بدأ جمع من الناس يتشكل في الشارع حيث فصل زقاق بين مأوى مؤقت للماشية ومبنى حجري قديم. لم تكن حظيرة الحيوانات سوى حبال مشدودة بين أوتاد مغموسة تحاصر عشرين شنبذة. في الأمام، وإلى جانب مسرح جُمّع على عجالة، كانت هناك لوحة مرسومة باليد تحمل عبارة: مزاد الغروب. بكتل الرخام الأبيض وأعمدته، أعطى المبنى الحجري المؤلف من ثلاث طبقات المقابل للزقاق انطباعاً بأنه كان يوماً مكاناً مهماً، دار تحويل أو محكمة.
الآن، كانت النوافذ العليا محملة بغسيل يجف، والشرفات تعج بمغازل، وجارار، وسلال، وقدور. عش عدد من العائلات في فراغ الإهمال الرخامي المتصدع. هرع معظمهم إلى الشرفات وحدقوا إلى الأسفل، وأشار عديدون إلى الزقاق في الأسفل. بلع هادريان آخر رشفة من الكيناس ووقف. سمح له طوله بالرؤية فوق الحشد لكنه لم يمنحه أي بصيرة إضافية.
"ما الذي يجري؟"
سأل رويس من دون أن يكلف نفسه عناء الوقوف.
"لا أدري. شيء يحدث في الزقاق."
"لا شيء جيد، على ما تبدو الأصوات."
توقفت الصرخات لكنها استُبدلت بجوقة من النحيب.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
سأل رويس بينما دفعه هادريان إلى الأمام.
"لأرى ما حدث."
"مهما يكن، لديهم الكثير من الناس للتعامل معه. والصرخات والنحيب ليستا أبداً فأل خير. لكنت بقيت بعيداً."
"بالطبع كنت ستفعل."
ما افتقر إليه هادريان من براعة في شق طريقه بخفة عبر جمع متغير، عوّضه بأضعاف في اختراق حشد كثيف. تنحى الناس جانباً لرجل بحجمه. أولئك الذين لم يفعلوا، كان بإمكانه تحريكهم. أي مقاومة لدفعات لطيفة كانت تخبو فوراً حين يلمحون سيوفه. لم يحمل سكان المدينة الفولاذ. لم يستطع معظمهم تحمل ثمنه، وقليلون احتجوا إليه. نادراً ما واجه المزارعون والتجار والصناع عنفاً يتجاوز عراك أيدي مخمورين عرضياً.
كانت حياتهم تكراراً بلا نهاية، حيث إن بقوا في مكانهم ووجّهوا صفهم المحدد، لا يحدث أي شيء ذي بال أبداً. رجال الفولاذ كانوا مختلفين. رجل بمسطر ومجرفة سعى لرص الطوب؛ رجل بسيف سعى لصرع الرجال؛ رجل بثلاثة سيوف، تتجنبه بسرعة. بهذه الطريقة شق هادريان طريقه إلى الأمام حتى صار عند فم الزقاق. هناك توقف الحشد. بينما كان الجميع متعطشين لرؤية مصدر الضوضاء، قليلون اهتموا بالاقتراب، راضين بالمشاهدة عن بعد، فتخلف الغوغاء تاركين ممراً مفتوحاً.
في مدينة مكتظة مثل روشيل، احتجت النفايات إلى مكان تذهب إليه. في الأحياء الأرقى، أُودعت الفضلات في نهر روش، الذي حملها إلى الخخليج ثم إلى بحر الغوبلن. الأحياء الفقيرة مثل ليتل غور إم تدبرت أمرها بحشر قم خلف المباني في الأزقة. لذا، لم يكن العثور على كومة هائلة من القمامة في نهاية الزقاق مفاجأة. صناديق مكسورة، قماش ممزق، طعام متعفن، فضلات حيوانات، وعظام، تراكمت كلها عالياً، لكن في هذه الحالة، نحبت حفنة من نساء راكعات أمام الكومة.
