أبواب المعرض الإمبراطوري البرونزية — وفي أحدها فجوة هائلة — كانت مفتوحة حين بلغ رويس الشارع. تجمّع حشد مضطرب في الساحة، وبطريقة تراجعهم الخائفة عند اقترابه، بدا واضحاً أنهم شاهدوا بهلوانياته فوق السطوح. هكذا كان إيفلين ليصف مطاردته فوق السطوح تماماً لو كانت في الحشد. فكّر رويس لبرهة إن كانت إحدة أولئك الذين آذاهم التمثال المجنح في مسيرته القاتلة عبر الساحة. ما كان أحد لينجو من هجوم الكائن الحجري، لكن عجوزاً سيعوزها أيّ إفلات من الطريق.
طبقت أسنانه على بعضهما بغضب. لم يدرِ لمَ. كان يكره تلك العجوز. أخذ نفساً قبل دخول المعرض، ثم آخر. لتوّه نجا من سباق مع كائن حجري وشعر أنه يستحق لحظة راحة. كان ظهره يؤلمه، ووجعه معصمه حيث أمسك به الوحش الحجري، لكنه لم يكسر على الأقل. ليس حظ هادريان تماماً، لكنه أفضل من نصيبه المعتاد. قليلون من المتفرّجين وجدوا الشجاعة لاقتحام المكان. من فعلوا التصقوا بالجدار الأقرب للمخرج.
شكّل نفر من الرجال بزي حرس دوق المدينة نصف دائرة حول الفوضى الملطخة بالدماء في وسط البهو الدائري. وقف أغلبهم بارتباك، ينقلون ثقلهم، لا يدرون أين يطيلون النظر أو ماذا يفعلون. ثلاثة آخرون أبعدوا بقايا التنين الساقط المكسورة، كاشفين عن فظاعة الدماء. كل ما بداخل عشر أقدام من جثة ميركاتور كان يقطر دماً. البقايا لم تشبه بشراً عاش يوماً بأقل مما يشبهه لوح لحم خنزير. شاب بزي جديد وناصع وضع كلتا يديه على فمه، وحين لم ينفع ذلك، ركض نحو الباب، مسرعاً متجاوزاً رويس في اندفاعه نحو الشارع.
كقاعدة عامة، كان رويس يكره الجميع. الغرباء يبدؤون برصيد سالب يتطلب منهم إثبات جدارتهم ليُنظر إليهم كحياديين فقط. ميركاتور تجاوز تلك العقبة في وقت قياسي. وفوق ذلك مير، فكّر. ما أبهر هذا؟ لم يستطع رويس منع شعور بأنه تجاوز العظمة بعمى. ضاعت فرصة، وأُهدر كنز. هكذا صاغ الأمر في رأسه، كخسارة عمل مجردة. لكن بالنظر إلى دماء ميركاتور وكتل اللحم الملطخة بالزرقاء التي كانت يوماً أبرز مير عرفه على الإطلاق، قبض رويس على يديه.
عجوز شمطاء والآن مير. أبدأ ألين. كل هذا خطأ هادريان. —أنت هناك!— صاح أحد الحراس. —اقبض عليه!— ليس مرتين في ليلة واحدة، فكّر رويس وهو يتراجع خطوة، هابطاً في وضعية انحناء. لم يكن الحارس أحمق. لقد تميَّز بلغة جسد رويس، التي بدت كغرير يرفع وبره وتبرز أنيابه. لم يندفع الرجل نحوه. ولا أي أحد آخر. عوض ذلك، انتشر الحرس. سمع رويس حركة خلفه. والتفت ليجد نفسه وجهاً لوجه مع رولاند وايبرغ، الداخل للتو من الباب البرونزي المحطم.
