دقت نواقيس غروم غاليموس معلنة منتصف النهار بينما قاد رويس هادريان متجاوزين الميناء حيث بدت عشرات الصواري منزوعة الأشرعة كغابة في الشتاء. أمضيا الصباح في التوال بين أزقة المدينة. تحرك رويس بسرعة القاصد ممّا منع هادريان من طرح الأسئلة. لم يعبأ رويس بها قط وافترض هادريان أن كل شيء سيتكشف في وقته. مضت الساعات مقاسة بدقة بنواقيس الكاتدرائية وهما يشقّان الحشود العابرة للجسور نحو الجانب الغربي للم المدينة ثم يلتفان عائدين.
بالعودة إلى الساحة التي امتلأت حينها بحشدها المعتاد اتخذ رويس وجهة الجنوب بمحاذاة النهر سالكاً ما بدا طريقاً عبثياً يعبر الشوارع بتعرجات نحو الميناء.
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
سأل هادريان أخيراً وهما يمران بين زوج من أنياب الفيلة العملاقة التي شكلت مدخلاً لحي ذي شوارع ضيقة.
تمتم رويس: "همم؟"
ملقياً نظرة إلى الوراء كأنه لم يسمع تماماً ما قال هادريان وهي علامة مؤكدة على أن أمراً ما يدبّر. كانت الكتل السكنية بعد أنياب الفيلة متراصة إلى حد أن حبال الغسيل الممتدة بين المباني خلقت شبكة معقدة ومتشابكة. وما لم يُغطَ بغسيل جاف تزين بأعلام ملونة أو أكاليل محملة بالزهور. امتلأ الممر عن آخره بالناس الذين التفوا حول عوائق بسطات البائعين حيث تعمد التجار وضع عرباتهم في طريق المارة والصخْب في وجوه الزبائن بأكثر من لغة.
ومن مكان خفي صدحت طبول إيقاعية بنبض آسر.
صاح هادريان وهو يتفادى امرأة سمراء البشرة تحمل قفصين لدجاجتين تخفقان وتصيحان: "أتوجه لغاية ما أم هائم على وجهك؟ أتبحث عن السائق بين الحشود؟"
هز رويس رأسه: "أه، لا. أعرف مكان السائق، لكن لا فائدة من تعقبه حتى الليل."
دار رويس استدارة أنيقة متفادياً عربة حطب وعباءته ترف من خلفه. ومحاولاً مواكبة خطوه كاد هادريان يصدم أمّاً تمسك بأيدي طفلين لكنه توقف عند الحافة. رفع الثلاثة رؤوسهم إليه وابتسموا. بادلهم الابتسامة مختتماً حواراً صامتاً لكن واضحاً تضمن تفهماً وغفراناً وقليلاً من الدعابة. متسللاً ومنزلقاً حول العربة عانى هادريان للحاق برويس وهو يندفع ويناور من ثغرة إلى أخرى — ثغرات كثيراً ما كانت تناسب رويس وحده.
أيحاول التخلص مني؟ خرجا من المضيق واندسّا في سوق أوسع حيث استطاع هادريان استخدام ساقيه الطويلتين لتقليص المسافة.
"إذن... ماذا؟ نحن في جولة استطلاعية؟"
ألقى رويس نظرة إلى الوراء لتبدو على وجهه علامات الضيق.
"ما الأمر إذن؟"
"أبحث عن مكن للاقامة. نزل آخر. أظن لابد من وجود شيء آخر. لم نبحث في كل مكان. ربما نجد شيئاً في المناطق الأقل ثراءً. أُفضّل مشاركة غرفة مع الفئران على تناول إفطار آخر مع تلك المرأة."
"أأنت جاد؟ المدينة محجوزة والغرفة التي ننزل فيها رائعة."
"غرفتنا يؤجرها شخص مجنون."
"إنها لطيفة."
"إنها مختلة وعما قريب ستطعننا في نومنا."
"إيفلين هيمسورث؟ لا أظنك جاداً."
"لا، لست جاداً. أتحدث مجازاً بالطبع. المرجح كثيراً أنها ستسممنا في إفطار الغد. هكذا يعمل أمثالها عادة."
