لوسُئِلَ رويس ميلبورن عمّا يُبغضه أشدّ البغض في تلك اللحظة، لأجاب: الكلاب. تتصدّر الكلاب والأقزام قائمته، كلاهما مكروه بالقدر ذاته لاشتراكهما في صفات جمّة — فقيرٌ، وشريرٌ، ومشعرٌ بلا مبرر. نما احتقار رويس لهما على مرّ السنين للسبب عينه: تسبّبا له بقدر لا يُحصى من العناء والألم. في تلك الليلة، كان المخلوق كلباً. ظنّه في البداية كائناً قارضا فوق المترّس بغرفة النوم في الطابق الثالث.
كان الكائن الداكن ذو الذيل الملتفّ والأنف الأفطس صغيراً بالقدر الذي يجعله جرذاً صالحاً لمجاري الصرف. أمعن رويس التفكير في كيفية تسلّل جرذ إلى مكان فاخر كقصر هيملي حين نهض الكائن على قائمتيْه. تملّيا بعضهما، رويس بعباءته ذات القلنسوة ممسكاً بالمذكّرة، واللقيط على أرجله الأربع الدقيقة. استمرّ ثبان النفس وقتاً كافياً ليدرك رويس خطأه. انكمش عارفاً ما سيأتي تالياً، ما يأتي دائماً، ولم يُخيب الوحش الصغير الظنّ.
أفق الكلب ينبح. ليس هديراً محترماً أو عواءً عميقاً، بل سلسلةً خارقةً للآذان من النباح الحادّ. ليس جرذاً بتاتاً. لمَ لا تكون جرذاً؟ لا أواجه مشاكل مع الجرذان أبداً. مدّ رويس يده نحو خنجره، لكنَّ الكلب القارض وثب مبتعداً، وتناثرت أظافره الدقيقة فوق الخشب الصلد. تمنّى لو يفرّ. حتى لو أيقظ ذلك الوحش الصغير سيّده، فلن يمكنه توضيح أن غريباً ذا قلنسوة قد اقتحم مخدع الليدي مارتيل.
قد يرمي المالك، المستيقظ من سبات لذيذ، شيئاً على اللقيط ليُخرسه. لكنّه كلبٌ في النهاية، ومثل الأقزام، لا يفعلون البتة ما يبتغيه. عوضاً عن ذلك، بقي الحيوان على مسافة آمنة، وراح يُطلق نباحاً مجنوناً. كيف لمخلوق بهذا الصغر أن يحدث كلّ هذا الضجيج؟ تردّد الصدى عن الرخام والماهوجني، ليتضخّم ويغدو إنذاراً نادباً. فعل رويس الأمر الوحيد الذي استطاعه: قفز من النافذة. لم يكن ذلك مخرجه المخطط له، ولا حتى خياره الثالث، غير أن شجرة الحور كانت على مرمى قفزة.
قبض على غصن عريض، مسروراً لعدم انكساره تحت وزنه. غير أن الشجرة اهتزّت، محدثةً حفيفاً صاخباً في سكون الفناء المظلم.
وما إن لامست قدماه الأرض، حتى لم يتفاجأ رويس بسماع — "قف مكانك تماماً!"
كان الصوت الأجشّ ملائماً للمهمة تماماً. تجمد رويس. كان الرجل المتقدم نحوه يُمسك بنشّاب: مسنون، ومذخّر، ومسدّد نحو صدره. بدا الحارس كفئاً بشكل محبط؛ حتى زيّه كان مرتباً. كلّ زرّ في مكانه ويلتمع تحت ضوء القمر، وكلّ ثنية حادة كنصل. لابد أن الرجل متفوق أو الأسوأ — جنديّ محترف أُحيل إلى أداء مهام الحراسة.
"ابقِ يديك حيث أراهما."
ليس أحمق قط. تلو الحارس الأول ثانٍ. هرول مقترباً بخطوات ثقيلة وقرع أشرطة وسلاسل معدنية. أطول من الأول، ولم يكن حسن الهندام بالقدر ذاته. بدا كمّا معطفه قصيرين، وغياب زرّ أفسد تناسق صفّي النحاس المتقابلين، ولوّثت بقعة داكنة ياقته. بخلاف الحارس الأول، لم يحمل هذا الثاني نشّاباً. بل حمل ثلاثة سيوف: قصير على خاصرته اليسرى، وأطول بقليل على اليمنى، ونصل سبادوني هائل على ظهره.
لم تكن هذه أسلحة حراس هيملي، لكنَّ الرجل الذي أبقى رويس محاصراً لم يمنح التفاتة حين هرول الحارس الثاني. مسلاً أصغر سيوفه الثلاثة، لم يوجّه هذا الرجل الثاني النصل نحو رويس. بل وضع طرف السيف على عنق الحارس الأول.
قال هادريان: "أنزل القوس."