—حسناً، لقد آن الأوان— قال رويس. —هيا، يجب أن نذهب.— —نذهب؟ عَمَّ تحدث أين هادريان؟— سأل رولاند بحيرة. نظر إلى الفجوة في الباب ثم إلى الفوضى الدامية في وسط الغرفة. —باسم نوفרון، ماذا جرى هنا؟— —رأيت هذا الرجل يركض عبر السطوح يطارده...— تعثر الحارس. —يُطارد ممن؟— سأل رولاند. امتد نظره ليشمل الجميع في الغرفة، ليستقر أخيراً على رويس. —ليس ممن، بل مماذا— رد رويس. —أحد التماثيل الحجرية المجنحة من أسوار غروم غاليموس.— —تمثال مجنح؟— سأل رولاند، ناطقاً الكلمة بريبة واضحة.
أومأ رويس برأسه. —تمثال من حجر، اعتاد الجلوس على حافة خارج الكاتدرائية، وقرر النزول. وقد أبدى بغضاً خاصاً لنفسي ولـ— تتبعت عيناه بركة الدماء —مير يُدعى ميركاتور سيكارا.— حدق رولاند. فتح فمه. بقي معلقاً لبرهة، ثم أغلقه مجدداً، ونقل عينيه بعجز. —أنا— أنا لا أعرف ماذا أقول في هذا.— —لحسن الحظ، أنا أعرف— قال رويس. وأخرج رقين. —هاك، هذا لك. إنه من هادريان، يشرح فيه لمَ عليك أخذي أنا وميركاتور إلى الدوق والإصرار على مقابلة.
رغم أننا سنضطر الآن للاكتفاء بي وحدي.— —والآخر؟— أشار رولاند إلى الرق دون أن يحاول أخذه. هذا الرجل أذكى بكثير مما حسبته له. وهذا جيد وسواء أراد أحدنا أم لا، فنحن على وشك أن نصبح فريقاً. —هذا؟— رفع رويس رسالة جيني وينتر. —إن كنا محظوظين، فهو سلاح يمكننا استخدامه لمنع مذبحة غداً.— استمر رولاند في بداهة الحيرة، ثم أشرق الفهم. —عيد النبلاء؟— —بالضبط. نحتاج لرؤية الدوق.
الآن.—
بدت جزيرة الحاكم اسماً غريباً لدار أجداد الدوق، لكنَّ رويس ظنَّ أنَّ الأمر مرتبط بذلك الهراء كلّه الذي ثرثر به إيفلين. لم يكن المكان يشبه قلعة دوقية قط. أحاطت بالضيعة سور قبيح مألوف، لكنَّه بدا دخيلاً، أحدث وأكثر تسرّعاً من أي شيء في الداخل، وكان كل ما في الداخل دقيقاً بشكل استثنائي. التوت ممرات من الآجر عبر مروج مفتوحة وبمحاذاة تحوطات مقلمة. قاد أحدها عبر بستان صغير وحديقة إلى إسطبل، ومرآب عربات، وثكنات، ومطبخ بُني منفصلاً عن البناء الرئيسي، وكلها شُيِّدت من صخر أملس بلا مونة ظاهرة.
كانت الضيعة ذاتها بيتاً ريفياً مترامياً بُني بالحجر نفسه المنحوت بدقة —وهو ما قد تصفه نخبة كولنورا بفيلا فخمة. عُلا البيت ثلاث طبقات ذات جملونات ورواق مركزي يكتمل بأعمدة حجرية. أحصى رويس خمسة مداخن وتسعاً وعشرين نافذة زجاجية تواجه الأمام، بما فيها نافذة دائرية أُقرت عند ذروة الرواق. في القمة تماماً، رفرف العلم الدوقي أسفل ألوان ألبورن مباشرة. شكّل ممر الدخول دائرة أمام الأبواب الأمامية، واصطف حصى ناعم على مرج منسق بعناية، وتحوطات مقلمة جيداً، وأزهار أرجوانية مبكرة لم يتبينها رويس.
كان الطراز مسترخياً، ومترفاً، ومفتوحاً، ولا يشبه أبداً بيوت نبلاء الغرب، التي مالت نحو الكثافة والصلابة —مع التركيز على الصلابة. في أماكن مثل واريك وميلينغار، بالكاد تميز دار الدوق عن معقل. حتى الفرسان الناجحون عاشوا في قلاع حجرية رمادية ذات فتحات ضيقة بلا زجاج. لكنَّ هذا المكان... إن كان السور إضافة حديثة نسبياً، فقد جاهد رويس ليتخيل كيف تمكن دوقات روشيل من العيش في بيت مفتوح بلا دفاعات.
