تذكّر هادريان الصبيّ. فتى نحيل في السابعة عشرة بغمازتين عميقتين تجذبان النساء كما تجذب قطعة حلوى الأطفال. لم يرَ ويبرغ منذ ست سنوات. منذ أن غادر هادريان خدمة الملك راينهولد. لم يتغيّر كثيراً. ازداد وزناً. لكن رولاند احتاج دائماً إلى بضعة أرطال إضافية. صار الصبي النحيل رجلاً صلبُ العود، وبقيت الغمازات في مكانها، ولمح هادريان في عينيه انعكاساً باهتاً لجندي شاب آخر غيّره الزمن أيضاً.
كان مركز الحرس كوخاً نمطياً من غرفة واحدة. مجرد مكان لتسجيل الدخول، وحفظ الأصفاد والأسلحة، وبث بعض الدفء عند انخفاض الحرارة. شغل الكثير من الغرفة أكوام الحلط، غير أنَّ ركناً ضمَّ مكتباً ملطخاً بالحبر ترقّدت فوقه حزمة من الرقوق الممزقة وتثبتها حدوة حصان. صرير الأرضية يعلو مع كل خطوة، والنار تئزّ، والمكان بأسره يعبق برائحة الدخان والخشب الرطب.
— إذن يا بلاكواتر، ماذا حلّ بك؟
انتزع رولاند واقي ذقنه وألقى بالخوذة الكبيرة على المكتب، حيث دفعها ثقل فرشاة شعر الحصان لتدحرج في منتصف الطريق نحو الحافة.
— ذهبت إلى كاليس.
اتخذ هادريان مقعداً على مقعد خشبي خشن يبدو كأنه سُمّر بعجالة من جذعين غير مشقوقين وعارضة عريضة. أبدى رويس وجهاً منزعجاً قبل أن يجلس إلى جواره، ملفافاً بعباءته بالطريقة التي قد تتفقد بها امرأة محترمة تنورة ثوبها. تحرك رولاند نحو النار، حيث استقر غلايل معدني مسودّ على شبكة حديدية مشغولة، تشكل جسراً فوق فحم متوهّج.
— لماذا؟
— ربما لا تذكر، لكنني أتيت إلى ألبورن من واريك.
كان لي أصدقاء يخدمون في فوج تشادويك الأول. لم أرد التواجد هنا لاستقبالهم ولم أستطع الحصول على نقل، لذا... لم يكلف هادريان نفسه عناء الإنهاء. رفع رولاند غطاء الغلاي. هزّ رأسه وقطّب.
— لا أحد يضع واحداً جديداً بعد تفريغه.
حمل القدر إلى الخارج، وملأه بالماء من برميل المطر، وصارع مغلاق الباب، ثم أعاد القدر إلى النار. كان لا يزال يعبث بالغطاء حين قال: — كنت محقاً. هاجموا. بعد أسابيع قليلة من اختفائك. معركة قذرة. مدّ رولاند يده إلى رفّ يسار المكتب وأنزَل علبة صفيح كبيرة.
— ريتشارد، بريك، وميل لقوا حتفهم جميعا.
تتذكر ميل، أليس كذلك؟
— ميل البشوش؟
بلاشك. كان ميل رجلاً كبيراً قصّ شعره قصيراً واعتاد مساعدة المجندين الجدد وتبنّي الحيوانات الضالة.
— ضربنا الفج الأول من اتجاهين.
بمشقة، انتزع رولاند غطاء الصفيحة. تساقطت بعض حبوب القهوة على الأرض. صبّ كومة صغيرة على المكتب.
— الكابتن ستو ومعظم الضباط ماتوا.
واريك أقعَدتنا في ومضة. التقط مطرقة معلقة في وتد ومضى يسحق الحبوب.
— أرسلت برادي على حصان إلى كارين.
أمرته أن يمتطي مؤخرته بشدة ويجلب المساعدة. قالها بين ضربات المطرقة.
— تراجع الباقون منا نحو المضايق.
صمدنا هناك. فقدنا تقريباً كل من شارك. كنا أربعمائة حين طلعت الشمس، واثنين وأربعين حين غربت. بعدها حصلت على ترقية وخياري للمحطة. اخترت روشيل. اكتفيت من القتال. غرف رولاند القهوة المسحوقة وألقى بقبضات منها في ثلاثة أكواب، ثم تفقد الماء وقطّب. التفت إلى الوراء.
