⟦1الححت جيني هارغريف بالعملة الفضية على الأرض الحجرية. توقفت مراراً لتفحص حد الحافة ولتستمع. لم تسمع أحداً خارج الباب أو الجدران. ولا أحداً تراه أيضاً. كان باب الزنزانة الصغيرة متيناً بما يكفي لإبقائها مسجونة، لكنه مليء بالشقوق. وجدت حفنة من ثقوب التجسس، وأقرت كلها في تلك اللحظة: لقد غادر خاطفوها وبقيت وحدها. استغلت جيني وقتها أحسن استغلال لشحذ حافة العملة، لكن كل ححتة كانت تثلج صدرها.
ماذا لو عاد أثناء غيابها؟ ماذا لو اكتشف ما أفعله؟ كان هو فيلار، ورغم ذكر اسم أخير، لم يكن واضحاً بما يكفي لالتقاطه. كانت هي تحسناً ملحوظاً مقارنة بالكلب المسعور الذي كانه فيلار. مسعور، هكذا فكرت جيني فيه، مثل حيوان مسعور مكشر عن أنيابه. كانت لديه كراهية لاذعة يوزعها على الجميع، لأي سبب. عرفت جيني هذا النوع. لم تنتقل من تقطير وتوزيع الكحول غير القانوني في السوق السوداء إلى لاعبة رئيسية في ويسكي وينتر في كولنورا عبر حضور وجبات عشاء ودية مع نبلاء محترمين.
وبالمثل، لم تكن هذه أول دلو بارد وقذر تجلس عليه جيني. كان رجال مثل فيلار لئاماً، وغير متوقعين، وخطرين، وللأسف كثيرين. كان أبوها واحداً منهم. أحبّت أن تظن أنها روضت الجنون من الرجل، وأن المال، والسطة، والاحترام قد ههدت الشياطين التي أطلق سراحها موت أمها. لكنها عرفت أن الهدوء لا يعني الزوال وأن الهوس سيظل دائماً هناك، يترقب ويبحث عن سبب للعودة. ماذا لو لم يعودا الاثنان قط؟
لم تكن جيني تزال تعرف أين هي، ولم تستطع حتى التأكد من المدة التي قضتها هناك. أكثر من أسبوعين وأقل من ثلاثة أسابيع كان تقديرها الأفضل. في البداية، لم تكن تكلف نفسها عناء تتبع الأيام. كانت تتوقع الموت، وملأت تلك الفكرة وحدها عقلها باستثناء كل ما عداه. ثم، مع مرور الوقت، اضطرت إلى إعادة التقييم. لا فائدة من إبقائي حية فقط لقتلي لاحقاً، هكذا استنتجت، لكن كان عليها الاعتراف بوجود تحيز في استنتاجتها.
ويمكن قيل الشيء نفسه عن توقعها للإنقاذ. كان زوجها دوقاً، وكان يسيطر على فرقة كاملة من حراس المدينة. بمثل هذه الموارد، أكان الإنقاذ بعيداً؟ يبدو أنه كان كذلك. مع مرور الأيام، بدأت تتساءل عما إذا كان شيء ما قد حدث ليو. طوال ذلك الوقت، تعلمت جيني القليل عن سجنها. لم تكن تعرف حتى أي نوع من الأماكن هو. كان الحجر مليئاً بالندوب والأشنات واللبلاب، مما جعلها تشك في أنها كانت خارج البوابات الرئيسية.
لم تر الكثير خارج العقار ومحيط التجار منذ وصولها إلى المدينة. ربما كانت أجزاء من روشيل غارقة في الأدغال، كيف لها أن تعرف؟ قد يكون هناك حتى حي مدمّرة لم تكتشفه بعد. مع ذلك، كانت رقعتها الصغيرة من العالم هادئة بشكل غير عادي. كل ما سمعته طوال الوقت كان تغريد الطيور. لا صوت لعربات، ولا منادين، ولا ضربات مطارق، ولا صرخات أطفال. لم تجد أبداً جزءاً من مدينتها الجديدة، أو أي مدينة، هادئاً إلى هذا الحد.
والأهم من ذلك، أنها لم تسمع أبداً ترانيم غروم غاليموس. أخذاني إلى الريف المحيط، ولكن إلى أين ولماذا؟ حاولت تذكر الليلة التي أمسكها فيها فيلار. ظل الكثير منها غامضاً، ككابوس يتم استرجاعه بعد ساعات من الاستيقاظ. لقد شهدت موت ديڤون. أراد فيلار منها أن ترى، لكن الأمر لم يكن مسألة فخر. لم يكن الرجل محترفاً، لا حلقوم مشقوق بخبرة ولا نصل مغروز بدقة. كان الأمر وحشياً ودامياً.
طعن فيلار ديڤون مراراً وتكراراً بسكين صغير. أصابتها العنف والدموية بالشلل. لم تكن جيني فتاة مدللة، وقبل أن تصبح العضو الأحدث في طبقة النبلاء، كانت غالباً تستمتع بلعب الورق وإبهار الرجال بقدرتها على تحمل المشروبات القوية، لكنها لم تتعرض قط لأي شيء من هذا القبيل. مشاهدة رجل يُذبح عن قرب لدرجة الشعور برذاذ دمه كانت أكثر من كافية لإثارة الرعب. لم تستطع التحرك، ولم تستطع التفكير.