كانت الفكرة لا تصدق وعصية على الفهم معاً. يوحي غياب الأسوار بانعدام الأعداء، لكن ما من حاكم ينطبق عليه هذا الوصف. أكان الحكام القدامى قساة إلى الحد الذي جعل الرعب الخالص يلغي الحاجة إلى الأسوار؟ لربما حاطوا الجزيرة بأعراض مثقلة بالجثث بدل التحصينات الحجرية. أو... خطرَتْ ببال رويس فكرة غريبة ودخيلة، فكرة استحال تصديقها كأن يمشي إلى جانب قائد الحرس داخل ضيعة دوقية.
ألم تكن هناك حاجة للأسوار لأنه عالم أكثر فضيلة؟ النوع من الأماكن الذي كان هادريان ليناسبه؟ تأمل رويس هذا كله وهو يمشي متجاوزاً شجيرات فورسيثيا الصفراء الزهر، مصغياً إلى قدميه تسحقان الحصى. هادريان هو أحد أولئك الذين ولدوا متأخرين جداً، وأنا؟ أليست ولادتي مبكرة جداً؟ لم يفاجأ رويس بأن انتزاع مقابلة في جوف الليل بدا أمراً عسيراً حتى على قائد حرس الدوق. كان على وايبرغ أن يتسلط على الجنود عند البوابة، والذين تذمروا من غياب موعد مسبق.
عند الأبواب الأمامية، توجب على رولان تذكير الرجلين برتبته ليظفر بالدخول إلى البهو. رافعاً بصره، لمس رويس نافذة مفتوحة في الطبقة الثالثة. كان بوسعه دخول غرفة نوم الدوق منذ ذلك الحين، رغم أن اللقاء ربما لم يكن بالودّ ذاته مع تلك المقاربة. في الداخل، واصلت الضيعة إبهارها. كان بهو الدوق بحجم قاعة رقص ومزخرفاً بالمنحوتات واللوحات بدل السيوف والدروع، وهي الزينة المعتادة لأي سيد جاد يسعى لإسقاط شعور بالقوة.
أُعجب رويس حقاً ببعض الفنون. حين زار أماكن كهذه في الماضي، كانت البيوت مظلمة دائماً، وكان في عجلة أشد من أن يلتفت إلى المفروشات. كان المكان أنيقاً، لكنه ما كان ليحب العيش فيه. عُرفت مساكن الأثرياء ببرودتها الدائمة.
«لا يلتقي الدوق ليوبولد بجنوده في منتصف الليل»، قال حاجب الدوق، وهو رجل بدين أصلع تراءى عبوس مهترئ تحت شاربه الأنيق.
وإذ بدا أعزل وغير مهيب، فقد أثبت أنه خصم أجدى من حراس البوابة أو الباب. ومشبكاً إبهاميه على صدر عباءته، وصدره بارز، وقف يسد الطريق.
«لدينا تسلسل هرمي للتعامل مع المشكلات».
«بالضبط، وأنا قائد الحرس»، أعلن وايبرغ.
«لكن هل طلب صاحب السمو مقابلة؟»
«لا، هذه طوارئ».
تعمّق عبوس الحاجب.
«ألا يفترض بك التعامل مع الطوارئ؟ لمَ أبقاك الدوق مسؤولاً، إن لم يكن ليمنحه رفاهية النوم ليلاً؟ كما ترى، الشمس غابت. لا نزعجه بالصغائر وهو نائم».
«صغائر!»
انفجر رولان.
«قلت للتو...»
«مهلاً مهلاً!»
شبك الحاجب راحتي يديه معاً ثم مال بأطراف أصابعه المضمومة نحو رولان.
