مثل بقية المدينة، تغيّر وجه شارع ميل تماماً. الشارع الهادئ المكتظ ببيوت حجرية وقورة تزيّن بزخارف غريبة. تقريباً كل بيت ارتدى أكاليل من زهور الربيع وأشرطة باهتة الألوان تتدلى في حلقات تحت النوافذ. بعض أصحاب المنازل مدّدوا الحلقات تحت نافذتين، ليصنعوا وجوهاً مبتسمة بشفاه زهرية وعيون من زجاج متقاطع. هنا أيضاً، تجمعت جماعات من السكان في بقع صغيرة، يتبادلون الحديث في شارع خلا من حركة المرور المعتادة.
خمسة رجال بقبعات طويلة يتحدثون وسط الطريق. ومجموعة أكبر من النساء بفساتين ذات أطواق تجمعن قرب عمود الإنارة، الذي زُيّن بشريط أخضر ملتف. إحداهن انحنت لتدلل كلباً صغيراً فطس الأنف.
"أين كنتما؟"
انفجرت إيففلين فور دخولهما المنزل. وذراعاها مطويتان بإحكام، وقفت بجانب طاولة طعام لم يُلمس.
"حالما ظننت أنكما تروّضتم، تثبتان أن الحيوانات البرية لا يمكن تدجينها بحق".
نظرت إلى الوليمة الفخمة التي أعدتها، كأنها على وشك البكاء.
"لكن حتى حيوان بري..."
أشارت بيدها نحو الطاولة.
"إنه طعام في النهاية. حتى وحش يعيش في الكهوف سيعتاد الوصول في موعد الوليمة".
قال هادريان: "نعتذر بشدة. لقد أُعيقنا لسبب خارج عن إرادتنا".
سألت: "سجن من؟"
مسح رويس قدميه على سجادة الباب وخلع رداءه. خلع هادريان حزام سيفه. كانا بحاجة إلى تعاونها ولا يستطيعان تحمل إزعاج إيففلين أكثر مما تبدو عليه.
"هل ألقى الدوق القبض عليكما، أم أنه صعلوك من العالم السفلي حبسكما؟"
"ما الذي يجعلك—"
"آه، حقاً".
قطبت حاجبيها وأمسكت فستانها وهي تخطو نحو رأس الطاولة. تحرك رويس بسرعة وسحب لها الكرسي. عبست.
"إن كنتُ أبدو ساذجة إلى هذا الحد في نظركما، فأقترح عليكما الاستثمار في عصي للمسيرة مثلكما مثل بقية من عاقبهم نوفرون بالعمى. المفاجأة الوحيدة في أمركما هي أن فضياتي لم تختفِ، وهي بالمناسبة السبب الوحيد لبقائكما هنا. لي أصدقاء في بلاط الدوق. زوجي كان محبوباً جداً هناك، كما تعلمون. بطريقة ما، هو، أكثر من الدوق، كان يدفع رواتبهم. كنت لأرى كلاكما في سلاسل لو اختفى مجرد عود أسنان".
قال رويس وهو يختلس النظر إلى هادريان: "لم أكن لأرى أوداش الأسنان أصلاً".
هز هادريان رأسه. أمالت إيففلين رأسها وحدقت بصرامة في كليهما.
"عند هذه النقطة، ليس هناك ما يمكن لأي منكما قوله ليكفر عن ذنبكما. أخبرتكما ألا شطط، أليس كذلك؟ بلا أعمال مشبوهة. لكن ها نحن ذا. كنت لأطردكما الآن، لكني لا أطيق إهدار الطعام. لذا، اجلسا وكلا وجبتكما الأخيرة تحت سقف بيتي. فور الانتهاء، أرجو أن تجمِعا أغراضكما وتغادرا. لن أتعامل مع أي منكما بعد الآن".
بدأ هادريان: "لكن—"
أسكته بيد مرفوعة.
"لا! لا، لا أريد سماع أعذاركما! كُلا فقط واخرجا. البيض تلف، والمعجنات غالباً قاسية، لكن ذلك ذنبكما أنتما".