وقفت أقلة من الرجال بالقرب يبدون مذهولين ومحتارين وهم يحدقون فيما بدا أنه خردة تُسحب من الكومة. في الغالب، كانت كذلك. تشكل شلال صغير من القمامة حيث كان شخص ما يحفر. فعل الناس ذلك. عرف هادريان أن حتى الرجال والنساء المقتدرين ذهبوا لصيد الكنوز في أكوام القمامة للتسلية. دارت القصص دائماً عن شخص يجد أقراط ذهبية أو كيس فضة متغاضى عنه، لكن أفضل جائزة عرف هادريان شخصياً بالعثور عليها كانت حزام جلد ممزقاً طويلاً بما يكفي لإعادة استخدامه لرجل أنحف.
هذه المرة، وجد شخص ما على ما يبدو أكثر مما ساوم عليه. لا أحد يحب التقاط حذاء متروك ويجد قدماً بداخله. نحت النساء فوق جثة طفل. فتاة صغيرة، لا تكبر عن السادسة أو السابعة، كانت ميتة. عرف هادريان الجثث الميتة. مشى في أعقاب ساحات معركة أكثر من ألا يعرف أن الطفل قد مات قبل ساعات فقط، بكل تأكيد أقل من يوم. لكن كان هناك أكثر من الموت وحده متورطاً مع هذه الجثة. بينما اقترب هادريان، وبينما بلغ المشهد واتخذ مكانه إلى جانب الرجال المتبلدين الآخرين، أدرك المشكلة.
لم تُقتل الفتاة الصغيرة، بل مزقت إرباً. كان وجهها سليماً، وفمها مفتوحاً جزئياً، وعيناها مغلقتين لحسن الحظ. قتل رجالاً أكثر مما تستطيع ذاكرته وحضر معارك مات فيها نساء وأطفال. فقد حساسيته تجاه الدماء قبل زمن طويل لكنه لم يعتاد أبداً على منظر أطفال ميتين مفتوحي الأعين. كُسر قفص الفتاة الصدري، وعُبث بمحتوياته. ودون الحاجة للاقتراب أكثر، استطاع هادريان أن يتبين أن شيئاً ما كان مفقوداً: قلب الطفل لم يكن موجوداً.
"علينا الذهاب،"
همس رويس. كان اللصوص خلفه، يلوح بيد كي يتراجعا.
"جنود قادمون."
جاء تحذيره متأخراً جداً.
"عليك حقاً أن تستمع إليَّ أكثر"، قال رويس لهادريان وهما جالسان في مركز الحراسة.
كان هذا مقراً مختلفاً عن الذي تحدثا فيه مع رولاند، لكن التصميم الداخلي كان متطابقاً. نفس الكوخ ذي الغرفة الواحدة مع مكتب وأسلحة وأكداَس حطب ونار صغيرة. ومثبت على ذات الرقوق حذوة حصان مماثلة. لم يكن الجيش سوى انعكاس لطباعه؛ ثابت لا يتغير. على الأقل بقيت القيود على الحائط لا على معصميهما. صادر الحراس سيوف هادريان، وأخطأوا خنجر رويس أثناء التفتيش الجسدي، وبعد بعض الأسئلة التمهيدية، أمروهما بالانتظار.
"نحن لستنا في ورطة"، قال هادريان.
"الحقيقة أننا لم نرتكب خطأ".
أغمق رويس عينيه وهز رأسه.
"بحق مَلِك، طريقتك في التفكير إنها... إنها... أنا بصراحة لا أعرف إن كان هناك لفظ يصفها. أتعلم أن الحقيقة نادراً ما تكون مهمة، أليس كذلك؟"
"الجنود بشر أيضاً"، أجاب هادريان.
"أعلم. لقد كنتُ واحداً منهم".
"لم أكن أقصر الملاحظة على الجنود. أغلب البشر لا يكترثون بالحقيقة".