«هذا ما ستفعله. صباح الغد —وليس مبكراً جداً— يمكنك القدوم وحجز موعد للتحدث إلى كاتب الدوق. نظراً للوليمة، أنا واثق أنه سيكون مشغولاً للغاية عن استقبالك، لكن إن كانت طوارئ حقاً»
—نظر إلى وايبرغ بريبة— «فسيدخلك لترى سكرتير الدوق، الذي سيقيم طلبك ويحدد إن كان يستوجب مقابلة. إن فعل، سيوجه طلبك إلى مجلس الحضور الدوقي، الذي سيراجع جدول أعمال سموه ويحاول إيجاد وقت لك في الجدول. الآن، ألا يبدو هذا أسلوباً أفضل للمضي في الأمر؟ أنا متأكد مهما كانت المشكلة، فيمكنك إدارتها لبعض الوقت».
«هذا لا يحتمل الانتظار!»
انفجر رولان. بقي رويس بمعزل عن المواجهة. فقد دخل خلف القائد، متصرفاً كظِلّ لرولان، وتحرك بلا صوت في البهو، متظاهراً بالاهتمام بالفن. ومع كل نوبات غضب وايبرغ، لم يمنح الحاجب رويس سوى نظرة عابرة، ثم تجاهله تماماً. تدبّر رويس أمره خلف الحاجب، منزلقاً خارج نطاق رؤيته الجانبية. محققاً رؤية لوحة لأيل في وادٍ نهري، تحرك رويس نحوها. ورغم أنها لم تكن أفضل فنون الغرفة، إلا أنها قرب الممر.
متقدماً، انحنى لتفحصها عن كثب.
«يجب أن أرى الدوق الليلة!»
صاح وايبرغ مادّاً ذراعيه بغضب.
«لا فكرة لديك عما يجري! إن لم أفعل...»
«اهدأ!»
نهر الحاجب، قاذفاً بيديه ومنكمشاً كأنه يشعر بأن وايبرغ على وشك الهجوم. اغتنم رويس الفرصة لينزلق إلى الممر الخالي من الحراسة. استقبله خشب مصفح، وأرضيات مبلطة، وسقف مقوس مكتمل بتصميمات مرسومة بالألوان الدوقية وهو يهرول في الممر، متحركاً بسرعة —أسرع بكثير مما لو كان يسطو. بدا الأمر غريباً. حدث هذا دون أي سابقة تذكر، ولم يكن رويس متأكدماً كيف يتابع. ماذا أفعل إن أرعبت خادماً أو، الأسوأ، حارساً؟
خمن أن حله المعتاد ربما لم يكن الخيار الأفضل في هذه الحالة. لقد أتى ليتحدث إلى الدوق، لا ليقتلهم أو يقتل خدامه. كان يتصرف أعمى. التحرك بجرأة في بيت مضاء، دون دعوة وغير مرغوب فيه، كان أمراً غريباً حين يتم بلا أي من الأدوات المعتادة التي يستخدمها في ظروف كهذه. يشبه هذا أكثر ما قد يفعله هادريان. يتحول الرجل إلى عبء جاد. بينما فتّش الضيعة الشاسعة بحثاً عن أدلة لمكان وجود الدوق، استعرض رويس حسنات وسيئات الاستمرار في الشراكة مع رجل لا يبدو أنه يعيش في العالم نفسه.
لقد أحب هادريان بصدق، رغم أنه عجز في تلك اللحظة عن استحضار سبب واحد يبرر ذلك. لكن أيعتبر حب الشيء سبباً وجيهاً لتعويض المخاطر؟ أحب نبيذ مونتومورسي، لكنّ القليل الزائد منه سيقتلني. كلما تمادى في التفكير، كلما عثر على تشابهات أزيد بينهما. كلاهما يعيق قدرتي على التفكير بعقلانية، مفضياً إلى أحكام سيئة، والكثير من أي منهما يمنحني صداعاً. ومع ذلك، كانت الحجة الأفضل هي الأسوأ أيضاً.
كان هادريان مخطئاً. أملك وحيد قرن في عالمي، واللعين يحمل اسم هادريان بلاكووتر. إنه وحش خرافي يستحيل تصديقه، حتى حين يكون ماثلاً أمامي مباشرة. لم يعتد رويس قط الحاجة لتصديق أي شيء قبل ذلك، لكنه كان أثر وحيد القرن على رجل فانٍ. جعله يأخذ في الاعتبار أموراً ظنها مستحيلة. لأنه إن كانت وحوش القرن ممكنة... فما عساها تكون الأشياء الأخرى؟ على هذا النحو، بدا هادريان أشبه بألفرستون منه بمونتومورسي.
