كان فطور الصباح التالي مجلساً مدنياً بشكل مدهش. كان رويس وهادريان في موعدهما، وأبدت إيفلين استحسانها بإيماءة خفيفة قبل أن تجلس في مقعدها. كانت الوجبة فاخرة تماماً مثل صباح اليوم السابق، لكنها تضم هذه المرة فطائر محلاة ضُغطت لتأخذ شكل أُسود. لم تكلف إيفلين نفسها عناء طلب التبريك من أي منهما، لكن هادريان ورويس انتظرا بصبر لتفعل ذلك، وأبديا احتراماً بحني رأسيهما.
قال هادريان: "هذه الفطائر ممتازة".
قالها لكسر الصمت غالباً، ولأنها كانت حقيقة أيضاً. كانت إيفلين طباخة بارعة، وتساءل عما إذا كانت توظف حقاً جيشاً من مساعدات الجان.
أجابت: "شكراً لك".
ثم، كأنها تعترف بسلوكهما المهذب، تفحصت رويس الذي لم يكتفِ بالاستيقاظ مبكراً للاغتسال والحلاقة، بل اختار أيضاً ترك عباءته في غرفتهما.
"هذه هي ملابس الفطور الأفضل بكثير. أنا أوافق".
أجاب رويس بلياقة مماثلة: "شكراً لك".
ثم ضيّقت إيفلين عينيها ناظرة إلى هادريان: "أهذا وشاح جديد؟"
اعتتدل هادريان في جلسته وابتسم: "نعم، أيعجبك؟"
"إنه أزرق".
"اكتشفت أنه لون رائج في روشيل".
"بين الحمقى فقط".
أثار هذا ابتسامة متفاجئة على وجه رويس، لكنه صدم هادريان.
أشار هادريان: "باب منزلك الأمامي أزرق".
قالت العجوز: "لم أطلحه. كان ذلك من صنيع زوجي الراحِل. راودته فكرة حمقاء بأن ذلك سيحمينا من وحش".
نظر هادريان إلى وشاحه بخيبة أمل. كان يتوقع أن تقدر العجوز تبنيه للطراز المحلي. ظل سبب اهتمامه أمراً يشبه اللغز، لكن ربما نبعت رغبته في إرضائها من فقدان والدته. لم يستطع هادريان تذكر الكثير عنها. لقد توفيت عندما كان لا يزال صغيراً، لكنه تخيل أن إيفلين تشبه ما تكون عليه الأمهات، أو ما مفترض أن تكون عليه: صارمة، مصححة، باحثة عن العيوب، وطباخة عظيمة. ضايقه رفضها، على سخافته، أكثر من تهكم رويس كله.
غير أن ذكرها للوحش فتح باباً أغرى بالنظر خلفه دون الاكتفاء بنظرة عابرة.
كف هادريان عن محاولة نيل الموافقة على خياره في الأزياء وسأل: "ألا تؤمنين بمورغان؟"
ارتفع حاجباي إيفلين بينما كانت تمزق قطعة معجنات برقة إلى نصفين.
"بالأمس لم تكن تعرف التاريخ الأساسي، أما اليوم فأنت منغمس في الفلكلور السحري المحلي، أليس كذلك؟"
عرض رويس: "نحاول تثقيف أنفسنا".
مسحت إيفلين فتاتة من زاوية فمها ثم تنحنحت باحتقار.
"حسناً، لن تفعلوا ذلك بالاستماع إلى النميمة قصص الأشباح، أيها السادة. ليس مورغان سوى أسطورة قديمة سخيفة. بصراحة، كنت أظن رجلين راشدين أعقل من ذلك. لكنكما لستما الوحيدين بالطبع. غداً، سترون. إذا ذهبتم إلى عيد النبلاء، فسيرتدي الجمع كله طيفاً مربكاً من الياقوت الأزرق، والكووبالت، والأولترامارين، والأزرق الداكن، والفيروزي، والسماوي، والسيروليان، والأزرق الصافي، وكل ذلك محاولة لدرء وحش خرج لتوّه من حكايات الأطفال".
ركزت بصرها على الوشاح.
"أعظ الظن أن رجلاً يحمل ثلاثة سيوف لا ينبغي له أن يخاف شبحاً".
سأل رويس: "ما هي قصة هذا الشبح بالتحديد؟"
"لن تعجبك. فيها مزيد من مادة التاريخ المقرفة التي لا ترتاح إليها".
"اجعلها قصيرة، وسأحاول البقاء مستيقظاً".
أملت رأسها إلى أسفل وراقبته من تحت مستواها.
"لقد اغتسلت هذا الصباح، لذا سأغض الطرف عن ذلك".
توقفت إيفلين لإعادة ملء فنجان شاهيها، ووضعت الإناء الخزفي بطقطقة خفيفة، ثم التقرت فنجانها بكلتا يديها. ارتدت إلى ورائها مراقبة البخار وهو يتصاعد.