تردد الرجل لحظة واحدة فحسب قبل أن يدع النشّاب يهوي. أزعج الارتطام الزناد فأرسل السهم يهمس في عشب المروج المشذبة. وراءهما، ظلَّ الكلب القارض ينبح، وقد خفت الصوت خلف جدران القصر. والآن وقد أحكم شريكه السيطرة على الأمور، دسَّ رويس الكتاب في حزامه والتفت صوب القصر. لا أضواء. النبلاء نيام ثقال. بالالتفات مجدداً، وجد هادريان ما زال ممسكاً بالحارس المتأنق عند حدّ السيف.
"اقتله، ودعنا نرحل."
تيبّس الحارس.
قال هادريان بالاستياء الذي كان رويس ليتوقّعه لو طلب من شريكه التخلص من زجاجة نبيذ جيّدة: "لا."
تنهّد رويس.
"ليس مجدداً. لمَ نخوض هذا النقاش دائماً؟"
كان جندي النشّاب السابق محنيّ الكتفين، ويداه مقبوضتين، ما زال يتوقع الطعنة التي ستنهي حياته.
"لا بأس. لن أطلق الإنذار."
شهد رويس تلك النظرة مراراً وظنّ الرجل يؤدي بلاءً حسناً. لا نواح، لا صرخات، لا توسّل. مقت حين يركع ضحاياه على ركبهم ويتأوهون، رغم اعترافه بأن ذلك يجعل قتلهم أيسر.
أمر محتداً: "اخرس."
ثم رمق هادريان بنظرة حارقة.
"اقتله، ودعنا نذهب. لا وقت لدينا لنقاش."
أشار هادريان: "لقد أسقط القوس. لا نحتاج لقتله."
هزّ رويس رأسه. ها قد عادت تلك الكلمة مجدداً — نحتاج. استخدمها هادريان مراراً كأن المبرر شرط للقتل.
"لقد رآني."
"إذن؟ أنت رجل في قلنسوة داكنة. ثمة مئات الرجال بالقلانس."
سأل الحارس: "أيمكنني قول شيء؟"
باغته رويس: "لا."
ردّ هادريان: "نعم."
اهتزّ صوت الرجل: "لديّ زوجة."
أومأ هادريان متعاطفاً بينما استمرّ بإبقاء النصل على عنق الحارس: "الرجل لديه زوجة."
قال هادريان بنبرة حاسمة ومسلاً سيفه: "ولدي أطفال أيضاً — ثلاثة منهم."
أطلق الحارس نفَساً. بطريقة ما، افترض هو وهادريان أن القدرة على الإنجاب ذات صلة في هذا الموقف. لم تكن كذلك.
أعلن رويس بالاستقامة ذاتها: "ولدي حصان. سأمتطيه راحلاً فور أن تقتل هذا المسكين البائس. لا تُمطّ الأمر. أنت القاسي، لا أنا. أنهِ الأمر."
"لن أقتله."
اتسعت عيناها الحارس بترقّب مفعم بالأمل؛ ورسمت ابتسامة ارتجالية خفيفة من الارتياح خطوطها على زاوايا فمه. نظر إلى رويس طلباً للتأكيد، لإشارة بأنه سيشهد شروق شمس أخرى بالفعل.
سمع رويس صوت باب ينخلع، ونادى أحدهم: "رالف؟"
بدت الأضواء تشتعل في المنزل. سبع نوافذ على أربعة طوابق توهّحت بالشموع. ربما استغرق إشعالها كلّ هذا الوقت فحسب.
أجاب رالف صياحاً: "هنا! دخلاء! اطلبوا النجدة!"
لا، بالطبع لن يُطلق الإنذار. هذا كل ما في الأمر. مدّ رويس يده نحو خنجره. قبل أن يلمس المقبض، ضرب هادريان رالف بمقبض سيفه. هوى الحارس على العشب بجانب قوسه المُفرغ. استحال الجزم عما إذا كان هادريان قد ضرب الرجل بسبب صياحه أم لأن رويس همّ بخنجره. أراد رويس ظنّ الأولى، لكنّه شكّ في الثانية.
قال هادريان، متجاوزاً رالف وجاذباً رويس من ذراعه: "دعنا نغادر من هنا."
فكّر رويس: لم أكن أنا من يؤخرنا، لكنه لم يتعب نفسه بالنقاش. حيث وُجد نشّاب، وُجد غيره. لم تكن النشّاب مشعرة ولا قصيرة، لكنّها وجب أن تُدرج في قائمته. ركضا بمحاذاة ظلّ الجدار، متخطّيين شجيرات الورد المزهرة، رغم جهل رويس بسبب تكبّدهما العناء. بهيئته كحارس، بدا هادريان كحصان عربة مُجهّز تماماً. كان إقليم غاليلين في ميلينغار منطقة هادئة وريفية لا تنطوي على تهديد بالسرقة، وعانَى قصر اللورد هيملي من أمن غير فعّال بشكل مؤسف.
رغم رصد رويس لما يصل إلى ستة حراس في مهام استطلاع شتى تلك الليلة، لم يتواجد سوى ثلاثة: حارس عند البوابة، ورالف، والكلب.
صاح أحدهم مجدداً: "رالف!"