ولعلّ هذا ما جعل رويس يعجز عن التخلص من أي منهما قط. معثوراً على درج آخر، صعده رويس، مقدراً أن الدوق ينام في الطبقة العليا. وبلوغ القمة أبان له أن المسكن أشد ترحيباً. فخففت الأخشاب المعتقة بعمق والمنسوجات من الحواف الحادة. أضافت طاولات صغيرة تعلوها مزهريات مفعمة بالباقات دفقة من الشخصية عبر أزهار الربيع. دعت نوافذ واسعة مؤطرة بستائر خضراء سميكة ضوء القمر للداخل وجعلت البيت يبدو أشبه بمنزل —بيت من ثلاث طبقات بمساحة تعادل جزيرة كبيرة ومليء بالفنون النفيسة.
تجاوز رويس باباً مفتوحاً ولمح وصيفة تمهد سِريراً. لم تره، وانزلق رويس بسرعة متجاوزاً إياها. رآه صبي يرتدي سترة بيضاء يحمل صينية من فناس وأطباق الخزف، لكن الفتى لم ينطق بكلمة —بل مشى ممرّاً بجانبه تماماً. كنت أؤدي الأمر برمته بشكل خاطئ، فكر رويس. يبدو أنه بإمكاني التسلل إلى أي قصر، واختطاف ما أهواه، والعودة مشياً للخارج مباشرة. تطلع إلى ممر الأبواب المغلقة وأمعن النظر في خطوته التالية.
أأطرق الباب؟ بدت الفكرة سخيفة. سمع رويس جلبة خلفه فاستدار ليجد الوصيفة تهمّ بالخروج، حاملة كومة من الأسرّة البيضاء. هي الأخرى رأتْه؛ واثقاً كان من أنها فعلت، لكن الوصيفة —مثل الصبي— لم ترفع عينيها إلى مستوى وجهه. وبينما استدارت مغادرة، طرت لرويس فكرة مجنونة. كانت تلك الفكرة المجنونة التي قد يقترحها هادريان.
«المعذرة»، قال رويس، شاعرًا بسخافة الموقف.
«أين لي أن أجد الدوق؟»
ما إن تفوه بها حتى أدرك رويس خطأه. لم يكن هادريان، وأمور كهذه لا تنجح إلا معه. لربما لو كنت أرتدي منقطاً...
«أعتقد أن سموه في المكتبة يا سيدي»، أجابت الوصيفة.
«إنه يعاني مجدداً من صعوبة في النوم يا سيدي».
تسمّر رويس بوجه المرأة مذهولاً.
مخطئة على ما يبدو حيرته بعدم الألفة مع الضيعة، أضافت: «حول الزاوية. أول باب على اليسار يا سيدي».
«آه... شكراً لك»، رد.
أومأت ومضت مبتعدة بحملها من الأوراق. أي مكان هذا؟ نعم، تفضل. من هنا من فضلك يا سيدي. الدوق هناك مباشرة. انقضّ عليه يا سيدي. اشق حلقه. أترغب بالشاي مع ذلك؟ هزّ رويس رأسه وهو يراها تختفي أسفل الدرج، ثم تذكر لم كان هناك. كان باب المكتبة مفتوحاً، ودخل رويس. ما لم يكن نوافذ كان أرفف كتب، رغم قلة الكتب الفعلية. امتلأت أغلب الأرفف بأطباق مرسومة، ونباتات في أصص، وصناديق منحوتة بتعقيد، ونماذج لسفن شراعية، وحتى هياكل عظمية أو مجسمات محنطة لحيوانات صغيرة مثبتة في وضعيات.
تدلت خريطة كبيرة من السقف فوق موقد المدفأة، حيث احترق حطب شحيح بفتور. وقف الدوق عند إحدى النوافذ، متأملاً سماء الليل. كان رجلاً أصلع وبديناً، من النوع الذي ربما تمتع بقوة وصلابة في شبابه، لكن السنين والثراء غيّراه. كان حافي القدمين، مرتدياً قميص نوم طويلاً فقط كشف عن الشعر الرمادي على ساقيه.
