قفز رويس من سطح المبنى ذي الطوابق الأربعة وحطّ على بلاط الأردواز لبناء في الجهة المقابلة للشارع. ركض نحو خط التلال وعدا فوقه. كان شكل نحيل في عباءة داكنة ذات قلنسوة يعدو بطيش أمامه. لاحق رويس طريدته عابراً الأسطح تماماً ومبتعداً عن حي القزم المكتظ نحو مركز المدينة. في تلك اللحظة، شرع برج الكاتدرائية الشاهق يقرع دقات مشؤومة من نغمات متتالية، ليقدم مرافقَة موسيقية للدراما الدائرة تحت سماء الليل المرصعة بالنجوم.
مع تقارب المباني، لم تكن جولة الأسطح ذات تحدٍّ يذكر. مع ذلك، كانت طريدة رويس مذهلة. أثبت أنه أكثر من بارع مع المرتفعات. كان سريعاً ومرشيقاً وذكياً في مناوراته. في اللحظة التي قرر فيها طريدته الهرب عبر الأرض المرتفعة، شعر رويس بنشوة غامرة من النصر. نادراً ما يتصرف هدف بهذا التعاون. بدلاً من محاولة الاختفاء في متاهة شوارع المدينة غير المألوفة، كان هذا الفتى كطائر يحاول الهرب من سمكة قرش بالغوص في المحيط.
سرعان ما استُبدلت بمشاعر ابتهاج رويس دفعة من الحماس لاكتشاف تحدٍ غير متوقع. اندهش لاكتشاف أن هذا الطائر يمكنه السباحة. في الأمام توقفت السهولة. كانا في نهاية القفزات السهلة. أمامهما فجوة أخرى فرضها الشارع، فجوة واسعة، وعلى الجانب البعيد، الجدار العمودي لمبنى أطول بكثير. توقع رويس أن يبطئ طريدته، أن يتردد، أو يلتف عائداً أو يتسلق إلى أسفل. أي من هذه الخيارات كان سيمنح رويس الفرصة للحاق به إلى مسافة مميتة.
بدلاً من ذلك، قام طائره الصغير بفعل ما لم يُتوقع مرة أخرى. عند بلوغ نهاية المبنى، لم يبطئ ذلك الشكل ولم يتوقف. بل قفز قفزة جارية مباشرة نحو جدار المبنى الأطول. أخطأ الجدار وتحطَّم مخترقاً نافذة، مسقطاً ستارة. كان رويس خلفه مباشرة، غائساً عبر فتحة الزجاج المحطم الضيقة. توقع أن يكون طائره على الأرض ملتفاً في القماش وينزف من الجروح. وكل ما وجده كان ستارة محملة بالزجاج وباباً مفتوحاً يصدر صريراً خفيفاً.
استدار رويس على قدميه، وانطلق خارجاً عبر الباب، وعدا عبر ممر إلى مكان غريب للغاية. كاد يصطدم بفارس قبل أن يكتشف أنها مجرد قطع درع مكدسة على هيئة رجل. حتى إنها أمسكت برمح في أحد قفازيها. وجد رويس نفسه على شرفة داخلية في طابق علوي تحيط بغرفة ضخمة من أربعة طوابق. لم يكن أحد في المبنى. كان هذا نشاطاً تجارياً عاماً من نوع ما، وفي تلك الساعة المتأخرة، كان المكان مظلماً إلا من توهج مصابيح الشوارع الداخلة من النوافذ.
في الأسفل، كانت توجد عروض عديدة: قواعد تدعم تماثيل، كتب، آلات موسيقية، أدوات، وحتى ملابس على دمى محشوة. في المنتصف وقفت عربة ضخمة وحصانان أبيضيان محشوان. غطى جداراً كاملاً جدارية تصوّر مناظر طبيعية لمدينة فخمة بشكل لا يصدق تضيئها شمس صيف مثالية. غطت لوحات ذات إطارات فخمة الجدران الأخرى. كانت تعلّق من السقف المزيد من الغرائب. أكثر ما يلفت الانتباه كان مخلوقاً ضخماً بدا وكأنه تنين معلق فوق مركز الغرفة بواسطة عدة سلاسل.