"انظر، ليس لديهم أي سبب ليفعلوا بنا شيئاً. نحن أبرياء. لقد ألقوا القبض علينا فقط لأننا غرباء ولا ننتمي إلى ذلك الزقاق. إنهم يراجعون الأمر فحسب".
"السبب، الحقيقة، البراءة"
—استند رويس بظهره إلى الحائط وعقد ذراعيه— "وحيدات القرن والجنّ والتنانين؛ لست بهذا الصهر لتؤمن بمثل هذه الأشياء. كيف تسوّغ لنفسك أن تعتبر نفسك مقيماً في عالم خيالي".
"أخبرتك. في هذه المرحلة، إنه خيار".
"ليس كذلك. إنه خداع للنفس. أستطيع أن أقرر بين أكل السمك أو لحم الخنزير، لكني لا أستطيع سوى التظاهر بأكل لحم وحيدة القرن. لا أستطيع أكلها حقاً. العالم هو العالم، وتعيش فيه بعينين مفتوحتين أو تختار العمى. الأمر سيان عندي، لكن لا تقف هناك متظاهراً بأنك على صواب".
كشر هادريان وجهه.
"هناك الكثير من الأمور الخاطئة في تلك العبارة".
وحدُه رويس كان يستطيع ابتكار استعارة أكل وحيدة القرن. من أين تفقُّ هذه الأفكار؟ ولماذا وحيدة القرن؟ ومن يفكر في أكل رمز الطهارة والنعمة؟ ربما كانت تلك نقطته. ربما كان رويس يطرح حجة ضمن حجة، لكن هادريان لم يكن على استعداد ليُجرَّ إلى مجرور غامض لا يعرف طريقه سواه. كان لدى هادريان نقطة خاصة به.
"أنت ترتدي الأسود والرمادي دائماً. هذا خيار أيضاً، وهو يشي بالكثير عنك".
"إنه يشي بأنني لا أحب أن يُرَى في الليل".
"إنه يشي بأنك تحب الاختباء، والذين يحبون الاختباء غالباً لا يضمرون خيراً. هذه رسالة تعلنها لكل من تقابله، ويتلقاها الناس كما تتوقع. ثم حين لا يثق بك الآخرون، حين يتجنبونك، أو يؤذونك أو يعتقلونك دون ذنب، يبرر ذلك نظرتك للعالم. إذن، أنت على صواب؛ لا يمكنك أكل وحيدات القرن في عالمك لعدم وجودها، لكنها موجودة في عالمي —ربما لأننا في عالمي لا نأكلها".
قطب رويس حاجبيْه، وكان فمه مفتوحاً جزئياً كأنه يسمع صوتاً لا يستطيع فهمه.
"بصراحة، أعتقد أن عليك محاولة ارتداء البنفسجي والأصفر"، قال هادريان.
"شيئاً ساطعاً ومبهجاً —منقطاً ربما. وعليك أن تبتسم أكثر. سيعاملك الناس بشكل مختلف. قد تجد العالم مكاناً أكثر إشراقاً".
"أخبرني أنك لست جاداً".
خفت هادريان.
"عن النقاط الصفراء؟ بالطبع لا. ستدو بدو سخيف، وقد تجذب الأطفال، وهذا خطأ على مستوى ملحمي".
"وأمر وحيدة القرن؟"
"أنت من أقحمت وحيدات القرن في الأمر. ليس لدي أي فكرة من أين جاء ذلك. كأن لديك كتاب طبخ معتوهاً أو شيئاً كهذا. وإن كان لديك، فلا تخبرني من فضلك".
"أأنتما هكذا دائماً؟"
كان الحارس خلف المكتب قد توقف عن الكتابة وهو يحدق بهما بتعبير من الذهول التامّ.
"إنه كذلك"، قالا معاً بصوت واحد.
"أنتما مضحكان".
ابتسم الحارس.