كان الصوت بعيداً، لكنّه تردد عبر العشب المفتوح. وراءهم في الظلمة، تمايلت خمسة مصابيح. تحرّكت بنمط عشوائي لفريق بحث حائر أو جحافل من اليراعات السكّرى.
"يا آرون، أيقظ الجميع!"
صاح صوت امرأة بنبرة انتقامية: "دعوا السيد هيبل طليقاً. سيجدهما."
وفوق كلّ ذلك، استمرّ نباح الكلب القارض بلا هوية — السيد هيبل، بلا شكّ. كانت البوابة الأمامية بلا حارس. لا بد أن الحارس المتموضع هناك قد ركض طلباً للنجדת بعد صياح رالف. وحين مرّا بلا معارض، أُعجب رويس بحظّ هادريان؛ كان الرجل قدم فأر تمشي. ثلاثة أعوام في مدرسة البراغماتية الخاصة برويس بالكاد خدشت المينا المثالية لشريكه. ربما لم يفرّا بهذه السهولة لو كان السيد هيبل حيواناً أكبر حجماً وأكثر شراسة.
ورغم قدرة هادريان على قتل أي كلب، تساءل رويس عما إذا كان سيفعل. لديه جِراء يا رويس! ثلاثة منها! بلغا أمان الأجمة الكثيفة حيث تركا حصانيهما. سُمّي حصان هادريان دانسر، لكنَّ رويس لم يرَ قط جدوى من تسمية حصانه.
وبينما كان يوضب المذكّرة في حقيبة السرج، سأل رويس: "كم عاماً كنتَ جندياً؟"
"في أفرين أم كاليس؟"
"كلها."
"خمسة، لكن العامين الأخيرين كانا... حسنًا، أقل رسمية."
"خمسة أعوام؟ قاتلتَ في الجيش لخمسة أعوام؟ شهدت معارك، أليس كذلك؟"
"أوه أجل — وحشية."
"أهآ."
"أنت مغتاظ لأنني لم أقتل رالف، أليس كذلك؟"
توقف رويس لحظة للإصغاء. لا صوت مطاردة، لا أضواء بين الأشجار، ولا حتى نباح كلب قارض مجنون يتعقبهما. أرجح ساقه فوق السرج ودسَّ قدمه في الركاب بالجهة الأخرى.
"أتظنّ؟"
"انظر، أردتُ فحسب إنجاز مهمة بائسة واحدة لا يُقتل فيها أحد."
خلع هادريان صدرية الزّي واستبدل بها قميصه المصنوع من الصوف وسترته الجلدية من حقيبة سرجه.
"لمَ؟"
هزّ هادريان رأسه.
"لا تبال."
"أنت تتصرف بسخافة. لقد أنجزنا الكثير من المهام التي لم نقتل فيها أحداً. على أي حال، لا بأس."
قبض رويس على عنانيْه، اللذين أبقاهما معقودين معاً.
"ماذا؟ ماذا قلتَ؟"
"لا بأس. لا بأس."
رفع هادريان حاجباً: "لا بأس؟"
أومأ رويس برأسه.
"أتصاب بالصمم؟"
"أنا فقط..."
حدق هادريان صوبه بحيرة. ثم هيمنت عبوسة.
"ستعود لاحقاً، أليس كذلك؟"
لم يردّ اللص.
"لمَ؟"
أدار رويس حصانه.
"أكون دقيقاً فحسب."
اعتلى هادريان سرجه.
"أنت تتصرف كحمار. لا سبب لذلك. لن يشكل رالف أي تهديد أبداً."
هزّ رويس كتفيه.
"لا يمكنك معرفة ذلك. أتعي معنى كلمة دقيق؟"
عبس هادريان.
"أتعي معنى كلمة حمار؟ لسْتَ بحاجة لقتل رالف."
ها قد عادت مجدداً — بحاجة.
"لننتقل بالنقاش لاحقاً. لن أقتله الليلة."
تأفف هادريان: "حسناً."
ومعاً هرولا خارج الأجمة عائدين إلى الدرب المؤدي إلى الطريق.
امتطى اثنان صهوتيهما جنباً إلى جنب في الطريق المفتوح. بدأ المطر يهطل قبل أن يبلغا طريق المَلِك. كانت الشمس قد أشرقت حينها، مع أنه تعذّر تبينها في ظل السحب الكثيفة التي جعلت العالم يبدو كلطخة فحم. كان هادريان صامتاً بلطف تام. سواء أأعرف أحداً أم لا، فإن رفيق رويس كان يشرع دوماً في محادثة داخل أي حانة. كان الرجل يخاطب الغرباء بيسر أصدقاء التمّ شملهم. كان يربت على ظهورهم، ويشتري جولة من الشراب، ويستمع إلى حكايات مثيرة مثل تلك التي تخص العنزة التي اقتحمت حديقة جار بطريقة متكررة.