جلسا على الكرسيين. مد هادريان يده ليكشف أطباق الطعام لكن رويس أوقفه.
سألت إيففلين بضجر: "ما الذي تنتظراه؟"
"لم نشكر السيد".
وقبل أن تتمكن إيففلين من الرد، حنى رويس رأسه.
"نشكرك، أيها السيّد نوفرون، لأجل الطعام الذي صنعته السيدة هيمزورث لأجلنا، ونعتذر عن التأخير. لم نكن في سجن. حسناً، كان هادريان كذلك، نوعاً ما، لكن فقط لأنه تطوع للمخاطرة بحياته لإنقاذ دوقة روشيل. هي لا تزال على قيد الحياة، بالمناسبة، لكنها محتجزة سجينة لدى مير قاتل—نفسه الذي أحث التمثال الحجري على الحياة وأذى كل هؤلاء الناس في الساحة. أه، وقد قتل ميركاتور سيكارا، مير كان يحاول فقط حفظ السلام بين البائسين والنبلاء. وميز مزيد ليموتوا لو لم أتمكن من استدراج الشيء إلى قمة غروم غاليموس وسببت سقوطه، ليتحطم في الساحة. رغم كل هذا، لكنا وصلنا في الموعد لولا أننا لم نجد بعد المير الذي يحتجز الدوقة، ونحن في عجلة من أمرنا بعض الشيء لأنه قد يقتلها في أي لحظة. أه، نعم، وهو مصمم على إطلاق العنان لقدر كبير من إراقة الدماء في وقت مبكر اليوم. لذا، أيها السيّد نوفرون، كنا مشغولين قليلاً. نأمل أن تفهم وتسامحنا على تأخيرنا".
نظر رويس إلى إيففلين، التي حدقت فيه بذهول.
"عسى أن نكون أهلاً لطيبتك".
ختم الصلاة بعينين واسعتين نظرت إلى رويس، مذهولتين. منحها هادريان ابتسامة عريضة بينما كشف الغطاء عن الطعام وغرف ملاعق في طبقه، ثم مرره إلى رويس.
سألت: "أنتما... أكان ذلك حقيقياً؟"
أخبرها رويس وفمه ممتلئ بالبيض، الذي لم يكن تالفاً البتة: "لا أکذب على نوفرون".
"من أنتما؟"
اختلس رويس النظر إلى هادريان. عادةً هذه هي النقطة التي يورطهما فيها شريكه الأقل خبرة، بمعترفاً بكل شيء علانية لأن أحدهم تكبد عناء السؤال. غير أن هادريان، شغل نفسه بالوجبة. لم يتناول أي منهما العشاء في الليلة السابقة، وكان هادريان مولعاً بتكرار المقولة العسكرية: لا تفوت قط فرصة للأكل أو النوم، إذ لا تدري متى ستحصل على فرصة أخرى. التفت رويس إلى إيففلين هيمزورث، التي انتظرت بتعبير منكمش، نظرة نصفها رعب ونصفها فضول.
أرادت أن تعرف، وفي الوقت ذاته لم ترد. استخدم رويس الوقت الذي استغرقه المضغ والابتلع ليفزز في عقله الردود الأكثر معقولية. لم ينجح أي منها هنا. بعد ألعاب بهلوانية، واعترافه بأنهما يسعيان لإنقاذ الدوقة، لم يستطع التظاهر بأنهما تاجران متجولان أو وكلاء لهما. داعب فكرة القول إنهما فرسان سريت متخفّون، لكن رويس كان متأكداً من أن إيففلين تعلم عن السريت أكثر مما يعلم. فكر أيضاً في رفض الإجابة تماماً، لكن ذلك لم يكن ليجدي.
كانا بحاجة إلى مساعدتها، ورغم أن رسالته عن النعمة خففت من غضبها، إلا أنها كانت بعيدة مسافات عن الوثوق به. مع استبعاد جميع الخيارات الأخرى، وبما أن هذا الموقف عبثي، جرب رويس شيئاً مثيراً للسخرية تماماً. استعار مرة أخرى من مثال هادريان.
