قال هادريان وهما يشقان طريقهما بصعوبة على المنحدر: "فسّر لي شيئاً يا رويس. لماذا خلق المَلِك شجيرات الشوك؟"
سأل رويس وهو يصارع غابة من جذوع الأشجار الميتة المتساقطة، والأعشاب الطويلة، وتشابكاً خبيثاً من الشجيرات الشائكة التي تذمر منها هادريان: "أأنت متأكد؟ ظننته مَلِك البشر وحدهم لا النبات."
قال هادريان: "ربما تكون على حق. أراهن أن إيفلين تعرف."
قال رويس وهو يمسح وجهه بكمه: "يا ل حسن الحظّ إن كانت قد رحلت منذ زمن. لا أظن أننا سنجد هذا المكان."
عرف هادريان عندئذ أن الجو حار. كان غارقاً في العرق بطبيعة الحال. التصق قميصه بظهره بشكل مزعج. والأصعب أن قماش سرواله التف حول فخذيه فجأة وصار التحرك عساراً. قلما كان رويس يعرق، لكن غطاء رأسه كان مُتراجعاً في ذلك اليوم، وجبهته متعرقة ولامعة، وشعره متلاصقاً. بدا الجو قبل يومين كأنه سيهطل ثلجاً، لكن الصيف قفز فوق الربيع فيما يبدو. لم يساعدهما المشي الشاق صعوداً عبر العشب المبلل ووسط الشائك الهائل كجلاع القلاع.
قال رويس وهو يلوح بيده أمام وجهه ليبعد سحابة العاصفة المصغرة من الحشرات السوداء الصغيرة: "يراودني شعور قوي بأننا نضيع وقتنا."
التفت ورمق الوراء حيث تبسطت مدينة روشيل في الأسفل.
"لم يكن ليكن بعيداً إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"
هز هادريان كتفيه.
"نحن ندخل غابة الآن."
وأومأ برأسه نحو صف الأشجار المتباعدة من الصنوبر والسرخس التي نمت للتو في أعلى المنحدر. تجمعت الأشجار في مجموعات صغيرة كأنها تتبادل أطراف الحديث عن جيرانها، لكنها تصفت ككتلة واحدة في المدى البعيد لتشكل غابة كثيفة تغطي قاعدة جبل ساحلي.
"أكانت هناك غابة على الخريطة؟ أتذكر؟"
هز رويس رأسه نَفْياً.
"لا، ولكن كم عمر هذه الأشجار؟ ثلاثون أو أربعون سنة؟ ربما قطعت للحطب لأجيال. تعود تلك الخريطة إلى مئات السنين. لا يمكن الجزم بما يبدو عليه هذا المكان آنذاك. الأمر الإيجابي الوحيد هو أن وجود فيلار هنا يبدو منطقياً. العزلة مثالية. لا أتصور مجيء كثير من الناس إلى هذه الناحية إن لم تكن لهم حاجة."
استغل هادريان توقف رويس وجلس متربعاً في العشب. كانت البقع المائية التي خلفتها أمطار الأيام الماضية باردة على الأقل. غرف حفنة وبلل بها مؤخرة عنقه. ثم استلقى على قفاه ورمق السماء الزرقاء والغيوم البيضاء فوقه.
"يوم جميل. لا يبدو الأمر صائباً."
سأل رويس وهو يتفرس الطريق أمامه ولا تبدو عليه علامات الرضا: "ما الذي لا يبدو صائباً؟"
"أن تحدث أمور فظيعة جداً في أيام جميلة كهذه."
"أترغب في أن تكون هنا تحت المطر؟"
"كنت أفكر بالناس في الأسفل. رأيتهم صباح اليوم وهم يرتدون أفخر ثيابهم. لقد كان الشتاء طويلاً ومظلماً. إنهم يريدون القليل من السعادة فحسب. وماذا يحدث في أول يوم لطيف منذ أشهر؟ ليس هذا عادلاً."
رمق رويس هادريان بنظرة حائرة.
"هذا غريب جداً."
