ذهل الأسقف موريس سالدور من مدفورد وهو يملأ عينيه بسقف الكنيسة الكبرى داخل غروم غاليموس. اللوحة الجدارية العلوية بريشة الفنان الإمبراطوري الشهير إيليا هاندل. الجمال والعمق وحيوية الألوان في صورة نوفרון وهو يتلقى الرهلاكان من ماريبور تمثل التجسيد الحقيقي للإتقان. العديد من اللوحات على جدران الكاتدرائية من صنع هاندل أيضاً، وهو الذي كلفه الأسقف فينلين في السنوات التي أعقبت سقوط بيرسيبليكويس مباشرة.
اشتهر عن فينلين قوله: "لقد أنقذك نوفרון يا إيليا من دمار العاصمة لتزين الجديدة".
وما لم يُرسم نُحِت في الرخام. عمل على الكاتدرائية ثلاثة من أعظم النحّاتين عبر التاريخ: بورك ثاتشر الذي درس في شبابه بأكاديمية الفنون في بيرسيبليكويس، وابنه ألتريك ثاتشر الذي تفوق على أبيه، وأعظمهم جميعاً مارلي لايتون المعروف بتصميمه التمثال الضخم لنوفרון الذي يزين الساحة الخارجية.
قال تاينويل: "أليس مذهلاً؟".
عاكس الأسقف نظرة سالدور للأعلى.
"هذا أقرّ شيء نملكه لإمبراطورية نوفרון".
أقرّ سالدور: "إنه رائع".
قال بابتسامة رضا عن النفس، الابتسامة التي يرتسم بها المرء بعد الوليمة: "وهذا بيتي".
كان هذا مدعاة لإزعاج سالدور الذي أدرك تماماً أنه نبع من الغيرة المحضة، لكنه عجز عن دفعها. ومن يقدر؟ كانت غروم غاليموس أقدس بقاع إيلان قاطبة. أما لماذا اختار البطريرك ورئيس الأساقفة الإقامة في تلك البقعة النائية من القلعة التي بناها البربري الآثم غلينمورغان الذي محا آخر آثار الإمبراطورية حرفياً، فهذا ما حار فيه سالدور. ورغم ذلك ظل برج التاج أثراً مباركاً مقارنة بكاتدرائية ماريس.
فقد حُشر سالدور في تقليد رخيص لغروم غاليموس بناه لصوص طفوليون في صحراء ثقافية تُدعى ميلينغار. أُقيمت كنيسته على عجالة بكل براعة بقرة عمياء رسمت بذيلها، لتعكس كل قداسة بغي فجّر. هكذا فكر سالدور بتنهيدة وهو يرفع بصريّه نحو الرخام والذهب، هكذا يبدو الدين حقاً.
الحظ تاينويل يبتسم له، فعبس سالدور وقال: "أسنحتفي بالعشاء هنا أم نخرج؟".
"تفتخر روشيل حقاً بالعديد من المقاهي ودور الضيافة السارّة".
كان تاينويل يمعن في المناورة، ويلوي الخنجر، مستمتعاً بسيل لعاب سالدور الحسود.
"لكنني تجشمت مشقة إحضار لحم وخبز إلى مكتبي. رأيت أننا في الخلوة نستطيع التحدث بصراحة أكبر".
كان موريس سالدور يتمنى وجبة في المقهى الجميل عبر الساحة الذي مر به في طريقه. لا يملكون مثل تلك الأماكن في مدفورد، ولا حتى في كولنورا، لكنها تملأ روشيل في كل مكان. وفضلًا عن تفضيله البراندي الجيد على القهوة السوداء، لم يكن يليق بأسقف أن يقبع في حانة محلية. المقاهي أمر مختلف. ففي الشرق المتحضر تُرى مقرات للنقاش الفكري حيث يُرحّب بأسقف متعلّم. ورغم أن سالدور لم يستسغ فكرة مضغ لحم غليظ عبر مكتب محطم في خزانة ضيقة، فقد رضخ لقرار مضيفه صاغراً.
