ظلّ الطقس سيّئاً طوال الطريق إلى ميهان. إن لم تكن الغيوم تلاحقهما كما تخيّل هادريان، وإن كان شمال أفرين بأكمله يعاني الطوفان ذاته، فغالبُ الظنّ أن بركة وايورد قد غدت بحيرة بعد الأيام الثلاثة الإضافية من الهطول الذي نقع رحلة رويس وهادريان نحو الجنوب. في صباح اليوم الرابع، انقشعت السماء وبدت صافية زرقاء، وتألّقت شمس جنوبية عارمة فوق أرض مترامية من التلال المتعرّجة الساحرة.
أغلب المهام التي تولّتها رييريا وقعت داخل ميدفورد ومحيطها، ولم يُرسلهما القليل منها إلا جنوباً حتى واريك. ورغم أن هادريان نشأ على بُعد أقلّ من خمسين ميلاً من الحدود، فقد كانت هذه رحلته الأولى إلى مارانون. إن كانت شبه جزيرة ديلغوس قفّازاً، كانت مارانون إبهامه، وإبهاماً خضراء حقّاً. أرض عميقة، غنية كمخمل، بلون غابة تحت ضوء القمر، تمتدّ في كل الاتجاهات، وتخلّلها رقعٌ صغيرة من الأشجار ذات الأوراق.
عُرفت مارانون بخيولها — الأفضل في العالم. في البداية، ظنّ هادريان أنه يرى ظباء ترعى في المروج، لكن الظباء لا تسير في قطيع من خمسة عشر رأساً أو يزيد. ولا ترتجف الأرض تحتها ركضاً عبر الحقول، تتلوى وتلتفّ كأسراب الزرازير.
سأل هادريان رويس، وهما يمتطيان مطاياهما الشمالية الهزيلة التي بدت نظيفة على الأقلّ بفضل ثلاثة أيام من المطر: "أملوكة هي؟ أم يمكن للمرء خطف واحد هكذا؟"
التفت رويس، الذي ألقى بغطائه عن رأسه وترك عباءته تجفّ في الهواء فوق كتفيه، نحو الخيول المتسابقة فوق تلّ بعيد.
"نعم ولا. إنها تشبه الظباء في الشمال — أو أي شيء في أي مكان حقّاً. ليس من شيء لم يطالب به أحد. تلك وحشية، لكن كل ما هنا يخصّ الملك فينسنت".
تقبّل هادريان خبرة رويس. ورغم افتقار شريكه إلى الحديث العابر، فقد علِم أن رويس طاف طويلاً — في أفرين على الأقلّ. وبدا أكثر إلفاً للمناطق المكتظة حول مدينتي كولنورا وراتيبور الكبيرتين، تلك البقاع التي يجد فيها اللصوص والقتلة السابقون أغلب أعمالهم. بالنسبة إلى هادريان، بدت الرحلة إلى مارانون وكأن رييريا في عطلة. ولم يفعل تغيّر الطقس سوى تعزيز الإحساس بأنهما مقبلان على بعض الاسترخاء.
نهض هادريان في رِكَابيه، متملّساً الأفق المفتوح. بغض النظر عن الطريق التي تتبعاه والجبال في البعيد، لم يَر هادريان نفساً، ولا مدينة، ولا قرية.
"إذن ما الذي يمنعني من إلقاء أنشوطة وأخذ واحد إلى البيت؟"
سأل رويس: "أتعني سوى الحصان نفسه؟"
"حسناً، نعم".
"لا شيء حقّاً. إلا أن تُضبط، وفي هذه الحالة ستُشنق".
ابتسم هادريان بخبث، لكن رويس لم يكن ينظر.
"إن ضُبطنا، سنُشنق على أغلب ما نفعله".
"إذن؟"
"إذن، هذا يبدو ألطف. أعني..."
رمق الغيوم البيضاء المنتفخة القليلة، التي ألقت ظلالاً عابرة فوق التلال.
"هذا المكان مذهل. كأننا زحفنا خارج مجرور وتهنا في الفردوس. لم أرَ كل هذه الدرجات من الخضرة من قبل".
خفض بصريّه.
"كأن عشب ميدفورد الخاص بنا مريض أو شيئاً كهذا. إن كان علينا السرقة، فلمَ لا نأخذ الخيول لكسب العيش؟ لا بدّ أن ذلك أسهل من تسلق التعريشات والأبراج".
"حقّاً؟ أتحاول الإمساك بحصان وحشي يوماً؟"
"لا — وأنت؟"
"لا، لكن اشرح لي كيف لرجل على ظهر حصان أن يصطاد حصاناً بلا راكب. حصاناً مارانونياً فوق ذلك. في أرض ذات تلال متعرّجة بلا نهاية، لا مكان لمحاصرتها. وحتى لو نجحت في الإمساك بواحد، فما العمل بعد ذلك؟ فرق بين حصان وحشي وآخر غير مروّض. أتعلم ذلك، أليس كذلك؟"
استعاد هادريان في أحد الممرات الخلفية لعقله شيئاً سمع شبيهه، لكنه لم يتذكره حتى أثاره رويس. الخيول المולودة في المزارع رُبّيت حول البشر. لم تكن مدرّبة، ولم تألف قفز الناس على ظهورها أكثر مما يألفه الكلب، لكنها ظلت مستأنسة نسبياً.