"ماذا؟"
"ها نحن نكافح الشوك والمنحدرات الزلقة والمححلة بينما نحاول العثور على مجنون قبل أن يذبح المئات، وتتركز أفكارك حول مدى ظلم الأمر لأناس يقضون وقتاً ممتعاً في احتفال؟"
"لمَ يُعدّ ذلك غريباً؟"
"لمَ لا تفكر في معاناتنا وسط هذه الحرارة ضد تلك الكروم الشائكة بينما نتنفس هذه الذبابات السوداء الصغيرة؟ أليس هذا غير عادل؟ لمَ لا يمكننا تناول لحم الخنزير والرقص مع السيدات في يوم جميل كهذا؟"
ضحك هادريان بخفة.
"ماذا؟ لمَ هذا مضحك؟"
"ليس مضحكاً. كل ما في الأمر أن في مخيلتي صورة لك وأنت ترقص. لا أستطيع تجاوزها."
عقد رويس حاجبيه.
"أنا أقول فحسب إنه لأمر غريب أن تشفق عليهم بدلاً مننا."
"حسناً، أنا أشفق عليك أيضاً، إن كان ذلك يجعله أفضل."
صفق رويس بيديه معاً أمام وجهه محاولاً قتل بعض الحشرات التي نغصت عليه.
"لمَ؟"
"لأنك لا تستطيع استيعاب سبب إشفاقي عليهم. يجعلني أظن أن عالمك صغير جداً."
قال رويس بلهجة محبطة: "آه. ظننتك ستتحدث عن أمر آخر."
"حقاً، ماذا؟"
أصدر رويس صوتاً من فمه وبصق كأن الذباب اقتحم فمه. تراجع خطوة إلى الوراء عن الشجيرات، ملوحاً بيديه أمام وجهه أثناء انسحابه.
"أهوال صغيرة بائسة. لمَ يفعلون ذلك؟ يطيرون مباشرة في فمنا وأعيننا وأنفوسنا. لا منطق في الأمر. لا بد أنهم لا يحبون ذلك؛ وأنا بالتأكيد لا أحبه. لا فائدة تُرْجى، ومع ذلك يندفعون إلى فمي."
"ما الذي ظننت أنني سأقوله؟"
"آه."
غسل رويس وجهه بيده.
"ظننتك قد تكون على وشك الاعتذار لتطوعك لتكون شهيداً ليلة أمس."
"أأتخلى بالاعتذار؟ أتزحف؟ لقد أنقذتنا."
"أهكذا ترى الأمر؟"
"أهناك طريقة أخرى؟"
"لقد وضعتني في موقف مزعج للغاية."
اعتدل هادريان في جلسته ليقابله.
"آه، أنا آسف. أكنت أنت من قُيِّد طوال الليل بينما يلهو قزم بسكين مذكراً إياك بنية حنجرتك؟ لأنني ظننت أن هذا أنا."
كان رويس يكافح محاولاً استخراج شيء من لسانه بإصبعيه، ولا شك أنه ذباب. أمسك بشيء وتفحصه باشمئزاز ثم نفضه بحركة سريعة.
"من المفترض أن تتعلم مني. لا يمكنك فعل ذلك إن لم تستمع."
قال هادريان: "أأتعلم منك؟ أظن أنك قلبت الأمر يا رفيق. لقد جمعنا أرِكاديوس لكي أعلمك أنت."
توقف رويس الذي انتقل لتنظيف عينيه.
"ألتوّ نعتني بـرفيق؟"
"أجل. تعني صديقاً، وبالمعنى الحرفي أخي."
"أنا أعرف معناها."
"أهي سمعك إذن التي تتداعى؟ إن أردنا الحديث عن الغريب فهذا حتماً سيفي بالغرض. تتمتع بأدق سمع مزعج أكثر من أي شخص قابلته في حياتي. حقاً، لا أدركيف تنام ليلاً. لا بد أن صراصير الليل تجنونك."
"ليست صراصير الليل... ليست صراصير الليل قطعاً."
ابتسم هادريان بتهكم.