تبع تاينويل حين شق طريقه عبر باب مهندس بعناية من الخشب المحمر إلى مكتب أسقف ألبور الخاص. بمجرد أن انفتح الباب، أُسقط في يد سالدور تماماً. كان هذا مجرد مكتب بالقدر الذي كانت فيه غروم غاليموس مجرد كنيسة. قاده تاينويل إلى سلسلة غرف لا تقل فخامة عن الكاتدرائية ذاتها. جداريات أخرى، يُرجح جداً أنها من صنع هاندل، تزين سقفا لم يُصمم قط ليراه عامة الناس. مروا مباشرة بمكتب تاينويل المصقول بدقة إلى جناح منفصل بأثاث وثير مرتب في نصف دائرة أمام موقد رخامي ضخم تحترق فيه ثلاثة جذوع عملاقة بوهج ساطع.
أحد الجدران نافذة عملاقة ملونة الزجاج، والآخر جدارية أخرى، هذه لنوفרון وهو يضحك وبيد إناء فضي. كان جالساً على مقعد يتحدث إلى رجل عجوز بملابس كنسية حديثة بشكل مثير للريبة. الخلفية كانت امتداداً مثالياً للغرفة التي يقفان فيها. كان الوهم مذهلاً، وشعر سالدور أنه يستطيع العبور مباشرة إلى ذلك الفضاء الآخر. أشار تاينويل إلى الشخصية الأكبر سنّاً في اللوحة.
"فينلين. لقد جعل هاندل يضع سيدنا في مكتبه ويضعه هو في الصورة. هذه أصدق صورة لنوفרון ستجدها. تقترب من الفاحشة، لكن لا يراها أحد سوى الأساقفة. تُروى قصة أن فينلين أمر برسمها ليُظهر الجانب البشري لنوفרון، ولنستطيع نحن أيضاً هنا في قداسة هذا الملاذ الخلفي الاسترخاء ونكون بشراً".
شمّ الأسقف أنفه بازدراء.
"شخصياً، أظن أن فينلين كان نرجسياً مغروراً. قيل لي إنه في شيخوخته ظن أن نوفרון يتحدث إليه حقاً".
حدق تاينويل في اللوحة الممتدة من الأرض إلى السقف، لتجعل فينلين ونوفרון بحجميهما الطبيعيين.
"أتتصور قداسته، البطريرك المعلن بنفسه، جالساً في هذه الغرفة يحدث نفسه ظناً أنه يخاطب نوفרון؟ مذهل أليس كذلك؟".
أشار إلى الأريكة.
"تفضل بالجلوس".
حينها فقط لاحظ سالدور وجود وليمة من لحم الأيل والسمان على الطاولة أمامه.
قال سالدور وهو يجلس ويباشر الأكل: "أنت تعيش عيشة رغيدة".
صحح تاينويل وهو يشرع في إغلاق الأبواب وتأمينها: "فينلين من عاش عيشة رغيدة. أنا أنعم بإرثه".
أخذ أسقف ألبور مقعداً قبالة سالدور، مسترخياً للخلف، متصالب الساقين، ممدداً ذراعاً طويلة فوق الوسائد: "أبعثك البطريرك؟".
انتزع سالدور ساق سمانة.
"نعم، حسناً، ليس مباشرة، أعني. لم أدردش مع البطريرك حقاً. لم أره قط".
أشار إلى اللوحة بفخذ الدجاجة.
"هذا أقرّ ما وصلت إليه بلقاء بطريق للكنيسة. أتساءل أحياناً إن كان موجوداً. ربما مات نيلنيف منذ عقد ولم يخبر رئيس الأساقفة أحداً. يبدو كأمر يفعله غالين، ومن سيكون الأنبأ؟ لكن رئيس الأساقفة أعطاني رسالة قال إنها بخط يد نيلنيف".
أخرج رسالة مختومة من جيب ردائه وناولها لتاينويل. كسر أسقف ألبور الختم، قرأ المذكرة، وابتسم.
سأل سالدور مادّاً يده: "أتسمح؟".
هز تاينويل رأسه وناولها له. تصفح سالدور المحتوى سريعاً.
"حسناً، إنه لشرف عظيم حقاً. لقد ترك البطريرك اختيار الملك الجديد لك. منطقي. أنت تعرف مملكتك وتستطيع تقدير المرشحين بحكمة".
ابتلع سالدور لقمة ممتازة من السمان متبلة بإتقان، ثم مد يده إلى إبريق أمل أن يحتوي خمراً.