"استأجرنا غابرييل وينتر من كولنورا لنأتي إلى روشيل ونبحث عن جيني وينتر، ابنته المفقودة. اعتقد السيد وينتر أنها ربما قُتلت. ما اكتشفناه هو أنها لم تُقتل بل اختُطفت. أخذها ائتلاف مفكك من فقراء المدينة، ممن أملوا التأثير على سياسات الدوق بطريق يتجنب ثورة شاملة. مع ذلك، تبين أن ليس الجميع أراد تجنب التمرد. مير يدعى فيلار ينوي استخدام سحر الأقزام لصناعة غول حجري آخر لقتل كل شخص في وليدة النبلاء اليوم".
انتظر رويس الانفجار. توقع أن تطلب إيففلين منهما المغادرة، أو أن تراقب ما إذا كانت ستصرخ مستنجدة بحارس المدينة، مطالبة باعتقالهما. على أقل تقدير، ستنكر بصوت عالٍ كل ما قالته. كما توقع حصة جيدة من عدم التصديق بشأن بعث الغيلان. كانت لدى رويس حجج جاهزة، لكنها لم تكن جيدة. كانت الحقيقة سلاحاً هزيلاً عند محاربة الإيمان، لكنه كان مستعداً لخوض المعركة على أي حال.
هتفت بصدمة: "يا نوفرون المبارك!"
هبطت يداها، قبضتان مجعدتان تقرعان الطاولة، لتُحدثا رنيناً مدوياً في الأطباق الخزفية.
"إذن لماذا تجلسان هكذا فحسب؟"
نظر رويس وهادريان أحدهما إلى الآخر، مندهشين.
سأل رويس: "أنتِ... أنتِ... تصدقينني؟"
"يبدو منطقياً تماماً، أليس كذلك؟"
"حقا؟"
نظر رويس إلى هادريان، الذي كان فمه ممتلئاً بالمعجنات ولم يملك سوى أن يهز كتفيه.
قالت إيففلين: "حتماً. وعلاوة على ذلك، رأى الجميع أنت والغول تعبثان فساداً عبر الرواق وعبر الكاتدرائية. يصعب مجادلة ذلك. إذن ألا يجب عليكما الخروج للبحث عن هذا المدعو فيلار؟ إن كان ما تقولونه دقيقاً، فقد جُند لقتل كل نبيل جدير بالذكر في ألبورن".
قال هادريان: "نحن نفعل. لم نأتي حقاً لأجل الإفطار".
راقبته يضغ لقمة ضخمة.
"حقاً؟"
قال رويس: "نحتاج أن نسألك عن روشيل. نبحث عن أي أماكن مميزة، كنائس قديمة أو ما شابه قد يُعتبر مقدساً للغاية".
أجابت فوراً: "غروم غاليموس".
تمكن هادريان من القول بعد أن بلع: "بغض النظر عن ذلك".
فكرت إيففلين لحظة.
"حسناً، يُفترض أن هناك مدفن أثري في ليتلتون. يعود إلى العصر الإمبراطوري المبكر. لم أزره قط. ليتلتون، أو "البلدة الصغيرة" كما كانت تُدعى يوماً، هي حي الأقزام. ليست حيّاً آمناً، كما تفهمون".
قال رويس: "لقد زرناه. لكن ليس هذا أيضاً. لا بد أن هناك مكاناً آخر، ربما شيئاً متعلقاً بالمير؟"
تفكرت إيففلين بينما كانت تصب الشاي لنفسها. رآها رويس وهادريان تلقي بمكعبي سكر وتحرك.
"أنا آسفة. لا أستطيع تفكير في أي مكان آخر كهذا. بالطبع، يمكنكما زيارة الرواق. هذا ما كنت لأفعله".
قال رويس: "زرناه بالفعل، مرتين".
"وحسب ما سمعت، لا ينبغي لي إرسالكما للمرة الثالثة لئلا يُدمر المكان بأكمله، لكن هناك خرائط قديمة. واحدة بالذات معلقة على جدار الطابق الثالث. إنها كبيرة جداً ويُعتقد أن المساحين الأصليين الذين صمموا روشيل هم من رسموها. قد تجدان ما تبحثان عنه عليها".