"كنت أظن أن هذه المهنة ستجعلك تتيقن من فضائل كون المرء إنساناً سوياً. انظر إلى رولان. لقد ساعدتنا صداقتي معه، ليس مرة واحدة بل مرتين. وقد جلب احترام إيفلين مكاسب ضخمة. ولقد عشنا ليلة أمس لأنني تصرفت بشرف قبل زمن طويل."
سأل رويس: "أذلك هو الليلة نفسها التي ساعدتَ فيها في إبادة بلدة؟ ولم يمضِ وقت طويل على ذلك، أليس كذلك؟ لستَ طاعناً في السَّن إلى هذا الحد."
"بسبب ليالٍ كهذه، أشعر بالشيخوخة."
سأل رويس: "أيُّهما إذن؟ أنُقِذتَ بسبب لطف مُدّ لفتاة؟ أم كنتَ في خطر منذ البداية لأنك ورفاقك قتلتم معظم الناس في تلك المعركة لا كلهم؟"
"لأنني حميت سيتون."
"أمتأكد أنت؟ ممن كنت ستعني حمايتها لو لم تُنهَب البلدة؟ ولو لم تكن بارعاً جداً بسيفك، لما منحك إياها الجنود الآخرون. مما يجعلني أتساءل، ما الذي صنع الفارق حقاً، أهو لطفك أم قسوتك؟"
"لمَ تصر على رؤية الظلام في كل شيء؟"
"لأنه موجود، وتجاهل تلك الحقيقة يستدعي الخطر."
"ولكن النُّور موجود أيضاً، وإدراكه يتيح السعادة."
"ما فائدة السعادة إن كنت ميتاً؟"
"وما فائدة الحياة إن كنت شقياً؟"
توقف رويس، وتأكد هادريان للحظة أنه قد انتصر. لقد حُير رويس، لكنه مال برأسه بعد ذلك.
سأل هادريان: "ما الأمر يا فتى؟ أتسمع شيئاً؟"
قال رويس: "لم يكن الأمر مضحكاً في المرة الأولى."
وانطلقت صرخة امرأة من أعلى التل بعد لحظة.
لن أكتفي بقتلِها. أدرك فيلار هذا بوضوح تامّ رافق كلّ خطأ ارتكبته البقرة النبيلة حين اختبأت إلى جانب الباب. دبرت أمر حبسه. تخيلها حرفياً كبقرة ذات بقع سوداء وبيضاء. رأى في مخيلته أنها تقف على ساقيها الخلفيتين. لسان ضخم يلعق منخريها الورديين العريضين. تنتظر بحوافر مرفوعة ومضمومة ككلب متسول. تأمل أن يقع في الطُّعم. اللحظة التي فتح فيها الباب والثانية التي اندفع فيها بعمياء مركّزاً على خدعتها من البطانيات والتبن هي اللحظة نفسها التي تسللت فيها هاربة.
كاد يقع في الفخ. الشعر والسلسلة. سجل عقله هذين الأمرين كدليل قاطع على أنها ترقد على الأرض قرب الجدار الخلفي. كيف له أن يستنتج شيئاً آخر؟ إن كان عنقها يضع طوقاً مربوطاً بسلسلة مثبتة إلى جدار فالاحتمالات قوية بأن بقية جسدها هناك أيضاً. تكاتفت عيناه وعقله في مؤامرة لخيانته. لو كانت الغرفة أكبر أو البقرة أصغر لربما نجحت الحيلة. كان إدراك مدى اقترابه من ارتكاب خطأ قاتل مرعباً.
بينما كانت ترقد على الأرض صارخة شعر فيلار بقلبه يخفق بسبب النجاة بفارق ضئيل. استغرق ثانية ليتنفس وليهدأ. ثم عدّل قبضته على السكين. زحفت مبتعدة ترفس بساقيها كسرطان بحر. حين استدارت على ركبتيها وشرعت في النهوض أمسك بها. لم تكن الدوققة امرأة رقيقة ولا زهرة نحيلة. كانت تعادله في الطول وتفوقه وزناً بعشرين رطلاً. بدفعة حادة صدمت جسدها بجسده فطرحته للخلف نحو الجدار وكادت تسقطه أرضاً.