"فرصتك مع حصان وحشي تعادل فرصتك في سرج أيل".
قال هادريان: "مجرد فكرة. أعني، إلى متى سنفعل هذا؟"
"نفعل ماذا؟"
"نَسْرِق".
ضحك رويس.
"منذ أن شاركتُك، نادراً ما أسرق. أمر مزعج حقّاً. ثمة جمال ما في سرقة مُتقنة. أشتاق إليها".
"سرقنا تلك المفكرة".
التفت رويس ليمنح هادريان نظرة شفقة وهزة رأس حزينة.
"تلك ليست سرقة؛ إنه نشل تافه. والآن هذا. فكرة منع أحدهم من الاغتيال تبدو..."
سأل هادريان: "قذرة؟"
نظرة أخرى، بدت هذه المرة حائرة.
"لا. تبدو خاطئة، كالمشي إلى الورق. تبدو أبسط نظرياً، لكنها محرجة. لست متأكداً حتى مما يريدون مني فعله. أَيُفترض بي محادثة هذه المرأة، هذه اللعبة المتحركة؟ لا أعتاد الثرثرة مع الميت قريباً".
في ثلاث سنوات، كان هذا أكثر ما تفوّه به رويس أثناء الركاب. وفسرت النبرة الغاضبة ذلك. لم يغادر رويس منطقة راحته إلى هذا الحد منذ كارثة برج التاج. نادراً ما يفقد اللص المحترف توازنه، لكنه حين يفعل، يصبح ثرثاراً.
تابع رويس: "إنها نبيلة. لا أحب النبلاء. ممتلئون بأنفسهم دوماً".
رد هادريان كتجريبي خبر العالم: "هكذا يُنشأون".
عرف هادريان عدداً من النبلاء، لكنهم جميعا كانوا كاليين، وكان ذلك أشبه بادعاء معرفة القوارض لأنه أطعم بعض السناجب. نبلاء كالي لم يشبهوا أولئك في أفرين قط. كانوا أكثر عفوية، وأقرب للأرض، وأقلّ صلفاً، وأشدّ خطورة بكثير. ظن هادريان أن رويس سيُعجب بأغلب نبلاء كالي حقّاً، على الأقل إلى أن يعانقوه. تعلّم هادريان مبكراً أن رويس ميلبورن ليس بمعانق.
أومأ رويس: "بالضبط. وهذه امرأة — امرأة مارانونية فوق ذلك".
"ما المختلف في نساء مارانون؟"
"أتذكر تلك العاصفة فوق المرتفعات قرب فالن ماير؟ البقعة التي تصطدم فيها النسائم العابرة عبر تشادويك بالرياح الهابطة من الحافة؟"
"أوه نجل".
أومأ هادريان، متذكراً ليلة لم يغمض لأحدهما جفن فيها.
"إنهن هكذا".
لوح رويس بيده نافياً الريف الخلاب الجميل الذي امتدّ على مدّ بصري هادريان.
"انظر إلى هذا المكان. أيعمل الناس هنا بجد؟ أتظنّ معاول عامة الناس تكلّ على الصخور في هذه التربة؟ أو أن الناس ينامون جياعاً ثلاث ليالٍ أسبوعياً؟ يعيش أرقاء مزارع الإقطاعيات هذه أفضل من غوين. تخيل إذن كيف يكون نبلاؤهم. أتوقع أن تكون امرأة دولغاث هذه من أسوأ طراز ممكن. أكنت تعلم أن مقاطعة دولغاث هي أقدم إقطاعية في أفرين؟"
ابتسم له هادريان، مستمتعاً برويس ثرثار: "كيف لي أن أعلم ذلك بالضبط؟"
قال رويس منزعجاً، كأن هادريان اعترض طريقه: "حسناً، هي كذلك. إن جاز الوثوق بألبرت في معرفة تاريخ العائلات النبيلة المختلفة، فقد أُسّست دولغاث قريباً من زمن إمبراطورية نوفرون، والعائلة الحاكمة هنا تعود عراقتها إلى أصول الإمبراطورية الأولى. أغلب النبلاء يتبنون اسم المنطقة التي تُمنح لهم ولايتها، لكن الأمر هنا معكوس. سُمّيت مقاطعة دولغاث على اسم الناس الذين أسّسوها. بناء على ذلك، إلى أي مدى تتوقع تجذر شعور الليدي دولغاث بالامتياز؟ عائلتها تمتد لمئات الأجيال. وعليّ أن أنقذها؟"
"تقنياً، أظنّهم يريدون معرفة كيف ستغتالها".