كان الشيء ضخماً، لكنه لم يكن حقيقياً. بدا وكأنه مصنوع من قماش مطلي ملفوف فوق إطار خشبي. مشتتاً بطبيعة المكان الغريبة، التي بدت وكأنها نوع من متاجر التحف، تنازل رويس عن عدة ثوانٍ لطريدته الهاربة. أعاد صوت تحطم الزجاج انتباهه. لمس بصره الشكل وهو يحطّم نافذة على الجانب البعيد وعدا حول الشرفة إلى الفتحة المكسورة. في الخارج كان هناك انخفاض حاد نحو الشارع؛ لقد صعد طريدته إلى أعلى.
لم يكن التسلق تافهاً. كانت العديد من مقابض اليد لا تعدو كونها بحجم أطراف الأصابع، لكن طائره تسلق الجدار بسرعة. قبل أن يصل رويس منتصف الطريق، كان طريدته على السقف. بعد لحظة طارت نحوه سلسلة من ألواح الأردواز. أخطأه الأول بالكاد، محطماً على الحجر إلى يسار وجهه. اضطر رويس للانحناء من أجل الثاني، الذي سمعه أثناء مروره. كانت المزيد قادمة. مع هزة، وثب رويس لأعلى وأمسك بأحد ميزاب المطر البشع.
بدا هذا الواحد مثل كلب شرير حاد الأسنان، يكشر وينشر لسان أفعى طويلاً. عانق رويس التمثال حول عنقه بينما قطعت شريحة أخرى حوذاءه. لسع الأثر. لو أصاب رأسه، لَسقط رويس. جاءت اللوح التالي، استهدف هذا الواحد ارتفاعاً أعلى. تمكن رويس من الإمساك به بينما كان يتدلى بيد واحدة من رأس الكلب. اعتلى عدوه خط التلال بجرأة. كان القمر الصاعد من خلفه، مانحاً محيطاً فضياً لعباءته التي كانت تلوح وتفرقع في الرياح.
مع رفع عدوّه لقلنسوة، كان كل ما يستطيع رويس رؤيته هو أنف، وجزء من خد، وذقن. أنا أطارد نفسي. انتظر رويس حتى انحنى خصمه لانتزاع لوح أردواز آخر قبل رمي اللوح الذي أمسك به. لم تكن ألواح الأردواز سكاكين، وكانت رميته منحرفة. استهدف رويس القلنسوة، لكنها أصابت هدفه في الفخذ. على الرغم من سوء التصويب، فقد كوفئ بجرأة أنين. رفع رويس نفسه فوق رأس الكلب، ثم وثب إلى الحافة، ممسكاً الشفة.
سحب قوي آخر وكان يجثو على السقف. تفحص خط التلال. تخلى راميم الأردواز عن هجومه وعاد للركض. عدا فوق القمة، ثم انحرف يميناً، متبعاً جمبة طويلة. تصرفت وكأنها لوح خشبي يمتد قبالة جانب سفينة. بحلول الوقت الذي بلغ فيه رويس الجَمبة، كان طريدته قد نفذ القفزة الطويلة عبر فجوة زقاق، والذي فصل المتجر الغريب عن غروم غاليموس — الزقة ذاتها التي تبادل فيها هو وأدريان تتبع القزم قبل ساعات فقط.
حط طائره المغطى بالقلنسوة بأمان على الجانب البعيد، هابطاً على غرغول آخر، برز رأسه القبيح من جانب دعامة الكاتدرائية. قام رويس بالقفزة ذاتها، حاطاً على الرأس الحجري نفسه: أسد بغيض بأنياب امتدت متجاوزة فكه السفلي بكثير. بحلول ذلك الوقت، كان توأم رويس يتسلق بالفعل ركيزة الدعامة، عموداً حجرياً محضاً. كانا قد صعدا خمسة طوابق بالفعل. استطاع رويس رؤية الساحة في الأمام، حيث بدا تمثال نوفورون الهائل ضئيلاً.