«سيدي؟»
خاطب رويس، باذلاً قصارى جهده لئلا يبدو كاللص. فشل الدوق في الاستجابة وواصل التحديق من النافذة. تقدم رويس بخطوات متقطعة كأنه يتسلل نحو أرنب هابّ قد يفرّ.
«الدوق ليوبولد؟»
استدار الرجل.
«أوه»، قال.
«أرى».
أومأ متفهماً شيئاً أفلت من رويس. لربما ظن أنه أتى لاستعادة الأطباق أو تمهيد السرير. رفع الدوق دورقاً ممتلئاً بسائل كهرماني وسكب منه في كأس بللوري. ورفع الدورق عارضاً إياه. هزّ رويس رأسه.
«أتمانع أن...»
لم ينتظر موافقة، وشرب، ثم أخذ نفساً عميقاً.
«أنا جاهز».
«لأجل ماذا؟»
سأل رويس.
«أنت هنا لقتلي، أليس كذلك؟»
ذهل رويس.
«تبدو متفاجئاً».
«أنا آه...»
«ما عساك تفعله بحق الجحيم في داري هكذا بلا موعد في وقت متأخر من الليل قبيل التتويج؟ وعباءتك وقلنسوتك —حسناً، يصرخ الأمر بأنك قاتل».
أحد ما مستيقظ هنا على الأقل. هذا ما يفصل الدوق عن الوصيفات —البارانويا.
«لن تسمع مني أي شكوى»، قال ليو.
«بصراحة، أنت تسدي لي صنيعاً».
«لست هنا لقتلك».
تطلع الدوق بتعبير لا يمكن وصفه إلا بالمنزعج.
«ألا؟»
«لا».
«هذا مخيب للآمال».
استدار.
«إذن، من تكون بحق الجحيم إذن؟ ولماذا أنت هنا؟»
اندفعت وقع خطوات مسرعة على الدرج. سحب رويس الرق من حزامه ومده. وبعد لحظة اقتحم الجنود المكتبة. سيكون عليهم الانتظار.
«لأمنحك هذا».
تسمّر الدوق ناظراً إلى الرق بيرة.
«ما هذا؟»
«رسالة»، قال رويس بينما تقدم حارس نحوه.
«من زوجتك».
انتظر فيما سمّوه الصالون، لكن رويس رآه مجرد غرفة متوسطة الحجم مبالغ في صقلها، فيها كثير من الفن وقليل من الكراسي. ترك وحده. ما من حراس يراقبون، الباب كان مفتوحاً، ولم يقيد أو يربط. لم يحاول أحد ذلك حتى. كان هذا أمراً جيداً للجميع. بعد قراءة الرسالة، أمر الدوق زبانيته بإخلاء سبيل رويس. ثم طلب منه ليو هارغريف ببساطة الانتظار. قدر رويس أنه لم يكن أمراً. لقد استخدم كلمة أرجوك بالفعل.
مع ذلك، لم يكن الانتظار شيئاً يحبه رويس، خصوصاً أن الليل قصير، والكثير كان بانتظاره إن أراد إخراج هادريان من الورطة التي ألقى بنفسه فيها. أمر رولان بالانتظار أيضاً، لكنه استدعي للاستجواب حينها، تاركاً رويس وحده. حدث ذلك قبل وقت غير قصير. كان في القصر لوحات كثيرة. في تلك الغرفة وحدها، كان هناك ثماني لوحات. لفتت نظره واحدة فقط: لوحة لرجل يبدو بلا شك ليوبولد. كان العمل بديعاً، وشعر رويس بالانزعاج، كأن اللوحة شخص حقيقي معه في الغرفة.