"أمثالها؟ ماذا تقصد بأمثالها؟"
لم يجب رويس. كان يتحرك مجدداً ومتهرباً من هادريان مرة أخرى. هذه المرة التف حول مجموعة كانت تذهل بفتاة يافعة تتدثر بحجاب وترقص وتدير صنوجاً معدنية صغيرة على أصابعها. وعند قدميها المنعلتين بسليبر استلقى قماش مهمل تناثرت فوقه بضع عملات نحاسية. لو لم يكن هادريان قلقاً من ضياع رويس في الحشد لتمهل قليلاً. كانا في قلب حي تطغى عليه الفخار الملون، والخبز المسطح، والملابس الزاهية، والسلان، والمنحوتات الخشبية، والتوابل الغريبة.
دلت عدة لافتات على الموقع باسم ليتل غور إم، في إشارة إلى أدغال كاليس التي كانت كثيفة وخطيرة على حد سواء. بالنسبة لهادريان الذي أمضى وقتاً في غور إم الحقيقي، بدا الأمر كإهانة، لكن السكان بدا وكأنهم تبنوا الاسم وأضافوه إلى عرباتهم. لفتت إحدى اللوحات إلى زيوت ومستحضرات ليتل غور إم، وأخرى لشاي أدغال غور إم. وفي كل مكان، تحدث الكاليون سمر البشرة بلكنات أو بلغة الغابة القاسية لشعب التينكين.
تجمّع رجال عجوز في أغطية فضفاضة حول طاولات في الهواء الطلق يلعبون ألعاب هيكر ويشtersن القهوة ويدخنون من نراجيل نحاسية طويلة. تذكّر هادريان ملاّحات الملح والفلفل على مائدة إيفلين وأدرك أن المهاجرين الذين تدفقوا إلى ألبورن جلبوا معهم كل نكهات الوطن. الموسيقى والروائح والأصوات والوجوه، كلها هددت بفتح أبواب عقلية فضّل هادريان إبقاءها مغلقة. بالتقدم في ذلك الشارع لم يكن يشق طريقاً بين حشد قدر ما كان يعبر غيض من الذكريات الشائكة.
كانت هذه حقبة من حياته ابتعد عنها. حقبة أقسم ألا يعود إليها أبداً. جاهد متجاهلاً الشارع ومركّزاً على رويس.
قال هادريان: "إيفلين ليست مجنونة. إنها طبيعية. هذه هي مشكلتك معها. أنت لا تعرف كيف تتعامل مع الطبيعي."
"إنها ليست طبيعية."
"بلا هي كذلك. المرأة محترمة ولائقة. لم تعد تدرك ذلك حتى لأنك... أنت متقلب ومضطرب هكذا."
توقف رويس ونظر إليه. أراد اللص أن يعبس وأن يظهر غضبه وازدراءه لكنه واجه صعوبة في ذلك. بدا رويس كشخص يحاول ألا يعطس، لكن لم يكن ذلك ما يمسكه. قاوم ابتسامة غير مرغوبة.
فجر بالقول: "لا تكن سخيفاً. لا يمكن للشخص أن يكون مضطرباً. الاضطراب هو ما يفعله المرء."
ضحك هادريان: "أه، هكذا تتحدث لغة إيفلين هيمسورث بطلاقة إذن؟"
انتهى بهما المطاف أمام عربة دفع مرسومة بمنظر طبيعي لشلال في الغابة. قدمت الصورة عرضاً مبهراً لمنحوتات من الخشب والحجر المصقول. نهض الرجل الواقف خلفها وهو قصير ونحيل بلحية بيضاء وأسنان كبيرة على عجل بلهفة.
قال لرويس: "تحتاج إلى هدية لتسوية نزاع مع صديقتك، أليس كذلك؟"
نظر اللص إلى عامل العربة الكالي مذهولاً.
"آه نعم، واضح من ملامح الضيق على وجهك. لقد تشاجرتما والآن عليك الإصلاح بهدية!"
أعلن التاجر.
"تلك هي الطريقة الوحيدة لحل هذه الانتكاسات مع حبيبة."
"إنها ليست حبيبتي."
"معذرة يا سيدي الفاضل!"
ابتسم التاجر وشبك يديه أمامه كاشفاً عن أصابع طويلة نحيلة.