دفع رويس وهادريان نفسيهما بعيداً عن الطاولة.
قالت إيففلين: "حظاً سعيداً، أيها السادة".
توقف رويس والتفت للوراء. ذكّر نفسه بأنه يكره هذه المرأة الصارمة، المستبدة، المتعلمة، لكن بلا جدوى. لو رأت الحياة مناسباً أن تمنحه أُمّاً، لاشتبه رويس في أنها ستكون حقاً مثل إيففلين. أي شيء أقل من ذلك كان ليصبح بلا فائدة.
قال لها: "قد ترغبين في المغادرة".
قالت إيففلين: "المغادرة؟ مغادرة ماذا؟"
"اخرجي من المدينة".
"أتقترح أن أفرّ؟"
أشارت إلى سخطها بحاجب مرفوع.
"انظري، يحمل فيلار قدراً كبيراً من الاستياء تجاه من يشعر بأنهم قمعوا شعبه. أنتِ تقريباً وجه ذلك التجمع. يعلم الجميع بكرهك للمير، وإن كنتِ—"
احتجت بحدة: "أنا لا أفعل! لماذا تقول شيئاً كهذا؟"
"لأننا علمنا بغرفة الإيجار الخاصة بك من إحداهن".
أومأ هادريان مؤيداً.
"أُمّ شابّة تعيش في الشارع على بعد مبنى واحد من هنا مع طفلها. قالت إنها تستطيع الطرق على بابك طوال اليوم، لكنكِ لن تأويها أبداً".
"أؤكد لكِ، لم تأتِ إلى هنا قط. لا أرى كيف يمكنها استنتاج أمر كهذا إن لم تكلف نفسها عناء الطرق وלו لمرة".
قال رويس: "حين يرفض الخزان القذر تأجيرك غرفة، لا يبدو مرجحاً جداً أن الأرملة الثرية في شارع ميل ستدعوك إلى صالونها".
نظرت إيففلين إلى السجادة بعبوس متفكر.
سأل هادريان: "أكنتِ لتؤجريها غرفة؟ مير بطفل بين ذراعيها؟"
ترددت إيففلين.
"لقد أدخلتُكما أنتما الاثنان، ألم أعلِ؟"
أومأ رويس برأسه.
"وماذا يخبركِ ذلك حين تقارنين رجلين أجنبيين مخادعين بأم بلا مأوى وطفلها؟ أنا أقول فقط، إن لم نتمكن من إيقاف فيلار، فهناك احتمال كبير أن يسعى للانتقام في أٔماكن مثل شارع ميل. اغادري. ابقي. إنه خيارك، لكن لو كنت مكانك لاختفيت لفترة".
طوت إيففلين ذراعيها بسخطها المتعالي المعتاد.
"حسناً، أظن أن بوسعنا أن نكون ممتنين للغاية لأنني لست أنت. والآن اخرجا من هنا".
التقط رويس رداءه ومعجنات. وأخذ هادريان حزام سيفه، شارعاً في ربطه بينما توجها نحو الباب.
نادت عليهما وهما يبدآن النزول على التل باتجاه الرواق: "انتظرا!"
سأل رويس: "ماذا؟"
ترددت إيففلين مرة أخرى وهي تقف على الدرج، ثم قالت: "لا تتأخرا على الإفطار مرة أخرى، وإلا فسأطردكما حقاً".
ومع ذلك، تراجعت إلى الداخل وأغلقت الباب بقوة.
لم يوقف أحد رويس وهادريان عن دخول المعرض الإمبراطوري. لم يلفت الثنائي الانتباه حتى عندما صعدا الدرج وتسللا عبر الفجوة الملتوية في الأبواب البرونزية. في الداخل، كانت القاعة الكبرى فوضى عارمة، والأنقاض تملأ كل مكان. ما بدا لهادريان سقالة عملاقة ملقاة على الأرض. كانت العوارض الخشبية المكسورة متشظية وملفوفة بقماش ممزق ومتهريء. كان للشيء رأس من الورق المعجن يشبه رأس تمساح وأجنحة خفاش جلدية ضخمة.