"بالأمس، إن تذكرتم، ذكرتُ رفيقاً يدعىغلينمورغان. كان ذلك الغشوم الذي غزا، في عام 2450، جميع اللصوص الصغار الهجناء الآخرين وأطلق على نفسه اسم الإمبراطور الجديد، وهو لقب غيرته الكنيسة لاحقاً إلى وكيل. وهو أيضاً من أنشأ عاصمته في إيرفانون وأجبر كنيسة نيفرون على فعل الشيء نفسه. حسناً، لقد رزق بابن متحضر، لكن الفتى لم يعش طويلاً. أما حفيده، غلينمورغان الثالث، فكان مختلفاً. أظهر الطفل، وهو لا يزال صغيراً، أنه كان ببربرية جده نفسه، فهرب ليقاتل العفاريت في غاليانون. ويحسب له أنه ربح تلك المعركة، التي عُرفت بعد ذلك باسم معركة تلال فيلان. على الأقل حتى وقت قريب عندما دارت رحى معركة أخرى، وصار ذلك الاشتباك الأصلي يحمل الآن لقب المعركة الأولى لتلال فيلان الأقل شأناً".
ذكر هادريان: "كنت في الثانية".
رفعت إيفلين ذقنها وحدقت إليه من فوق فنجانها.
"تحت راية من؟"
"اللورد بيلستراد".
"أقاتلت تحت راية تشادويك، الفوج الأول لواريك في القوات المتحالفة بقيادة لانيس إيثيلريد؟ كانت تلك المواجهة التي صدت الغزو الجدي الثاني لبا ران غازل على أفرين. تلك التي سُلب فيها المجد المستحق من السير بريكتون، ابن بيلستراد البكر، على يد روفوس أوف لانكستير. إن هجوم الشمالي غير المحسوب والسخيف تماماً نحو أخدود أكسبه لقب بطل المعركة على الرغم من تسببه في مقتل جميع رجاله تقريباً. وكان سيقتله هو أيضاً لولا أن با ران غازل كان مذهولاً بالغباء كأي شخص آخر".
طرف هادريان عينيه وعلق فمه بدهشة.
"أغلق فمك يا عزيزي. هذه روشيل، وما أكثر من تدفق عبر هذه الموانئ سوى البضائع البسيطة. نحن هنا مغرمون بتاريخنا. كان زوجي الراحِل خبيراً خاصاً بكل الأشياء العتيقة، وأصبح شغفه شغفي".
رشفت رشفة شاي.
"كما كنت أقول، فاز غلين الصغير بمعركة تلال فيلان الأولى. وأخذ الاحتفال به عبر الخليج إلى قلعة بليثين، معقل الإمبراطورية المنفية وكنيسة نيفرون السابق، على الأقل إلى أن بنوا غروم غاليموس. أمضى غلين الأيام القليلة التالية يشرب ويتمتع بمديح نبلاءه. وعندما حان وقت رحيله، كانت بانتظارهم مفاجأة. لم تقبل العائلات القديمة فكرة إمبراطور قوي لا تعتمده الكنيسة. خافوا أن يُنسى وارث نيفرون الحقيقي".
"أقتلوه؟"
هزت رأسها. تماماً مثلما هم الآن، اشتهر نبلاء ذلك الوقت بالجبن الشديد. تهيبوا القتل. بدلاً من ذلك، حبسوا غلين الصغير في أعماق قلعة بليثين. تقول الشائعات إن جرف الجرانيت الذي تقبع عليه القلعة مخترق بأنفاق قديمة حيث نحت سيريت عدداً هائلاً من زنزانات النسيان. ختموا عليه، وبنوا حوله الجدران، وانصرفوا. وكما تتصورون، فإن خيانة إمبراطوركم بعد أن أنقذ الإمبراطورية للتو من كارثة قد ولدت قدراً لا بأس به من الشعور بالذنب.
لذا نشأت هنا في روشيل، المدينة الرابضة في ظل قلعة بليثين، قصة شبح لاستيعاب هذا العار. تخبر الحكاية أن غلين غضب من مصيره، ولأنه كتلة من الطموح لم يستطع الموت قمعها، تحول إلى وحش ووجد مخرجاً من تلك الأنفاق. وهو الآن يتسلل إلى هنا نحو روشيل بحثاً عن النبلاء الذين خانوه. لقد ماتوا جميعاً منذ زمن بعيد، لكن غلين لا يعرف ذلك، كما ترون، وعندما يرى شخصاً يبدو وكانه أحدهم، يثأر مورغان لنفسه.
وهو أمر دموي، دموي للغاية دائماً". أخذت إيفلين رشفة أخرى، ووضعت فنجانها، ومدت يدها لتتناول معجناتها. سأل هادريان: "وما قصة اللون الأزرق؟"
قلبت إيفلين يدها بلا مبالاة رافضة.
"اللون الأزرق يدرأ الشر بطبيعة الحال. ولهذا السبب يُغطى الأطفال الذكور اللائقون به دائماً، لحمايتهم من الشياطين والأرواح الشريرة. الحمقى المغفلون مستعدون لدفع التكلفة الباهظة لحماية أعزائهم الغاليين".
درس هادريان الأمر.
"وماذا عن الفتيات الصغيرات؟ ألا يهتم الآشكون بهن أيضاً؟"
"ليست مسألة اهتمام. لسن بحاجة إلى حماية. الأرواح الشريرة غير مهتمة بهن".