— كيف كانت كاليس؟
— دموية.
تركها هادريان عند هذا الحد. نظَر رولاند. التقت عيناهما، وأومأ.
— أظنّ أن كلا منا استيقظ بصداع خمور.
حافظ رويس على تركيزه على النافذة الوحيدة المطلة على الشارع. غطت الزجاج الداخلي ذبابات تنط بلا هوادة على الزجاج. أعداد غفيرة منها ميتة على عتبة النافذة. التقط رولاند جذعين مشقوقين من الكومة ووضعهما وسط الفحم تحت الشبكة. أشارت بقع الرطوبة إلى أنهما تُركا في المطر، وأخذت الجذوع تئز. هرب الدخان من المدخنة، فشقّ رولاند الباب بضع بوصات ليسمح له بالفرار.
— ومن هذا؟
أومأ رولاند نحو رويس.
— شريكي في الجريمة.
قالها هادريان بابتسامة نالت نظرة من رويس، الذي لم يتحرك خلاف ذلك.
— كنا نعمل في الغرب.
نقوم بأعمال متفرقة كلما وجدناها. أدار رولاند كرسي المكتب وجلس.
— ألهذا أنت هنا؟
عمل متفرّق؟ رمق هادريان رويس، الذي لم يقدم أي عون. مناقشة مهمة مع حارس المدينة تشبه احتمال تشاور فأرين مع قط منزلي بشأن خيارات العشاء. لكن رولاند كان صديقاً، رجلاً مهذباً، وفي موقع يسمح له بالمساعدة، وقد فشلت أساليب رويس في جلب أي شيء سوى تجربة قريبة من الموت. وإدراكاً منه بأنه سيسمع عن الأمر لاحقاً، غامر هادريان.
— أجل.
استُئجرنا للعثور على امرأة تدعى جيني. تحرك رويس على المقعد. توقف رولاند، الذي كان على وشك التطلع تحت غطاء الغلاي مجدداً.
— تقصد جنيف؟
الدوقة التي تزوجت العجوز ليوبولد؟ أومأ هادريان.
— من استأجركم؟
سعل رويس في كفه.
— آسف.
أظن أنني أصبت ببرد. شعر هادريان بنظرات رويس إليه، لكنه لم يلتفت للتحقق. لقد تورط في الدرب بالفعل.
— أبوها.
تخيل هادريان أن رويس يصرخ في داخله، أو يلهث ذعراً، لكن رد فعل رولاند جاء مخيباً للآمال. استدار نحو القدر مستنشقاً.
— أبوها يبدو معتقداً أنها ميتة، رغم أن رسالة تقول إنها مفقودة فقط.
— بحثنا عنها.
مزقنا البلدة حقاً. جعلنا الدوق نطرق الأبواب بابا بباب، ونفتش المتاجر والبيوت الخاصة. لكن...
— لكن ماذا؟
— لقد اختفت منذ أسبوعين.
لم يرها أحد أو يسمع عنها شيئاً. أومأ.
— أظن أن أباها يملك سببا للقلق.
غمس رولاند خنصره في الغلاي وسحبه بسرعة. ثم صبّ ماءً ساخناً في ثلاثة أكواب.
— هذه إحدى أفضل ميزات هذا المركز.
نحصل على قهوة رائعة مشحونة من كاليس. تأكد من الانتظار حتى تركد القطع العائمة قبل أن تشرب. ناولهما الكوبين.
— حسن إذن، إنه لأمر جيد وصولنا.
ربما يمكننا المساعدة. أيمكنك إخباري بما حدث؟ كيف اختفت؟
— لا يوجد الكثير للقول.
كانت هي ومسؤول مال الدوقية، وهو رجل يدعى ديفون دي لودا، عائدين من اجتماع مع نقابة التجار في المدينة. في طريقهما للعودة إلى الإقامة — وهي مسكن الدوق — تعرّضت العربة لهجوم. قُتل دي لودا في الحال، وسُحبت الدوقة بعيداً.
— أين حدث هذا؟
سأل رويس.
— قبيل الجسر المؤدي إلى الإقامة، على الجانب الآخر من الساحة المركزية.
تلك الكبيرة التي تضم الكاتدرائية. لاحق رويس: — يبدو مكاناً عاماً للغاية لجريمة قتل.
— عادةً ما يكون كذلك، لكن تلك الليلة كانت مهجورة.