عندما يكونان بمفردهما في الطريق، كان هادريان يعلق على الأشجار، والأبقار، والتلال، والسحب، ومدى حرارة الطقس أو برودته، وحالة كل شيء بدءاً من حذائه — الذي احتج إلى نعلين جديدين — وصولاً إلى سيفه القصير — الذي يمكنه الإفادة من لفاف أفضل للمقبض. لم يكن أي شيء ضئيلاً لدرجة لا تستحق التعليق. وفرة النحل الطنان، أو انعدامه، كان تدفعه إلى خطبة تستغرق عشرين دقيقة. لم يتوهّم رويس ببنت شفة طوال ذلك الوقت لأنه لم يرغب في تشجيع شريكه، لكن هادريان استمر في الثرثرة حول نحله، والزهور، والطين، وهو موضوع آخر مفضل للنقاش الذاتي.
على الرغم من إصراره لا الكال على الثرثرة مع نفسه، فإن المطر كان يسكته دائماً. ربما وضعه في مزاج سيء، أو أن صوت القطرات جعل سماع نفسه متعذراً. أياً يكن السبب، كان هادريان بلاكواتر هادئاً تحت المطر، لذا أحب رويس الأيام العاصفة. ظل الحظ يالفه طوال الطريق تقريباً للعودة. كانت ميلينغار تشهد أحد أكثر ربيعها رطوبة في الذاكرة القريبة. نظر رويس إليه من حين لآخر وهما يمتطيان حصانيهما.
أبقى هادريان رأسه منخفضاً، وقد انضغط غطاؤه وتهدل بفعل وزن الماء.
سأل رويس أخيراً: "لماذا لا تتحدث أبداً عندما تمطر؟"
علق هادريان إبهامه تحت حافة غطائه، رافعاً إياه ليلقي نظرة.
"ماذا تقصد؟"
"أنت تتحدث طوال الوقت، ولكن ليس عندما تمطر — لماذا؟"
هز هادريان كتفيه.
"لم أكن أعلم أنه يزعجك."
"هو لا يفعل. ما يزعجني هو عندما تثرثر بلا توقف."
ألقى هادريان نظرة، وارتسمت ابتسامة صغيرة في ظل غطائه المبتل.
"أنت تحب حديثي، أليس كذلك؟"
"كنت أفرغ للتو من قول —"
"نجل، ولكنك ما كنت لتتولّه بشيء لو كنت حقاً تحب الصمت."
قال رويس: "ثق بي، أنا أحب الصمت حقاً."
"حقاً."
"ما المفترض أن تعنيه كلمة حقاً هذه؟"
اتسعت ابتسامة هادريان لتصبح تكشيرة واسعة.
"لأشهر، تراكبنا معاً بينما كنت أعقد محادثات بأكملها بمفردي. لم تنضم إلي أبداً، وبعضها كان جيداً حقاً أيضاً. لم تبض بكلمة، ولكن الآن بعد أن توقفت — انظر إليك... تثرثر بلا توقف."
"سؤال واحد لا يعد ثرثرة."
"لكنك أبديت اهتماماً. هذا هائل!"
هز رويس رأسه.
"فكرت فقط في احتمال وجود خطب ما بك — من الواضح أنني كنت محقاً."
استمر هادريان في الابتسام بنظرة ودودة مفرطة من رضا النفس كأنه أحرز نقطة في مسابقة وهمية. سحب رويس غطاءه الخاص إلى الأسفل، حاجباً إياه عنه. تقدّمت الخيول ببطء وسط الطين والحصى أحياناً، نافضة الماء عن رؤوسها ومحدثة رنيناً بلجمها.
قال هادريان: "إنه يهطل بغزارة حقاً، أليس كذلك؟"
"أوه، اخرس."
"قالت زوجة المزارع في أولمستد إنه الأكثر رطوبة بين فصول الربيع في عقد كامل."
"سأشق حنجرتك أثناء نومك. سأفعل حقاً."
"قدمت الحساء في أكواب لأن زوجها وجيكوب — شقيق زوجها الذي ينام طوال اليوم ويشرب طوال الليل — كسرا أوانيها الفخارية الجيدة."
ركل رويس حصانه وانطلق مهرولاً.
عاد رويس وأدريان إلى شارع وايورد في الحي السفلي لمدينة ميدفورد. كان الربيع يلفظ أنفاسه؛ وفي بقاع أخرى من العالم، كانت الأشجار المزهرة تبادل بتلاتها الورديّة بأوراق خضراء، بينما تنفخ النسائم الدافئة روائح التراب ويسابق الفلاحون الوقت لإتمام زرعهم. أما في وايورد، فلم يكن الأمر سوى أربعة أيام من المطر الدائم الذي عاد ليصنع مستنقعاً عكراً في المنخفض عند نهاية الشارع.
وكالمعتاد، بلغ منسوب المياه المجاري المفتوحة خلف المباني. كانت تلك المجاري، التي تُعرف تجمّلاً بالجسور، تصبّ في البحيرة النامية ناشرة نتانة فضلات البشر والحيوان. كان المطر لا يزال يهطل بينما وقف رويس وغوين وأدريان على شرفة ميدفورد هاوس الخشبية، يحدقون عبر المستنقع الموحِل باللافتة الجديدة فوق باب الحانة. تدلّت لوحة ورنيشية أنيقة من دعامة حديدية مشغولة، عارضة صورة حادة لزهرة قرمزيّة نابضة بالحياة وساق ملتوية تحمل شوكة واحدة حادة.