لم تبذل إيفلين أي جهد لإخفاء سخريتها اللاذعة.
"فهن إناث في نهاية المطاف، عديمات الأهمية تماماً. لن يضيّع شيطان يحترم نفسه وقته مع فتاة، لذا فإن اللون الوردي الرخيص يفي بالغرض تماماً".
قال أدريان بينما ارتدى رويس عباءته من جديد وانطلق بخطى سريعة صعوداً في شارع ميل مبتعداً عن النهر: "إلى أين نتجه اليوم، يا كلبي الوفيّ؟".
جاهد أدريان مرة أخرى ليواكب خطى شريكه بينما كان يتحرك بسرعة نحو الأعلى. في حين ظلّ أدريان يرى أنهما كانا محظوظين في اليوم السابق، لم يكن من مجال لإنكار أن جهودهما لم تسفر إلا عن تقدم ضئيل في العثور على الدوقة. كانا يعرفان مكان قزم يعمل لدى القصر قد يكون -أو لا يكون- هو سائق عربة الدوقة. وكانا يعلمان أيضاً أن ذلك القزم كان على صلة مشبوهة بكاليّ بات الآن جثة هامدة، ويبدو أنه كان ضحية تناسخ إمبراطور مغدور يعود إلى خمسمائة عام.
ثم كان هناك الشبح الذي حاول سحقهما بصخرة، والذي ظنّ رويس أنه مات لكنه لم يمت. لقد نجا هذا المير المراوغ من غطسة عالية من سقف الكاتدرائية إلى نهر روش بما يكفي ليزورهما، لكنه عجز عن ترك اسمه أو عنوانه.
سأل أدريان: "أعود إلى أرض الأقزام؟".
أجاب رويس: "لا، سنحضر جنازة اليوم".
"جنازة؟ لمن؟"
"هذا ما أتمنى اكتشافه".
توقّف رويس عندما بلغا أول تقاطع. عصفت ريح نشطة على طول الشارع دافعة سلة متدحرجة أمامهما.
"أيّ طريق يؤدي إلى عجائب التسوق الكاليّة التي تعشقها إلى هذا الحد؟"
"إنها بالقرب من الميناء، في ليتل غور إم، بالقرب من حيث أكلنا بالأمس".
انطلق رويس في الشارع باقياً على الممر لتجنب حركة العربات.
"أراهن أن الكاليّ فاقد الوجه كانت لديه عائلة، والعائلات تميل لدفن أفرادها حين يموتون. إن رأينا جنازة -موكباً، أو تجمعاً في مقبرة أو منزل- فستكون الاحتمالات جيدة بأننا عثرنا على الرجل فاقد الوجه".
تزايدت حركة المرور بينما توجها جنوباً نحو الخليج حيث اختلط الهواء المالح برائحة السمك. راح رجال يدفعون عربات محمولة صعوداً وأخرى فارغة نزولاً نحو الميناء. وحمل آخرون أحواض مونة، أو صناديق أدوات، أو سلالم. وترنح عدة أشخاص بملابس البحارة الفضفاضة خارج الأبواب وهم يوسعون أعينهم أمام الشمس بينما سحبوا أنفسهم عائدين نحو السفن. وتهامس آخرون في ذهول بلا هدف واضح. راحوا يهيمون بلا وجهة جلية، ناظرين بفضول الأطفال إلى المباني والمتاجر والعربات.
أدرك أدريان أنهما يتصرفان مثله تماماً، وفي تلك اللحظة أدرك أن هؤلاء كانوا زواراً للمدينة، حضروا ليشهدوا تتويج الملك الجديد التاريخي. فحص أدريان الشوارع وأشكال المباني محاولاً تذكر رحلته من الليلة السابقة. بحث عن أي شيء مألوف، لكن الأمر اختلف كلياً في ضوء النهار. متذكراً حيّاً من البيوت المتهالكة، انعطف في شارع ضيق ووجد ما كان يبحث عنه: ركاماً من الصناديق المحطمة، وفوهة مجرور مكشوفة، وحبل غسيل مألوفاً يمتد فوق الرؤوس.
أُخذ الغسيل عن الحبل وغاب السلم، لكن ركام الروث ظلّ هناك مكتملاً بثر أثر الانزلاق من حذائه.
قال أدريان: "نقترب".
بعد انعطافة خاطئة، عاد أدريان أدراجه ووجد السياج الخشبي المتهالك. وبغياب الرقيب، قفزاه معاً. وعائداً إلى أرض الدلاء المعوجة، عكد أدريان التقاطع مؤكداً ذاكرته بالنظر في الشارع ورؤية أبراج الكاتدرائية. بدا التقاطع الذي كان مشؤوماً ليلة البالغ، عادياً بشكل مضحك في ضوء النهار. أدار ظهره لغروم غاليموس ومشى خطوات معدودة قبل أن يُكافأ ببقعة دم تقود إلى زقاق. كانت أجراس غروم غاليموس تدقّ بينما انحنى رويس فاحصاً الأثر المحمرّ.
التقط بعض الحصى والفتات وشظايا الصخر المبعثرة مؤخراً. شمّها.