— مهجورة؟
أمر غريب قليلاً، أليس كذلك؟
— ليس حقاً.
تعجّ المدينة بالناس الآن بسبب المهرجان. قبل أسبوعين، كانت الأمور أهدأ. وسكان روشيل قوم يؤمنون بالخرافات، يميلون إلى البقاء في منازلهم ليلاً.
— إذن، لا حديث، لا شائعات؟
— الكثير.
دائماً توجد. لكن تلك مجرد نميمة وقصص أشباح. لم يقتل الدوقة وحش غامض، إن كنت ترمي إلى ذلك. التفت هادريان إلى رويس بحيرة.
— حسناً...
لم أكن كذلك، لكن أظن من الجيد معرفة ذلك. هل تشتبهون عادة في وحوش؟
— لا، لكن ذلك لا يوقف الألسنة عن الثرثرة.
طُعن دي لودا، ببساطة ووضوح. كان قلبه في صدره، ولا يزال يحتفظ بوجهه. فتح هادريان فمه لكنه لم يدرِ تماماً ما يقول. تنهّد رولاند.
— أنا فقط أقول إنه لم يكن وحشاً، حسناً؟
أومأ هادريان. التفت إلى رويس، الذي حدّق في رولاند بنظرة قلقة.
— حسناً، لقد عثرنا مؤخراً على أطفال ممزقين، معظمهم من مير.
أطفال شُقّت صدورهم وانتزعت قلوبهم. لكن وجوههم كانت سليمة. لم يفقد أحد وجهه منذ سنوات — إن كانوا قد فعلوا حقاً. عقب رويس بهدوء: — يا لها من مدينة غريبة لديكم هنا.
— أجل، حسناً، لا مكان كاملاً.
أظن أن كل الحديث عن تعرض العربة لهجوم من وحش هو ببساطة مجرد ناس يجدون ما يتوقعون رؤيته. كما قلت، لم يكن جسد دي لودا شبيهًا بالجثث الأخرى. نظريتي الشخصية — عن الدوقة أعني — هي أنها سُحبت إلى الظلال، وقُطعت حنجرتها، وأُلقي بجثتها في النهر. سأل رويس: — لماذا؟
— ربما سمعت عما يدور خلال وليمة الربيع، أليس كذلك؟
— أجل، ألبورن على وشك الحصول على ملك جديد.
— حسناً، يعتقد كثيرون أن هناك مغزى لتقديس مراسم التتويج هنا في روشيل بدلاً من كارين.
يظن الناس أن ليوبولد هو المرشح الأبرز. يعتقدون أيضاً أن هذا سبب إقدام الدوق ذي الأربعين عاماً على الزواج فجأة. النظرية هي أن الأسقف عرض عليه التاج بشرط أن يتزوج أولاً. إن كان ذلك صحيحاً، أراهن أن هنالك نبلاء كثر يودون تخريب تلك الخططة وجعل الأسقف يختار شخصاً آخر. سأل رويس: — إذن، لماذا لا يقتلون ليوبولد ببساطة؟
— لا يغادر الدوق الإقامة كثيراً؛
والدوقة تجري دائماً في أنحاء المدينة. ومن الأسهل قتل ابنة تاجر غريبة مستوردة مقارنة برجل تعرفه، وربما تحبه، وقد تقرب إليه قرابة أيضاً. قد لا ترغب في موته، بل لا تريد له فقط أن يصبح ملكاً.
— حسناً، لكن لماذا لم يكن جسدها بجوار ذلك الرجل دي لودا؟
لماذا تكبد عناء سحبها بعيداً قبل قتلها؟ سأل هادريان.
— تساءلت عن ذلك أيضاً.
ابتسم رولاند كصبي يعرف إجابة اللغز.
— لكني أدركت أنه لو كانت ميتة، لاستطاع الدوق اختيار زوجة أخرى ببساطة، والزواج منها بسرعة، ولن يتغير شيء.
لكن مع كونها مفقودة... حسناً، لا يمكنه إعادة الزواج. ليس لفترة. ليس إن كانت هناك فرصة لأنها لا تزال على قيد الحياة. إنه عدم اليقين هو ما قلّل فرصه. سيختار الأسقف مرشحاً أقل خطورة. للأسف، يعني ذلك أنه قد يكون أيّاً من مئة نبيل تقريباً.