ما ظنه متجر تحف كان المعرض الإمبراطورية، والذي كان ينظر إلى سقفه الآن. مع ذلك، كانا في منتصف الطريق فقط صعوداً على جانب الكاتدرائية. بلاطة تلو الأخرى، وفاصل مزخرف تلو الآخر، تسلق رويس الركيزة الحجرية مطارداً. من هذا؟ لم يواجه رويس قط أي شخص يمكنه مضاهاة مهارته في التسلق، أو سهولته في المקان المرتفعة، أو قدرته على الرؤية في الإضاءة الخافتة. يمكن أن يكون هذا الرداء والقلنسوة أخاه المفقود منذ زمن طويل حقاً.
مع كل قدم تسلقاها معاً، نما احترام رويس لخصمه. حتى لو لم يكن هذا الفتى مرتبطاً بالمهمة، لم يستطع رويس التخلي عن هذه المطاردة. عليّ معرفة من يكون هذا. عندما بلغ قمة الركيزة، التف منافس رويس حول القبعة المدببة الصغيرة وركض صعوداً على ميل الدعامة الطائرة. لو كان الذراع الطويل الصاعد الذي دعم الجدار الجانبي جسراً، لكان بإمكانه مد نصف نهر روش. راكضين على منحدره، اكتسب كلاهما ارتفاعاً كبيراً.
ببلوغ القمة، قفزا فوق درابزين حجري حى شرفة طويلة أسفل حواف السقف الرئيسي مباشرة. كانا فوق نافذة العين العظيمة، وفوق تماثيل مخيفة لرجال عجائز في أردواز منسدلة تحدق بغضب صارم، وفوقهم لا يزال المزيد من الغرغول يبرز من حافة السقف — ولا اثنان متشابهان. عدا عدو رويس على طوال الممشى المفتوح، والذي امتد على جانب واحد من التحصينات الشبيهة بالكنيسة على قلعة. عند نهاية الشرفة، لم يكن أمام الرداء والقلنسوة سوى خيارين: أعلى أو أسفل.
أصبحت المخاطر أعلى حرفياً الآن. كانت الرياح عند ذلك الارتفاع وحشية، وعلى عكس كل الأسطح السابقة، كان ميل غروم غاليموس حاداً كقطعة جبن بخيلة. هرول رويس صعوداً، منتظراً لرؤية أي اتجاه سيختار طريدته. عندما صعد خصمه لأعلى، وجد رويس نفسه مسروراً بشكل غريب. هذه لعبة القط والفأر لن تنتهي بنحيب. شارحاً بسخونة شديدة للمشي فوقه، عرض السقف أضلاعاً عمودية قسمت مجموعات ألواح الأردواز.
استخدم خصم رويس تلك الأضلاع لسحب نفسه على السطح الأملس. ما لم يعرضه السقف كان خط تلال قابل للاستخدام. توج قمتها زعانف طويلة من الأعمال المعدنية الزخرفية. تذبذب عدو رويس أعلى، رالماً الأردواز وخالقاً انهياراً جلدياً بكعبيْه. تشققت الألواح المزاحة، وسقطت الأجزاء المكسورة نزولاً نحو رويس. متحولاً يساراً ثم يميناً بين الأضلاع، تفادى السقوط المتتالي. مع كل تحول، صعد أعلى حتى بلغ هو الآخر خط التلال.