جاء القناع بعد ذلك، كيس وُضع على رأسها وشُدّ بإحكام. ثم دُفعت إلى عربة، وغُطيت ببطانش خشنة، وانطلقوا. من شدة الخوف لدرجة عدم القدرة على الصراخ أو البكاء، انكمشت، وهو أمر لم تفعله منذ أن كانت في الثامنة. في أي لحظة، كانت متأكدة من أنها ستُقتل. لو كانت تفكر، لربما لاحظت طول الرحلة، والمنعطفات، والنتوءات، والأصوات المصاحبة، لكن كل ما استطعت التفكير فيه هو صوت السكين وهو يغوص مراراً وتكراراً في صدر ديڤون.
وذلك إلى جانب الغرغرة اللاهثة التي خرجت من فمه. كان يحاول قول شيء ما، واعتقدت جيني أنه ربما كان أرجوك توقف، لكنها لم تكن متأكدة. عندما توقفت العربة أخيراً، حُملت مسافة ليست قصيرة قبل أن تُلقى في الزنزانة. رُبط طوق معدني حول رقبتها، وثبتتها سلسلة بجدار. أُغلق باب بقوة، وسمعت نقرة قفل. قفل، وليس مزلاجاً. لاحظت ذلك. أثناء استلقائها على الحجر البارد والكيس لا يزال على رأسها، سمعت خاطفيها يتحدثان، وكانت أصواتهما مكتومة بسبب الباب.
كانت ذكرى الشجار حية جداً لأنه قدم الأمل. استطاعت جيني استرجاعه كلمة بكلمة.
— من أاين جاء الدم؟
— سألت المرأة ونبرتها مفعمة بالخوف.
— لم تكن وحدها — أجاب فيلار.
— من قتلت؟
— تحولت نبرة المرأة إلى الغضب.
— ليس لدي أي فكرة، من أتباع البلاط على ما يبدو.
— لم يكن مفترضاً أن يصاب أحد بأذى!
— صرخت.
— لم يكن مفترضاً أن يكون أحد معها أيضاً.
لقد رآني. أكنت تريدين شاهداً؟
— هذا سيء.
— إنه كما هو.
تعاملي مع الأمر. تمسكت جيني بأهم جملة من ذلك الشجار: لم يكن مفترضاً أن يصاب أحد بأذى. إن كان ذلك صحيحاً، فلم يكن موتها حتمياً؛ بل قد يكون مستبعداً. في تلك الليلة الأولى، انتظرت لساعات، حتى تأكدت أنها وحدها، قبل أن تجد العقد، وتحل الخيط، وتنزع القناع. وجدَت نفسها في الغرفة الحجرية الصغيرة، بلا نافذة وسوى باب واحد. ضوء نار صغيرة على الجانب البعيد تسرب من تحته وحوله، وكذلك رائحة خل فظيعة.
كان الباب جديداً ومتيناً للغاية. كان الخشب المقطع حديثاً لا يقطر برائحة الغابة، وكان الصمغ يقطر من ثقوب العقد. الطوق حول رقبة جيني كان مغلقاً ومثبتاً بالسلسلة بقفل حديدي كبير تدلى على صدرها كقلادة فخمة لعقد مروع. الطرف الآخر من السلسلة كان مثبتاً بمسامير في الجدار المقابل للباب. منحها القيد نطاقاً كاملاً للغرفة، ولكن ليس أكثر من ذلك. كانت هناك كومة من القش، والتي اعتقدت أنها مخصصة لتكون سريرها، لكنها منذ ذلك الحين تثرت وتشابكت.
كانت تجمعها في كومة كل ليلة، لكن كل صباح كانت تتناثر، مما جعلها تتساءل عن أحلامها. لم تستطع تذكرها، لكنها كانت متأكدة أنها لم تكن لطيفة. كان لديها الدلو، والقش، وبطانتان صوفيتان سميكتان بشكل مدهش. استلقت على إحداهما؛ والأخرى لفّت بها نفسها، وداست الزوايا تحت ساقيها وكتفيها. كانت الزنزانة باردة ولكن، بفضل البطانش، لم تكن لا تطاق. استطاعت النوم، وكان ذلك شيئاً. لم تكن قد أصيبت بأذى، ولم يُخذ منها شيء.
ليس الأمر كأن جيني كانت تمتلك الكثير عند سحبها من العربة، سوى الفستان الذي ترتديه، وحذائها، وحقيبة معصم صغيرة. تفاجأت بأنهما لم يأخذا المحفظة. ليس لأنها كانت تحتوي على الكثير من المال، سوى القضع الفضية القليلة، عملات الطوارئ كما كانت تسميها، ولكن لماذا اختطفاها إن لم يكن من أجل المال؟ احتوت المحفظة أيضاً على غرض آخر، مفتاح صندوق سفرها. استخدمت صندوق البحر الكبير كأمتعة عندما انتقلت إلى روشيل واستمرت في الاحتفاظ به في غرفتها كالمساحة الشخصية الوحيدة التي خصصتها لنفسها.