— لكن لديك مفضّل؟
أومأ رولاند.
— أراهن بأموالي على فلوريه كيليان، دوق الأرباع.
إنه محبوب وقوي ومن النوع الذي يفعل ما يلزم. لكني لا أستطيع توجيه أي اتهام بدون دليل، ولا أملك دليلاً.
— ذكرتَ أن الدوقة كانت عائدة من اجتماع مع نقابة التجار.
أتعلم ما كان يخصه؟ سأل رويس.
— إثارة المتاعب هذا ما أسمعه.
كانت تحشر أنفها في أمور لا ينبغي لامرأة التورط فيها. لكن أظن أن الأمور مختلفة في كولنورا. حيث أتت. أفرص أنكم تعلمون ذلك مسبقاً. لم تكن تندمج جيداً هنا. روشيل لها طرق خاصة في فعل الأشياء. للناس أدوار، وأظن أنها لم تحب دورها كثيراً. وضع رولاند جذعاً آخر على النار. سأل رويس: — وماذا عن السائق؟ هل قُتل هو الآخر؟ تردد رولاند.
— السائق؟
— ذكرت أن الدوقة ودي لودا كانا في عربة.
إذن ماذا حل بسائقهما؟ تحركت عينا رولاند جيئة وذهاباً.
— وُجد جسد دي لودا فقط.
أظن أن السائق فرّ هرباً.
— أين العربة الآن؟
أهي مجددأ في ضيعة الدوق؟ هزّ رولاند رأسه.
— في الشارع أسفلنا مباشرة.
أخذوها إلى متجر ووفينغتون لتنظيفها. كان كل شيء مغطى بالدم. أخذ رشفة أخرى.
— آسف، لكن يبدو أنكما قطعتما طريقاً طويلاً هباءً.
مع ذلك، آمل أن تبقيا بضعة أيام. كنت مشغولاً كطائر طنّان في اليوم الأخير من الصيف، لكن يمكننا تناول شراب حين أنتهي من نوبتي. ربما أستطيع استدراج هادريان للعودة إلى ألبورن الآن وقد عدنا على وفاق مع واريك. قال رويس بابتسامة ودية بعثت قشعريرة في ظهر هادريان: — أه، أظن أننا سنبقى مطولاً.
لم تكن ورشة وفينغتون وأولاده تبعد كثيراً عن النهر، في حي بُني كل ما فيه، حتى متجر العربات، بالحجر القديم، وهو طراز يُخصص عادة للقلاع أو الكنائس. أيقن رويس أن هذا الحجر لم يُستخدم دائماً لبناء عربات النقل. كانت العمارة أكثر تعقيداً وزخرفة من أن تخص عملاً تجارياً، حتى لو كان يخدم النبلاء. حملت الأعمدة المضلعة عارضة مقوسة ومنقوشة، وفوق الباب الكبير ربض أحد تماثيل الحجر الغرغورية العديدة في المدينة.
كان هذا التمثال مزوداً بذيل شائك يلتفاف حول قدميه بينما يجثم كنسر، ويحدق بتهديد في كل الداخلين. تبع هادريان رويس صامتاً، متأخراً خطوة واحدة، وظل رويس يفكر إن كان عليه أن يوبخه. تكمن المشكلة في أن هادريان ربما لم يرتكب خطأً. على مستوى موضوعي بحت، ارتكب شريكه خطأ جسيماً. كانا هنا لارتكاب جريمة قتل، بل ربما أكثر من واحدة، وقد أعلن لتوه عن صلتهم بالأحداث القادمة، وذلك أمام ضابط رفيع المستوى في حرس المدينة، لا أقل.
ومع ذلك، وبقدر ما بدا الأمر سخيفاً، اضطر رويس للاعتراف بأن نهج هادريان المباشر أسفر عن ثروة من المعلومات التي كان الحصول عليها سيستغرق أسابيع بطرق أقل مباشرة، وبدأ رويس يشك في أن الوقت قد يكون عاملاً حاسماً. وهناك قيد آخر على توبيخ رويس، سبب إضافي للشك في أن موهبة هادريان في الحظ الأعمى ربما أسفرت عن نتيجة مقبولة، لكنه احتاج إلى مزيد من المعلومات ليتاكد. لم يكن المتجر بعيداً عن الساحة، لذا بدا واضحاً سبب إحضار العربة إلى هنا.
