي وأُفرغ التراب بأسره. حتى السجاد قُلب، وإن كان بعضه ملفوفاً بعناية كأنه مُهَيّأ للسرقة، غير أن شيئاً منه لم يُفقد.
كان دلفين العقيق الأسود على الأرض، وقد كُسر ذيله. تناثرت الوسائد في كل مكان، وأُخرجت أفرشة إضافية من الخزائن وأُلقيت على الأرض. شق هادريان طريقه عبر الحطام وصعد السلالم، قاصداً غرفته وسيفيه، على الرغم من اعتقاده بعبثية الفعل. لعل الأيام التي قضياها معاً قد هذّبت طباع رويس الأكثر عنفاً، غير أن تلك السنوات ذاتها قد غيّرت هادريان أيضاً. وتأكد ذلك جلياً وهو يشق طريقه عبر الرولكين المنهوب، مقتنعاً بأمرين لا مفر منهما: نصله قد سُلبا، والأستاذ قد لقي حتفه.
كمهجع الرولكين بقية الأرجاء، خربت غرفته. تناثرت الأغطية والملاءات والوسائد هنا وهناك، ومزق الفراش لتبعثر الريش في كل صوب. أُفرغت حقيبته وتناثرت محتوياتها. ولدهشته الشديدة، بقيت السيوف الثلاثة برمتها سالمة لم تمس. ممسكاً بنصله القصير بيد وبالمصباح باليد الأخرى، فتّش بقية الرولكين. دخل غرفة أركاديوس أخيراً ليصعق بخلوها تماماً. عاد هادريان إلى غرفة الجلوس، حيث ألفى غوين منهمكة في إضاءة المصابيح.
"أين رويس؟"
"لقد خرج."
"خرج؟"
"يبدو أنه يبحث عمن فعل هذا."
"هذا لا يبشر بخير. امكثي هنا. أغربي الباب خلف مغادرتي. لا يوجد قفل، لذا أسندي شيئاً عليه. أشك في أن عابثاً بهذا سيقفل عائداً، لكن الاحتياط واجب."
غادر هادريان الفناء ولم يكد يقطع مسافة قصيرة في الشارع حتى عثر على رويس: بلا رداء، ومخنجره مسلول يلمع على ضوء القمر.
"ما الذي تفعله؟ ظننتك تحرس غوين؟"
قال رويس، ثم تعثر في برميل مطاطي وارتد عنه وكاد يسقط: "سمعت صوتاً."
"لست في حالة تسمح لك بفعل هذا. عد إلى السلحفاة."
"أنا بخير."
"أنت سكران."
"تناولت القليل من النبيذ فحسب. لقد رأيتك تشرب أكثر بكثير. ورأيتك تحارب بعد نفاذ الحانات. لقد أبليت بلاءً حسناً."
تعثر رويس بالبرميل ثانية. توقف وأطال النظر إليه بحيرة.
قال هادريان: "نعم، يا رويس. إنه البرميل ذاته."
"حقاً؟"
"بلى. وربما جدر بك غمد خنجرك لئلا تقطع أصابعك خطأً. من نهب السلحفاة قد رحل منذ أمد بعيد."
"وأركاديوس؟"
"لا أثر له."
اتّكأ رويس على برميل المطر وجهد في غمد أليفيرستون في الحزام الملفوف حول خصره. حاول ثلاث مرات وباء بالفشل.
"أكره السكر."
"يمكنني تبيّن السبب. أنت فاشل فيه."
"تبدو الأمر سهلاً للغاية."
"سنوات من المراس يا صديقي."
انتزع هادريان الخنجر.
"دعنا نعيدك إلى غوين."
أحاط هادريان رويس بذراعه، وشرع الاثنان في المشي بتوافق. أو هكذا حاولا. بدا رويس كشريك رقص يريد أن يقود لكنه لا يجيد الرقص.
قال رويس: "لقد قبلتها."