لم يكن يحتوي على أي شيء ذي قيمة لأي شخص سواها. كان الصندوق مليئاً بالذكريات والذكرايات التذكارية فقط. كان لديها زجاجة ويسكي من الأيام الخوالي، ومذكرة، وخواتم أمها التي كانت أصغر من أن تناسب جيني، ورسائل من أبيها. احتفظت بتلك في الصندوق لأنها لم ترد أن يقرأ ليو مدى كراهية غابرييل له لسرقته ابنته. لم يكن الصندوق قادراً على مساعدتها الآن، ولا فستانها أو حذاؤها، لكن العملات والمفتاح كانت كنوزاً.
لقد أخفتها منذ فترة طويلة في زنزانتها، في شقوق الحجر، خوفاً من أن يلاحظ خاطفوها المحفظة أخيراً ويأخذوها. لم تستطع تحمل خسارة كنوزها. طوال الوقت تقريباً، تُركت جيني وحدها في زنزانتها. سُرّت لأن فيلار نادراً ما كان هناك. عندما ظهر، كانت زيارته قصيرة برحمة. متقلباً وموبخاً، كان يتشجار مع المرأة، أو يهين جيني، أو يثرثر حول أفعال الآخرين السيئة. عادة ما كان يغادر في حالة غضب.
فضّلت جيني السجان الآخر. كانت هادئة، ومتحفظة، ومحترمة. أحدث ضجيج خارج الباب توقف جيني في منتصف الحركة. خبأت العملة، واتجهت نحو الباب، وضغطت خدها بسرعة لتتطلع عبر الشق في الشرائح. ارتاحت لعدم كون الواقف فيلار. كانت الواقفة بالقرب من المدخل تنفض المطر عن شالها المبلل هي المرأة، تلك التي سمّاها فيلار ميركاتور سيكارا.
نزعت ميركاتور فستانها المبلل وألقته على الأرض. تخلّت منذ زمن عن محاولة إنقاذ ثوبها التحتيّ. استسلمت للأمر الواقع وصبغت القطعة برمّتها، لكن بلا جدوى. بدا الأمام والأكمام أداكن بعدّة درجات. مع ذلك، نجا الثوب أفضل من بشرتها. تحول القماش الأبيض القشديّ إلى أزرق، لكن بشرة ميركاتور السمراء غدت أرجوانيّة تميل إلى السواد. وقفت عارية في الضوء الشاحب وبدت ككدمة ضخمة. من الناحية المشرقة، لابد أنني الشخص الأنسب أماناً في روشيل.
جفّفت جسدها والتفّت بواحدة من بطّانياتها. ناعمة، سميكة، ودافئة، وكان ينبغي أن تُباع بما يقارب عشرة قطع ذهبيّة، نظراً للمبالغ السخيّة التي يدفعها النبلاء مقابل أيّ شيء أزرق. اشترت ميركاتور المواد الخام من نَسّاجي كاليان الذين لم يكونوا يعلمون — أو لم يعبأوا، مثل إراسموس — بأنّها من المير. امتلكت ميركاتور نظرة ثاقبة للجودة وعقدت صفقات رابحة بشراء القماش بخمسة إلى ثمانية قروش نحاسيّة.
وحين تتيح لها الفرصة، كانت تبيع البطّانيات لتجار مثل إراسموس بضعف السعر. الصباغ الأزرق صنع الفارق بأسره. بعد أكثر من قرن، عرفت ميركاتور كيف تزرع وتتحصّد العَدْس، وهو نبات مزهر وديع ينتج صباغاً أزرق متواضع الفعاليّة. وللتعويض، توجّب عليها نقع وتجفيف كل قطعة قماش منسوجة أو لفّة غزل، ثم تكرار العمليّة اثنتي عشرة مرّة. استغرقت العمليّة وقتاً طويلاً، لكنّها عجزت تماماً عن شراء النيليّ، وهو نبات مستورد نادر وباهظ الثمن للغاية.
لم يكن مصدر الصباغ هو ما يهم؛ وكل ما اكترث له الناس هو اللون الأزرق الداكن. عمليتها، رغم استنزافها للوقت، أثمرت النتيجة المرجوّة. لو لم تكن ميركاتور مير، لكانت ثريّة. وضعت ميركاتور الغلاية، وأججت النقد، ثم تفحّصت عملها. رفعت غطاء قدر فخاريّ موسومة ببصمة كدّ اليد الزرقاء، فانتشلت القماش، وأمْسَكَت به ليتطاير مقطّراً بينما تدقّقت في درجته. بدا مثالياً، ممّا يعني أنّه سيغدو فاتحاً للغاية حين يجفّ — بمجرد زوال الصباغ الفائض.