لم يكن سوى مادة رقيقة مشدودة فوق ععصي منحي، فذكر هادريان بالألعاب التي طالما راقب الأطفال يلعبون بها في ماندالين. كانوا يركضون ومعهم دمى مربوطة بخيوط حتى تدفع الرياح الألعاب إلى السماء. لعل هذا هو ما يعنيه الأمر، لعبة رياح عملاقة. تحت القماش الممزق والأخشاب المحطمة كانت شظايا أوانٍ مكسورة، وبقايا تماثيل بيضاء طباشيرية لأشخاص محترمين، وقواعد ساقطة. دموع الدم، وآثار قطرات جافة على التماثيل واللوحات، كانت تنتظر من يعتني بها.
خمن أن هذا هو المكان الذي قتل فيه ميركاتور، ممزقاً إرباً، على حد وصف أرملة إيراسموس نيم. ظهرت على وجه رويس لمسة اشمئزاز غير معتادة، لكن مثل هذه المناظر لم تكن غريبة على هادريان. في كاليس، كان الرجال يمزقون بواسطة الثيران أو تنهشهم الأسود، وكلاهما باسم الترفيه، وبينما كانت الساحات تمتلك دائماً أفنية مغطاة بالرمال يمكن تمشيطها، إلا أن الجدران كانت مصبوغة بلون بني محمر من طبقات الرذاذ المتناثر.
كانت الدماء على نطاق واسع رسالة حب أخرى موجهة إلى هادريان من ماضٍ غير مرغوب فيه. وهي تتراكم. كان للمعرض رائحة. عرف هادريان رائحة الموت، ولم تكن تلك هي. على الأقل، لم تكن زفرة الجثث المتحللة، ولا حتى الدم؛ لكنها كانت مشابهة. ذكرته الرائحة بالقش المتعفن، أو بركة آسنة، وهو عطر عفن، يشبه رائحة التحلل الحارة تقريباً. شعر هادريان برغبة في التطلع حوله. كان المعرض مليئاً بالكثير من الأشياء الغريبة والعجيبة المعروضة كمقتنيات.
أسلحة دقيقة وخشنة. قوس كبير معلق على الجدار بجانب رمح وسلسلة من السيوف، اثنان منها يشبهان إلى حد كبير السيف الموجود على ظهر هادريان. كانت هناك دروع، وكؤوس من الطين الملون، ومنحوتات خشبية، ومجموعات من الدروع، وآلات موسيقية، وأثاث، وأبداء، وقبعات، ومصابيح، ومذاري، وزجاجات لا تزال مسدودة؛ وحتى نافذة، بإطارها الكامل، معلقة على الحائط. لم ينجح سوى في إلقاء نظرة خاطفة بينما قاده رويس مسرعاً على السلم إلى الطابق الثالث.
كانت درجات الرخام تحمل شقوماً حادة وشقوقاً وآثار أقدام بحجم وشكل أقدام كبيرة. الغول؟ تساءل هادريان. وهو ينظر إلى أسفل، وضع قدميه في نفس الأماكن. كان الغول سيجعله يبدو ضئيلاً بجانبه. لم يكن وحش حجري عملاق شيئاً يرغب في قتاله. لم تكن الخريطة سهلة العثور عليها كما ينبغي. كان الشيء ضخماً ويحتل جداراً كاملاً، لكنه لم يبدو خريطة. تلك التي رأاها هادريان كانت تتألف من خطوط دقيقة من حبر مرارة الحديد على رق.
كان هذا نسيجاً. تعليقة جدارية ضخمة بتطريز دقيق للغاية لابد أنه استغرق سنوات لإكماله. كان العمل الفني ملوناً، ومملوءاً بدرجات الأخضر للغابات والأزرق للمحيط والأنهار؛ وفي الحقول كانت هناك بقع مذهلة من الزهور البرية الصفراء والوردية والبفسجية. كان منظور الصورة وكأن المشاهد طائر يطيح بزاوية طفيفة بحيث تمتلك المباني والتلال عمقاً وبعداً. كان من السهل التعرف على الساحل، وكذلك نهر روش وجزيرة الحاكم، لكن القليل غير ذلك كان مألوفاً.