أدى الهجوم أيضاً إلى فقدان الدوققة توازنها فهوت على ركبة واحدة. لحق بها في ثانية لكن البقرة العجوز رمت بكل ما وجدته أمامه بما في ذلك جرتان ثقيلتان. أصابت إحداهما يده فطارت السكين من قبضته. التقطها في اللحظة المناسبة لرؤية الدوققة متجهة نحو الباب. كان فوقها عندئذ فأمسك بها في وسط الغرفة. قبضت إحدى يديه على شعرها المقطوع بشراسة ساحبة رأسها للخلف بينما رفعت الأخرى السكين.
استمرت في التلوي حتى وصل السكين إلى عنقها.
قال: "توقف!"
رفع فيلار نظره حين اقتحم الغريبَان المعبد. كان الأصغر يحمل تلك السكين البيضاء التي طعنت الغول وشقت صدره بطريقة ما. وأما الآخر الكبير الذي دعاه سيتون بالراسا فكان يمسك بنصلين واحد في كل يد.
⟦1｣ صرخ رويس: "اقتلها وتُموت أنت".
كانت امرأة بدينة يظن هادريان أنها دوقة روشيل راكعةً، تلهث، وتتصبّب عرقاً، ورأسها مشدود إلى الوراء. وقف فيلار خلفها، ممسكاً بيمناه خصلات من شعرها قرب حنجرتها، بينما قبضت يده اليسرى على خنجر.
صرخت جيني وينتر: "ساعداني".
أزعجه الصياح، فشدّ رأسها إلى الوراء أكثر، مما دفع الدوقة إلى إطلاق صرخة جديدة.
قال فيلار: "ألقيا سلاحكِما".
أصدر رويس صوتاً يشبه تنظيف أنفه.
"لماذا؟"
"افعلاها وإلا قتلتهَا!"
التفت رويس إلى هادريان.
"ألم أوضح له مسبقاً أنني إن قتلها، قتلته؟"
"بلى".
تساءل رويس: "إذاً، ما الذي يفعله هذا الأحمق؟ أيهددنا بالانتحار؟"
"إنه تحت انطباع بأنك تهتم لأمر حيات حقّاً".
"ححقاً؟"
ضحك رويس.
"إنه خطأ هين. لقد أمرته ألا يقتلْها، فضلاً عن أنه لا يعرفك".
"حسناً، بالتأكيد، ولكن حتى لو كنتُ شخصاً آخر—أعني، لماذا يستسلم أي أحد؟ أستفعلها أنت؟ حتى لو اهتم ذلك الشخص بعيشها، ففيار في موقف ضعيف على أي حال. يشبه الأمر تبديل القطع في الشطرنج. سنخسرها بالتأكيد، لكنه سيخسر اللعبة برمتها حينها. من جهة أخرى، إن استسلمنا، فسيقتلنا جميعاً ولن ننال شيئاً. لن يقبل أحد بهذه الصفقة. إنه غباء. هذا ناهيك عن أنني سأتقاضى أجري سواء ماتت أم لا".
ركّز هادريان على فيلار.
"هذه طريقته في القول إننا لن نخفض أسلحتنا، لكن إن قتلتها... حسناً، أنا متأكد من أنك فهمت الباقي".
تردد فيلار، وبدا الخنجر مضطرباً عند عنق المرأة.
قالت جيني بصوت ثابتو: "عليكما إبرام صفقة، أيها الفتيان. لقد عرض عليكما فيلار عرضاً، وعليكما الآن الرد. هكذا تجري المساومة. ودوركما قد حان. ماذا تقترحان؟"
هزّ رويس رأسه.
"لا داعي للرد".
صرخت الدوقة: "بلى، عليكما ذلك! تتريدينني أن أعيش، أليس كذلك؟ وإلا لما خضنا هذا النقاش، صحيح؟ بلى، بالطبع. لكننا أمام طريق مسدود. لذا، عليكم التفاوض. أأدركتم؟"
سأل رويس: "في صف من تنوقفين؟"
اتسعت عيناها دهشة.