صرخ رويس فوق هدير الرياح الذي صفّق كلتا عباءتيهما: "لقد نفدت الأماكن التي يمكنك تسلقها. ماذا الآن؟"
ارتفعت قلنسوة خصمه، مقيِّمة برج الجرس. بمدى الارتفاع الذي بلغاه، صعد برج غروم غاليموس لأعلى بمقدار النصف مرة أخرى. على الرغم من أنها لم تكن بارتفاع برج التاج، إلا أنها لم تكن أمراً يُستهان به.
أخبره رويس وهو يستمر بالاقتراب تدريجياً: "لن تبلغه أبداً قبل أن أمسك بك. وما فائدة ذلك؟"
استدار طريدته ليواجهه، وعندما فعل، التقطت الرياح القلنسوة ودفعتها للخلف. وجه شاحب مزين بحواجب مقوسة أبرز زوجاً من العيون الغاضبة المنحرفة. عرض الشعر الممشط للوراء جبهاً عريضاً وأذنين تنتهيان بنقاط حادة. هذا يفسر الكثير. على الأقل في جانب واحد، نحن أقرباء. تواجه الاثنان مع عباءات تصفق ذهاباً وإياباً كأذني قط — ذكران قططان يخوضان نزاعاً مميتاً على النفوذ.
سأل مير بشنشنة شرقية قاسية، وتلقت الكلمات طرداً من خلف أسنان مصمصة: "من أنت؟"
كان رويس محتاراً: "ألا تعرف؟ أنا الفتى الذي حاولت سحقه بصخرة. أهذا أمر تفعله للغرباء العشوائيين؟"
"لا يجب أن تكون في روشيل. عملنا يخصنا وحدنا. غادر الآن ويمكنك الذهاب بسلام. إذا واصلت التدخل، فستُضاف أنت وصديقك إلى القائمة."
نظر المير إلى يمينه، باحثاً عن مخرج ولم يجد شيئاً.
"هناك قائمة؟"
انقض رويس للأمام، آملاً في الإمساك بمعصم طريدته. بالسرعة ذاتها، تراجع المير بقوة. حاول تبديل قبضته لكنه أخطأ باليد الأخرى، واختل توازنه، وفقد موطئ قدمه. هبط إلى أسفل على الجانب البعيد من السقف، منزلقاً عبر سطح الأردواز على ظهره كطفل يركب زلاجة. دفع للخارج بقدميه ضد الأضلاع، محاولاً التوقف، لكن الزخم كان عظيماً للغاية. حبس رويس أنفاسه وهو يشاهد. متمسكاً بتاج الحديد المطاوع للقمة، كان من السهل جداً تخيل خوض تلك الرحلة، التي عرف رويس نهايتها مسبقاً.
ببلوغ نهاية السقف، قام المير بمد يد يائسة نحو درابزين الشرفة لكنه أخطأه بأكثر من قدم. قفزته سرعته بعيداً عن جدران الكاتدرائية تماماً. لم تكن هناك صرخة. قدّر رويس ذلك. لم تكن لديه فكرة عن الشخص الذي توفي للتو، لكن تحت ظروف مختلفة لربما شكل إضافة قيمة لرييريا.
فكر قائلاً: "كان سيكون أفضل. اضطررنا لتغيير الاسم."
متخذاً طريقاً أكثر تعمداً وأبطأ بكثير، هزل رويس إلى الشرفة وتطلع فوق الدرابزين. في الأسفل، كانت توجد دعامات. على الأرجح أن الرجل الميت أخطأ الإصابة بها. في الأسفل من ذلك كان النهر. تسلق رويس باقي الطريق إلى الأسفل، آخذاً وقته، ليس فقط لأنه رأى تداعيات خطأ صغير، بل لأنه لم يشعر بأي إلحاح. توقع رويس رصد جثة المير مغروزة على أحد خطوم الغرغول أو على الأقل على ضفة نهر روش، لكن رويس لم يجد أياً منهما.