"أتمنى حقاً ألا تكونا مذنبين. أكره أن أضطر لشنق كلاكما".
"جيد"، قال هادريان.
"على الأقل، يمكننا الاتفاق على شيء ما".
"يبدو كلام مؤمن بـوحيدات القرن في نظري".
ابتسم الحارس.
"أنا شخصياً مع صاحب الملابس الداكنة. الحياة عذاب ثم تموت".
"يا له من كلام يبعث على الأمل"، قال هادريان.
"عليك تأسيس كنيستك الخاصة".
هز رأسه.
"لست من النوع المتدين".
"يا لها من مفاجأة".
"المشكلة في العالم"، تابع الحارس، "هي أن كثيراً من الناس لا يرونه كما هو. يريدون أن يكون شيئاً ليس هو عليه. أعتقد أن كل شيء سيكون أفضل لو كفَّ الناس عن الإيمان بالأوهام وتعاملوا مع الأمور كما هي. ربما يمكننا تحسين الأمور حينها حقاً. أعني، ليس هناك أي وحيدات قرن، ولا جنيات، وليس هناك قطعاً وريث لـنفرون سيظهر لينقذنا جميعاً. هذا غباء محض".
"ما كنت لأقولها أفضل من ذلك".
أشار رويس إلى الحارس.
"أتمنى حقاً ألا تحاول شنقي. أكره أن أضطر لقتلك".
بدا الحارس مرتبكاً من جديد، ثم افترض أن رويس يمزح فضحك. وضحك رويس أيضاً. لم يضحك هادريان، وخدمه ذلك في تذكيره بأنه لا يملك سيوفه. كانت بجوار الباب. استطاع رؤيتها، وجعله ذلك يشعر بتحسن لأن الحقيقة هي أن رويس والحارس كانا على حق. أحياناً لا تسير الأمور بالطريقة التي ينبغي أن تسير بها. لقد سارت يقيناً على غير هدى لتلك الفتاة الصغيرة في الزقاق. انفتح باب مركز الحراسة، ودخل وجه مألوف.
"بلاكووتر؟"
سأل رولاند بحيرة.
"يا للهول، ألا تقوم بالجولات".
نظر إلى حارس المكتب.
"دريك، ماذا يفعل هذان هنا؟"
"ألصقنا بهما القبض في الزقاق حيث قُتل المرّ"، قال الجندي مؤدياً التحية.
"الكبير كان بحوزته تلك السيوف الثلاثة، والآخر بدا، حسنةً... مريباً".
"إنه لون ملابسه"، بادر هادريان بالقول.
"يجعله يبدو شريراً".
"أتعرفهما يا سيدي؟"
"نعم. هذا هادريان بلاكووتر، صديق قديم. ليس من النوع الذي يقتل أطفالاً، صدقني".
وجه رولاند نظره إلى رويس لكنه تردد في إضافة أي توضيح.
"يبدو أن عليَّ ارتداء ملابس منقطة"، قال رويس.
"ماذا كنتما تفعلان في غور إم الصغيرة؟"
"نتناول وجبة منتصف النهار"، قال هادريان.
"كنت أعرف رويس هنا بالمطبخ الكالياني. كنا في مقهى مكشوف حين سمعنا الصراخ وذهبنا لنستطلع الأمر".
"ما زلت الجندي، أه؟"
خفت رولاند. التفت إلى الحارس.
"أهذا حقاً كل ما تملكه ضدهما؟ كانا هناك وبدوا مريبين؟"
هز الحارس رأسه.
"تقريباً".
"أعد إليهما أغراضهما إذن".
تحرك الحارس نحو الباب وجمع سيوف هادريان.
"عذراً للإزعاج"، قال رولاند لهما.
خفض بصري نحو المكتب، وأدار الصفحة العليا ليتمكن من قراءة ما عليها.
"يبدو أن علينا إضافة هذا إلى كومة الملفات".