بزفرة خائبة، أغرست ميركاتور القماش في القدر مجدداً. امتلكت ما يقارب اثني عشر وعاءً فخاريّاً عتيقاً، عُثر عليها في أحشاء الكنيسة المهدومة. ظنّت على الأرجح أنها كنيسة، لكن استحالت معرفة ما إذا كانت مبنى من الخارج. نمت الأعشاب الطويلة والشجيرات في كل مكان. ولولا المدخل المقوس، لسهل الخلط بين المكان وتلّ صخريّ. كانت الأواني جراراً عتيقة ضخمة، يبلغ ارتفاع الواحدة منها ثلاثة أقدام ومصنوعة بإتقان.
كرهت ميركاتور استخدامها تقريباً. مع ذلك، توجّب عليها استخدام شيْءٍ ما، وبدت هذه مثاليّة لغاياتها. قضت ميركاتور أواخر الصيف والخريف في جمع العَدْس. خمّرت الأوراق في حوض ماء ممزوج بقليل من الجير. وفي الربيع، زرعت بذوراً التقطتها بعناية فائقة، ولم ينبت منها سوى جزء يسير. وفي الشتاء، أمضت معظم أيّامها في غمس القماش في الصباغ الأزرق تماماً كما ستفعل ذلك اليوم. عصرت فستانها المبلل بأفضل ما استطاعت، وارتدت ثيابها، وعادت إلى العمل.
عبرت نحو الإناء الأخير، ذاك الذي عملت عليه لأطول فترة، فغاصت ذراعاها حتى المرفقين. أمسكت ميركاتور الصوف إلى الأسفل كأنّها تغرق حيواناً صغيراً، معصرة المادة بأقسى ما تستطيع، وتعصر القماش تحت السطح للمساعدة في تشرّب الصباغ بشكل كامل داخل المادة. أيها الصباغ! اصبغ، أيها الخروف الصوفي البائس! حاولت الابتسام، مندهشة من الجنون الذي انغمست فيه كي لا تفقد صوابها. لم يكن الأمر مجدياً.
عدم التفكير كان أملها الأفضل.
أبقى العمل عقلها مشغولاً، لكن القماش نفذ منها، وبعد الحديث مع إراسموس نيم، غدا استحالة تجنب — «أيّ فرصة أنك تفكرين في إطعامي في المستقبل القريب؟»
جاء صوت الدوقة من الغرفة الأخرى. حتّى عندما خفّضه الباب الوحيد في الخرابة، كانت الدوقة صاخبة. وكانت تكثر الكلام.
«أعلم أن بإمكاني تناول طعام أقل قليلاً، لكن ثمة فرق بين الحمية والمجاعة».
رفعت ميركاتور القماش، وتركته يقطر، وتأملته بعناية. جيد بما فيه الكفاية. في زمن ما، لم يكن جيد بما فيه الكفاية مقبولاً قط. اعتادت ميركاتور على التذمر بشأن أمور كهذه، لكنّها كانت أصغر سنّاً في زمن ما. أدركت بشيء من الأسف أنّ العمر قد خفّف من حاجتها للكمال. الشغف، هكذا أسموه. منح الجميع قيمة عالية لشدّة الروح، لكنها شابهت الصباغ: قيّمة حين تُركّز، وتُحدّد، وتُستخدم بالشكل الأمثل.
خفضت نظرها نحو نفسها — ولكن ما نفع أيّ شيء حين يُرش بعشوائية؟ كان الشباب نوافير طاقة وحيويّة، يركضون ركضاً أعمى نحو أراضٍ متخيلة. انتهت ميركاتور من السباقات. وانتهيت أيضاً من هذا القماش. ألقت به في حمّام خلّ. شيء آخر يجعل هذا المكان يفوح برائحة رائعة.
«في حال نسيتِ، الطعام نبتة أو حيوان يمكن استهلاكه»، صرخت المرأة عبر الباب المُغلق.
«إنه ضروري للعيش. ألم تعلمي ذلك؟ بعض الناس يستمتعون حتى بعملية الأكل. يفعلون ذلك كل يوم. أكثر من مرة حتى».
«ملح»، قالت ميركاتور.
«ماذا؟ ماذا قلتِ؟ أقلتِ ملحاً؟»
«نعم، ملح. إنه صخرة، معدن. ليس بنبتة ولا حيوان ويجب استهلاكه للعيش. إنه الصخر الوحيد الذي يمكنك أكله، وعليك استهلاكه كي تنجو».
«صحيح تماماً، لكنّه لا يملأ المعدن تماماً كساق خروف مشوية جيدة، أليس كذلك؟ يأكل الناس كل أنواع الأشياء التي لا تشبع. يمكنك أكل الذهب أيضاً».
«الذهب معدن وبالتأكيد ليس ضرورياً للحفاظ على الحياة. لن يأكله أحد قط».
«أنا فعلت».
كانت ميركاتور تمسح يديها وذراعيها بمنشفة ملطخة بالأزرق احتفظت بها قرب الأواني. توقفت وحدقت في الباب المغلق الذي فصل الغرفة الخارجيّة عن الحجرة الصغيرة حيث احتفظن بالمرأة. حاولت الامتناع عن مخاطبة السجينة. في البداية، كان مهماً أن تعرف الدوقة أقل قدر ممكن عنهن. وحين جرت الأيام لتصير أسابيع، صار تجنب المرأة بلا جدوى.