"في صف نفسي، بالطبع. أريد أن أعيش. استمعا الآن".
سمحت لنفسها بالابتلاع؛ وفي الغرفة الضيقة أحدث ذلك صوتاً سمعه الجميع.
"لا أريد الموت، لكن هذا أمر ثانوي ولأن الأمر، بغرابة، لا علاقة له بي. إنه بين الثلاثة منكم. لا تريدون له أن يقتلني، ولا يريد فيلار منكم قتله. هذا رائع لأن لدى كل منكم ما يبتغيه الآخر. يمكن للجميع الفوز هنا—حتى أنا".
لم يطق أحد بكلمة بينما انتظر الثلاثة.
"حسناً، ممتاز. ما رأيكم بهذا. يتركني فيلار أذهب، وتتركانه يذهب؟ كيف يبدو هذا؟"
ابتسم رويس.
"يناسبني. امضِ قدماً. اتركها تذهب".
قالت جيني: "أرأيتما؟"
هزّ فيلار رأسه.
"أتظنّني أحمق؟ للحظة التي أخلي فيها سبيلك، ستنقضان عليّ. لن ينجح هذا! إنه غباء. لا يمكننا عقد صفقة. وإن كنتُ مَيتاً لا محالة فخا..."
صرخت جيني بينما ضغط النصل على جلدها: "إنه ليس غباحاً! بإمكاني إنجاح أي صفقة. هذا ما أجيده. اخرس واستمع إليّ الآن".
"لن أدعك تذهب طالما استطاع الاثنان ملاحقتي لحظة إخلاء سبيلك".
"حسناً، حسناً. لا مشكلة. سيكون هذا سهلاً".
سأل هادريان: "سيكون؟"
أجابت الدوقة: "بالتأكيد. يا فيلار؟ ما رأيك لو دخلتُ أنا وهذان السيدان النبيلان الزنزانة وأقفلتَ بابها علينا؟ هكذا تكون طليقاً ولا يستطيع أحد أذاك".
بدأ رويس يقول: "ما الذي سيمنعه من..."
صرخت جيني: "اخرس! أياً من كنتَ، أرجوك التزم الصمت".
"اسمه رويس، وأنا هادريان بلاكووتر".
"يا لروعة هذا. والآن يا رويس، يا هادريان، أرجوكما اخرسا ودعاني أتولى الأمر، أترون؟"
تكلفبت ابتسامة.
"سيحتفظ اثناكما بأسلحتكما—بهذه الطريقة، لن تكونا تحت رحمة فيلار. محجوزان في غرفة، صحيح، لكنهما محجوزان بأمان".
بدأ رويس يقول: "هذه ليست..."
"صش، لا أريد سماع جدال أو عروض مضادة. أمامنا صفقة على الطاولة. أتوافقان؟"
نظر رويس إلى الباب، وتأفف، ثم قال: "حسناً".
"يا هادريان؟"
"نعم، بالتأكيد، لم لا".
"يا فيلار؟ تبتغي الحياة، وأنا كذلك. هذه صفقة عادلة، تبادل أفضل من منصف. حياتي مقابل حياتك. أتقبلها؟"
لم يرد فيلار. أخفض النصل وأتاح لي التراجع بينما يدخل هذان الاثنان الزنزانة. ثم سأدخل.
يمكنك قفل الباب والمغادرة وحسب". ظل صامتاً، لكن الخنجر ابتعد ببطء عن عنق جيني. وأشارت لرويس وهادريان بالدخول إلى الزنزانة. "أيتها السادة، لو سمحتما؟"
بدا رويس ممتقعاً لكنه دلف الداخل. بلغت هادريان الشجاعة لغمد سيفيه قبل الدخول. ثم تبعت جيني وينتر الاثنين. دفها فيلار إلى داخل الغرفة، وأطبق الباب بعنف، وأدار المفتاح الذي تركه في القفل. لحظة إغلاق الباب، ألقت جيني ذراعيها حول هادريان وقبلته.
"أحبك!"
بعد العناق، توجهت نحو رويس الذي كان خنجره مشهوراً بعد. أعادها هادريان إلى الوراء.