مشى على طول ضفة النهر، جنوباً أولاً ثم عائداً شمالاً، ولم ير أي دليل على جثة. هل كان بإمكانه إصابة النهر؟ نظر رويس إلى منحدر سقف غروم غاليموس. نظرياً، كان ذلك ممكناً. مع ذلك، لكان السقوط مؤلماً ومهلكاً على الأرجح. تفحص رويس سطح الماء المضيء بالقمر لأي جسم عائم بحجم جثة. لا شيء. كان الأمر وكأن طائره قد طار بعيداً.
أمضى رويس أكثر من ساعة يمشط قاعدة الكاتدرائية وضفاف النهر حرصاً على استنفاد كل احتمال. عاد مقتنعاً إلى منزل هيمسوورث، واجتاز شارع ميل المقفر تماماً لحظة إقبال هادريان من الاتجاه المعاكس. لا يتحرك في مثل تلك الساعة سوى من يضمر سوءاً أو من ضاقت به السبل. ذكّر رويس نفسه بأنه لا ينتمي إلى أيّ من الفريقين، ليس في تلك الليلة على الأقل. بدا الأمر غريباً، ومع ذلك فهو واقع ألفه المرء مراراً في الآونة الأخيرة.
وجد رويس نفسه طوال الأعوام المنصرمة مقيداً بحدود القانون. كانا يجنيان مالاً أوفل بمخاطر أقل، غير أن المسيرة بدت معوجّة، كمن يكتب بيسراه أو يمشي متقهقراً. التقيا أمام النزل وسط بقعة ضباب كثيف.
سأل هادريان: "أظفرت بشيء؟"
هزّ رويس رأسه.
"نزهة ممتعة. نلت فيها جولة سنجابية في أرجاء المدينة".
بدا الوجوم على وجه هادريان.
"أفلت من بين يديْك؟"
"هوى هوية. وأكاد أجزم أنه قضى نحبه".
تحدثا بصوت يخفت بالكاد. فالضباب يفرض ذلك. طالما استمتع رويس بضباب جيد. يقلص الرؤية ويزيد مدى ارتحال الصوت. ولأنه يغش عادة مع تباين درجات حرارة الليل أو بزوغ الفجر، فقد أثبت أنه خير صديق للّص وسلاح فتاك للقاتل. كان الربيع والخريف فصلي ضباب المنخفضات، والأنهار موطن توالده. كان النهر يعمل تلك الليلة بطاقة مضاعفة، ولم يفعل مصباح الزيت أمام منزل إيفلين هيمسوورث سوى جلاء السديم الأبيض.
سأل هادريان: "ألديك فكرة عن هويته؟"
أجاب رويس: "مير. طلب أن ننصرف وإلا أُدرجنا في قائمة".
"ثمّة قائمة؟"
"هذا ما قلته".
"ولماذا كلانا؟ أنا لم أتعقبه".
ابتسم رويس.
"لعلّه أراد ألا تشعر بأنك منبوذ".
"يا للهول، حسن أن أحداً يذكرني".
"وما حال القزم والكالياني؟"
"انطلقا في اتجاهين متعاكسين".
"تتبعت الكالياني أليس كذلك؟"
أومأ هادريان.
"طاردته عبر المدينة بأسرها، حتى شارفتُ الموانئ".
"ثم؟"
"التوى عند زاوية. أضللته هُنيْهة، ثم تعثرت بجثته".
"أكان ميتاً؟ أرايت من أرداه؟"
"كلا".
"أذُبح من وتينه؟"
"بل ما هو أفظع".
"كيف؟"
"اكتسح وجهه. بدا كأنه أُكل".
تمتع رويس بحاسة سمع رهيبة. استطاع في تلك اللحظة تبيّن نباح كلب هجين يتسلل في زقاق يرتفع عنه بكتلة سكنية واحدة، لكنه ظل شاكاً في صحة ما سمع أذناه من هادريان.
"أقلتَ أُكل؟"
عدّل هادريان وشاحه، مدسّاً أطرافه داخل جلد سترته.
"شُوِّه بشكل شنيع".
اقترب رويس منه.