سأل أدريان: "بمَ تسمى؟"
أجاب رويس: "حصى".
قال أدريان: "من الصندوق. ربما أبعثُ بعضاً منه حين فحصته ليلة البالغ".
أومأ رويس برأسه ونهض. نظر حوله وتنهد.
سأل أدريان: "لا شيء؟"
"بخلاف حقيقة أن الجثة قد اختفت، لا شيء لديّ".
بعد ذلك، شرع الاثنان في محاكاة بقية زوار روشيل الذين هاموا في متاهة الشوارع. استكشف رويس وأدريان المناطق الخلفية - تلك الأقسام السكنية حيث تتجول الدجاجات بحرية؛ وحيث تشكل السجادات المعلقة كل الخصوصية المتاحة لمراحيض الطرق؛ وحيث يلعب الأطفال عراة في البرك، وحشود الأمهات تراقب الاثنين باهتمام مريب. أجرى رويس بحثاً ممنهجاً، صعوداً في صف ثم نزولاً في التالي، مستهدفاً البيوت الفقيرة.
بحثوا عن حشود، عن جماعات ترتدي الأسود، عن تجمعات باكية ممن قد يحدون على فقدان عزيز. بعد ساعات من التخبط بين القمامة وحصد النظرات غير الودية، توقف رويس.
"أفترض أنه احتمال وارد ألا تكون لديه عائلة أو أصدقاء".
قال أدريان: "أخذ أحدهم جثته".
"ربما الحراس أو وجهاء الحي؟ لا يمكنهم السماح للأطفال باللعب مع الجثث، فقد يصيبهم ذلك بالأمراض وفهم حقيقي لقيمتهم الفعلية في المجتمع. ربما يجدر بنا التوجه إلى الميناء. هذا حيث يرجح أنهم يلقون بالجثث هناك. تبدو هذه المدينة من النوع الذي يملك مصرفاً للجثث. إن متآمرنا الكاليّ يرجح أنه في منتصف الطريق نحو بحر العفاريت الآن".
قال أدريان: "لا بد أنه كان يهمّ شخصاً ما".
"لماذا؟"
"كل شخص يملك أحداً".
"كلا، لا يفعلون".
ركز رويس على كلب قبيح خطم صغير كان ينقّب وسط كومة من عظام السمك المتعفنة والشباك الملتفة.
"فكر في كل الكلاب الضالة هناك، وتلك التي تشبهه، تلك البائسة الخرقاء التي لا يريدها أحد، وتلك التي يرميها الناس بالحجارة لإبعادها. ليس لديهم أحد، والناس يحبون الكلاب أليس كذلك؟ خير صديق للإنسان، أليس هذا ما يقولونه؟ وهناك الكثير من البشر الضالين أيضاً".
واصل رويس مراقبة الكلب بعينين متعاطفتين. كان هناك شيء غريب بشأن الهجين. لم يكن الكلب ضالاً. لقد كان يضع طوقاً.
طوقاً أزرق كان— "أنت لست ضالاً بعد الآن، رويس".
"ماذا؟"
التفت رويس بنظرة محتارة.
"أنا فقط أقول إنك لو متَّ لدفنتك. وإن لم أكن أنا، فغوين ستفعل".
ضحك.
"بحق مار، لبنت غوين لك قبراً وطلته بالأزرق".
"لم أكن أتحدث عن نفسي".
"حقاً. كنت أقول فحسب".
"ربما يجدر بك محاولة ألا تقول شيئاً".
حين التفت رويس مجدداً، كان الكلب قد اختفى. بدأ ضوء يوم آخر يخفت حين عادا مرة أخرى إلى ساحة تجار ليتل غور إم؛ وعلت دقات أجراس غروم غاليموس.
تنهد رويس: "لا أعلم. ربما يجدر بنا البحث عن القزم. ربما لم ينتقل. إن وضعت سكيناً على حنجرته، أو الأفضل على حنجرة زوجته، فقد...".
صمت رويس. ونظراً حوله في الحشد، بات تعبيره محتاراً.
"ما الأمر، يا فتى؟ بما تشم؟"
حدّق رويس بغضب.
ابتسم أدريان: "عذراً".
أومأ رويس برأسه نحو الناس المتحركين من حولهم. كانت هناك ثلاث فتيات صغيرات يحملن سلالاً مغطاة بالقماش للمخبوزات. ومضى رجل يحمل منشاراً متدلياً على كتفه ورفع قبعته تحية. وتجول زوجان مسنان يداً بيد، متثاقلين ببطء كزوج من الحلزونات الكسولة، ليبدوا رومانسيين وظريفين. كان أغلبهم من الكاليين، وقليلون من الأقزام، وعدة أشخاص من المير. لم يرى أدريان في البداية أي شيء غريب، ثم بينما راقب لاحظ ذلك.
حيث كان الناس في السابق يذهبون ويجيئون ويحومون، صار الجميع الآن -كل فرد منفرد، وصولاً إلى الأطفال- يتجهون شرقاً.
سأل أدريان: "لم يكونوا يفعلون ذلك قبل دقيقة؟"
أومأ رويس برأسه نحو الكاتدرائية: "لقد دقّت للتو".