وحول الزهرة كُتبت بخط أنيق: الوردة والشوكة. بدت اللافتة غريبة وغير مناسبة أمام الحانة المتهالكة ذات السقف المائل كظهر السرج المصنوع من ألواح خشبية غير متطاقة وأخشاب نَحِلها الطقس. ورغم كل خرابها، تحسّنت الاستراحة والمطعم كثيراً بشكل ملحوظ. فقبل عام واحد فقط، لم يكن ما عُرف سابقاً بالرأس البشع بحاجة إلى رسم ليشرح نفسه لرواده الأميين. فالفلافل المغطاة بالأوساخ والجدران الملطخة بالوحل أخبرت الجميع بما يحتاجون إلى معرفته.
ومنذ أن سيطرت غوين على الحانة، نظّفت القذارة والوحل، لكن التحسينات الحقيقية كانت في الداخل. وكانت اللافتة الجديدة هي التحسين الخارجي الأول.
قال أدريان: "جميلة".
عقدت غوين ذراعيها في تقييم: "ستبدو أفضل في ضوء الشمس. لقد خرجت الزهرة مثاليةً. رسمت إيما، وساعد ديكسون في الطلاء. أظن أن روز كانت ستعجب بها".
رفعت غوين نظرها نحو الغيوم الداكنة: "أتمنى أن تراها بطريقة ما — ترى وردتها معلقة فوق باب غرو القديم".
قال لها رويس: "أنا متأكد من أنها تستطيع ذلك".
حدق فيه أدريان.
فردّ رويس: "ماذا؟"
سأل أدريان: "منذ متى وأنت تؤمن بالحياة الأخرى؟"
"لا أؤمن".
"إذن لماذا قلت —"
صفع رويس بيده على درابزين الشرفة الذي غطاه ما يكفي من المطر للتناثر.
التفت إلى غوين محتجاً: "أأنت ترين؟ هذا ما أتعامل معه. يوبخني بشأن سلوكي. لماذا لا تستطيع الابتسام؟ يقول. لماذا لم تلوح للطفل بالمثل؟ أكان سيقتلك أن تكون مهذباً مع العجوز الطاعنة؟ لماذا لا تستطيع أبداً قول كلمة طيبة؟ والآن، عندما أحاول أن أكون مراعياً بعض الشيء، ماذا أحنى؟"
مدّ رويس كفيه الاثنتين كأنه يقدّم أدريان لها للمرة الأولى. استمر أدريان في الحدق إليه، لكن شفتيه مطبقتان الآن، كأنه يقول: حقاً؟
وبدلاً من ذلك أجاب: "أنت لطيف فقط لأنها هنا".
سألت غوين: "أنا؟"
واقفة بينهما، لوت رأسها لتنظر من أحدهما إلى الآخر، بريئة كقطرة الندى.
"ما علاقتي بهذا؟"
أدار أدريان عينيه، وألقى برأسه إلى الخلف ضاحكاً: "إنكما لثنائي. متى ما اجتمعتما، أش كأنني مع غرباء — لا، ليسوا غرباء — متضادان. يصبح هو نبيلًا، وأنت تتظاهرين بالجهل بالرجال".
حافظ رويس وغوين على ملامحهما الفارغة دفاعياً.
ضحك أدريان بخفة: "حسناً. ليكن اليوم معروفاً منذ الآن بيوم المتضادان. وعليه، سأعبر بحر العطور لأشرب في قصر الطعام الفاخر والكتان النظيف".
صاحت غوين بحنق واضعة يديها على خاصرتيها: "مهلاً!"
قال رويس: "أجل! من هو الوقح الآن؟"
"توقفا. أنت تخيفاني".
مضى أدريان متركباً إياهما وحدهما.
قالت غوين بعد أن دخل أدريان، وعيناها على المطر وهو يغلي البركة العملاقة: "لقد اشتقت إليك".
أجاب رويس: "لم تكن سوى أضعة أيام".
"أعلم. مع ذلك اشتقت إليك. أفعل دائماً. أخاف أحياناً — أخشى أن يحدث مكروه".
"تخشين؟"
هزت كتفيها: "قد تُقتل، أو تُعسر، أو تلتقي بامرأة جميلة فلا تعود أبداً".
مازحها: "كيف تخشين؟ أنت تعلمين المستقبل، أليس كذلك؟ قال أدريان إنك قرأت كفه مرة".
لم تضحك غوين.
بل قالت: "لقد قرأت كفوف كثيرة".
نظرت إلى اللافتة ذات الوردة الواحدة المزهرة، واجتاز الحزن وجهها. شعر رويس وكأنه يطعن نفسه.
"عذراً، أنا… لم أكن أعني..."
"لا بأس".
لم يبدو الأمر بخير. شدت عضلات رويس. وتحولت يداه الاثنتان إلى قبضتين، وكان مسروراً لأنها لم تكن تنظر إليه. كانت غوين تمتلك طريقة لتبرز عبر دفاعاته. فبالنسبة لأي شخص آخر، كان جداراً صلباً بارتفاع خمسين قدماً يعلوه مسامير حادة كالسكاكين وخندق عند قاعدته؛ أما بالنسبة لغوين، فكان نافذة بلا ستائر ذات مزلاج مكسور.