«أنت تمزحين، أليس كذلك؟»
«لا، لا أمزح. يصنعه الطهاة رقيقاً للغاية ويضعونه فوق كعكات الشوكولاتة».
«أنت تثيرين اشمئزازي».
«حسنًا، لا يمكنني القول إنه المفضل لدي، لكن حين يُقدّم في عشاء شريك محتمل مهم، لا ينبغي للمرء إهانة المضيف برفع أنفه، أليس كذلك؟»
«الناس يتضورون جوعاً في كل أنحاء العالم، والأثرياء يأكلون الذهب؟»
«أعلم، أعلم! إنه أمر مثير للسخافة. أؤكد لك أنه لن يكون خياري الأول. أفضل بكثير تناول شريحة لحم رائعة أو ربما أوزة. أه نعم، ما كنت لأبخل به مقابل أوزة مشوية، تلك التي تقرمش بشرتها إلى لون بني كراميلي. وربما بعض المحار وبلح البحر في صلصة الزبدة والنبيذ. تعلمين، توجد طرق أبسط لقتلي من الجوع».
«أنت لا تتضورين جوعاً. يتطلب الأمر أكثر من شهر للموت بسبب نقص الطعام. بكونك شخصاً يستهلك الذهب، كنت أتوقع أن تكوني أكثر ثقافة».
أخرجت ميركاتور القماش من غسول الخل وعلقته على الحبل الممتد على طول المنطقة الواقعة تحت القبة. كخيار غريب لسقف، كانت القبة ما جعل ميركاتور تفترض أن الخرابة الصغيرة كانت كنيسة ذات يوم لأن القبة الوحيدة الأخرى التي رأتها كانت تلك التي تعلو مذبح كدرائية روشيل الكبرى. صُنعت هذه القبة الصغيرة فوق صناعة الصباغ الخاصة بميركاتور من حجارة متداخلة بدائيّة كالجدران. وبينما بدت الركام مثالية كورشة عمل مخفية، رشح الموقع أيضاً بغموض قديم.
كان كل ألبيرن كذلك، وكانت روشيل مقبرة أسراره غير المريحة. وكانت الدوقة واحدة من أولئك، وتزداد إزعاجاً مع كل دقيقة.
«ولماذا تفعلين شيئاً كهذا؟»
سألت ميركاتور.
«لماذا تأكلين الذهب أساساً؟ ما المغزى؟ لا يفيدك، ولا يمكن أن يكون مذاقه طيباً. فلماذا إذن؟»
«للسبب ذاته الذي يجعل الناس يعيشون في منازل ذات غرف كثيرة، ويمتلكون ملابس أكثر مما يمكنهم ارتداؤها، ويركبون في عربة تجرها الخيول بدلاً من المشي في الشارع. الأثرياء وحدهم يستطيعون تحمّل تكلفة أمور كهذه، لذا يستخدمون هذه الإسرافات ليُظهروا للآخرين مدى علوّ مكانتهم».
«لكن الجميع يعلمون مسبقاً أنك ثريّة».
«تظنين ذلك، لكن هناك شخص واحد بالغ الأهمية يرغب الجميع في إثارة إعجابه. شخص نادر ما تصله رسالة القيمة الحقيقية للشخص. سيذهب الناس إلى أي مدى، مثل أكل الذهب، لإقناع هذا الشخص بأنهم يملكون قيمة».
«ومن يكون؟»
«ألا وهو نحن أنفسنا، يا عزيزتي».
امرأة شديدة الغرابة. لقد اختطفوها في مقامرة يائسة لتغيير الأمور. لكن الأمر بدا بلا جدوى. وإذا لم يحدث شيء قريباً، فسوف ينهار كل شيء. اعتمد الكثيرون على ميركاتور، وشعرت وكأنها تخيب آمالهم جميعاً. ستتحسن الأمور. سأجعلها أفضل. تلك هي مسؤوليتي كزعيمة عشيرة السيقارا. أدين بذلك لجدّي ووالده من قبله. أخبرت سيتون أن الربيع قادم، لكن ميركاتور أخفقت في توضيح ما قد يعنيه ذلك. سيفعل فيلار ما يشاء، كل ذلك لأنني...
لأنني... هذا لا يساعد. أخذت نفساً عميقاً وحاولت التهدئة. شعرت بالضعف، بل وبشيء من الدوار. ألمها معدتها. حدقت في باب الدوقة وقطبت حاجبيها. ربما حان وقت الأكل.