"أأستطيع؟".
"بالتأكيد".
ملأ سالدور كأساً بما تبين للأسف أنه نبيذ عسل. لم يستهوه. رفع إصبعاً دهنياً.
"تذكر فقط أن تختار من يرضى بالتخلي عن السلطة حين يحل الأجل".
سأل تاينويل: "أسيحل ذلك الأجل؟".
رفع سالدور حاجبيه. سؤال كهذا يرقى للهرطقة، لكنه هكذا كاللوحة خلفه التي أمر برسمها مؤسس كنيسة نيفרון. لهذا لدينا قوانين ضد أمور كهذه. التعرض للإغواء يقود إلى الأخطاء.
قال سالدور: "آمل ذلك حقاً. وإلا فقد قتلت عائلة مالكة بأسرها ودزينة من البيروقراطيين عبثاً".
اعتدل تاينويل في جلسته: "إغراق الإمبراطورية الأبدية كان من صنعك؟".
أومأ سالدور.
"ليس تماماً... انتظر... كيف تمكنت من تدبير عاصفة بحق السماء؟".
"لم تكن هناك عاصفة. كانت مجرد قصة أذعناها، ولأننا أخبرنا الجميع بعاصفة مرعبة قبل أيام من موعد وصولها، لم يظن أحد غرابتاً إن ضاعت فيها".
"إذن، كيف غرقت السفينة؟".
"كانت الإمبراطورية الأبدية سفينة ممتازة. جديدة كلياً، فرقاطة بثواريث وثلاث سواري، وأربعة طوابق، بل حملت مقدّمة جميلة لامرأة بأجنحة ذهبية. لم يبخل رينهولد بشيء. لم أستطع إهدار ما قد تحتاج إليه الإمبراطورية المستقيمة يوماً".
"لم تغرق؟".
"تلك السفينة الآن في ميناء أكويستا تُجرّد من كل العلامات المعرّفة. أضفنا رايات خضراء جميلة وأسميناها العاصفة الزمردية. شعري أليس كذلك؟".
"إذن، ماذا حل بالعائلة المالكة؟".
"سُمح لهم بالرحيل أحراراً".
ابتسم سالدور حين أحدث تصريحه ردة الفعل الصادمة المتوقعة. كان تاينويل متبختراً للغاية بمنزله الفخم، لكن حياته المهيبة كانت هشة كحياة أي شخص. فحتى يوم تأسيس الإمبراطورية الجديدة، لم يكونوا جميعاً سوى ظلال تختبئ من النور.
"لكن... لكن...".
أوقف سالدور تاينويل برفع إصبع دهني آخر: "كانوا في عرض البحر، على بعد أميال من اليابسة في ذلك الوقت... ومعصومين بأيدٍ مربوطة".
"أوه".
وجد سالدور الخبز فقطع جزأات.
"إذن، من ستختار؟".
سأل تاينويل وعيناه تزيغان، بلا شك وهو لا يزال يتخيل مشهد العائلة المالكة، وأبناء عمومتهم، وكل الإداريين الملكيين يُقذفون في البحر.
"تشير الشاعات إلى أنك ستعاقد مسابقة، أهذا صحيح؟ أعتقد بصراحة أن الفكرة ليست سديدة".
لم تكن الفكرة سديدة تقليل من شأن القرن. بالطبع، يمكن تأطير الأمور بحيث ينتصر المرشح المنشود، لكن ماذا لو حدث أمر غير متوقع؟ حينها سيكون لديك الشخص الخطأ على العرش، وسيتعين تدبير حادثة أخرى. حوادث أكثر من اللازم ستثير الشكوك. لا، المسابقات محفوفة بالمخاطر للغاية بسبب الصدف العشوائية. رد تاينويل بابتسامة ساخرة. لم يترنم سالدور.
"هذه ليست لعبة. لا نفعل هذا لترفيه أنفسنا".
"تدير خلافاتك بطريقتك، واترك لي طريقتي".
بدت هذه اللسعة غير اللائقة بفشل سالدور في ميلينغار كصفعة، صفعة لم يظن سالدور أنه استحقها. لقد ساعد تاينغويل في إزاحة ملك ألبور الملكي -وهو الجزء الأصعب دائماً- وكان على زميله الأسقف أن يكون أكثر امتناناً لمساعدة سالدور.