"ماذا يعني ذلك؟"
سأل هادريان، متناولاً السيف الطويل أولاً ومحلقاً إياه فوق كتفه. رولاند الذي لم يبدُ وكأنه حظي بفرصة لحلاقة لحيته منذ أسبوع، حك لححيته المتنامية وتنهد.
"أخبرتكم بالجرائم التي تحدث معنا. عادة ما يكون المرّ أهدافاً، ويمكننا أن نكون ممتنين لذلك. لو كان طفل مواطن —تاجراً في النقابة أو حرفياً أو، محاشاةً لنفرون، نبيلًا— لجعلتُ المحتسب يزحف حولي".
"لكن لأنه مرّ، ستتجاهل الأمر؟"
سأل رويس.
"لا، ليس تجاهلاً. لا يمكنني فعل شيء في كل الأحوال. لكن سيكون هناك ضغط أكبر".
نظر رولاند إلى الحارس الذي سلم هادريان سيفيه الآخرين.
"لا شهود، أليس كذلك؟"
هز الجندي رأسه.
"كالعادة، لا أحد يعرف شيئاً".
"الأمر هو نفسه دوماً"، قال رولاند.
"لا أحد يراهما. لا أحد يعرف شيئاً. ثم تطفو الضحية التالية في النهر، أو الحفرة، أو زقاق —كل واحد مشقوق البدن، والقلب مفقود".
تحقق رولاند من محتويات القدر قرب النار وأطلق خواراً حين وجده فارغاً.
"ألا ترى أن ذلك غريب بعض الشيء؟"
سأل رويس.
"كنت ستظن ذلك، أليس كذلك؟ لكن لا، ليس بعد الآن. ربما ذكرت أن الحياة رخيصة هنا في الجانب الشرقي. ورخيصة أكثر في الجوار بـ"الروكيري"، حيث وقعت معظم عمليات القتل".
"لكn لانتزاع قلوب الأطفال؟"
سأل هادريان. جعله ذلك يفكر في رويس وهو يشوي وحيدات القرن، إلا أن هذا كان الشكل الواقعي لتلك الفكرة. أكان يمكن أن يوجد مثال أطهر للشر؟ لماذا قد يرتكب أحدهم فعلاً كهذا؟ وكيف؟ كيف يقتل إنسان ويحطم قفصاً صدرياً دون أن يراه أو يسمعه أحد؟
"ربما يبيعونها في السوق السوداء"، قال رولاند بقسوة كافية لتجعل هادريان يتساءل عما حدث للشاب الذي عرفه يوماً.
"بعض هؤلاء الكاليانيين يستخدمونها لصنع جرعات الشباب أو مراهم الشفاء. نشر القليل من مسحوق قلب الرضيع على وجهك سيبقيك شاباً، هكذا يُقال. زوجات التجار الأثرياء هن سوقهم. نحاول إيقافه، لكن لا يدو الكثير مما يمكننا فعله. عادة ما يستخدمون قلوب العجول أو الحملان، لكن أحدهم يبذل جهداً إضافياً بوضوح. إن ظن الناس أنهم يحصلون على الشيء الحقيقي، ترتفع الأسعار. وحين ينتشر نبأ موت، يزداد الطلب".
التعامل مع الفقد المتكرر لقلوب الأطفال ولامبالاة المارة دفع بوحيدات القرن إلى خارج عالم رولاند أيضاً، أدرك هادريان. كانت مثل هذه المعتقدات منطقية وصعب دحضها. فبعد كل شيء، تمتلك الأهوال طريقة لسرقة الأضواء وتقليص كل شيء آخر. كيف يمكن لأي شخص أن يؤمن بأن البشر طيبون بطبيعتهم في مواجهة أدلة صارخة على العكس من ذلك؟ ما لم يستطع هادريان جعله رولاند، أو دريك الحارس، أو رويس بأي حال من الأحوال يفهموه، هو أن حياة مجردة من وحيدات القرن هي وجود بلا غاية.