"أهذا جديد؟"
وأشار إلى قطعة القماش المحاكة. ابتسم هادريان واثنى إبهامه عارضاً الصوف الأزرق تحت ضوء المصباح الضبابي.
"أيعجبك؟ كنت في الحي الكالياني بالمدينة. ذلك المكان لا ينام البتة. شتى التجار يبيعون كل ما يمكن تخيله. حقاً، يجدر بك الذهاب إلى هناك. سأعينك على التسوق. بوسعنا جلب رداء جديد لك، لم ألمح منقطاً لكن ثمة رداء بلون الليمون الفاقع. ستبدو وسيماً فيه. ما رأيك؟"
"توقفت لتشتري وشاحاً في جوف الليل؟"
هزّ هادريان كتفيه.
"نزوة شراء. صادفته صدفة عند العربة الرابعة التي قصدتها. أردت رداء كاملاً بالحقيقة، لكن هذا أقصى ما وجدت. يجدر بك اقتناء واحد".
"لماذا؟"
"لأنه أزرق، ولأنني أرى امتلاك وجه أمراً مستحبا".
أدار رويس مقلتيه.
"لنبقَ على صلب الموضوع ألا نفعل؟ وماذا عن الصندوق؟ دعني أخمن؛ أخذه ولم تظفر بفرصة استرقاق النظر إلى داخله؟"
"لماذا تفترض هذا؟"
"تلك هي سيرة هذه الأمور دائماً"، تمتم رويس.
"إما نهار يحالفك فيه الحظ أو نهار يخذلك تماماً. تعقب القزم لم يسفر إلا عن كونه ذا عائلة يهوى نحت الخشب؛ والرجل الذي لاحقته لم يفض إلى شيء، والشبح الذي حاول سحقنا بكتلة حجر انتحر حارماً إياي فرصة تفقد جثته. وأمام هكذا جملة من الظروف العظيمة، لزاماً عليّ افتراض أن الصندوق تبخر أيضاً، مسدلاً الستار على يوم بائس".
"نعلم أين يسكن القزم. بوسعنا —"
"سيرحل، ومعه عائلته قاطبة. لقد رأيت ذلك المكان. هم متلاحمون ككنزة محاكة من شعر بشري".
رمقه هادريان بتلك النظرة المذعورة التي يرتديها مراراً حين يتحدث رويس عن غرق كلاب مزعجة أو التخلص من شهود.
"كنزة مصنوعة من —"
"كل ما أقوله إن الأمر سيستطلب قدراً وافراً من التعذيب لانتزاع حرف واحد من أحدهم في ذلك الحي".
"لن نعذب أحداً".
أدار رويس مقلتيه.
"حسناً، لستُ بمصطحبك معك إن فعلتُ بكل تأكيد. بيد أن الأمر سيان، فلن يبرحوا التكذيب. ولإدراك الحقيقة ينبغي لي إطلاق عملية معقدة أستطيع فيها —"
"لا تعذيب يا رويس".
عبس رويس.
"إذن، على سبيل الإعادة... الختام المثالي ليوم بائس".
"كم أنت سوداوي".
هز هادريان رأسه ببطء وهو عابس.
"كنت أفكر عكس ذلك تماماً. في روعة هذا اليوم وتألقه".
رفع يده ناشراً أصابعه.
"اعدد معي".
حبس إصبعاً.
"أولاً، نجحنا في معرفة مقر القزم".
حبس أخرى.
"ثانياً، عثرنا على مشتبهين آخرين يتآمر معهما، وأين يلتقيان".
إصبع أخرى.
"ثالثاً، لم نسحق تحت كتلة غرانيت".
ثنى إصبعاً أخرى.
"رابعاً، الرجل الذي طاردته لقي حتفه — لا أنت. ولم تقتله، لذا فلسنا مطلوبين بتهمة القتل هذا الصباح. أعدّ ذلك مكسباً وإن لم تره أنت كذلك".