استطاع رويس رؤية الكاتدرائية من مدخل المتجر. هيمن البناء الضخم ببرامجه المتطاولة على الضفة الشرقية. ضمت الساحة المركزية نفسها العديد من المتاجر والتمثال والنوافير. لم يتحلل ضباب الصباح البكر على النهر بعد، لكن الساحة كانت تمتليء بالفعل بالمارة والباعة المتجولين. هناك حدث الأمر. على الرغم من تأكيدات القابتن وايبيرغ بشأن عادات سكان روشيل، وجد رويس المكان غريباً لجريمة قتل.
القتل في مكان ظاهر للعيان هكذا يعني عادة أن الجاني يحاول إيصال رسالة. هذا ما كنت لأفعله. أمسك نفسه. ما فعلته. فكر ثانية. أكثر من مرة. بدا هذا الإدراك مثيراً للاهتمام ومزعجاً في آن، ما ترك رويس حائراً بقدر ما كان قلقاً. مع من نتعامل؟ رصد صبي قدر رويس عمره بنحو ثلاثة عشر عاماً الثنائي وهما يحومان عند أبواب المتجر المفتوحة. نفض غبار الخشب عن نفسه وهرول نحوهما. تدلى من خصر عريض حزام علقت منه أدوات في عرى، معظمها أزاميل ومطارق خشبية.
"هل يمكنني مساعدتكم، أيها السادة؟"
من فوق كتف الصبي، رصد رويس أربعة رجال يعملون في مساحة واسعة مفتوحة تحملها أعمدة حجرية قديمة متراصة. تدلت من السقف أو تكدست على الرفوف وفرة من العجلات والأخشاب الخام والأعمدة المعدنية. أحصى رويس ثماني عربات في مراحل إنتاج متفاوتة.
قال رويس بنبرة يشوبها تحدٍ: "أخبرني الضابط رولاند وايبيرغ من حرس المدينة أن هذه هي الورشة التي تُصلح فيها عربة الدوق".
استقام الصبي في وقفته.
"أه، آه، نعم، يا سيدي. هل أنتما من القصر، يا سيدي؟"
طوى رويس ذراعيه ببطء، دارساً الصبي بتعبير متعجرف لم يكن صعباً عليه استحضاره. كان وجه الصبي نضراً بما يكفي ليجعله يبدو كحمل ربيعي.
"أنا أحقق في أحداث تلك الليلة. فلنقل ذلك، أليس كذلك؟"
منحه رويس ابتسامة ماكرة.
"لابد أنك أحد أبناء وفينغتون، أليس كذلك؟"
"آه، نعم، أنا برايان وفينغتون، يا سيدي".
"وبرايان، هل تعمل على العربة؟"
"أبي وأخي ستيفن يفعلان، فهما لستم هنا الآن. ذهبا لجلب مواد للبطانة الداخلية. إنهما في مكان هاندون على الضفة الغربية".
"لا باس؛ لا نحتاج للتحدث إليهما. نريد فقط إلقاء نظرة على العربة. أيمكنك أن تأخذني إليها؟"
"ام، نعم، يا سيدي".
قادهم برايان حول الطاولات والرفوف ولفات الجلد وبكرات الخيط الضخمة. التفت الإخوة الآخرون، لكن أحداً لم ينطق بكلمة.
عقّب هادريان: "تعملون على الكثير من العربات. لابد أن العمل جيد".
أخبرهما الصبي: "في روشيل أكثر من ثلاث مؤات عربة للإيجار. الحفاظ عليها في حالة جيدة يتطلب أحياناً استبدال العربة بأكملها".
تجنبا بضع طاولات أخر، وفي مؤخرة المتجر، عثر رويس وهادريان على أكثر عربة مبهرجة رأياها قط. بدت وكأنها مصنوعة بالكامل من الذهب، وصولاً إلى عجلاتها. كانت ألواح الأبواب الاستثناء الوحيد. هناك، رُسم السطح ليصور رجلاً على حصان جامح، وتطاير عباؤه في الريح بينما راقبت امرأة جميلة بذهول. كان الداخل مفرغاً، أزيلت المقاعد ووُضعت على أرضية المتجر، وجُرِّدت أغطيتها لتكشف الهيكل الخشبي.
توجه رويس إلى النافذة وأمعن النظر عن قرب. دلت خصلات الحشو وبقايا المسامير المرتبة بانتظام على أن العربة كانت مبطنة يوماً ما من الأرض إلى السقف. لم يبق سوى هيكل الخشب العاري. تراجع رويس وواصل فحص المظهر الخارجي للعربة.