"لو كنت مكانك لما فعلت ذلك. لا يُعدّ رويس محباً للأحضان".
"حسنً، أيها السادة، لكما امتناني الأبدي، ولكن مَنْ تكونان بحق ماريبور؟ وماذا تفعلَان هنا؟"
قال هادريان: "أرسلك أبوك لإنقاذك".
صحح رويس بينما تحرك صوب الباب: "لقد استأجرنا لنعرف ما حل بك".
"وقد أنجزتما المهمة! أنتما بطلاي. سأمنحكما لقب فرسان، أو أجعلكما إيرلين أو ما شابه".
ابتسمت له هادريان.
"أظن أن الملوك وحدهم يفعلون ذلك".
انفجرت المرأة قائلة: "الملوك! ليو! عليّ العثور على زوجي. ينبغي أن أري الأسقف أنني ما زلت على قيد الحياة ليُتَّج ليو ملكاً".
قال هادريان: "كان عليك التفكير في ذلك قبل قفلنا في غرفة حجرية".
أجابت جيني: "فعلت".
وأشارت إلى رويس الذي نجح لتوّه في فتح القفل وفتح الباب. انطلق رويس خارجاً فوراً مثل كلب أُطلق من قفصه بعد استفزازه من قِبل سنجاب متغطرس.
سأل هادريان الدوقة: "أكنت تعلمين أنه يستطيع فك الأقفال؟"
"علمت أنه ليس من النوع الذي يسمح بحبسه في زنزانة ما لم يكن متأكداً تماماً من قدرته على الخروج. العمل يشبه لعبة ورق: عليك الحكم على الناس بسرعة ولعب الاحتمالات".
تطلع هادريان نحو الباب المفتوح. كان رويس قد ابتعد لدرجة تعذر معها سماعه. في تلك اللحظة، لم يصدر سوى صوت النسيم والطيور.
قال هادريان: "أنظر، عليّ مساعدة رويس في العثور على فيلار. عليك البقاء هنا. إنه المكان الأَمن حقاً. أعلم أنك ترغبين في النزول إلى الوليمة، لكن هذا ليس بفكرة صدقة الآن. سنعود بعد العثور على فيلار. ثم سنرافقك إلى البلدة".
"وإن لم تعودا، أبقى هنا وأموت جوعاً؟ أم أجوب البراري حتى أموت تجلداً؟"
"أنظر، سنعود، أعدك. لكن إن كان ذلك يريحك، فالبلدة في ذلك الاتجاه تماماً".
وأشار إلى الباب.
"استمري في النزول عبر التل، وستصطدمين بروشيل مباشرة. فقط لا تبرحي مكانك حتى نعود".
"لم لا؟"
"قد يكون الأمر خطيراً".
سخرت الدوقة: "لستُ فتاة مجتمع رقيقة. أنا متأكدة من قدرتي على تدبر أمر السير نزولاً للبلدة".
ألقى هادريان نظرة إلى الخارج. لن ألحق برويس الآن أبداً. ولم أتبين حتى الاتجاه الذي سلكه.
"أنظر، أنا أهدر وقتاً ثميناً. عليك الثقة بي في هذا. إن لم نعثر على فيلار، وإن فرّ، فهناك احتمال أن يخلق وحشاً ويهاجم الوليمة".
رمشت جيني وينتر. رأى هادريان الحيرة على وجهها.
"إنه يُدعى غولام، وحش مصنوع من الحجار".
بدا الشرح سخيفاً حتى له.
"صنع فيلار واحداً من قبل. إن كرّرها، فسيفني كل من في الوليمة. لذا لا ترغبين في الذهاب إلى هناك، أأدركتِ؟"
وضعت يدها على فمها.
همست قائلة: "ليو!"
وراحت عيناها تتجولان نحو الباب.
"أنظر، أعلم أنك قلقة، لكن لا شيء يمكنك فعله. حقاً، عليك البقاء هنا. لا تغادري. حافظي على سلامتك".
ومع ذلك، انطلق راكضاً في إثر فيلار ورويس.