كان الإحساس قوياً لدرجة دفعته إلى الاقتراب لتفحصها. وقعت عينه على توقيع الفنان: شيرووستو. كان عليه توقع ذلك. لمש تكن لدى رويس فكرة عما يخبر به ويبرغ الدوق، ومكّن ذلك شعوره بالانزعاج. مجرد وجوده في غرفة مفروشة بترف وتمتلئ بمنحوتات الفيلة والأيائل، ناهيك عن طقم شاي فضي، جعله متوترًا. لم يكن يبقى في أمكنة من هذا النوع، لكنه كان يزورها كثيراً، ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة مدى سهولة إخفاء تلك المنحوتات تحت عباءته، أو التوقف عن حساب ثروة صغيرة ستجلبها في السوق السوداء.
كانت الغرفة باردة رغم المدفأة لعدم تكلف أحد إشعالها. ترك ذلك رويس جالساً على كرسي المخمل والخشب، يشعر بالبرد يتسلل ويسأل نفسه لم لا يزال هناك. ظن أنني هنا لأقتله. لو سارت هذه المهمة بالطريقة التي توقعتها، لكنت فعلت. تخيل رويس مسارين مختلفين يسيران جنباً إلى جنب، قريبين جداً، ومختلفين جداً. أتى إلى روشيل لقتل ليوبولد. هذا ما أرده غابرييل وينتر. اجعل ذلك الدوق اللعين وكل من يعمل معه ينزفون.
اجعل نهر روشيل أحمر من أجلي، من أجلي ومن أجل جيني خاصتي. وصل رويس على ذلك الطريق لكنه حاد عنه بطريقة ما. بات الآن على طريق آخر، لكن الدوق افترض أنه لا يزال على الأول. شعر رويس كأنه قام بخفة يد، ببراعة شديدة حتى أن العالم نفسه خدع. خُدعت أنا أيضاً. حتى وهو جالس في تلك الغرفة الباردة الفارغة، استطاع رؤية نفسه على الطريق الآخر. لكنت وقفت خلف الدوق وهو يملي ناظره على النجوم وشققت حجرته، حريصاً على التقسيم كأسه كي لا يتحطم.
يبدو ذلك الواقع أكثر أصالة من هذا. هذا ما كان علي فعله. هذا ما كان مفترضاً مني. وجد رويس الأمر سريالياً لدرجة وقوفه بجانب ذلك الطريق، ناظراً إلى الأسفل وبارياً تاريخاً لم يحدث. لقد غيّر مساره، بفارق ضئيلة، بميل طفيف، لكنه كان كافياً لتغيير الأحداث من حمام دم إلى تسليم رسالة. أكنت تنتظر إصبعاً؟ كان رويس ينتظر الكثير من الأصابع بل والمزيد من الرؤوس. عوضاً عن ذلك، جلس في غرفة فخمة، منتظراً حاكم المدينة لـ...
لم يكن لديه أدنى فكرة. كانت تلك مشكلة هذا الطريق الجديد. لم يعلم رويس إلى أين يذهب. لم يسلك هذا الاتجاه من قبل. وحالما قرر أن انتظار دوق لا يقل ذكاءً عن الاستماع إلى هادريان، ظهر الدوق. كان الرجل مرتدياً ملابسه، لكن ليس بالثياب الفاخرة التي توقعها رويس لنبيل حاكم. مرتدياً قميصاً منقوشاً، وسترة صدر، وبنطالاً عادياً، بدا أشبه بتاجر متواضع. تبعته نصف دزينة من الرجال، ممن كانوا أفضل مظهرة لكنهم بدا أسوأ حالاً.
وفي حين بدا وكأنهم استيقظوا للتو، أشرق ليو هارغريف كأنه ولد من جديد. ساطعاً ومبتسماً، خطا نحو رويس وأومأ.
قال ليوبولد: "إذن، العجوز وينتر استأجرك"، ودرس وجه رويس بحثاً عن ردة فعل.
لم يُبد رويس أي شيء.
"إنه يكرهني، كما تعلم. أنت في الماسي الأسود، أليس كذلك؟"
بقي رويس صامتاً، وتحول بصره لفترة قصيرة حين دخل رولان. لسوء الحظ أو لحسنه، كان ويبرغ مدافعه، طوق نجاة من هذا المأزق، وكان مريحاً رؤيته ما زال هنا. بهذه الطريقة حين يخونه اللعين، لن يحتاج رويس إلى تعقبه ليشق حنجرته.