قالت: "لكني أخاف حقاً. لست صانع أحذية أو بناء".
"لا يجب أن تفعلي. لا أفعلم في هذه الأيام شيئاً يستحق الخوف منه. أدريان لا يدعنا. أنا عالق بجلب الممتلكات الضائعة، وإيقاف الخلافات — أتعلمين أننا ساعدنا فلاحاً في حراثة حقله؟"
"ألبرت أوجد لك عملاً في الحراثة؟"
"لا، أدريان فعل. مرض فلاح، وكانت زوجته ميؤوسة. إنهما مدينان بالمال".
"وحَرثت حقلًا؟"
ابتسم رويس لها بتهكم.
"إذن حَرث أدريان وراقبْت أنت".
تنهد رويس: "أقول لك، الأمور التي يفعلها. لا تقبل العقل أحياناً".
ابتسمت غوين له. ربما كانت تنحاز إلى صف أدريان؛ فأغلب الناس يفعلون. اعتقد الجميع أن الأعمال الصيبة عظيمة — علناً على الأقل — وبدت تعابيرها صبورة متفهمة كأنها أنبل من أن تصرح بذلك. لا يهم. كانت تبتسم له، وفي تلك اللحظة العابرة، لم تكن السماء تمطر. في تلك اللحظة، سطعت الشمس، ولم يكن قط قاتلاً، ولم تكن هي أبداً عاهرة. مدّ يديه، رغب باستماتة في لمسها وإمساك تلك اللحظة بين ذراعيه، وتقبيل تلك الابتسامة لتصير أكثر من وميض عابر يتذكره لولا ذلك كشرارة ذابلة.
ثم توقف. نظرت غوين إلى يديه المترددتيت، ثم إلى وجهه.
"ما الأمر؟"
أهذا خيبة أمل في صوتها؟
قال مائياً برأسه عبر الشارع حيث تحركت ثلاث شخصيات بائسة في الظلال قرب باب المطبخ: "لسنا وحدنا. عليك التحدث مع ساقي الخمور. ديكسون يلقي بالبقايا خارج الباب، وأنت تجذبين الذباب".
ألقت غوين نظرة: "ذباب؟"
"جنِّيّون. إنهم ينقبون في قمامتك".
أخذت غوين تحدق مضيقة عينيها: "أه، لم أكن لآراهم حتى".
لوت بيدها: "لا بأس. لقد أخبرت ديكسون أن يعطيهم أي طعام متبقٍ. آمل ألا يرميه في الوحل وحسب. سأحتاج إلى إحضار برميل أو وضع طاولة".
كشر رويس وهو يراقب المخلوقات البائسة. كانت الأسمال الملتصقة بأجسادهم أشبه بقصاصات ممزقة تتظاهر بأنها ملابس. وقد غطاها المطر، ليبدو الجنّ كالهياكل العظمية المغطاة بالجلد. كان إطعامهم مثالاً للقسوة من خلال الإحسان. منحتهم غوين أملاً كاذباً. الأفضل تركهم يموتون. الأفضل لهم، الأفضل للجميع.
نظر إليها: "أتعلمين أنهم سيعودون فحسب. لن تتخلصي منهم أبدا".
كزّته غوين مشيرة إلى شارع وايورد: "ألبرت هنا".
سائراً على قدميه ومحجوباً خلف ستارة ضبابية من المطر الكثيف، اقترب ألبرت وينسلو من المستنقع المخيف باشمئزاز. مبللاً حتى الثمالة، استقر قبعة الفيكونت الجديدة بلا حافة مسطحة على رأسه، منزلقة إلى جانب واحد من وجهه. وكان عباؤه ملتصقاً بجسده.
نظر إلى البحيرة العكرة ثم عبرها بعبوس: "إن كان الوضع سيظل هكذا دائماً، ألا يمكنك وضع جسر لخندقك يا غوين؟"
ردت من بعيد: "ليس لدي ميثاق يحكم الشارع. ولا الجسور، إن شئت الحقيقة. عليك طرح ذلك مع الملك، أو على الأقل، نقابة تجار الحي السفلي".
نظر ألبرت إلى المستنقع الهائج وكشر بمرارة وهو يخوض فيه: "أريد حصاناً!"
صرخ في وجه الغيوم بينما وصل الماء إلى منتصف ساقيه.
"أنا فيكونت، لأجل ميربور! لا ينبغي لي أن أخوض في المجاري فقط لأقدم تقريراً".
أجاب رويس: "لا نستطيع تحمل تكلفة ثلاثة. نكاد لا نتحمل علف الاثنين".
أزاح ألبرت عباءته ليُظهر كيساً.
هزّه: "لقد تقاضينا أجورنا".