قالت امرأة كاليّة وهي تحثّ الأطفال على الخروج من منزلها: "أسرعوا وإلا سنتاخر".
رصدتهما، وقدمت ابتسامة حذرة، ثم أشاحت بنظرها وحضّت أولادها على المضي. واحد تلو الآخر، أغلق أصحاب المتاجر وبائعو العربات أبوابهم وغطوا بضائعهم. وبعد أن أوصدوا كنوزهم بعيداً، توجهوا هم أيضاً مبتعدين عن الشمس الغاربة.
"إلى أين يظنون أنهم ذاهبون؟"
وقف الاثنان في الساحة وشاهداها تفرغ من البشر، مستنزفة كدلو مثقوب حتى لم يبقَ سوى بضع متخلفين. ومع خفوت الضوء وتسلل الليل إلى المدينة مجدداً، تبع رويس وأدريان الخطى.
⟦1 تتبع أدريان الموكب شرقاً. لاحظ أنهم يغادرون ليتل غور إم. إنهم يدخلون جزءاً أقل ترحيباً من المدينة بكثير. في كل جولاته ومطارداته الليلية، لم يطأ أدريان هذا المكان قط. وبناءً على الطريقة التي كان رويس يتفتّس بها حوله، فهو لم يفعله أيضاً. مثل حاشية معطف قديم، تنسلّ الحافة الشرقية للمدينة. كانت روشيل أكبر حجماً ذات يوم. الآن تعمل الغابة على استعادة الأرض المسلوبة.
المنازل الفخمة والمتاجر التي هجرها الزمن نحو التحلل اقتلعتها الأشجار وهي تنفجر عبر الأساسات، وتدفع الأسطح، وتلقي بالأغصان عبر النوافذ حتى بدا أن الغابة ترتدي المنازل. فقدت الشوارع حجارتها. الثغرات الفاغرة تذكر أدريان بالأضراس المفقودة في فم عتيق، بينما خصلات العشب الاصفرار التي انبثقت في المداخل كانت الشعر غير المرغوب فيه للشيخوخة. هبّت الريح بستائر ممزقة، ومظلات بالية، وألواح سائبة، مما أصدر صوتاً أجوف وحيداً تردّد صداه على طول الطريق المبتلى بالتجويفات.
سلك الموكب طرقاً عديدة. لكنّها جميعاً انتهت عند خرابة حجرية ربما كانت مستودعاً ذات يوم. كان المبنى كبير بما يكفي ليُستخدم في بناء السفن الشراعية. كانت جدرانه الأربعة سليمة ونصف سقفه الخشبي باقياً. لم يحتفظ أيّ من النوافذ بأيّ أثر للزجاج. وأظهر الخارجي الحجري بقعة من الطلاء المرقط فقط حيث زيّن جداراً جدارية ذات يوم. كانت المحادثات قليلة، ولكن مع تحول المجموعات والأفراد الكثيرين إلى حشد متراصّ واحد، تصاعدت همسات خفيفة.
رفع رويس وأدريان غطاءيهما الرأسين بينما تسللا إلى الداخل. غابت الشمس، وأظلمت المكانة. تلألأت نار مخيم واحدة ببريق ساطع في مقدمة المبنى، ملقية بظلال عملاقة على الجدران الطباشيرية. لمש يكن لدى أدريان أيّ فكرة عما يراه أو ما على وشك رؤيته. في نواحٍ كثيرة، تذكره تجمّع البشر بخدمة كنيسة، لكنه لم يستطع فهم سبب إقامة اجتماع ديني ليلاً في مكان مرعب كهذا. خمن أنه شيء موسمي مثل احتفال وينترتايد أو سأمرسرويل، بينما هزّت رياح باردة أروع شجرة، مقرقرة بغصن ضد السقف المكسور.
كانت هذه ليلة الشتاء الأخيرة، وكان الفصل يتخبط بغضب حقود. صفع رويس أدريان على ذراعه، ومع إمالة طفيفة لرأس، أشار إلى شخصية صغيرة قرب النار. مع سحب قلنسوة القزم إلى الخلف، تعرف أدريان على غريسوولد، الذي وقف على صندوق خشبي إلى جانب شخصية أطول. كان ذلك الشخص يرتدي قلنسوته مرفوعة، ووجهه محجوباً. —سبعة عشر يوماً— قال المقنع المجاور لغريسوولد بصوت عالٍ. التفت في منتصف الطريق ثم كررها.
—قبل سبعة عشر يوماً شرع قادتكم في خططة طموحة بالنيابة عنكم. اختفاء دوقة روشيل كان من صنعنا. أخذناها للضغط على الدوق، لحمله على منح حقوق لأولئك الذين لا حقوق لهم. كانت مطالبنا معقولة ومقبولة بسهولة ومتجاهلة تماماً. لمدة سبعة عشر يوماً سعينا وراء حل سلمي، لكن غداً هو عيْد الربيع، ولا يمكننا الانتظار أكثر من ذلك.— حتى الهمس الخافت توقف. صمت داخل المبنى المتهدم. —أردنا جميعاً حلاً سلمياً، لكن الظلم لا يُهزم بالنوايا الحسنة.