رمق رويس هادريان بابتسامة خبيثة: "الجزء الصعب، على ما أظن، سيكون عدم تنفيذ ذلك. قد يفيدني وجودك وأنت تهمس في أذني بألّا أقتل، ول مرة".
رفع رويس بصره إلى السماء المكتملة الممتدة بعيداً وواسعاً: "لا مجال لأخرج من هنا بلا بقع دماء زرقاء".
تفرّع الطريق. التوى منعطف نحو الجنوب بينما استمر مسارهما في الأفق حيث انتهت التلال الخضراء عند تجعيدة من الجبال الخضراء. توقّف رويس طويلاً، ومقلي النظر في الفرع الأيسر، ممّا دفع هادريان للنظر بدوره. كان الطريق مستقيماً، مستوياً، ويمتدّ محاذياً لحافة السلسلة الخضراء باتجاه جبال صخرية أكبر مكسوّة بزرقة شمس الضحى. مرّت دقائق بينما واصل رويس التحديق، وتأكّد هادريان من أن شريكه قد ضلّ طريقه، وهو أمر يفوق العجب بمراحل.
طوال ثلاث سنوات، لم يعهد هادريان قطّ أن يفقد رويس بوصلته الداخلية وسط الغابات الكثيفة، أو وسط ضباب كثيف كبطانية صوفية، أو خلال ليالٍ بلا نجوم، أو حتى في عاصفة ثلجية عمياء. ومع ذلك، ظلّ اللص جالساً على صهوته، يحدق في ذلك الطريق الجنوبي الطويل.
— أمن هناك الطريق؟
سأل هادريان أخيرًا. رفع رويس بصره، كأنه كان نائماً.
— ماذا؟
— أهكذا نصل إلى دولغاث؟
— إلى هناك؟
هزّ رويس رأسه.
— لا — لا، ليس هذا الطريق.
ذاك لا يؤدي إلى أي مكان. نظر هادريان إلى الدرب الواسع الممهد الذي شوّهته آثار عجلات العربات وأنصاف دوائر حوافر الخيول.
— مطروق جيداً بالنسبة لطريق مسدود.
ابتسم رويس باستهزاء، كأن هادريان أطلق طرفة فجة.
— بلى، هو كذلك تماماً.
حثّ رويس جواده على البقاء في مساره، وواصل الالتفات إلى الطريق الأكثر ارتياداً، كأنه لا يثق به. أياً ما كان ما يؤرقه، لم يفصح عنه، ولم يسأله هادريان. حين بدأ الاثنين العمل معاً للمرة الأولى، ودمجا مهاراتيهما الفريدة لمنفعة متبادلة، حاول هادريان في مناسبات عديدة بلا جدوى أن يفتح صندوق ماضي رويس. وحدها الاحتكاكات القريبة بالموت — أو هكذا بدا، ترقب لقاء نبلاء مارانون — نجحت في حلحلة ذلك الغطاء.
وأياً كان المكان الذي يقود إليه ذلك الطريق الجنوبي، فلن يعرف هادريان عنه شيئاً من رويس. الأمران اللذان تيقّن منهما هما أن رويس سلك ذلك الطريق من قبل وأنه يؤدي إلى مكان ما. والطريق الذي كانا عليه يؤدي إلى مكان ما أيضاً. إلى الأعلى. بعد ساعات من الصمت في السير، ضاق الطريق عبر سلسلة من المنعطفات الحادة حتى التوى في ممر ضيق تنفتح خلفه إطلالة على عالم آخر. هذا العالم أشد جمالاً حتى من الذي تركاه خلفهما.
مروج من الزهور البرية وغابات مورقة استقرت بجانب محيط، مساحة شواسعة من المياه نحتت خلجاناً وخيضاناً مسننة من منحدرات هائلة. خمن هادريان أنهما وصلا إلى الحافة الغربية لممارانون وبداية بحر شارون. كانت هذه مرته الأولى في رؤيته، لكنه لم يبد عند تلك المسافة مختلفاً عن المحيطات الشرقية. على هذا الوجه الخلفي لمارانُونَ، حيث الطرق أضيق وليست سوى ممرات خضراء مغطاة بالعشب، كانت هناك أشجار أكثر، ومداول مياه أكثر، والعديد من الشلالات.
مخبوءاً في مساحة تقل عن عشرة أميال من الجبال إلى البحر، تمدد وادٍ ظليل، دافئ ومريح، يدلي أطرافه في الازرقاق الشاسع الذي يتحطم بزبده الأبيض على رأس صخرية. شُيِّدت قلعة دولغاث على نتوء فريد التوى جنوباً كإصبع معوجة. بُنيت من حجر المنحدرات، فامتزجت بالصخور المعذبة باستثناء حواف أبراجها المستقيمة وأعلامها التي ترفرف باللونين الأزرق والأبيض.
— جميل، قال هادريان.
تأفف رويس. وأشار إلى التوت الأحمر على طول الدرب.
— وتلك أيضاً، لكني لا أنصح بأكل أي منها.