استغرق هادريان ثانية ليستوعب المنعطف السكران الذي خاضه صديقه بغتة. فلم يكن الأمر خارج السياق فحسب، بل كان صادماً في موضوعه ورسالته. فكرة أن يتقبل رويس أحداً كانت صورة صعبة التخيل؛ أما أن يختار الحديث عنها فكان أمراً محالاً. ارتاب هادريان في أن هذا الاعتراف المنفلت لم يكن سوى خاتمة لمونولوج داخلي مطول أنهاه رويس لتوه في عقله. وقد بدا الأمر منطقياً تماماً بالنسبة للصل.
أوضحت تلك الكلمات الثلاث الكثير. لا غرو أن غوين بدت بتلك الهيئة المتهللة الخجلة. فقد كادت تنفجر رغبة في البوح لكنها أدركت ألا تتبجح — ولا سيما أمام رويس.
"كيف جرى الأمر؟ أظنها لم تصفعك أو ما شابه."
"كان لطيفاً."
"كنت أرجح ذلك."
"لا، أنت لا تفهم. كان لطيفاً حقاً. أعني، لطيفاً بحق وحق."
"سيكون أفضل حين تصحو."
قال أركاديوس وهو يقترب منهما: "أي جحيم باسم ماريبور تفعلانه متخبطين هكذا كزوج من البحارة السكارى العائدين لتوّهما من رحلة استغرقت خمس سنوات؟ ألا زلتما عائدين للتو؟"
هتف هادريان: "ها أنت ذا! أين كنت؟"
فقال رويس: "نعم، أيها الجد. من الأفضل ألا تكون في البورديل ثانية وإلا ستسمم الجدة عشاءك."
توقف الأستاذ ليلقي نظرة جانبية متفحصة على رويس.
"أفترض أنه يعاني من كثرة زجاجات النبيذ؟"
فأجاب هادريان: "تلك التي وضعتها أمامه، بالمناسبة."
"لقد كانت للجميع يا هادريان، ومع ذلك لا تبدو متخاماً بقدره."
"أنا لا أُحب النبيذ. وأنت تعلم ذلك. ومونتيمورسي هو الشراب الوحيد الذي يحتسيه رويس. وأنت تعلم ذلك أيضاً."
"صحيح، لكني لم أجبره على تجرّعه. وما كان سوى نبيذ. ويمكن الزعم بأن الرجل احتاج إلى القليل من التشجيع لخلع أغلال الشمال واحتضان دفء من حوله."
إن احتاج هادريان إلى مزيد من التأكيد على أن الأستاذ فعل ذلك عمداً، فقد كان ذاك هو المطلوب. تلاعب أركاديوس بالأحداث منذ البدء. ولربما كانت نواياه خيرة. سعى الأستاذ طويلاً إلى طرد شياطين رويس، جامعا إياهما على أمل أن يستطيع الماء إقناع الزيت بأن يكون أكثر اجتماعية. لم ينجح الأمر، أو لم ينجح بالقدر الكافي على الأقل. والآن، يستدعي أركاديوس التعزيزات.
ابتسم رويس لأركاديوس وشرع في البحث عن خنجره الذي كان مع هادريان، والذي أبقاه بعيداً عن الأنظار: "دعنا نحلق لحية الجد."
سأل هادريان الأستاذ مجدداً وهو يعود لإرشاد رويس نحو السلحفاة: "وما أمرك أنت؟ ماذا حدث؟ كنت عائداً إلى هنا. أضلت طريقك؟"
"كنت في نزهة ليلية متأخرة لا أكثر. لم أكن أشعر بصحة جيدة تماماً. فسنوات طوال من تناول تلك المواد الفظيعة التي يسمونها طعاماً في الجامعة تركتني عاجزاً عن هضم الحقيقي منها. ونسيم الليل البارد أدى الغرض تماماً."
"إذن، لم تعد إلى السلحفاة بعد؟"
"أعود الآن للتو... لمَ؟"
تحسس رويس سترته بحمى: "أظن أن أحدهم سرق أليفيرستون."