ظنّت جيني في البداية أنّ سوء الطعام وقلّته الشديدة وسيلة لإضعافها، لتصير أطوع وأسهل مِراسًا. ثمّ عدّلت تلك النظريّة. يفعلن ذلك نكايةً بها. لديهن دوقة نبيلة تحت أيديهن، وهنّ يعذّبنها للتسلية. يقدّمن لها العصيدة إمعانًا في إهانتها. تلك كانت خطّتهن؛ قهرها، وتجويعها، وإذلالها، وترهيبها. حين تيأس، ربّما يمنحنها جرذانًا ميّتة ويضحكن، محرضاتٍ إيّاها على أكلها. ربّما كانت المعاملة السيّئة جزءًا من خطّة ذكيّة، لكنّ جيني راحت تعتقد أنّها لم تكن سوى للهو.
كم يجب أن يكون الأمر عظيمًا لإحراجها، ويا لتلك الصيحات والضحكات التي يتشاركنها. يا لروعة جعل واحدة منهن تعاني أخيرًا. غير أنّني لست واحدة منهن. لست كذلك حقًّا. كشرت عن أنيابها ناظرةً إلى الإناء الخشبيّ البالي وتذكّرت إناءً مشابهًا أكلت منه طفلةً. لست واحدة من أيّ شيء. يراني العامّة من طبقة الأثرياء، ويراني النبلاء من السوقة. لو اختُطِفت الدوقة ديديريا، زوجة الدوق فلورت، لما نجت في ساعتها الأولى.
اللحظة التي حشوا فيها رأس ديديريا في تلك الحقيبة النتنة، لخرّت ميّتة. هنّ محظوظات لأنّني وقعت في أيديهن. محظوظات من جهة، وغير محظوظات من جهة أخرى. انتهت جيني من لعب دور الطيّبة. لا أحد يبلغ شيئًا بالخنوع. لا أحد يتقدّم بالهمس. كان هذا درسًا تعلّمته مبكّرًا. لاحظت جيني أنّ الرجال الناجحين جريئون ويتصرّفون بثقة، حتّى حين لا يكونون كذلك. يعلنون أنّهم على حقّ، ويصرّون على ذلك، وللغرابة، يصدّقهم من يفترض بهم معرفة الحقيقة.
حتّى لو كانو مخطئين نصف الوقت، فإنّهم على حقّ في النصف الآخر. بعد حين، تُنسى الأخطاء، لكنّ الانتصارات لا تُنسى أبدأ، فقد حرص أولئك الرجال على تذكير الجميع بها. رأت جيني هذا، وتعلّمته، ومارست ما أطلقت عليه فنّ التباهي. لقد كان لها فم كبير دائمًا، بمعناه الحرفيّ والمجازيّ. وكانت أذكى ممّا تبدو، ممّا مثّل عائقًا في البداية، لكنّه صار سلاحًا فيما بعد. متسلّقة برأسها عبر أحد شقوق الباب، أرادت جيني التأكد من وجود جمهور للخطبة التي توشك على إطلاقها.
كانت ميركاتور عند نار الطبخ، تغرف وجبتها الخاصة. سكبت الوحل البائذ نفسه في الإناء الخشبيّ ذاته. لم تُضف ذرّة من فاكهة، أو مكسرات، أو شراب مركز، أو توت. لم يكن هناك لحم، أو خبز، أو عصير تفاح، أو جعة. راقبت جيني، وهي في حيرة من أمرها. كانت متأكّدة من أنّ آسراتها يتناولن طعامًا مختلفًا. من يتناول طعامًا بائسًا هكذا بمحض إرادته؟ حدّقت بينما كانت ميركاتور تفرغ آخر قطرات العصيدة في إناء.
هنالك أدركت جيني الأمر الأكثر إثارة للدهشة على الإطلاق. بعد سكب البقايا، كان في إناء ميركاتور أقلّ بكثير ممّا قُدّم لجيني. أهذا حقًّا ما تعيش عليه؟ جلست ميركاتور على الأرض، شابكةً ساقيها، وأكلت ذلك النصف من العصيدة، رافعةً الإناء إلى فمها لتتجرّعه كأنّه حساء. حتّى في أفقر حالاتها، لم تتناول عائلة وينتر طعامًا سيّئًا إلى هذا الحدّ. ركعت جيني عند أقصى مدّ سلسلتها، مطلّةً من فرجة الباب، متأمّصة آسترتها.
كانت ميركاتور منظراً بائساً. نحيلة وممزقة الثياب، داكنة البشرة، حمراء مائلة للسمرة كالبلوط، عدا ذراعيها بطبيعة الحال. كانت ضئيلة وأكثر مرونة. بدت ميركاتور كظبية في أواخر الشتاء. ساقان كالعيدان، وعنق طويل نحيل، وخدان مرتفعان غائران، وتلك الأذنان المستطيلتان الشائرتان اللتان تعلنان أصل المرأة الجنيّ. كانت ميركاتور من المير، وكلّ مير رأته جيني كنّ نحيلات. أكلّ المير بحاجة إلى طعام؟
كانت جيني قد أدركت من قبل حاجة الكاليين والأقزام إلى التمكين، لكنّ تبين أن لديها نقطة عمياء، هم المير. لقد كنّ، كالعادة، غير مرئيات. كان ذلك قبل أن تعرف جيني إحداهن. قبل أن تضطرّ لمشاهدة ميركاتور وهي تصارع البقاء. قبل أن تراها تأكل حصّة فأر من العصيدة. قبل أن ترى إنسانة حيث يفترض ألّا يكون أحد. توقّفت ميركاتور عن الأكل. انحنى رأسها فوق بقايا وجبتها البائسة، وبركبتين مرفوعتين، راحت تتمايل بإيقاع منتظم.