لا يمكن محاورة التحامل. ولا يمكن صده بلا ثمن. يجب أن ننتفض. الدم! هذا ما يتطلبه الأمر. يجب إراقة الدماء. ترتدي البيوت النبيلة الأزرق، لكن يجب أن تخشى الأحمر. قرمزي حياتهم الخاصة. نحتاج إلى إرائهم أننا لن نتحمل صامتين إهاناتهم بعد الآن. رؤية اللون متناثراً على الجدران، وعلى الحجارة المرصوفة، وعلى ستراتهم الزرقاء الجميلة ستلفت انتباههم.— —أه، سيفعلون ذلك بالتأكيد!— قالت مير.
مرتدية ثوباً أزرق داكناً، كانت بشرة المرأة سوداء بنفس الدرجة، وشعرها مفلفل كأيّ شرق-كاليانية. مشت لتتقف إلى جانب غريسوولد والمتحدث المقنع. كانت أقصر برأس كامل من الذي قاطعتْه، صغيرة ونحيلة، لكنها وقفت منتصبة، مرفوعة الذقن، ساطعة العينين. —سيرعبهم ذلك أيضاً. وليس فقط أرستقراطية روشيل، أو حتى بيوت ألبورن العظيمة الثلاثة. لقد تحدثت بالفعل مع فيلار حول حماقة اقتراحه.
إذا استمعتم إليه، إذا حملتم السلاح، فستعلنون الحرب وتستقطبون الاهتمام الملتهب للغاية لكل من النبلاء والكنيسة. وأنا أتحدث ليس هنا فحسب، بل في جميع أنحاء أفراين. لن يقبل أيّ من أولئك الملوك أو الدوقات أو الإيرلات أو المركيز بمثل هذا البيت القذر. سينظفون الشوارع ويستخدمن جالونات من دمائنا للغسيل. مقابل كل قطرة من دمائهم نسيلها، سيطالبون ببرميل من دمائنا.— —مركاتور سيكارا، أيها الحشد— قال الطويل مادّاً يديه ومقدّماً إياها للحشد، لكن نبرته لم تكن داعية أو مرحبة.
شك أدريان في أن الجميع كانوا يعلمون بالفعل من تكون. هزّ فيلار رأسه. —ماذا كان جَدّك ليفكر فيك؟ في مخاوفك؟ في استعدادك لإذلال نفسك. هل سيوافق على تقديمك لشعبك وهم الأمان من خلال الرضا بالحال؟ لا أنكر أنه ستُقدّم تضحيات، لكن أيّ شيء يستحق الاقتناء يأتي بثمن. لقد سُرق تراثنا منا. كلّنا.— أشار إلى غريسوولد. —البلجريكلوغرييون الفخورون سابقاً جرى تحصيرهم في معتزلات، وأُغلق عليهم في ليلات المهرجانات، وأُجبروا على حبس أنفسهم خلال أيام احتفالاتهم تفادياً لكونهم ضحايا للعنف.
الكاليانيون، الذين كانوا يوماً مواطنين تجاراً نبلاء في المقاطعة الإمبراطورية كاليانيا، والتي كانت مدينتها أورلينوس الأخيرة في الاستسلام لرايتها الإمبراطورية، أُجبروا الآن على التسول من أجل حق البيع والشراء في شوارع مدينة تعتبر نفسها صدى الإمبراطورية الأخير. مدينة كان يجب أن ترحّب بهم أكثر من غيرها! والمير...— توقف، مهزّاً رأسه. أخذ نفساً كأنه كان أكثر من أن يُحتمل للمضي قدماً، لكنه بطريقة ما تمكن من الاستمرار.
—مير... التي كانت يوماً مصطلح احترام، لقباً لتراث شريف. أولئك منا الذين يمكنهم تتبع نسبهم إلى المقاطعة الإمبراطورية ميريديلي يعرفون أننا كنا أعضاء فخورين ومُعجب بهم في إمبراطورية نوفْرون. جلس مير سيكار في المجلس الإمبراطوري بجانب مير بليمرات، وكلاهما عرف شخصياً، وحارب بجانب، نوفْرون الحي. لكن الآن... الآن...— تعثر وأشار بيده إلى الجدران المحيطة بهم. —الآن نكاد لا نوجد، ومحرومون حتى من حق السكن في منزل، وحرية ممارسة أيّ نوع من الأعمال، وكرامة إعالة أنفسهم ومن نحبهم.— —هذا الصوت مألوف— همس رويس.
—الذي في القلنسوة؟— أومأ رويس برأسه. —العيش في الماضي ليس طريقة لصنع المستقبل— قالت مركاتور. —من الماضي نجد مستقبلنا— أعلن فيلار. —أتمنى لو يرفع رأسه عالياً بما يكفي لأرى وجهه— قال رويس، متفرساً لأعلى. كان أدريان مدركاً تماماً أن كل البشر الحاضرين، بخلافهما، كانوا كاليانيين سُمْر البشرة، وأقزاماً قصاراً، وميراً محددين بسهولة. أيّ شخص ينظر جيداً تحت قلنسوة أيّ منهما سيعرف أنهما لا ينتميان.