حبس إبهامه.
"والأنكى من هذا كله، ما زلت أحتفظ بوجه وسيم".
هز هادريان أصابعه الخمسة أمام رويس كطفل يلوح مفعماً بالحماس تحيةً.
"أرأيت إذن، حظينا بيوم رائع، ودليلاً على ذلك سأبرز لكم حجة الصندوق. لم يُستلب، يا سيدي العابس. وجدته على الأرض جوار الكالياني. يبدو جلياً أن كل ما ابتغاه مهاجمه كان وجه الرجل وحده".
"وماذا في جوفه؟"
تلاشَت سخرية هادريان المرحة.
"حجارة".
"حجارة؟"
هز هادريان كتفيه.
"مجرد صندوق حصى. هذا جلّ ما حواه. نقبتُ فيه، وأستحق عليها تقديراً خاصاً. لاسيما وأنني كنت في زقاق معتم ومضاب بجوار جثة بلا وجه، لكن نعم، كان حصى محضاً".
"إذن، الصندوق لم يُسلب، لكنه غدا فارغاً لأغراض عملية، وتتخذ من ذلك دليلاً على روعة يومنا؟"
"ما زلت أملك وجهاً، أتراني؟"
ابتسم له هادريان.
"نعم، أرى. بل أرى جلياً، وهو جزء مما يمنعني من قبوله دليلاً قاطعاً على سير الأمور نحو الأفضل".
كشر هادريان. بلغ رويس باب منزل هيمسوورث، وكالمتوقع كان مغلقاً بإحكام.
سأل هادريان: "أتمقت السعادة إلى هذا الحد؟"
"لا أدري ألبتة. كيف يكون طعمها؟"
إن احتاج رويس لأي دليل إضافي على خطأ هادريان في تقييم يومه، فقد عثر عليه فور فتحه المزلاج وتخطيه باب النزل. وقفت أمامه إيفلين هيمسوورث في الداخل. كانت ترتدي رداءً بيجياً، ولفّت شعرها بوشاح مزركش بالأزهار، وضمّت ذراعيها. رمقته بنظرة دهشة انقلبت سريعة إلى تجهم.
سالت معاتبة: "كيف دخلت؟ لقد أوصدت ذلك الباب".
"أظنني استعملت المفتاح الذي أعطيتِنا".
"لم أمنحكم شيئاً من هذا القبيل البتة".
"نحن نستأجر غرفة هنا. كيف ترجينا الولوج إن أوصدت الباب ولم تسلمينا مفتاحاً؟"
"أخبرتكم، أترقب ممن يستظلون سقفي العودة في ساعات تليق بالبشر. لا أرتضي أن تتسللوا في أوقات الهزيع كشخصين من اللصوص. لا مبرر مشروعاً لوجود إنسان في الشوارع في مثل هذه الساعة من الليل. ولا عذر مقبولاً. والآن، بما أنني لم أمنحكم — كما ذكرت — مفتاحاً، كيف فتحتم هذا الباب؟"
"لعلك نسيت إقصاله".
خطت إيفلين خطوة تنم عن وعيد، محدقة في رويس بتجهم. وطعنته بسبابته.
"إياك والخبث معي أيها الشاب. تعلم يقيناً أن الباب كان موصداً، وأنني لم أهب أياً منكما مفتاحاً. والآن، فسر لي ما حدث".
أشار رويس نحو هادريان.
"هو من فعل".
ارتفع حاجبا هادريان.
"لم أعلُ".
ضيقت إيفلين عينيها صوب رويس.
"أنت ترقص على شفا هاوية وعرة للغاية يا بني".
"وما بال السير على جليد رقيق؟ أسأل فقط لأني لا أعرف الرقص".
تجاهلته.
"لا تروق لي هذه العبثيات الليلية التي دأبتما على ارتكابها. ولا يسرني قط أن أستيقظ من سبات عميق جراء أحدهم يقرع بابي!"