أشار رويس نحو مقعد السائق: "أمانع إن..."
أجاب برايان: "همم؟ آه، تفضل. إنها ليست ذهباً حقيقياً، بالمناسبة. مجرد طلاء يبدو كأنه كذلك. لو كانت حقيقية، لماتت الخيول وهي تحاول جرها. أه، وكنا سنحتاج إلى كتيبة من الجنود لحراسة المتجر ليلاً".
ضحك الصبي. قفز رويس وأجرى دراسة سريعة للمقعد.
"هل أُصلح هذا المقعد؟"
هز برايان رأسه.
"لا، يا سيدي. لم ألمس شيئاً. لم يكن هناك أي تلف. كانت بقع الدم في الداخل".
كما هو الحال في معظم العربات، كانت لوحة القدم قابلة للتعديل. اتخذ رويس وضعية القيادة على المقعد، ومع قدميه على اللوحة، وصل ركبتاه إلى صدره.
"لم يغير أحد شيئاً هنا؟ عدل المقعد؟"
"لا".
"عندما أحضروا العربة إلى هنا، لابد أن أحداً قادها، أليس كذلك؟"
هز برايان رأسه ثانية.
"حدث الأمر بجوار النهر مباشرة، وليس بعيداً البتة. قيد الحصان وقيد".
"أتعرف من كان يقود العربة ليلة الهجوم؟"
سأل الصبي: "القيادة؟"، وفكر لحظة قبل أن يهز رأسه.
"غالباً إيكارد ويمبلي".
"غالباً؟ ألا تعرف؟"
"إنه سائق الدوق. لذا، أظن أنه هو. لا أستذكر تماماً إن كان..."
قاطع عمله أحد أبناء وفينغتون الآخرين: "لم يكن ويمبلي".
كان هذا الابن أكبر من برايان بعامين على الأقل، وبدأت لحية دقيقة تظهر على وجهه.
"فهو لا يقود بالدوقة أبداً. تردد ستيفن إلى هناك كثيراً. يتحدث إلى ويمبلي طوال الوقت. لقد رفض الرجل قيادتها. وسمّى الدوقة بعاهرة الويسكي".
منحهما هادريان نظرة متشككة.
"كيف يرفض سائق الدوق قيادة زوجة الدوق؟"
وأضاف رويس: "وكيف احتفظ بوظيفته بعدما نعتها بالعاهرة؟"
"اعتاد ويمبلي قيادة والد الدوق. إنه شخصية أساسية في القصر ومحترم للغاية. وهو ليس الوحيد الذي شعر هكذا، صدقاني. لم تكن الدوقة تحظى بالإعجاب حقاً".
"وهل احتمل الدوق ذلك؟"
تبادل كل أبناء وفينغتون نظرات موافقة.
"لست متأكداً إن كان يعلم حقاً، لكن لا أستوعب كيف لم يكن يعلم".
"إذن من قادها؟"
هز الأبناء رؤوسهم جميعاً أو رفعوا أكتافهم.
"ويمبلي ليس صعب الرضا عندما يتعلق الأمر بإيجاد شخص يقودها، لذا فقد يكون أي شخص في القصر".
"وحدث الأمر ليلاً، أليس كذلك؟"
استدار رويس مجدداً نحو برايان.
"أجل، كان الظلام حالكاً".
"وأتعرف أي طريق سلكته العربة من نقابة التجار؟"
"مرت مباشرة بجوار هذا المتجر نزولاً إلى التل، مروراً بغروم غاليموس، ثم نحو الجسر".
غروم غاليموس؟ لم يكن رويس خبيراً في اللغات، لكنه عرف قدراً لا بأس به من الكلام القديم، واللغة الإلفية، وحتى حفنة من الكلمات القزمية التي تعلمها من ميريك، الذي علمه القراءة والكتابة. بالطبع، كان الكثير من المصطلحات الإلفية، وكل المصطلحات القزمية، أشكالاً مختلفة من الشتائم. كان غروم غاليموس كلاماً قديماً، أو إلفياً، لم يتذكر أيهما، لكنه تذكر تماماً ما يعنيه: مجده.
أومأ الصبي برأسه.
"هناك حدث الأمر. هناك قتلت".