أظهرت الخريطة جسراً يربط الضفاف بالجزيرة، لكن لم يكن هناك مبنى على الجزيرة نفسها. بدلاً من ذلك، كانت الأبقار ترعى على ما بدا أنه مرعى. لم تكن الساحة على الخريطة أيضاً، ولا غروم غاليموس. بدلاً من ذلك، حددت مجموعة صغيرة من الأشجار ذلك المكان. كانت هناك طرق، لكن قليلاً منها تبع نفس مسارات الطرق الحديثة. لم يكن شارع الميل سوى مسار يؤدي، ويا للمفاجأة، إلى طاحونة. كان مركز المدينة يقع بعيداً نحو الشرق، متمركزا على الجدول الأصغر الذي يمر اليوم عبر ليتل غور إم والروكري.
كان هناك مرسى، ليس بعيداً عن المرسى الحديث، وتجمعت عدة منازل صغيرة على المنحدر. كانت البلدة صغيرة، ريفية، وتشبه قرية أكثر من كونها مدينة. كانت نقطة التركيز لكل شيء، في المنتصف تماماً من النسيج، مبنى مستديراً شرقي الروكري. كان يمتلك قبة تشبه غروم غاليموس لكنها كانت أصغر بكثير. رفعت الأعمدة السقف، مشكلة رواقاً دائرياً في الهواء الطلق يقوم على منصة مرتفعة.
قال رويس: "ما هذا؟"، مشيراً إلى نفس المبنى الذي كان هادريان يحتار أمامه.
"كنيسة؟"
"لا تبدو مثل أي كنيسة رأيتها في حياتي."
"معبد؟"
"لمن؟"
حدق هادريان في الخريطة، لكن لم تكن هناك كتابة. هز كتفيه.
"برأيك ما عمر هذه الخريطة؟"
"من الواضح أنها تسبق المدينة، أو ربما كانت بداية لها. المقبرة وغروم غاليموس غير ظاهرتين، إذن..."
"إذن ماذا؟ العصر الإمبراطوري؟"
"على الأقل؛ ربما قبل ذلك حتى."
سأل هادريان: "ماذا يعني هذا؟"
"يعني أننا كان يجب أن نجر إيفيلين إلى هنا، لعدم امتلاكي أي فكرة."
"لكن ذلك"
—أشار هادريان إلى المعبد— "ذاك يبدو كشيء مميز، أليس كذلك؟ شيء..."
"مقدس؟"
أنهى رويس عنه الكلام. أومأ هادريان برأسه.
"أتعرف أين يقع؟"
هز رويس رأسه نحواً نافياً.
"فوق تل. يبدو أنه إذا ذهبنا إلى الروكري، واتجهنا شرقاً، وبحثنا عن أرض مرتفعة، فقد نجدها."
"كم من الوقت برأيك قبل أن يهجم فيلار؟"
"عيد النبلاء في منتصف النهار، أليس كذلك؟ هكذا يقام في كولنورا ورايبور."
"الأمر نفسه في هينتيندار وميدفورد."
نظر رويس إلى النوافذ.
"إذن، ما زالت لدينا بضع ساعات إذا التزم فيلار بالخططة للإمساك بكل النبلاء في العيد."
"ما هي احتمالات حدوث ذلك؟"
"في هذه المرحلة؟"
عبس رويس.
"يجب أن نسرع."
وافق هادريان لكنه شعر بخيبة أمل.
"علينا العودة إلى هنا. أود حقاً البحث في هذا المكان."
قال رويس: "إياك والتفكير في الأمر. لن نعود إلى هنا أبدا."
حذره هادريان: "كن حذراً. اعتاد أبي أن يقول لي: إياك أن تقول أبداً في أي مسعى؛ فهذا يبدو كتحدٍ لملوك لا يأبهون. سواء ازدهر أمثالنا أو فشلوا أو تعثروا؛ فلا يهم أبداً بينما يقهقهون بسخرية فوق مذبح، على حياتنا البائسة الصغيرة الحزينة."
التفت رويس وابتسم.
"أظن أنني كنت سأعجب بوالدك."