"وأستطيع رؤية المشكلة بوضوح الآن. أه، نعم! إنه شجار خلافي مع زوجتك ما أتى بك إلى عربتي. آه نعم، حالة أكثر خط مجدداً من مجرد سوء فهم مع فاجرة. ليس أمراً جيداً قط عندما تشك الزوجة في أمرك!"
ابتسم.
"لكنه أفضل من العبث، أليس كذلك؟"
أتبع ذلك بغمزة تركت رويس يهمهم مطولاً بوجه الرجل كأن له ثلاثة رؤوس.
"الآن، ما تحتاجه هو قربان صلح."
فرك يديه معاً ثم ثنى أصابعه وكأنه على وشك أداء خدعة سحرية.
"قطعة فنية رائعة تنسيها تجاوزاتك."
خطف الرجل تمثالاً لرجل وامرأة في عناق عاطفي. رفع المنحوتة الدقيقة.
"هذه — هذه ستجعلها تتذكر لمَ تزوجتك، أليس كذلك؟ منحوتة يدوياً في داغستان بواسطة راعٍ أعمى بلغ التسعين وكان يُشاع أنه كان قرصاناً ذات يوم. ولأنك في حالة مزرية كهذه، سأبيعها لك مقابل زوج واحد من الفضيات فقط. إجابات لصلواتك، أليس كذلك؟"
انفجر رويس: "لا!"
بتسم هادريان: "أمتأكد يا رويس؟ قد تسامحك السيدة الصغيرة حين ترى ذلك."
لم يجب رويس سوى بجر قلنسوته ليبدأ في الابتعاد، ثم توقف. تثبت بصره على أحد التماثيل الأخرى في الخلف.
أشار بتمثال ضخم لرجل يقف منتصراً واضعاً قدماً واحدة على خصم مهزوم: "ذلك."
"إذن زوجتك من عشاق ألعاب الحلبة؟"
سأل التاجر البهيج رافعاً التمثال بصعوبة بعض الشيء. لم تكن هذه تحفة خفيفة الوزن.
"ولن تجد خياراً أفضل لو بحثت في العالم أجمع."
"إنه لا يبحث عن هدية لزوجته."
دفع هادريان بحدة إلى الأمام.
"إنه ليس متزوجاً حتى. لا نسعى لشراء أي شيء. هيا يا رويس. ربما يجدر بنا إيجاد ما نأكله. ربما نستطيع—"
خطا هادريان مبتعداً لكن رويس لم يتبع.
سأل رويس: "ما قصة هذا؟ لم يمتلك الرجل ثلاثة سيوف؟"
"آه!"
ابتسم التاجر لكليهما، ولاحظ هادريان كيف كانت كل أسنانه صفراء واعوجاج.
"هذه المنحوتة عمل فني جميل أُنشئ لتخليد أعظم محارب في العالم: غالينتي، نمر ماندالين، بطل كاليس، بلاط الملكة، ومكروه با ران غازل."
"أنا جائع. ألست جائعاً؟"
صفق هادريان بكفه على بطنه.
"أعتقد أن هناك مكاناً يبيع لحماً على عصا هناك. رائحته رائعة. أأكلت لحماً على عصا قط؟"
سأل رويس: "أعظم محارب في العالم، هه؟ يصعب تصديق ذلك."
"فقط لمن لم يروه يقاتل قط، أتخيل ذلك. لقد كان معروفاً بالفعل بمعاركه ضد الغازل عندما وصل إلى ماندالين. لكن انتصاراته في الحلبة هي التي جلبت له غزو الملكة."
"أهكذا؟"
أنزل رويس قلنسوته وابتسم لهادريان.
"ومن تكون هذه الملكة؟"
استدار الرجل واقتلع تمثالاً آخر من مخزونه — هذه المرة لامرأة جميلة فاتنة ذات عينين مسحوبتين مرسومتين بخطوط تزيينية. كان لها وجه مستدين شبيه بالدمى مع فم صغير عابس أبرزته شفاه حمراء زاهية. ارتدت قبعة بريش التدرج وثوباً من الحرير بدا وكأنه مجرد طلاء على التمثال.