كانت الرحلة نزولاً سريعة وصامتة. جذب رويس قلنسوته حين اقتربا من قاع الوادي وبدأت المزارع والمسافرون بالظهور. بُنيت المنازل من حجارة الحقول، وغطيت بأسقف قشّية مرتبعة. وغالباً ما كانت المباني متعددة الطوابق، وخلّابة دائماً. كان السكان أداكن سحنةً من أهل ميلينغار: سود الشعور، زيتونيّي البشرة، بنيّي الأعيان. أصحاء ومُتخَمون بغذاء جيد، ارتدوا ملابس ملونة من الأخضر والبرتقالي والأصفر، في تناقض صارخ مع أهل ميلينغار.
فهناك، ارتدى الفقراء زياً من الصوف الطبيعي مصبوغاً بالأوساخ لرمادي باهت. الطين هو صباغ الشمال، غير أن الجنوب يبتته البهجة بالألوان. التفتت الرؤوس وعلت الوجوه الودودة ناظرة إليهما وهما يمران. لم يتوقف رويس قط، ولم يُبطئ.
ذات مرة، حثّ جواده على الهرولة عندما قال رجل «مرحباً»، والتي بدت وكأنها أصفر باللهجة المارانونية.
أما هادريان، فابتسم وردّ التحيّات، سيّما من الشابات الجميلات.
— يجدر بنا الانتقال للعيش هنا، قال هادريان.
— معارفنا في الشمال.
أعرف طريقي هناك بصورة أفضل، ولدينا موارد وسمعة. هنا، سنبدأ من الصفر ونعمل عمياً. نحن لا نعرف القوانين حتى.
— لكنه جميل.
ألقى رويس نظرة خاطفة إلى الوراء.
— قلت ذلك سلفاً.
رصد هادريان شابة أخرى، هذه المرة بعينين مصبوغتين. ابتسمت له.
— لقد صار أجمل.
سافرا نزولاً في الطريق عبر ظل متقطّع على وقع أنابيب ضفادع الشجر. وقبل طويل وقت، حلّت أصوات عجلات العربات والمحادثات محل نقيق الضفادع حين بلغ رويس وهادريان تجمعاً للمباني. وعند اجتياز منعطف، دخلا قرية حقيقية تضم متاجر شموع وصنّاع أحذية. عرضت المباني هنا أسقَفاً قرميدية، ونوافذ زجاجية، ومصاريع، وأفاريز. غطّى الطحلب الأساسات القديمة، وتسلّقت اللبلابات الكثيفة المداخن وطوّقت النوافذ.
صار الدرب العشبي شارعاً رئيسياً مغطى بالحجارة لدى مروره عبر القرية، رغم صعوبة رؤية الطريق بالنظر إلى الحشد المحتشد عليه. تجمّع الرجال والنساء في ساحة القرية — سوق مفتوحة حيث قد ينصب التجار والبائعون معروضاتهم لبيع الأزرار، وقدور النحاس، وصيد اليوم الطازج من السمك. عوضاً عن ذلك، أحاط حشد بِمقلاة كبيرة مدخنة معلقة فوق نار مفتوحة. في البداية، ظن هادريان أنهما عثرا صدفة على مهرجان.
وتخيل أنهما مرحب بهما في نزهة جماعية، لكنه لم يشمّ أي طعام. بل شم عوضاً عن ذلك رائحة القار المغلي المانعة للتنفس. وفي وسط حشد أهل البلدة، أمسك اثنا عشر رجلاً غاضباً برجل طاعن في السن وقد كُوفّت قدماه ويداه وراء ظهره. قادوه متجاوزين أربعة أكياس من الريش باتجاه مرجل القار الفقاعي.
— علينا فعل شيء، قال هادريان.
رفع رويس قدراً كافياً من قلنسوته ليرياه بوضوح.
— لماذا؟
— القار المذاب قد يقتل رجلاً مسناً.
— إذن؟
— إذن، إن لم نفعل شيئاً، فسوف يقتلونه.
— كيف أصبح هذا مشكلتنا؟
— لأننا هنا.
— حقاً؟
أهذه حجتك؟ نحن هنا؟ لم تفز بالكثير من المناظرات، أليس كذلك؟ نظّر رويس حوله.
— ستلاحظ أننا لست وحدنا.
القرية بأسرها ضالعة في هذا. هذا المسكين على الأرجح مجرم — سامّ أطفال، معذّب نساء — ربما آكل لحوم بشر.
— آكل لحوم بشر؟
هزّ هادريان رأسه.
— حقاً، طريقة تفكيرك.
إنها — — عملية؟ معقولة؟
— سادية.
أشار هادريان.
— رويس، انظر إلى جبته.
الرجل قيس. كشّر رويس.
— أسوأ أنواع المجرمين.
التفتت الوجوه نحوهما. كان الناس يشيرون إلى الغريبين اللذين يراقبانهما من على صهوتيهما. نال هادريان، وسيوفه الثلاثة، النصيب الأكبر من الاهتمام. هدأ الحشد، واقترب أربعة من أضخم الرجال من الأمام وقوفاً بجرأة أمامهما.