استقرت ستّ قطع ذهبيّة لامعة تحمل ختم صقر ميلينغار وعشرون قطعة فضيّة بالختم ذاته على الطاولة في الغرفة المظلمة. كانت الغرفة الوحيدة بلا نافذة واحدة، واستُخدمت مرّة لكلّ أشكال التخزين في المطبخ. حوّلت غوين المكان ليصبح المقرّ الرئيسيّ لريفيريا؛ عمليّة المرتزقة الخاصة بها وبأدريان. أضافت مدفأة للدفء والضوء والطاولة حيث أفرغ ألبرت محفظته. أحضر رويس شمعة. أنتجت كلّ مملكة ودولة مدينة عملاتها الخاصة، لكنّ التينت كان دوليّاً ومن المفترض أن يكون متناسقاً في الوزن — مساوياً لبيضة طائر أبو حناء نموذجيّة.
وزن تينت الفضة يساوي وزن تينت الذهب، لكنّه كان أكبر وأسمك لتعويض المعدن الأخفّ. تلك كانت النية، وصَدَقَت في الغالب. بدت هذه عملات نزيهة.
«لقد نجوت بفعلتك، بالمناسبة».
وقف ألبرت قرب النار ونزع قبعته المبللة.
«إما أن الليدي مارتل لا تعلم أن يومياتها سُرقت أو أنها محرجة جداً من الإبلاغ عن الأمر. أرجح الاحتمال الآخر».
بدأ ألبرت يعصر قبعته على الأرض.
«لا، لا، لا!».
صاحت غوين بوجهه.
«هنا — أعطني تلك. أه، وتخلص من باقي أغراضك. يجب أن تُغسل. ديكسون، أيمكنك إحضار بطانية من فضلك؟».
رفع ألبرت حاجبيه نحو غوين بينما كانت واقفة ببسط كفيها بانتظار. رمق رويس وأدريان بنظرات محملة بالأسئلة. لم ينطق أحدهما بكلمة. ردّ اثناهما بابتسامات.
«ألبرت، أترحقاً تظن أن لديك شيئاً لم أره من قبل؟».
سألت غوين. عبس ألبرت، ومسح الشعر المبتل عن وجهه، وبدأ يفكّ أزرار سترته المبطنة.
«على أي حال، وكما كنت أقول، لم يطلب اللورد هيملي حتى تفتيشاً. وفقاً لمُكلفتنا، الليدي كونستانتين، أبلغت الليدي مارتل فقط عن فزع مزعج في منتصف الليل تبيّن أنه لا شيء».
«لا شيء؟».
سأل رويس.
«لست متأكداً إن كان رالف والسيد هيبل يوافقان الرأي».
قال أدريان.
«أيّ نوع من الفزع قالت إنهما تعرضا له؟».
استفسر رويس. هزّ ألبرت كتفيه ملقياً بالديباج المقطر الذي تناولته غوين. عاد الساقي الضخم ببطانية، وتبادلا القماش.
«أيمكنك إعطاء هذه لإيما وطلب أن تفعل ما بوسعها؟».
قال ألبرت.
«قل لها أن تكون حذرة».
«نحن نعلم».
تذكره رويس.
«إيما خبيرة بالديباج».
أكدت له غوين بينما غادر ديكسون.
«والآن لننزع تلك الجوارب والسراويل».
«أيمكنني الحصول على كرسي؟».
«بعد خلع السراويل».
«ما هو الفزع المزعج الذي ذكرته الليدي مارتل؟».
سأل رويس مجدداً.
«أه —».
قهقه ألبرت وهو يدحرج جواربه الطويلة إلى الخارج.
«قالت إن راكوناً دخل عبر نافذة غرفة النوم وجعل كلبها ينبح. وسماعاً للضوضاء، ركض أحد حراس الأراضي، وفي الظلام اصطدم رأسه بغصن حور. نادى ظاناً أنه تعرّض لهجوم».
«ظاناً أنه تعرّض لهجوم؟».
سأل رويس.
«قصته كانت أن رجلين اقتحما وهددا بقتله. وصفته الليدي مارتل بالمصوّس».
اتخذ رويس مقعداً مقابل النار ونقر بأطراف أصابعه بعضها ببعض. تساءل عما وُجد في تلك اليوميات ليجعل الليدي مارتل تتجنب التحقيق. اكتفى أدريان بالضحك.
«ماذا؟».
سأل ألبرت، مسلماً جوربه الثاني الذي تناولته غوين بنظرة اشمئزاز.
«الليدي مارتل أنقذت حياة رالف للتو».
قال أدريان.
«أه حقاً؟ ومن يكون رالف؟».
«الحارس المصوّس. كان رويس ينتظر توقف المطر ليدفع لزيارة إلى العزيز رالف».
صفّق ألبرت بيديه.
«إذن إنه يوم يحتفل فيه الجميع، أليس كذلك؟».
«بعد خلع السراويل».
قطبت غوين جبينها.
«أهكذا أنت مع كل عملائك؟».
سأل ألبرت.
«أنت لست عميلاً، يا ألبرت».
«لا — أنا فيسكونت».
بعد صستان قصير، انفجر الجميع ضاحكين.