"ريا ريس رامزي، الابنة غير الشرعية لملك كاليس. أمر أخوها غير الشقيق ليمويل رامزي بقتلها، لكن ريا ريس هربت وانسحبت إلى المكان الوحيد الذي عرفت أن أخاها لن يبحث فيه أبداً — الشرق. اتبعت نهر إستي إلى منطقة إربون القديمة في وسط البلاد. وهناك أعادت اكتشاف أنقاض أورلينوس. وأعلنت المدينة الإمبراطورية القديمة ملكاً لها وأعادت تسميتها ماندالين. إن إعادتها لإحياء الحلبة القديمة واستئناف الألعاب جعلها تحظى بشعبية كبيرة. والآن تحكم كاليس الشرقية بينما يحكم أخوها الغرب من رولاندو."
"أه، إذن ما زالت على قيد الحياة؟"
"حياً جداً. ريا ريس سيئة الصيت. تعيش على هامش الحضارة، تتلاعب بأمراء حرب التينكين نهاراً وتحارب با ران غازل ليلاً. تتمتع بجمال آسر ككوكبة سماوية وهي مغوية وخطيرة كأفعى. لنحو عامين كان غالينتي عشيقها وهي راعيته. سبح اثنانا في بحيرات من الخمر، وفُرُش من أوراق تولان، وبرك من الدماء حتى معركته الأخيرة."
وأشار إلى التمثال الآخر.
"يسمون غالينتي نمر ماندالين لأنه قاتل ضد قط مخطط كبير."
"معركة أخيره؟ هذا التمثال يظهره منتصراً. أقتلعه الوحش في النهاية؟"
ضحك التاجر.
"لا، لا، لم يُهزم غالينتي قط. ككل الأساطير العظيمة، اختفى ببساطة."
قام الرجل بعرض استعراضي مبالغ فيه برفع يديه وكأنه يطلق حمامة نحو السماوات. ثم توقف ناظراً إلى هادريان. تضيقت عيناها البائع بينما تحول تركيزه من سيف إلى آخر. التفت رويس إلى هادريان.
"ما رأيك؟ ربما تعجب هذه السيدة الصغيرة. أأشتريها؟"
قطب هادريان جبينه وابتعد.
"سأحصل على طعام."
لم يشترِ رويس أيّاً من التمثالين. لم يفاجئ هذا هادريان. يستحيل أن يتجوّل رويس وحجم التمثال قدم تحت إبطه. ولا يمكنه تخيّله راكباً في طريقه إلى ميلينغار ومربوطاً على ظهر سرجه.
هكذا، لم يستغرب هادريان عندما انضمّ إليه رويس في مقهى إيربون دون أيّ هدية للزوجة، لكنّه فوجئ عندما اقتصر سؤال رويس على: "ماذا يقدّمون هنا؟"
بين الشارع وطرف حركة المرور، وفّر المقهى إطلالة رائعة على موكب البشر في المدينة. جلس الاثنان إلى إحدى طاولات متخلخلة عديدة، تكوّنت تحت مظلة خارجية مغطاة بالقش. لم تفعل البنية شيئاً لصدّ الريح أو الشمس. كان المالك ألبورنيّ الأصل، لكنّه اقتصر على تحية الزبائن. كان الذين يؤدّون العمل مهاجرين كاليّين.
ردّ هادريان: "إن كانت وجبة أصيلة، فأرز وشاي. رغم أنّه إن كنت مغامراً، فيمكنك تجربة هوهورا. ذاك مشروب كاليّ. وإن كنت مجنوناً تماماً، فيمكنك الحصول على قدح من مستنقع غورلين، مشروب عفاريت يئزّ ويطعم مثل شيء تقيأه نار مخيم."
"أظنّني سأتجنب المسكرات في الوقت الحالي."
"إذن سترغب في الابتعاد عن أيّ شيء فيه غرينيستا، ويميلون لوضع تلك العشبة في كلّ شيء. تناولت يخنة رائعة ذات مرة؛ وبعد عشر دقائق غبت عن الوعي."
تفرّس فيه رويس بعبوس.
"أنت تجعلني أتشوق لبيت اللحم."
"لكنّ لهذا المكان كراسي وإطلالة أفضل."