— من أنتما؟
سأل الضخم منهما. لم يخفِ الشعر بطول الكتف تماماً رقبة الثور التي كانت تكاد تكون بعرض رأسه. فك عريض، أنف عريض، وعينان غائرتان بعمق تحت إفريز جبين، ضيَّق عينيه في نظرة عدائية ثم طقطق مفاصل يدين هائلتين. ابتسم هادريان ورفّع عن نفسه بالاسم. انكمش رويس.
— لا سبب يمنع المرونة.
قال هادريان وهو يترجل. ثم أردف بهدوء أكبر لرويس: — أي فرق يصنعه هذا؟ نحن لا نقترف شيئاً مخالفاً للقانون.
— ليس بعد، همس رويس رداً.
تقدم هادريان خطوة ومد يده للرجال الأربعة. لم يأخذها أحد.
— أأنت فارس؟
سأل ذو رقبة الثور.
— أنا؟
قهقه هادريان.
— لا.
— على الأرجح سيد صعلوك آخر هنا للتطفل بعد الجنازة.
قيل هذا بواسطة النبيل الأصغر بقليل إلى يمين رقبة الثور، ذاك الذي قوّض سترته البرتقالية الودية مساعيه ليبدو مهدداً. ووماثل بالرأي آخر من الأربعة، ممن أحب شعره قصيراً ولم يفقه كثيراً في قصه، مؤوماً بموافقته.
— لربما هما من الكنيسة؟
سيريت والحراس يعدّون كل من لا يحني ركبة عند مذبح نوفْرون زنديقاً، قال رجل يقف في الخلف.
— حسناً، أياً ما كنتما، قال صاحب رقبة الثور، كان عليكما إحضار رجال أكثر معكِ إن كنتما تنويان منعنا من ريش القس بين.
دَع هادريان كتفيه تسترخيان.
— في الواقع، نحن لا — — نحتاج رجالاً أكثر، قاطع رويس.
التفت هادريان لينظر إليه.
— ألا نتاج؟
— لا، أكد رويس.
— لكنهم يفعلون.
انتصب على ركابيه ولوح للرجال الآخرين الذين كانوا يمسكون بالقس بين ليتقدموا.
— تعالوا إلى هنا.
أصدقاؤكم سيحتاجون مساعدتكم.
— آه — رويس؟
قال هادريان بينما شق خمسة رجال إضافيين طريقهم عبر الحشد. لم يكن جميعهم غلاظاً، ولم يكن أي منهم بحجم صاحب رقبة الثور ورفيقه البرتقالي. اثنان كانا رجلين مسنين بشعر مشيب. وثلاثة شبان، طوال ونحيلون، بوجوه جميلة ونظيفة بلا علامات. وعلى الجانب الإيجابي، لم يحمل أي منهم حتى عصا.
— إذن، أتريدون معرفة سبب حمل هادريان ثلاثة سيوف؟
سأل رويس الحشد. أومأ قليلون، فأشار نحو شريكه بابتسامة.
— أخبروهم.
فعلا الاثنان هذا من قبل. ولم يكن يجدي دائماً. رسم هادريان ابتسامة ودودة على شفتيه وواجه الحشد، مورداً اهتماماً خاصاً لجدار العضلات أمامه.
— في أسفاري، وجبت أن معظم الرجال يحجمون عن مقاتلة شخص يشهر سيفاً ما لم يكن بحوزتهم واحد أيضاً.
معظم الناس الطيبي النفوس — مثلكم — لا يملكون أسلحة. لذا أحمل إضافات تحسباً لطوارئ موقف كهذا. وبهذه الطريقة، يمكنني تسليم زوج منها كي لا يكون الناس في وضع غير متكافئ في القتال. سحب هادريان نصليه الجانبيين في حركة أنيقة واحدة. تراجع الحشد وأطلق زفرة جماعية.
— لتكون لديكم الخيرة.
أدار السلاح الأصغر ضد كفه.
— هذا سيف قصير، حصان طروادة القتال، تصميم عتيق وموثوق.
رائع للأماكن الضيقة ومستخدَم بغاية التكرار مع ترس. أو... أدار الأكبر في يده الأخرى.
— هذا سيف يد ونصف، ويسمى أيضاً سيفاً لقيطاً — أعتقد لعدم دراية أحد بمصدره.
قهقه. لم ينضم إليه أحد. تنهد هادريان.
— بالنظر إلى المقبض، ترون مساحة ليدين، لكنه خفيف كفاية للتأرجح بيد واحدة.
نصل رائع وعملي حقاً. صفع هادريان كلا السلاحين مجدداً في غمديهما بمهارة متمرسة. ثم بمد يده، سلّ السيف العظيم من ظهره. ومجدداً، أطلق الناس زفرة وتراجعوا، منحيين قدماً أخرى بينما تأرجح النصل الهائل.
— الآن، هذا سبادوني.