لقد زار هادريان تلك الأرض المظلمة مرة. وعاش كشره للأنانية، مسترخياً على رفاهية الحقائق المرئية. لقد غرق في الخمر والدم، وكلما استهلك أكثر، شعر بفراغ أكبر. ما الجدوى إن كان، كما عبّر دريك ببلاغة: الحياة عذاب ثم تموت؟ أقنع سماع تلك الكلمات هادريان بأهمية وحيدات القرن. وحتى إن لم تكن موجودة، لكان الإيمان بوجودها ضرورة حتمية. وما هو أكثر من ذلك، كان بحاجة لمحاولة العثور عليها.
لم يكن الأمر كثيراً. مطاردة الأوهام خيط رفيع لتبرير حياة، ومع ذلك كم من العجائب صَنَعها أناس فعلوا ذلك بالضبط — أولئك الذين آمنوا بأحلام مجنونة.
"آسف على الخطأ"، قال رولاند.
"لكنت اشتريت لكما مشروباً، لكن لدي وردية الليل بقية هذا الأسبوع، والدوق يعبس وجهه للمضباط السكارى".
"آه، نعم، حياة جندي نزيه"، تأمل هادريان متظاهراً بالحسد.
"ماذا عنكما؟ ألا زلتما تبحثان عن الدوقة؟ سمعت أنكما توقفتما عند محل العربات. أوجدتما شيئاً؟"
"لاشيء بعد".
"أعلماني إن وجدتم شيئاً. أنا متأكد تقريباً أنها ميتة، لكن إن لم تكن..."
"ماذا؟"
تردد رولاند، وتغير وجهه. القناع الصلب، نظرة الجندي، خفتت، ولبرهة، رأى هادريان مجدداً الصبي الذي عرفه يوماً.
"يناديها الجميع بـ"فتاة الويسكي". لم يمنحها أحد ذرة احترام. ولا أنا فعلت. فروض بالحراس الانحناء حين تمر. لم يفعل أحدنا ذلك. كنا نقول جميعاً إنها ليست نبيلة حقيقية. وإنها مزيفة لأنها لم تولد كذلك، وليست حتى من أُلبورن. أظن أن الشعور نبع من نوع من الحسد، كأنها تفلت بفعل ما ولا تستحق الاحترام. ثم، حسناً، منحتني زوج حذاء جديد. كان في حذائي القديم ثقوب. كانت قدماي تتبللان، وكدت أصاب بعضة الصقخ أكثر من مرة. بالكاد رأيت المرأة. لم يكن الأمر وكأنني حارسها الشخصي، لكن لا بد أنها لاحظت. لِمَ عانت عناء ذلك، لا أعرف. قلت لنفسي إنها لا تحب رؤية قائد حراس بزي رث، إلا أن... حُراس المدينة ملزمون بوضع جزمة سوداء، جلد رقيق يبدو جميلاً، لكنه لا يفعل شيئاً حين تكون في دورية بالبرد".
رفع قدمه ليري هادريان زوج أحذيته البنية والمبطنة بالفراء.
"أجمل حذاء امتلكته قط. دافئ حقاً. بالكاد شعرت بالثلوج بقية الشتاء".
أنزل قدمه.
"إن كانت حية، فأريد أن أعرف. وإن لم تكن واكتشفتم من فعل ذلك، فأريد أن أعرف ذلك أيضاً".
هز هادريان رأسه، وتفقد أسلحته، دافعاً السيف القصير إلى وركه ورافعاً السيف الأكبر قليلاً إلى الخلف.
"حسناً، شكراً لمساعدتنا".
خطا هادريان خطوتين نحو الباب، لكنه توقف حين أدرك أن رويس لا يتبعه. كانت هناك دار مقاصة مزدحمة عبر الطريق. ومثل العديد من المباني المهمة، بُنيت من حجر غدا شاحباً. وحين رآها، استدار رويس مجدداً وجذب انتباه رولاند.