مهما حاولت جيني أن تتكتّم، فقد تمكنت مع ذلك من سماع النحيب.
قالت الدوقة: "ما الأمر؟"
بعد شهقة واستنشاق، رفعت الجنيّة رأسها، وأبعدت شعرها، مفاجئةً جيني بإجابة: "زوجك لا يفعل شيئاً. لا يحاول إنقاذك".
"ليو؟ ماذا تقصدين؟"
هزّت ميركاتور شعرها المبتلّ.
"حين أمسك بك فيلار، ترك مطالبنا في العربية، مجموعة بسيطة من التعليمات. متى ما نُفّذت، ستُطلق سراحك".
اهتزّ شفتها السفلى بينما انطوى فمها في عبوس عميق، من ذلك النوع الذي يُفتعل على أمل كبح المشاعر، جهدٌ لا ينفع قط.
"لم نطلب الكثير حتّى. بالكاد شيئاً يذكر. لكنّ بدلاً من أن يوافق، أو حتّى يتقدم باقتراح مقابل، رفض التفاوض".
قالت جيني لنفسها في الغالب: "مطالب؟ طلبتِ مالاً؟ فدية؟ أهذا ما يدور حوله الأمر؟"
أصدرت ميركاتور صوتاً عالياً يعبر عن الاشمئزاز: "نحن لست لصوصاً. نُريد فقط... فرصة للعيش".
استنشقت مجدداً: "كلّ ما نطلبه هو الحصول على الفرص نفسها التي يتمتّع بها الجميع. لسبب مجهول، يُحرم الكاليون من امتياز فتح متاجرهم الخاصة. ويُمنع الأقزام من الانخراط في أي تجارة، ولماذا، فتلك حزورة يعلمها الجميع. وشعبي، المير، محظورون من كلّ شيء، ويوسمون بالخارجين عن القانون عند الولادة. جريمتنا هي الوجود".
"بالتأكيد أنتِ تبالغين. أنتن تصنعن القماش المصبوغ وتبيعنه".
"بشكل غير قانوني. وإن قُبض عليّ، أو أُلقي القبض على من يغامرون بالتعامل معي، نواجه كلانا التشويه أو الموت بحسب أهواء حرس المدينة الذي يكتشف المخالفة. العقوبات تعسفية وخاضعة للأهواء".
هزّت رأسها وأشارت بإصبعها بينهما: "هذا بالذات، كلامي معك، مخالف للقانون".
"ماذا تقصدين؟"
"لا يُسمح لمير بالتحدث إلى مواطن في المدينة. سيؤدي فعل ذلك إلى التعرض للضرب. تقنياً، لا يمكنني حتّى النظر في عينيك. ذلك ممنوع أيضاً، رغم أنّه نادراً ما يُطبّق. لا يمكننا أخذ الماء من الآبار أو النوافير، ولا الصيد أو البحث عن طعام للطعام. لا يمكننا التسول. استئجار العقارات محظور، وكذلك النوم في الشوارع أو الأزقة. نحن محظورون من الحمامات العامة ومحرومون من القدرة على تنظيف أنفسنا في النهر أو الخليج. لا يجب أن نشعل نيرانًا لنتدفأ، وعليننا التحدث بهمس حتى لا نزعج الطبقة الأرقى، وممنوعون من تعليم أطفالنا القراءة، أو الكتابة، أو تعلّم الأرقام".
"كيف تعيشن إذن؟"
"هذه هي النقطة، نحن لست مفترضات بالعيش".
"ماذا طلبتِ من زوجي؟ ماذا طالبتم؟"
"توسلنا للحصول على امتياز العمل، والبيع والشراء، واستئجار الأرض تماماً كأي شخص آخر. طلبنا أن نُمنح صفة مواطنين في المدينة وأن تمنح لنا الامتيازات، والفرص، والأمان نفسها التي تُمنح للجميع".
"هذا كلّ شيء؟"
"نعم. يستطيع زوجك إصلاح كلّ شيء بتوقيع واحد، لكن حين يتعلق الأمر بمنح أبسط درجات الكرامة للبؤساء، فحتى حياة زوجته الجديدة لا تكفي لجعله يفعل ما هو صواب".
"لا أستطيع تصديق ذلك".
"ولا أنا، لكن ها نحن ههنا".
كرتات تكره البكاء. معرفة أن الدوقة تتلصص وترى لحظة ضعفها زادت الأمر سوءاً. في هذه النقطة لم يبقَ لها سوى كرامتها والدوقة تسلب حتى تلك.
قال: "أنت تعلمين أنك تتصرفين بحماقة".
"اختطافي كان أبلة أمر يمكن لأحد فعله".