بيد واحدة، بسط هادريان النصل أفقياً، مشيراً نحو الحشد.
— كما ترون — إنه كبير.
نوعاً ما سيف بثلاث أيدٍ ونصف. ابتسم لهم، لكن الحشد بقي بارداً. تتبعت عيون الجميع طرف النصل كأنه رأس أفعى.
— هذا بوضوح سلاح ذو يدين وليس للقلوب الضعيفة.
قد تفكرون أنه خيار جيد لطول مداه، لكن أغلبهم سيعانون في تلويحه، ناهيك عن بسطه كما أفعل الآن. لوّح هادريان بالسيف الكبير في أقواس جارفة واسعة، مجعلاً إياه يغني في الريح؛ ثم أفلت وأمسكه بيده الأخرى.
— وبينما تعانون لرفعه، كنت لأطعنكم بالسيف القصير.
— لقد رأيته يفعل ذلك، كذب رويس.
— عادةً ما يصيب مسكيناً تعساً في المعدة.
طعنة سريعة واحدة. جرح كهذا قد يستغرق أياما لقتلك. ومؤلم. هزّ رأسه وقطّب.
— إحدى الحالات المحزنة صرخت وتأوهت مطولاً حتى أرادت أمه كتم أنفاسه بوسادة.
شحبت الوجوه. كان رويس كذاباً ماهراً. تجعد جبين جبل رقبة الثور، وتراجع ررفيقه الباسل بالبرتقالي أكثر قليلاً، داحساً قدم امرأة خلفه. صرخت ودفعتْه بكليتي يديها.
— وإن كنتم تفكرون في الإغارة عليه...
قهقه رويس. لم يكن الصوت ودوداً البتة. لم يشهد هادريان رويس يضحك بروح ططيبة قط. حين يضحك، يبكي الأطفال.
— يجدر بي ذكر استطاعته حصد عشرات الرجال بسيفه الكبير، وبجهد أقل من حشْدكم للقمح.
بالطبع، فعل ذلك أعلى صوتاً وأوسخ. القمح لا ينزف، والقش لا يصرخ. اتسعت العيون، المسمرة على السيف. علم هادريان أنهما يتخيلانه وهو يهوي بالنصل في الحشد كما لو كان عبر محاصيل ناضجة. انحنى رويس إلى الأمام في سرجه، مطقطقاً الجلد تحت الضغط. توقفت القهقهة، وما تحلى به من ابتسامة ذاب في خط صارم وقاسٍ.
— بعدما التقيتم بهادريان، دعوني أقدم نفسي.
أنا ذاك الذي لا تريدون معرفته. توقف، دافعاً ذلك للرسو.
— أطلقوا سراح القيس، وإلا فسأضطر لتقديم عرض يوضح سبب كون هادريان أخف الشرين.
تراجع جدار العضلات، ماشياً إلى الوراء ومجبراً الجمهرة المحتشدة على التقهقر أيضاً. ثم تفرّق الجميع، منزلقين عبر الأبواب أو هاربين في الشوارع الجانبية. تبدد الحشد بسرعة جعلتهم لا يعيرون اهتماماً لفك وثاق القس بين؛ بل تركوه ببساطة واقفاً في دخان المرجل الأجش المئزر. ترنح القس نحوهما، مسعلاً مع قدومه.
— شكراً — شكراً، اختنق، منحنياً لوسطه.
عانى لاستنشاق نفس نقي. ارتدى العجوز قبعة لباد دائرية. وبرزت خصلتان من الشعر الأبيض من الجانبين. وتدلت مخاليب من الجلد الرخو أسفل عينين حزينتين. وحول إطار فكه وذقنه اشتعلت لحية بيضاء شائكة، لكن شفته العليا وخديه كانتا حلقتين. جُبتُه، بلون صدئي محمر، زُررت حتى العنق واكتسحت الأرض قرباً حتى أخفت قدميه. قطع هادريان الحبل عن معصمي القس قبل إرجاع السيف العظيم.
— ما الذي كان يجري برمته؟
استغل القس يديْه الحرتين ليسعل فيهما. ثم مسح شفتيه وعينيه. هزّ رأسه استنكاراً بوجه القرويين المتقاعسين.
— هؤلاء بشر متخلفون، وثنيون ومجدفون.
لقد نسي الزمان هذه الركن من العالم، وهؤلاء القاطنون هنا ضائعون في الهمجية.
— هذا لا يجيب عن السؤال.
هبط رويس إلى الأرض.
— هم يناصبون وجودي العداء.
لا، ليس هذا دقيقاً تماماً. إنهم يناصبون كنيسة نيفرون العداء، التي أهملت إدخالهم في حظيرة نوفْرون لمدّة أطول من اللازم. إنهم غارقون في الماضي، ومهمتي هي إحضارهم إلى المستقبل. التفت هادريان إلى رويس.
— ظننت أن هذا ليس مشكلتنا.
هزّ رويس كتفيه.
— اتضح أنه كذلك.