ألقى رويس نظرة على هادريان، الذي أظهر حيرة لا تقل عن حيرته.
"لم نكن نحن من طرق".
"لستما أنت".
هزت إيفلين يدها نحوهما.
"ذلك الآخر. أقض مضجعي مهدداً بكسر بابي. وانهال عليه ضرباً بقبضاته، عبثاً تاماً. زوجي كان جابياً للضرائب، أتفهمون. اتخذ حيطته ضد اقتحام المنازل. استلزم الأمر كبش محرقة لكسر هذا الباب. لذا، وبعد أن نال منه التعب والاستشاطة، حاول إقناعي بأنه أخوك".
استنشقت بازدراء.
"وكأني عاجزة عن تمييز الفارق".
عقّب رويس: "ليس لدي شقيق".
"حسناً، ولو كان، لما سمحت له بالدخول أيضاً. ليس في مثل تلك الساعة الليلية. أخبرته أنني لا أبالي إن صلت به قرابة بالدوق. لقد فات الأوان كثيراً لطرق أبواب الأجلاء. فإن كانت له حاجة بكم، فعليه قضاؤها صباحاً في ساعة محترمة".
سأل هادريان هذه المرة: "وماذا قال؟"
"بأنه يعلم عدم عودتك، وسينتظر صامتاً في غرفتك ريثما أعود إلى النوم".
"ألم تدعيه يدخل، أليس كذلك؟"
أدارت إيفلين مقلتيها.
"بمن تظنني آخذني؟ بالطبع لا. كان المعتوه مرتدياً زي قطاع الطرق برداء وقلنسوة سوداوين، ومبتلاً بماء المطر كمن اغتسل في ملابسه. وكان ميراً".
همست بالعبارة الأخيرة كأنها سر مشبوه.
"وهو دليل قاطع على كذبه بشأن كونه أخاك. ما كنت لأفتح الباب أبداً لمارق غادر ومبلل. أتظنني حمقاء؟ كان ذلك الشخص يضمر شراً. بلغ من الخطورة مبلغاً، وطالما أنكما تحت هذا السقف، فأنتما تحت حمايتي".
أما زال الطائر حياً؟ وهو يعلم أين نقيم. لم تبدُ إيفلين هيمسوورث كأي حارسة شخصية قد يختارها رويس، غير أنه لا مناص من إنكار أنها درأتهما عن أشرس خصم واجهه رويس منذ سنين.
"لذا، انصرف في النهاية".
مالت تجاه رويس، وما زالت ذراعاها مطويتين، وعيناها مثبتتين عليه.
"خير لكما أن تصلحا من شأنكما. أرى أنكما تتورطان بصحبة سيئة. تبدوان شابين مهذبين، وإن شابكما بعض البلادة والبطء، غير أن قائد حرس المدينة يشهد لكما، و —"
رفع كل من رويس وهادريان حاجبيه.
"لا تبدوا هذه الدهشة البالغة. حين بلغني توقيفكما من قِبل الحراس، عقدت العزم على طردكما إلى الشارع. لكنني سألت القائد ويبرغ عن الأمر، فأفاد بأنه مجرد سوء فهم. وأردف أنكما"
— أومأت برأسها عوضاً عن الإشارة باتجاه هادريان — "خدمتما معاً. مع ذلك، تعج هذه المدينة بعناصر فاسدة. وإن لم تحذرا، فستقعان في المهالك. لا نبتغي ذلك، أليس كذلك؟"
أجاب هادريان: "كلا يا فتاة".
"ولن أشهد مزيداً من الزوار الليليين يقرعون بابي، أليس كذلك؟"
أعاد هادريان: "كلا يا فتاة".
وقالت لرويس: "ولا عبث بمزلاجي مجدداً. اتفقنا؟"
أجاب: "نعم".
"جيد".
أومأت باقتضاب.
"ولا تتأخرا عن الإفطار. سأعد الفطائر المحلاة".