بالنظر إلى أنهما تعثرا في شيء يشبه تجمعاً ما قبل الثورة، فضّل أدريان ألا يُلاحظ. الجواسيس يُمنحون دائماً المكافأة نفسها، وسواء سلّطها ملوك أو متمردون، وثلاثة سيوف لن تكون كافية لصدّ مئات الغاضبين. —أنت تطلب منا الانتحار— رمت مركاتور بيدها، وصوتها يرتفع حدةً في الإحباط. —أطلب منا الوقوف لأنفسنا، وأن نكون شجعان— ردّ فيلار. —نحن نفوق مضطهدينا عدداً. يمكننا هزيمتهم. يمكننا تولي الزمام وصنع قواعدنا الخاصة.— —أعدادنا أكبر فقط في روشيل— جادلت مركاتور.
—خارج هذه المدينة الآلاف، وربما عشرات الآلاف من البشر الذين لا يودون شيئاً أكثر من رؤية كل واحد منا ميتاً، وسيردون على هذا الهجوم. الجيوش جيدة التجهيز والتدريب لن يكون لديها أيّ تردد في إخماد انتفاضتنا الصغيرة. وهل تعتقد أن الأمر سيتوقف عند هذا الحد؟ لا! أرستقراطية كل مملكة ستطهر بيوتهم من غير المرغوب فيهم. اليوم يُنظر إلينا كإزعاج فقط، ولكن بعد غد سنكون تهديداً.
إذا فعلتم هذا، فإنكم لستم تشئمون أنفسنا وحدنا، بل كل مير، وبلجريكلوغريي، وكالياني على وجه إيلان. ستطلقون حرباً شاملة ليس لدينا أمل في النجاة منها، فضلاً عن الفوز بها.— أظهر صوت فيلار الاشمئزاز ونفاد الصبر. —لقد سمعتم جميعاً كلمات مركاتور من قبل. وكما قلت، جربت الأمور بطريقتها، وبخطر شخصي جسيم. أنا من اختطف الدوقة. وماذا فعل الدوق؟ لا شيء. لقد تجاهل مطالبنا. لقد عانى الكثيرون منكم، وتساءل الكثيرون لمَ لا نقف لأنفسنا، لمَ لا نقاتل.
غداً سنفعل. في اليوم الأول من الربيع، سيكون نبلاء كل أركان ألبورن في الوليمة. إنها فرصتنا الفضلى، فرصة مثالية. إنهم لا يتوقعون ثورة، ولن يحميهم دروع صدر سميكة، ولن يحملوا سيوفاً. لكننا سنفعل! لقد أعد الأقزام سراً ما يقرب من مائة سلاح، جاهزة للتوزيع. لقد أكد العرافون الكاليانيون أن غداً نقطة تحول لهذه المدينة، وسيكون كذلك إذا اتحد المير والبلجريكلوغرييون والكاليانيون وهاجموا وليمة النبلاء غداً عند الظهر.
استمعوا إليَّ الآن، ولن نضطر أبداً إلى الاستماع للنبلاء مرة أخرى. أطلب دعمكم، بإظهار— رفع فيلار رأسه أخيراً عالياً بما يكفي ليسلط الضوء على ملامحه، وحصل كلّ من أدريان ورويس على نظرة جيدة للشخص الذي تحت القلنسوة. وجه مثلث الشكل، شعر أسود، حواجب مائلة—مير، وغاضب. كان هناك كراهية باردة في شدّ شفتيه وكثافة في عينيه الداكنتين وهو يمسح الحشد، ساعياً للتحدث مباشرة إلى كل المجتَمِعين.
كان رويس قد أمال رأسه أيضاً للحصول على نظرة أفضل، وفي اللحظة نفسها تعرف الاثنان على بعضهما. مخفضاً رأسه، همس رويس: —إنه هو. الرجل الذي طاردته البارحة.— صرخ فيلار: —اقبضوا على ذلك الرجل!— وأشار إلى رويس. —حان وقت الذهاب— قال رويس. صارعا للتراجع لكنهما اصطدما بكتلة من الأجسام. استمر فيلار في الصراخ: —امسكوه! كليكما! إنهما جاسوسان للدوق!— فعلت عبارة جاسوسان للدوق فعلتها، وفوراً شعر أدريان بأيادٍ لا تحصى.
مدّ رويس يده تحت عباءته. —لا، رويس، لا تفعل!— صرخ أدريان. تردد شريكه وتلك اللحظة حوصر بالمثل من قبل عشرة رجال تجمهروا حتى أمسكوا به بقبضة حازمة. حدق رويس بغضب. كان الحشد مليئاً بالأبرياء، والمسنين، والنساء، والأطفال. أيّ أمل لديهم في التحرر سيتطلب القتل—الكثير من القتل، وحتى حينها قد لا ينجون. ذلك الزوج العجوز اللطيف الذي رآه أدريان في طريقه إلى التجمع وقف على بعد أربعة صفوف، لا يزال متشابكي الأيادي، ينظران إليهما بخوف.