"أَتظن أن الدوقة ميتة؟"
"بالطبع. لا أحد ينجو من هجوم مورغان. تخמיני أنها فزعت وحاولت الهرب. خطأ كبير. عندما يعثرون على جثتها، ستكون كارثة. كان مورغان مشغولاً هذه الأيام. في الليلة الماضية فقط، مزق صبي إلفي صغير، وعثر على فتاة كاليانية بالطريقة نفسها قرب المرفأ".
سأل هادريان: "ما الذي يجعلك تظن أن الدوقة هربت؟"
"لأنها كانت ستكون بأمان لو مكثت في الداخل وحدها. لكن الدوقة جديدة على هذه النواحي وربما لم تكن تعلم".
"لم تكن تعلم ماذا؟"
"أن الوحوش تردعها اللون الأزرق، لون النقاء، كالسماء الصافية أو الماء النقي. لا يمكنك معرفة ذلك الآن، لكن كامل الجزء الداخلي للعربة كان مغطى بالمخمل الأزرق الفاخر. لو أن الدوقة علمت أن هذا اللون يطرد الأرواح الشريرة، لعرفت أنها ستكون بأمان طالما بقيت في الداخل".
أومأ رويس برأسه، متظاهراً بالموافقة، لكنه كان على يقين من أن مصير الدوقة كان ليكون هو نفسه بغض النظر عن لون بطانة العربة.
قال رويس وهادريان ينحدران نحو الجسر، وصار متجر ووفينغتون وأولاده مجرد باب بين أبواب كثيرة على واجهة حجرية: "ما من أحد يلاحظ السائق قط. اكتشفت هذا قبل سنوات. الخدم أشباح لا يراهم إلا أمثالهم. يستطيع أي بارون أن يخبرك باسم حصاده، لكنه نادراً ما يعرف اسم السائس الذي يعتني به. هم النقطة العمياء المثالية لمهاجمة الطبقة الأرستقراطية. رأيت بنفسك كم نجحت الخطة مع اللورد إكستر".
كان رويس يتحدث بسرعة. لم يكن من نوع من يفكر بصوت عال، لكنه أمسك بخيط مهم. العجلات تدور، وكان إما يطرح أفكاره على هادريان ليقيس دقتها أو يعلمه دقائق فنون الدهاء. معظم أحاديثهما الطويلة تدور في أحد هذين الفلكين. نادراً ما عرف هادريان أيها كان، وظن أن رويس لا يعرف أيضاً.
"إذن تظن أن السائق ضالع في الأمر؟"
"لو لم يكن كذلك لوجدوه مقتولاً بجانب دي لودا".
"ربما سحبوه كما سحبوا الدوقة".
"أخذها أمر مختلف، لكن لا سبب يستدعي تكبد عناء إضافي لأجل سائق نكرة. لو اختفت كل الجثث لكنت على حق. لكن بما أن دي لودا تُرك خلفه، فالقاتل أو القتلة لم يهتموا بتنظيف خلفهم. لا، السائق ليس ميتاً".
كانا يدخلان الساحة، وتبين أنها دائرة جذابة من أحجار الرصف المزخرفة التي تبرز المنطقة الواقعة بين فم الجسر وأبواب الكاتدرائية الهائلة. المرة الأخيرة التي مرّا فيها من هنا كانت ليلاً، وكانت الساحة بأسرها حشدًا من البشر يتدافعون ليعبروا عنق الزجاجة، مما استحال معه رؤية أبواب الكنيسة العملاقة، فضلاً عن أحجار الرصف. أما الآن فتفترش الساحة مساحة واسعة مفتوحة تمنح منظراً مذهلاً لعظمة الكاتدرائية.
قال رويس: "مجده".
سأل هادريان: "ماذا؟"
"هذا معنى اسم الكاتدرائية. غروم غاليموس تعني مجده. أظن أن الهاء تعود إلى نوفרון".
أشار رويس إلى المنثال في المقدمة. بدا تمثال الإمبراطور الأول أكبر وأكثر مهابة في غياب الحشود البشرية، مع أنه حتى في تلك الساعة المبكرة كان نفر يركعون عند درجاته، مطأطئي الرؤوس، يصلّون. وحولهم، كان العربجيون لا يزالون ينصبون عرباتهم. وكان مختلف الباعة منشغلين بعرض بضائعهم أو نصب المظلات، مع أن بعض العربات كانت ذات سقوف ثابتة. انطلق سرب من الحمام نحو السماء حين أعلنت دقات نواقيس غروم غاليموس عن الساعة، وهو حدث مزعج يتكرر طوال الليل والنهار.