نادراً ما طابقت مناطق المدينة لتلك اللحظة ليتل غور إم في النشاط والاهتمام، وعدّل هادريان افتراضه القائل بأن الاسم كان تحقيرياً. لربما بدأ هكذا، إذ كان غور إم الحقيقي محباباً عالميّاً مثل الحمى السوداء — التي غالباً ما التُطِقت في الأدغال ذاتها. ومع ذلك، كان غور إم جامحاً، ملوّناً، عاطراً، ونابضاً بالحياة. وبهذه الطريقة، انعكس في منطقة روشيل الكاليّة. تذكر هادريان كاليس كمكتسحة للحواس، أسواقاً كبرى وأسواقاً شاسعة أُقيمت في مدن قديمة على ساحل المحيط، أو قرى نابضة بالحياة في الأدغال الكثيفة، لكنّ التجربة هنا حُشرت في حي حضري ضيق من مبانٍ حجرية وممرات مرصوفة بالحجارة.
كانت حقاً غابة من نوع ما. دون كلمة، سلّم رجل حافي القدمين في رداء طويل وبسيط وعاءً جماعيّاً من الأرز والخضروات، رافقته صيّة من خبز مسطح متراكم وشاي داكن. كان الطعام حارّاً لدرجة أنّه بخّر. عرف هادريان الطبق ككناسي مقلي. شمّه رويس بتشكّك ثم انتظر حتى أخذ هادريان قضمته قبل أن يشارك.
"كيف لم تسألني عن ماندالين؟"
"أتعني كلّ ذلك الكلام الذي قاله الرجل عن الملكة والنمر ومعارك الحلبة؟"
"نجل."
سأل رويس: "الحقيقة؟"
"بالتأكيد."
"غير مهتمّ."
فاجأ هادريان.
"حقا؟"
وضع شايَه، "يروي لك رجل هذه القصة الخيالية عن معارك دامية وملكة سيّئة السمعة لكاليس، ولست فضولياً حتى بشكل طفيف؟"
"إن لم تكن ماضينا حاضرنا، فهناك سبب غالباً."
"إذن لن تسألني، وينبغي ألا أسالك؟"
"شيء من هذا القبيل. عدا عن ذلك، أنا متأكد أنّ في مسابقة فظائع غابرة، لقد سبقتك."
تفرّس هادريان عبر حافة كوبه المبخّر.
"أَتظنّ ذلك؟"
"ألا تظنّ؟"
بدا رويس متفاجئاً حقّاً.
"لا تزال مدينة بأكملها تعاني كوابيس بشأني."
أومأ هادريان، ثم عطف إبهاماً للخلف في اتجاه التاجر.
"لم تكن منتبهاً. بلد بأكمله يعرف عن ماضيّ القاتل."
"ربما. لكنّهم يحبّونك. لا أحد يصنع منحوتات لي."
"في كاليس، يصنعون أيضاً أشباه الموت والوباء. إنهم شعب غريب."
"لم يتحدث عنك كأنك آفة."
"لأنّ كلّ ما يعرفه هو الأسطورة. هل تساءلت يوماً كيف يمكن لجندي مرتزقة أن يكون هكذا..."
توقف هادريان ليأخذ رشفة من شايه.
"ساذجاً؟"
عرض رويس. ابتلع هادريان.
"كنت سأقول متفائلاً."
"حقا؟ أفرض أنه يمكن وصفه هكذا. نجل، لقد تساءلت بشأن تلك لبعض الوقت. أغلب المرتزقة أكثر بقليل من —"
"باهتين وساخرين؟"
عرض هادريان.
"كنت سأقول واقعيين وعمليين."
"حقا؟ أفرض أنه يمكن وصفه هكذا. لكنّ ما قد لا تأخذه في الحسبان هو لعلّني في رحلة العودة."
"هاه؟"
"أتعاني كوابيس لأناس قتلتهم؟"
"لا."
"إذن ها أنا ذا."
"ها أنا ذا، ماذا؟"
أخذ هادريان إناء الفخار المتروك على طاولتهم وصبّ الشاي في كوبه حتى فاض.
"كلّ قدح مختلف، لكنّ كلّ واحد لا يمكنه سوى حمل قدر معيّن. في النهاية تتوقف عن الصبّ أو تحدث فوضى فظيعة. احدث فوضى كبيرة بما يكفي ويتعين عليك التنظيف؛ يتعين عليك التغيير."
نظر هادريان إلى بركة الشاي المتساقطة عبر شرائح الطاولة المتخلخلة.
"أحدثت فوضى كبيرة حقّاً، ولم يكن شايًا ما سكبتُه."
كانا ينظران معاً إلى بركة الشاي حين بدأ الصراخ.