تفقد هادريان الشوارع المهجورة، التي لاحظ حينها أنها مبلطة بحجارة رصف لطيفة. وما زالت تسمعه أذناه صوت الأبواب الموصدة والتمتمات المهموسة.
— لقد صنعنا الكثير من الأعداء للتو.
كيف هذا؟ أمسك رويس بزمام جواده وأشار إلى بين.
— لأن العميل الميت لا يدفع.
القس بين هو مُشغِّلنا.
"على فكرة، اسم باين يكتب بحرف الواي والاي، لا بحرف الاي وحده"، قال لهما وهو يتوقف أمام كوخ آيل للسقوط جُمعت ألواحه الملتوية وحجارته المتصدعة على عجالة، ولعلّه البناء الوحيد في البلدة الذي لم يكسُه اللبلاب.
التفت القاهن وتأملهما بحذر ثم تنهّف.
"لا يهمّ على ما أظنّ، فكلاكما أمّيّ أليس كذلك؟"
"خطأ"، قال رويس.
"حقاً؟"
دفع القسّ باين شفته السفلى إلى الأمام.
"هنا، لا يعرف القراءة والكتابة سوى رجال الدين. وظننت أن أمثالكما لا يفعلون".
"أمثالنا؟"
سأل رويس.
"قتلة مأجورون"، أوضح باين.
"هذا ما أنتما عليه، أليس كذلك؟ أُبلغتُ أن أحدكما على الأقل عمل في ذلك المجال لصالح نقابة اللصوص الماسية السوداء. أليست هذه هي الحقيقة؟"
"ولهذا السبب ظننت أننا جهلة؟"
قال رويس. أومأ القس بحماسة.
"من يسفكون الدماء لقمةً للعيش هم دائماً جهلة".
تفحّصهما من جديد.
"حسناً، غالباً دائماً على ما أظنّ".
"الجهل لا يتحيّز ضدّ من يبتليه"، أجاب رويس.
بدا باين حائراً للحظة ثم ابتسم وأومأ، مما دفع رويس إلى رفع حاجبيه ناظراً إلى هادريان الذي هزّ كتفيه.
"أهلاً بكما في كنيستي"، قال القسّ وهو يشير إلى الكوخ المائل الذي استند بكل ثقله على الجذع الملتوي لشجرة زيتون مجاورة.
"هذه كنيسة؟"
سأل هادريان.
"في ميدفورد، الكنيسة تكون... أكبر".
"ميدفورد لا تمتلك كنيسة"، قال القسّ العجوز.
"بل تتمتع بكاتدرائية. نحن نبدأ للتوّ هنا. أؤكّد لك أن الأمور ستختلف كثيراً في زيارتك القادمة. تفضّلا بالدخول. سأُعدّ لكما شيئاً تأكلانه".
إذ خلت الكنيسة من النوافذ، زجاجية كانت أم لا، فقد أضاء من الداخل خطوط من ضوء الشمس المتسلل عبر الفجوات بين ألواح الجدار. تصاعدت سحب غبار كثيفة بينما تحرك القسّ في المساحة الضيقة. بحث عبر أوانٍ خزفية كبيرة مستقرة على الأرض وتفرّس في أخرى أصغر حجماً مصطفة على رفوف، ليجد أخيراً ما كان يبحث عنه.
"آه ها!"
ابتسم وهو يسحب قالب جبن ملفوفاً بقماش.
"والآن ليتني أجد... أقسم أنني احتفظت ببعض التوت البري في مكان ما. جمعته بنفسي. آسف لعدم امتلاكي ما هو أكثر لأقدمه".
بحث هادريان عن مقعد فلم يجد شيئاً واثقاً من قدرته على تحمل وزنه. أما رويس فرفض مجاوزة خطوة واحدة داخل الباب، حيث وقف محتجباً بذراعيْه تحت عباءته.
"وجدتكما!"
سحب باين سلة من التوت البري عن رفّ داكن، مبتسماً لهما كمن عثر على ذهب في جدول ماء.
"خذا ما شئتما. أنا أعلم أين توجد المزيد".
وضع القسّ حبّتين في فمه ومضغهما، مغرداً باسترخاء.
"الطعام رائع، أليس كذلك؟ سيكون الشتاء تحدياً هذا العام".
"أليست الحال أدفأ هنا في الأسفل؟"
"بلى بلى، لكن الناس هنا كجليد. على الأقل في الصيف، يمكنني التدبر أمري بنفسي. وفي الشتاء، لن أكون قادراً تماماً على الاعتماد على كرم رعيّتي ليُعينوني".
وضع حبّتين أخريين ثم استعمل عصيّة منحوتة أُزيل لحاؤها ليقطع بها قِطعة من الجبن.
"هم حقاً لا يبدون محبين لك"، قال رويس.
"لقد حرضهم الرهبان ضد الكنيسة".
"رهبان؟"
أومأ باين رداً على ذلك بينما كان يهمس وفمه ملآن ثم ابتلع. أشار نحو الجدار الغربي.