"وكذلك وصفك لي بالحماقة إن كنت تريدين الأكل مجدداً".
"أنت لا تفهمين. كنت أُحاول مساعدتك".
"عبر وصفك لي بالحماقة؟"
"لا تكوني سخيفة".
"سخيفة وحمقاء، أظنك حقاً لا تحبين الطعام، أليس كذلك؟"
التقطت كرتات خرقة ومسحت وجهها.
"أنتِ تسئين الفهم. دعيني أشرح. ليلة خطفتني، أتعرفين ماذا كنت أفعل؟ من أين كنت أتي؟"
"سمعت أنك كنت في جولة تسوق. تفقدين سترة زرقاء لتهديها لزوجك".
"كانت تلك محطة عابرة في طريقي عودة من اجتماع مع نقابة التجار".
"نقابة التجار؟"
حدقت كرتات في الباب المغلق. لم تستطع رؤية الدوقة لكنها خمنت أن المرأة كانت تتفرس عبر الشرائح بالطريقة التي تتبعها كرتات غالباً عند محاولة معرفة ما إذا كانت الدوقة نائمة.
"ما شأن دوقة بالن نقابة؟ ألا يستوردون الأزياء التي ترغبين بها؟"
"كنت أُحاول إقناعهم بمنح العضوية للكاليين".
أطلقت كرتات ضحكة سخيفة.
"لماذا قد تفعلين ذلك؟ لأنك توقعت التعرض للاختطاف وظننت أنها قد تكون طريقة جيدة لـ—"
"لأن هذه المدينة فوضى مالية!"
انفجرت الدوقة بسخط كافٍ لطغيان أجراس غروم غاليموس. بدت صادقة لدرجة جعلت كرتات تنسى سخرية. نسيت لا مبالاتها أيضاً، درعها ضد التعاطف. بل استمعت.
"كارثة مطلقة وأنا المرأة المناسبة لإصلاحها. لم أكن دائماً دوقة، كما تفهمين. قبل المجيء إلى هنا، كنت تاجرة. ساعدت في إدارة أحد أكثر الأعمال ربحية في أنجح مدينة تجارية في العالم. قد لا أدري لم تدور الشمس حول إيلان، لكني أعرف كيف أجني المال. حين تبدين مثلي تصبح ضرورة. صدقيني حين أقول إني أحب ليو، لكن الرجل لا يعرف شيئاً عن الشؤون المالية. طلبت رؤية دفاتره فأرانيمكتبة شعره! ها! أيمكنك التصديق؟ تمتلك هذه المدينة إمكانات ضخمة غير مستغلة. معظم الناس لا يرون المستضعفين قيّمين، لكنهم لا يفكرون كثيراً بي أنا أيضاً، وقد ساعدت في تحويل عملية تقطير غير قانونية لمشروب روحي إلى معمل محترم. جهل الآخرين مصدر مال دائماً، تذكري ذلك".
لم تكن كرتات متأكدة من قدرتها على تذكر أي من هذيان الدوقة بدقة لكنها لم تشك في صحة ما قالته.
"نحن مدينة ميناء ذات وصول فريد لطرق التجارة الشرقية الغريبة، لكننا نرفض احتضان أفضل مواردنا. بدلاً من ذلك، نجبرهم على التعامل غير القانوني، وهو ما لا يحرم الدوقية من ضرائب أرباحهم فحسب، بل يخفض دخل الأعمال المشروعة أيضاً، حارمنا المزيد من الدخل".
كان دم جيني يغلي بوضوح؛ استطاعت كرتات سماعها وهي تمشي ذهاباً وإياباً في زنزانتها الصغيرة.
"الوضع أكثر دراية مع الأقزام. حي ليتلتون الخاص بهم يجب أن يكون منجم ذهب لهذه المدينة. السلع الأولية الواصلة من كالس وگاليانون يجب تشكيلها أعمال فنية بأيديهم. النتائج ستكون ثلاثة أضعاف الربح عند تصدير تلك السلع الجاهزة. بثروتها من المواهب الطبيعية وموقعها الجغرافي، ينبغي أن تكون روشيل درة الشرق التاجية، منتج ألبورن المحرك. بدلاً من ذلك، نتخبط في الديون".
توقفت، ربما لالتقاط أنفاسها، ثم تابعت: "لهذا صرخت في وجه كل أولئك التجار شاحبي الأوجه الذين حبسوا في تقاليدهم وأعمتهم التعصب والبغضاء عن رؤية أنهم سيقفزون بأرباحهم للضعف أيضاً. البحر الهائج يرفع كل القوارب. طالبتهم بمنح القبول لكل الكاليين المهتمين بممارسة التجارة في مدينتنا، وإلا ضاعفت ضرائبهم ثلاث مرات — لمصلحة الشعب، كما تفهمين".
"لهذا كان دي لودا معك".
"نعم. رغم أنه لم يوافق على أفكاري، كان ملزماً بإجراء المقدمات. من المفارقات أنه قُتل على يد الأشخاص أنفسهم الذين كانوا سيستفيدون من مساعدته المستمرة".