"شخصياً، كنت لأختار أرموند كالدير".
"كالدير؟ أأنت جاد؟ في شجرة عائلة ألبور، هو أحد الجذور الأصغر. ليس بالكثير من الإنجازات، ولا بالواسع العلاقات. كما سمعت أنه تقاعس عن جلب عائلته، كما أمرت بوجه الخصوص. لا يعنيني إن كان أبناؤه يعانون الحمى. ما كان ذلك عذراً لتجاهل مرسومي وترك زوجته وابنته، ناهيك عن أبنائه".
هز تاينويل رأسه، لكن سالدور أصر: "أرموند إيرل أقل شهرة، لكنه يملك غروراً أصغر، وهي سمة قد تثبت فائدتها القصوى حين...".
توقف سالدور عن الكلام؛ لم يكن تاينويل يستمع. كان ينظر للوحة فينلين بتركيز بعيد في عينيه.
سأل سالدور وهو يلوح بيده فوق الوليمة: "أستأكل شيئاً من هذا؟ كأنني شره".
"هاه؟ أوه، لست جائعاً".
"حقاً؟ لو حظيت بطعام كهذا في مدفورد لكنت بوزن أربعمائة رطل الآن".
وما زال مضيفه لا يعير الأمر انتباهاً.
"أثمة خطب ما؟".
"همم؟"
رفع تاينويل بصره كمن يفيق من حلم.
"أوه، لا. لا شيء...".
"ألا تفكر في ليوبولد هارغريف، أتعني؟ أعني، إنه مطواع بما يكفي، لكن الرجل إداري فظيع. وضعه على رأس القيادة سيخلق حتماً كارثة مالية".
عاد انتباه تاينويل أخيراً إلى المحادثة، فأومأ موافقاً: "ليو عتيق الطراز. عائلته تنحدر من المجلس الإمبراطورية. روشيل موطن لثلاث من أبرز العائلات الناجية من السقطة: هارغريف، وكالدير، وكيليان. حتى إن فلوريت كيليان تزعم انحدارها المباشر من شقيق بيرسيفوني. هذه العائلات، إلى جانب اللورد داريوس سيريت، بنت هذه المقاطعة التي صارت مملكة لاحقاً. يؤمن ليو بالقوانين القديمة، بالفضائل التي مارسها فرسان تيشلور في الإمبراطورية القديمة. لا نحتاج لمثل مشاكله".
"نقطة سليمة. حسناً، من تختره، من الأفضل أن تضع في الحسبان أنه سيتعين عليه حكم مملكة حقاً، أتعلم؟".
ركز تاينويل على سالدور، وابتسم: "نعم، نعم، بالطبع. هذا هو بالضبط. هذه... هذه قرار ضخم للغاية. أحتاج للتفكير في خياراتي بعناية".
"نعم، ولكن بسرعة أيضاُ. الوليمة بعد ثلاثة أيام أليس كذلك؟".
واصل الإيماء.
"أنت محق تماماً. أنا فقط...".
"ماذا؟".
عض تاينويل شفته السفلى وأمسك بها لبرهة.
"أريد من البطريرك أن يوافق على اختياري".
رفع سالدور يديه: "لقد منحك السلطة، لذا لا أعرف كيف يمكنه التذمر من النتائج".
ابتسم تاينويل: "نعم، هذا صحيح. صحيح جداً. ربما سآكل شيئاً بعد كل شيء".
قطف شريحة خبز وشرع في تغطيتها باللحم، ثم توقف وعادت عيناه إلى اللوحة.
"ألا تعتقد أنه أمر غريب؟".
"ماذا؟".
"وقوف فينلين".
التفت سالدور ونظر خلفه إلى الجدارية.
"انظر إليه. البطريرك بحضرة نوفרון شخصياً، لكنه لا يركع، ولا يسجد بأدنى صورة. إن صح التعبير، يقف منتصباً أكثر. وكأنه يشعر أنه مساوٍ لسيدنا. من أين تأتي ثقة كهذه؟".
"أظن أن حكم ما تبقى من الإمبراطورية له علاقة بالأمر".
"أعتقد أنك قد تكون محقاً".