"هناك في الأعلى تومئ الدير القديم. موجود هنا منذ العصور الإمبراطورية وسُمّي تيمناً بقطعة قماش سخيفة".
ابتلع مرة أخرى. وحين رأى وجهيهما الأملسَين، لوّح بيده أمامهما.
"لا يهم ذلك. متاعبي مع الرهبان ليست شأنكما. الكنيسة ستتولى أمرهم. أنتما هنا لوقف جريمة قتل".
"لا"، أجاب رويس.
"مجرد تقديم رأي مهني".
"حسناً... حسناً بالطبع. حسنٌ، لا جدوى من الذهاب إلى القلعة الآن. سيحل الظلام قريباً. يمكنكما المكوث هنا الليلة، وفي الصباح سأعرفكما على نوكس. هيو هو الشريف الأعلى لهذه المقاطعة. سيكون هو الشخص الذي ستعملان معه. سأعرفكما أيضاً على السيد كريستوفر فوكس. لقد كان عوناً كبيراً للكنيسة وللسيدة دولغاث مؤخراً. شاب رائع، ابن عم الملك فينسنت. وهو في الحقيقة من اقترح الحديث مع الفيكونت ألان ويند... شيء ما. الرفيق الذي دلكما إلينا".
"ألبرت وينسلو".
"نعم، هذا هو".
جلس القسّ باين على حزمة قش ملفوفة، مما جعل هادريان يتساءل عما إذا كان النوم في الخارج خياراً أفضل.
"إنه صديق مقرب للأسقف بارنيل القادم من الشمال. أنزلني الأسقف هنا حين أتى لإجراء الطقوس الأخيرة للإيرل الراحل. ثم ذهب إلى مجمع الربيع في إيرفانون. التقى الأسقف بالفيكونت وينسلو، وهو من أرسلكما طريقنا".
"ما الذي يمكنك إخباره لنا عن السيدة دولغاث؟"
سأل رويس. توقف باين ومسح فمه.
"حسناً، هي الابنة الوحيدة — والطفلة الوحيدة — للورد بيدل دولغاث، إيرل دولغاث السابق. إنها صريحة، في الثانية والعشرين على ما أعتقد. جميلة جداً. ورثت ملامحها عن أمها التي توفيت أثناء ولادتها. لم يتزوج بيدل مرة أخرى. كان رجلاً عاطفياً. من النوع الحساس. الضعيف هذا ما يقوله الأسقف بارنيل. لقد ترك هذه المقاطعة تعج بالفوضى القانونية، كما يثبت استعراض اليوم الصغير هذا. أتخيل ما قد يحدث لو أن فلاحي ميدفورد سحبوا قساً إلى الساحة الرئيسية لطليه بالقار والريش؟ لكان الملك أمرات وضع رؤوسهم على أعمدة تصف طريق الملك".
"أنت تعلم الكثير عن ميدفورد"، قال هادريان.
"لقد درست في جامعة شيريدان. اعتدنا قضاء أيام فراغنا في ميدفورد".
"عالم صغير. نحن نعرف بروفيسوراً يُدعى أركاديوس من شيريدان. إنه الـ..."
"أيمكننا العودة إلى السيدة دولغاث"، أصرّ رويس.
"أه نعم. دعونا نرى..."
نقر القس على ذقنه.
"إنها محبوبة. بل قد يقول البعض معشوقة من قِبل... حسناً، أظن الجميع".
"يبدو أن الأمر ليس كذلك".
بدأ رويس يتكئ على إطار الباب لكنه بدا وكأنه تراجع عن الفكرة فاستقام من جديد.
"متى بدأت الهجمات؟"
"ربما بعد أسابيع قليلة من جنازة بيدل أو هكذا سمعت".
"ربما؟"
"من الصعب الجزم تماماً. نحن نعرف فقط عن المحاولات التي لفتت الانتباه، لكن نوكس سيخبرك بالمزيد عن ذلك".
بدا على وجه رويس تجهم واضح. عادة ما يتعامل ألبرت مع العميل الذي يريد انتزاع غرض ما. ثم يراقب هادريان وويس المكان لأيام عدة، مسجلين الزوار والحراس — إن وجدوا — ومحددن متى تنطفئ الأنوار ومن أي نوافذ. في حالات نادرة فقط كان شريكه يتفقد التصاميم الداخلية. وإن احتاجوا لمخططات طوابق أو تفاصيل داخلية، كان يُرسل ألبرت في زيارة. علم هادريان أن رويس لا يتحدث إلى الكثيرين، لكنه تفادى بشكل خاص القساوسة والنبلاء، وبالتأكيد معظم الشريفات العاليات.
آخر ضابط إنفاذ قانون تحدث إليه عُثر عليه مذبوحاً بشكل بشع ويزين النافورة في ساحة الأعيان بميدفورد. شك هادريان في أن القس باين كان على دراية بتورط رويس في تلك القضية. ولو كان يعلم، لما بدا بمثل هذه البساطة وهو يُعرّف اللص على الناس.