وبجانبهما، فتاة شقراء جميلة، مير، ترمقه بعينين واسعتين في صدمة. بقية الحشد كانوا في حيرة وخوف. لم يكن هؤلاء البشر جنوداً. لقد كانوا حشداً من أشباه غريسوولد. أشخاص يعودون إلى منازلهم من يوم طويل مع عذر بائس لدجاجة ليس إلا. ومع ذلك، فإن قربانهم الهزيل نال قبلة من زوجة ممتنة. لن يهمّ كل هذا رويس. —هناك كثرة مفرطة— قال أدريان. —عَمَّ تتحدث يا فيلار؟— سألت مركاتور، —من هؤلاء الرجال؟— —كانوا يبحثون عن الدوقة.
يطرحون الأسئلة ويختلطون بقائد حرس الدوق. الليلة الماضية فقط صادفتهم يتجسسون على غريسوولد وإيراسموس. طاردت الصغير. وقتل الكبير إيراسموس نيم.— —نيم ميت؟— سأل أحدهم، لكنه وُجّه بالتجاهل. حاول أدريان الإفلات، لكن الأمر بدا ميؤوساً منه مع تدافع الكثيرين من جميع الجهات. وضع أحدهم ذراعا حول رقبته، دافعاً أدريان للخلف ومفقداً إياه توازنه. شعر بهم يسلّبون سيوفه. أُدير أدريان ورويس لمواجهة مقدمة الغرفة.
تقدمت مركاتور، التي كانت ذراعاها ثنائيتي اللون كأنها ترتدي قفازات سوداء حتى مرفقيها. —أما يقوله فيلار صحيح؟— شجّع أدريان صدقُ السؤال. فهي، على الأقل، لم تحسم أمرها. نظر إلى رويس، الذي رفض الإجابة. قدم أدريان ابتسامة ساحرة بقدر ما سمحت بها قبضة الخنق وركّز عليها. —نعم ولا.— لم تكن مركاتور مستمتعة. —لا، لم أقتل أحداً. نعم، كنا نبحث عن الدوقة. لا، نحن لسنا جاسوسي الدوق؛
بل لم نقابل الرجل قط. نعم، أعرف قائد الحرس، خدمنا معاً سنوات مضت.— —كنت هناك— قال غريسوولد، —رأيتك تطارد نيم الليلة الماضية، والآن صديقي ميت.— —حسن، نعم، لقد طاردته، لكني انفصلت عنه، وعندما وجدته مرة أخرى، كان ميتاً. لكني أقسم أن لا علاقة لي بالأمر.— —إنه يكذب، بالطبع— قال فيلار. —كنت لأكذب أيضاً لو كنت مكانه. إنه يحاول فقط إنقاذ جلده.— —ولماذا تبحثان عن الدوقة؟— سألت مركاتور.
—استأجرني أنا وصديقي أبوها، غابرييل وينتر، القلق حيال اختفاء ابعته الوحيدة؛ وكان يخشى على حياتها.— —انظروا! إنه يعترف بذلك— قال فيلار. —يعلمون أننا اختطفناها. يعلمون ما سيحدث غداً. دَعوهم يعيشون ونموت نحن. يجب أن نُهلكهم؛ لنلقِ بجثثهم في الروش؛ ولتدعْ تحمل نتانتهم إلى البحر.— —لا!— صرخ صوت فيلار في الحشد، الفتاة ذات الشعر الاصفرار والعينين الزرقاوين. —اتركوه وشأنه.— دفعت طريقها عبر الحشد لتواجه أدريان.
—أنا أعرف هذا الرجل، ولن أسمح لأحد بإيذائه.— نظر رويس إلى أدريان ونظر أدريان بالمثل، وكان وجهه يعكس الحيرة. —سيتون؟— سألت مركاتور، دافعة نفسها نحو الفتاة. —عَمَّ تتحدثين؟— —هذا هو الراسا!— أشارت الشقراء إلى أدريان وحدقت في مركاتور بعينين كبيرتين. استمرت مركاتور تبدو حائرة. —الراسا؟— اتسعت عيناها. وتفرست في أدريان جيداً. —هل أنت متأكدة؟ كيف يمكنك أن... كيف يمكن أن يكون...— —أنا متأكدة تماماً— قالت سيتون.
—لا يمكنني أبداً أن أنسى وجهه، سيوفه الثلاثة، وتلك العينين.— أدريان، من ناحية أخرى، قد نسي وجهها بوضوح. كانت مألوفة باهتاً لكن فقط لأنه اعتقد أنها تبدو قليلاً مثل أربور، ابنة الإسكافي من هينتيندار التي كان مغرماً بها في سن الخامسة عشرة. لكن هذه الفتاة كانت ميراً، ولا بد أن أربور لا تزال تعيش في هينتيندار، متزوجة ولها أطفال الآن. لم يكن لدى أدريان أيّ فكرة عن سبب دفاع هذه الشابة عنه، أو لماذا دعته راسا.
ونظراً لموقفه، لم يكن بصدد إنكار أيّ شيء قاله. التفت فيلار. —ما الذي يدور حوله هذا كله؟— —هذا أدريان بلاك ووتر— قالت سيتون. —قبل سبع سنوات، أنقذ حياتي.—