"أيمكنك الإجابة عن سؤال لي؟"
أشار إلى أحد الوجوه الزخرفية المنحوتة على المبنى عبر الشارع.
"لماذا تملأ هذه الأشياء كل مكان؟ إنها تحبو تحت الدرابزين، وتؤطر النوافذ، وتجثم على الحواف، وتحمل كل شيء بدءاً من الجسور وصولاً إلى الشرفات. وحتى بعض حجارة الرصيف نُحتت عليها وجوه قبيحة وصغيرة. لماذا ذلك؟"
أخفض رولاند رأسه ليرى ما خلف إطار الباب.
"أتعني الغرغويلات؟"
هز رويس رأسه.
"لقد رأيتها من قبل. تُستخدم لتوجيه مياه الأمطار خارج الكنائس الكبيرة، مثل الكاتدرائية في ميدفورد. لكن هنا، هي في كل مكان. معظمها لا يؤدي حتى أي وظيفة حقيقية، وقليل منها فقط يُستخدم لتحويل مياه الصرف".
دفع رولاند شفته السفلى إلى الأعلى.
"مجرد ديكورات، أظن ذلك".
"لا توجد قصة خلفها؟"
هز رولاند كتفيه.
"بلى. هناك قصص متعددة، لكنها كلها هراء".
"سايرني".
"الأكثر شعبية تتحدث عن قاهن يقتل تنكيناً بمساعدة رجل محکوم عليه بالإعدام. يحرقان الوحش بعد ذلك، لكن الرأس لا يتأثر. كما تعلم، نظراً لقدرته على إطلاق النار وما إلى ذلك. لذا، يقرر الأسقف المحلي تثبيت الشيء على كاتدرائيته لترهيب الأرواح الشريرة. بدت فكرة جيدة، لذا طُلب من البنائين إضافتها من ذلك الحين فصاعداً".
"آه-ها"، قال رويس، غير مقتنع.
"حسنًا، هناك قصة أخرى حول تأسيس المدينة. كُلّف مهندس مجنون يدعى برادفورد كرويمن بتخطيط المدينة. اختار المكان للعقار، غروم غاليموس، ومعظم المباني القديمة. كان عبقرياً لكنه مجنون أيضاً. زعم أنه يسمع أصواتاً —أشباحاً، كما كان يسمى- والطريقة الوحيدة التي مكنته من إسكاتهم هي إخافة الأرواح بعيداً. يبدو أنهم كانوا مرعوبين من الوجوه المخيفة، لذا وضع كل هذه المخلوقات البشعة في كل مكان".
لم يقل رويس شيئاً، بل عقد ذراعيه فقط.
"حسناً، إذن هناك قصة أخرى. يبدو أنها لم تكن هنا قط. نشأت المدينة وكانت كل المباني بسيطة، لكنها عملية. ثم في أحد الأيام هبط سرب من المخلوقات واجتاح المكان. غمرت المدينة، وخاف الجميع من الخروج. لم يعرفوا من أين جاءت، لكن بعد أيام قليلة من الغزو، ظهر ساحر عجوز يعرج. وافق على تخليص المدينة من المخلوقات مقابل ثمن. وافقت المدينة، وحولهم إلى حجارة، لكن—"
"لكن المدينة لم تدفع"، قال رويس.
"أسمعت بهذا؟"
هز رويس رأسه.
"لا، لكن القصص كلها متشابهة، أليس كذلك؟"
فكر رولاند ثانية، ثم هز كتفيه.
"على أي حال، كنت على صواب؛ لقد رفضوا الدفع. وبما أن المخلوقات كانت ميتة جميعها، فقد حُلت مشكلتهم".
"دعني أحزر: الساحر يفعل شيئاً مقيتاً".
هز رولاند رأسه.
"لقد لعن المدينة. والآن كل ليلة، وعادة في عتمة محاق القمر، تنبض المخلوقات الحجرية بالحياة وتنتقم".