سأل هادريان وهما يمران بمخبز كان صاحبه يرتب المعجنات في واجهات العرض: "إذن، أنت لست غاضباً مني لكوني متحدثاً هكذا مع رولان؟"
جاء رائحة الخبز الطازج بعد خطوتين. ثم هبت ريح فحملتها، مستبدلة بالدفء والراحة رائحة النهر السمكية، وهي ليست سيئة، لكن الرائحتين تصادمتا، متضادتين تماماً. إحداهما البيت والمدفأة، والأخرى الاستكشاف والمغامرة. شعر هادريان بغصة الفقد دون أن يدري السبب. تلك هي طبيعة الروائح والذكريات الغامضة.
رد رويس: "فكرت في الأمر".
"هذا كل شيء؟ توقعت أن تثور وتغضب فور مغادرتنا. كنت أفكر في أعذار أقولها للمارة".
"بماذا خرجت؟"
"أفضلها أن نحلة لسعتك. مع أنني وجدت من الممتع أن أقول إنك ساحر أفاع وإن إحداهن أفلتت في بنطالك".
هز رويس رأسه عابساً.
"أنت حقاً سيء في الكذب. عليك العمل على ذلك. في مهنتنا، هذه عاهة حقيقية".
"إذن، لما لم تبوبخني؟"
"لأن حظك حليفك كالعادة، كالمعتاد".
ارتفع حاجبا هادريان.
"بأي طريقة؟"
كان آخر الضباب ينقشع. تحوم الخيوط البيضاء الناعمة فوق الماء، وكأن الصباح يرفض التخلي عن أغطية سريره. وحين انقشعت، ظهر منظر بلا شائبة للمياه وسلسلة الأقواس الحجرية التي يتألف منها الجسر. لمع ضوء الشمس على النهر.
قال رويس وبدَا كأنه يكاد يحزن: "أعتقد أن هناك احتمالاً كبيراً ألا نحتاج للذهاب في نزهة قتل".
لم ينو هادريان قط القيام بأي نزهة من أي نوع، لكنه لم ير سبباً ليعترض تياره الجاري.
"إذن، تظن أنها ما زالت على قيد الحياة؟"
أومأ رويس برأسه.
"بدأ الأمر يبدو كذلك".
"أقول إنها قد تكون حية، فتظن أنني مجنون. وقائد حرس المدينة وفتى متجر العربات المحلي يخبرانك بأنها ميتة على الأرجح، فتظن أنها حية. لماذا تصر دائماً على تبني عكس رأي أي شخص؟"
"لأن معظم الناس حمقى. لكن في هذه الحالة، غياب الجثة يقدم حجة دامغة. حسب كلام صديقك، الجثث تطفو في كل مكان، لكن لا أثر لجثة الدوقة؟ حين ظننت أن زوجها تخلص منها، تخيلت أنها في حفرة تحت العقار، أو الأرجح أنها مقيدة بصخرة تحت الخليج، لكن يبدو الآن أنه غير متورط".
"أترى أنه المرغين؟"
عبس رويس.
"بالطبع لا. لا وجود لمخلوق يطارد شوارع المدينة ويمزق البشر".
ارتفع حاجبا هادريان. عبس رويس.
"أنت تعرف ما أعنيه: وحوش تخاف اللون الأزرق. اضطروا لإعادة تنجيد العربة بسبب دم حافظ السجلات، مما يعني أن ديون دي لودا تعرّض لهجوم وهو لا يزال داخلها. وفوات ثغرة منطقية كهذه على الفتى يثبت استعداد الناس لتغاضي البديهيات إن لم تتوافق مع معتقداتهم. سنعرف المزيد متى وجدنا السائق".
"كيف سنفعل ذلك؟ الرجل غير مريء عملياً. لا فكرة لأحد عن هويته".
"أنا أعرف. وأعرف ما يكفي لأتأكد من أنني لن أطيقه".
ضحك هادريان.
"هذا يضيق نطاق البحث ليشمل تقريباً كل من على وجه إيلان".
شرع رويس في الرد، ثم توقف وأومأ.
"حسناً، بالتأكيد، لكنني حقاً لن أطيق هذا الرجل".