قال الدوق: "لا يهم"، ثم ضحك.
"ويمكنك الاسترخاء. في هذه اللحظة، أنت أفضل أصدقائي، وأنا مدين لك".
ارتعش ليو.
"لم الجو بارد هكذا هنا؟ أتركوك بهذه العناية السيئة؟ حمقى".
عبس الرجل، ثم رفع الرقة في يده، ممسكاً بها برفق كأنها مولود جديد.
"جيني حية".
"لن تكون كذلك إن لم..."
قال ليو: "أعلم. كان كل شيء في الرسالة. امنح الأقزام حق العمل. اعطِ الكاليين حق التجارة. امنح المير حق الوجود. ليس شيئاً يمكنني تغييره ببساطة بين عشية وضحاها. النقابات أشياء قوية لكن جيني..."
هز الرسالة مجدداً.
"لا لحظة ملل معها أبداً ولا لحظة سلام. كانت المرأة تعمل بالفعل لتحقيق تلك الغايات. كانت تصلح المشكلة التي تمثلها روشيل. إنها سيدة أعمال، كما ترى. روشيل تشابك رهيب. هذه المدينة مخنوقة باللوائح والإجراءات، طبقات فوق طبقات من البروتوكولات، وعصور متجذرة في التعصب ضيق الأفق. لا تعرف شيئاً عن هذه الأمور. لم تكن لها فكرة عن استحال المهمة. هكذا هي، كما تعلم. لا تخبر تلك المرأة أبداً أنها لا تستطيع فعل شيء. ستأخذ ذلك تحدياً. في هذه الحالة، توصلت إلى خطة يحصل فيها الأعضاء الحاليون لنقابات التجارة والتجار على نسبة مئوية من الأموال التي يجنيها الكاليون والأقزام. وأشارت أيضاً إلى أنه إن رفضوا، فيجب علي رفع الضرائب على السلع التجارية. لا شيء يحدث رجال الأعمال مثل المال، أو شخص يهدد مالهم. وكما اتضح، فإن ابنة بارون تجار كولنورا بليغة في مثل هذه الأمور. كانت تقترب من اتفاق، لكنها اختفت بعد ذلك".
قال رويس: "علي العودة. علي إحضار دليل على أنك تخطط لفعل شيء".
"نعم، أعلم. ذكرت جيني انتفاضة. خط يد جميل".
ابتسم.
"لديها هذان الكفان الصغيران الممتلئان، لكن خط يدها رائع. سنوات من إمساك الدفاتر، أخبرتني".
ألح رويس: "أي دليل يمكننا تقديمه؟"
أشار الدوق إلى رفاقه.
"هؤلاء السادة هم قادة نقابات التجارة والتجار في المدينة، أولئك الذين التقتهم جيني. إنهم حريصون جداً على المساعدة، خصوصاً بعد أن وضحت أنه إذا ماتت زوجتي، سأتهمهم بالتواطؤ في القتل وأعدم آخر واحد فيهم".
ركز ليو على الرجال الناعسين وحدق فيهم.
قال أحد الرجال: "الملك سيدي مقتل تجار بارزين".
"أي ملك؟"
بدا الرجل غير مرتاح.
ابتسم ليو: "لا تقلق. سأعقد محاكمة بالتأكيد فور وفاتكم للوصول إلى حقيقة هذه المؤامرة. وبينما نقوم بذلك، يمكنك التعبير عن قلقك لمجلس جلالة الملك الراينولد عندما تراه".
فكر رويس: "أعجبني هذا الرجل".
"أظن أنه من الأفضل أن نتحرك".
"سيرافقك القارب ويبرغ. حظاً سعيداً... رويس، أأنت هو؟"
تنهد وأومأ.
قال الدوق لنفسه، وقد تملكه نظرة فضولية متأملة: "رويس. لقد سمعت هذا الاسم من قبل".
قال رويس لرولان: "لنذهب"، وتجه مسرعاً نحو الباب.
لم يرغب في اكتشاف الاكتشافات التي توصل إليها الدوق.