قطب رويس جبينه.
"لا عجب، كنت أتوقع شيئاً فظيعاً، لكنه قابل للتصديق أيضاً".
"نحن نتحدث عن وجوه مسخية هنا. ما الذي سيكون قابلاً للتصديق؟"
"ما رأيك في أن نحاتي الحجارة كانوا يتقاضون أجورهم بالساعة؟"
قال هادريان وهو تتبع رويس مجدداً نحو غور إم الصغرى: "ما سرّ اهتمامك المفاجئ بالهندسة المعمارية؟"
كان رويس يتحرك بسرعة مرة أخرى، يكاد يهرول، متعقباً رحلتهما السابقة نحو مسرح الجريمة.
"ألم تلاحظ؟"
"ألاحظ ماذا؟"
بلغا الماحة نفسها التي أراقا فيها الشاي، وأشار رويس إلى المبنى القريب من المكان الذي عُثر فيه على جثة الفتاة.
"وما بملك؟"
"أترَى تماثيل الميزاب تصطف على الحافة هناك؟"
تزين المبنى القديم بتمثيلات صغيرة شبيهة بالقردة ومرعبة بمسافات منتظمة على طول واجهة الطابق الثالث. لم تكن تماثيل ميزاب حقاً، ليس بالمفهوم التقليدي. لم تكن تصرف مياه الأمطار؛ بل كانت زينة محضة.
"إذن؟"
عقد رويس حاجبيه.
"أترَى الفراغ؟"
مال صف القردة المحدودبة ذات الأنياب إلى الأمام، حاملة الشرفة العليا بأكرافها، لكن رويس كان محقاً، فقد اختفى أحدها. هجر مسخ القرد الحجري الثاني من اليسار موقعه، تاركاً للأنصاف الأخرى من المسوه الباقية أداء العمل كله. كتلة ضخمة كهذه تسقط من ذلك الارتفاع كانت لتحدث ضرراً بالغاً، ناهيك عن الأنقاض، لكن الشارع أدناه لم يظهر أي علامات على اصطدام. تبادر إلى ذن هادريان بعد ذلك أنها أُزيلت، ربما لحاجة إلى إصلاح.
لكن القيام بذلك كان سيتطلب سقالة ورافعة، ولم يكن أي منهما موجوداً. ولم يُظهر المكان الفارغ أي دليل على حفر، بل مساحة لمنحوتة غير موجودة. بدا التمثال كأنه طار وحسب. الإجابة الأكثر منطقية، والتي انتهى إليها، هي أن تمثال الميزاب لم يُركب من الأساس. ربما كان البناؤون يعانون نقصاً في الشكليات. على الأرجح، ثمة قصة رافقت الأمر. من ذلك النوع من الحكايات التي يتشاطرها الناس لاستعراض معرفتهم بالتراث المحلي.
أه، أجل، سقط غريمبولد النحات ميتاً أثناء العمل عليه، ووفاءً له لم يُصنع أي بديل. أو ربما شيء من قبيل، أخطأ أحدهم في حساب عدد التماثيل لتلك الجدارية، وبدأ العجوز بييت في التركيب من اليمين وبرادفورد من اليسار. ولم يدركا أنهما ينقصان واحداً إلا بعد أن انتهيا. كانت الأموال شحيحة، لذا لم يُصنع تمثال الميزاب المفقود. المشكلة في هذه التفسيرات الأنيقة والمنطقية كانت في تلك البقعة العارية، الساطعة والنقية.
مثل سجادة باهتة بفعل الشمس تتوسطها مربعة من لون زاهٍ حيث كان يقف خزانة ذات يوم، حمل الجدار ظلاً صافياً حيث كان ينبغي أن يكون هناك تمثال. كان ثمة شيء هنا، لكنه لم يعد موجوداً.
نظر رويس إلى هادريان وسأل: "لماذا يختفي واحد؟"