«حسناً، حسناً، خذ سراويلي! خذها. ماذا أبغي بالسراويل؟ لقد فقدت كل كرامتي بالفعل».
«من يحتاج كرامة حين يملك المال؟».
رمى إليه رويس كومة من القطع الفضية يعلوها ذهبيّ. ألتقطها ألبرت كأنه بهلوان متمرس. واقفاً عارياً أمام النار، قيّم العملات بابتسامة.
«أنا نبيل مرة أخرى!».
«لفّ هذه حولك».
مناولته غوين البطانية.
«لقد رأينا ما يكفي من نبيلك لهذا اليوم».
جمعت بقية ملابسه وغادرت. لفّ ألبرت نفسه بالصوف الناعم وجلس على كرسي أقرب ما يكون إلى الموقد دون إشعال النار في نفسه.
دالاً العملات بين أصابعه، قال: «الفضة والذهب جميلتان للغاية. إنه لأمر مخزٍ أن تضطر إلى مقايضتهما».
«وهذه لن تدوم».
تنهد رويس، ثم التفت إلى ألبرت.
«بالمعدل الذي نأخذ به الأعمال وصغر المحافظ، الأمور تضيق. نحتاج إلى ما يدر أجراً أعلى».
«في الواقع، لدي عمل آخر جاهز للانطلاق. هذا يستحق — استوعب هذا — عشرين تينت ذهبياً مضافاً إليها النفقات. وهو أمر جيد لأنه في أعمق جنوب مارانون».
اعتدل رويس وأدريان في الجلستيهما.
«كان ذلك سريعاً».
قال أدريان.
«أنت لا تعمل بهذا الشد عادة».
«صحيح، لكن هذا سقط في حجرنا».
انزلت قطرة ماء على وجه ألبرت، وتوقف لمسح البلل عن شعره بطرف البطانية.
«يبدو بالغ السهولة أيضاً».
«أنت لست مؤهلاً للحكم، يا ألبرت».
قال رويس.
«آه، لكن هذا مؤهل. لا يريدون منك أن تفعل شيئاً حتى».
مال رويس إلى الأمام وحدق في الفيسكونت.
«من يدفع عشرين أصفر مقابل لا شيء؟ ما العمل؟».
«يبدو أن شخصاً ما يحاول قتل الليدي نيساء دولغاث».
«نحن لسنا حراساً للإيجار».
«أوه، إنها تمتلك حراساً. الليدي دولغاث كونتيسة وستكون قريباً حاكمة لمقاطعة صغرى في الزاوية الجنوبية الغربية من مارانون بمجرد أن تعلن ولاءها للملك فينسنت. يبدو أن والدها، الإيرل بييدل دولغاث، توفي مؤخراً، وهي طفلته الوحيدة».
«هل قُتل؟».
سأل رويس.
«لا. الشيخوخة. كان الرجل عتيقاً، يقارب الستين. لكن شخصاً ما يضمر الشر لابنته. مما قيل لي، كانت هناك ثلاث محاولات لاغتيالها في الشهر الماضي. بعد تلك الإخفاقات، يريدون محترفاً. وهنا يأتي دورك».
حدق ألبرت في رويس مباشرة.
«لا أسمي اغتيال كونتيسة لا شيء. علاوة على ذلك، أنت تعرف كيف يصير تجاه تلك الأنواع من الأعمال».
أشار رويس نحو أدريان. لوح ألبرت بيده.
«لا، أنت تسيء الفهم. لستم مؤجرين لقتلها. تقول الشائعات إنهم استأجروا أحداً بالفعل».
هزّ رويس رأسه.
«ما لم يكونوا بخلاء، فاليد المستأجرة مقاتل دلاء للماس الأسود. ولدي وماس الأسود تفاهم بعدم التدخل بشؤون بعضنا».
«أنا أتذكر».
قال ألبرت.
«لكنهم لا يريدون منك الإمساك بالقاتل. عملك هو تقييم الموقف وإبلاغ الشريف نوكس بكيفية قتلك لليدي دولغاث ليتسنى له صياغة خطط لمنع ذلك».
«لماذا أنا؟».
ابتسم ألبرت.
«لقد زل لساني بذكر أنك كنت قاتلاً لصالح الماس الأسود».
رمق رويس بنظرة غاضبة.
«لا أحد في مارانون يكترث لما فعلته في مكان آخر. هؤلاء نبلاء نتحدث عنهم. الأخلاق تعمل بسلم متحمس لديهم. إنهم متحمسون لوجود شخص ذي خبرة».
«يبدو...».
بدأ أدريان وبحث عن الكلمة.
«مريباً».
أردف رويس.
«كنت أظنه غريباً».
قال أدريان.
«لكن نعم. إنه لأمر عجيب. أيكون محتملاً أن يكون هذا الشريف هو من يريد موتها؟».
«مستبعد. لست واثقاً إن كان يعلم بأمر هذا حتى. ليس هو من استأجرنا. ولا أظن أن هذا العميل في عادة اغتيال رؤساء الدول».
«ومَن فعل؟ استأجرنا، أعني».
تردد ألبرت برهة، ثم قال: «كنيسة نيفرون».