كان رويس وهاهريان في موعدهما على الفطور. ترأست إيفلين هيمزورث مائدة تغطيها ثلاث أقمشة، أزرق على أصفر، وفوقهما بياض ناصع، وعلى هذا بسطت مجموعة ضخمة من أدوات المائدة. وضعت إبريق الكريمة والأكواب والأطباق وأبراج التوابل بدقة جعلت هاهريان يتساءل إن كانت المرأة قد استعملت خيوط الشاقول ومربعات الرسم. فرضت كؤوس الكريستال سيطرتها على الشوك والسكاكين الفضية، والتي كانت تحرس أطباقاً مغطاة بالمناديل.
صُفَّت صواني تقديم فضية ضخمة ذات أغطية مزخرفة بدقة مماثلة في دائرة حول تمثال فضي لشجرة نخلة بارتفاع قدمين، وعند قاعدتها وقف ثلاثة رجال بعمائم وأزياء كاليانية يحملون شمعدانات. وبينما لم يكن الطعام ظاهراً، فاحت في البيت كله رائحة المعجنات الطازجة ولحم الخنزير المقدد الأخذ في الازيز. جلست إيفلين عند رأس المائدة. كانت تبدو تماماً كما كانت الليلة الفائتة: شعر في كعكة، فستان رسمي، ياقة عالية ضيقة جعلت هاهريان يبلع ريقه تعاطفاً.
حدقت فيهما بعينين كبيرتين ثاقبتين وحاجبين ناقدين، وقد جُمعت شفتاهات ككيس محكم الإغلاق. نظر رويس إلى هاهريان، الذي بادله النظرة، وكان كلاهما متردداً فيما ينبغي فعله بعد ذلك: الجلوس، أو إلقاء تحية الصباح، أو طلب الإذن بالانضمام إليها؟
قال هاهريان محاولاً التخفيف بقدر ما استطاع: "صباح الخير".
قالت: "أنتما متأخران".
ألقى هاهريان نظرة سريعة على النافذة. كانت شمس الصباح قد اخترقت الزجاج للتو، مستبدلة بضوئها إضاءة النار الآفلة وجعلت أدوات المائدة الكريستالية تتألق بألوان قوس قزح.
قال: "قلت الفجر".
أجابت: "قلت ذلك. الفجر كان قبل ثماني دقائق".
قال: "لكن الشمس—"
فقالت: "الشمس لا تصل إلى هذا البيت إلا بعد ثماني دقائق من الفجر لأن دكان لاردنر للخزائن والملابس، الواقع على التل عند تقاطع كروس وهاوييل، يرتفع أربعة طوابق كاملة ويحبس بيتي في الظل".
فتح هاهريان فمه ليتكلم، لكن لم يكن لديه ما يقوله.
أمرت: "اجلسا".
استجاب اثناهما. جلس هاهريان في المنتصف. واختار رويس المقعد الأبعد.
قال هاهريان وهو يمد يده ليسترق النظر تحت الغطاء الفضي الماثل أمامه مباشرة: "رائحة الطعام رائعة".
قالت إيفلين: "تباً تبا!"، وصفقت بيديها بحدة، مانعة إياه.
"ما خطبكما أنتما؟"
رمت نظرة اتهام محتدة. عاد هاهريان فنظر إلى رويس، وقد اعتراه الغموض. الحقيقة هي أنه كان يستطيع الإجابة عن ذلك السؤال بعشرات الطرق المختلفة.
"أليس لكما حس باللياقة؟ أي غياب للتقوى؟"
لم يكن لدى هاهريان أدنى فكرة عما تقصده، وبدا واضحاً على ما يبدو. قطبت جبينها في اتجاهه.
"علينا أن نقدم الشكر لسيدنا، نوفْرون، لأجل هذه الوجبة".
رد هاهريان: "أوه".
قالت إيفلين وقد زاد الاستياء في عينيها حدة: "أوه؟ أي تعليق هذا؟"
خاف هاهريان من زلة لسان أخرى فهز كتفيه.
قالت لرويس، كأنه سيشعر بما يعتورها ويوافقها: "إنه يتصرف كقرد الآن".
جلس رويس بخشبة، ممارساً التحديق المقابل. تخيل هاهريان أنه كان يُسلي نفسه بعدّ كل الطرق التي يخطط لقتلِها بها، مجرباً كل واحدة منها في ذهنه. التفتت إيفلين إلى هاهريان، بانتظار. مرّ دقيق طويل، وارتفع حاجباها مع مرور الوقت.
سأل هاهريان: "حسناً ماذا؟"
بدت إيفلين مذهولة.
"أتريد إخباري أنكما... أأنا محقة في ظني أنكما لم توجها شكراً قط لنوفْرون نظير حظكما الطيّب؟ كيف يُعقل هذا؟ أأنتما الاثنان ثُمِلتما في كهف ما بحيث لا تفهمان المفاهيم الأساسية للحظارة والولاء لملكنا؟"
التفت هاهريان إلى رويس طلباً للمساعدة، ولم يفاجأ حين رأى شريكه يرفع قلنسوته.
قالت إيفلين: "نحن لا نرتدي القلانس على المائدة".
كانت كلمات إيفلين صارمة لدرجة أن التصريح خرج كحقيقة لا تقبل المناقشة. تجمّد رويس كراكون أُمسك به في حاوية قمامة.
قالت: "بصراحة، أنتما الاثنان... الأمر أشبه بالعيش مع الحيوانات".
قال هاهريان: "أعتذر. لسنا من هذه الناحية".
قالت: "من الواضح. أنتما الاثنان تعيشان في غابة، على الأرجح في جحر ممتلئ بالديدان".
قال هاهريان ناظراً إلى رويس، الذي بقي ساكناً وقلنسوته مرفوعة جزئياً، يراقب إيفلين بتثبيت مُنذر بالسوء: "إن كان هذا سيقربنا من الأكل، فنحن مستعدتان لأي شكر تنوينه. أليس كذلك؟"
تنهفت إيفلين باستياء بالغ. ثم حنت رأسها.
"نشكرك، أيها السيد نوفْرون، على الطعام الماثل أمامنا. لعلنا نثبت جدارتنا بلطفك".
رفعت رأسها ونظرت إلى هاهريان.
"أيفترض بي أن أقول ذلك الآن أيضاً؟"
هزت إيفلين رأسها بضجر.
"فقط—فقط كلا. أرجوكما".
رافعين الأغطية، وجدوا وليمة تفور بالبخار من البيض، ولحم الخنزير، والجبن، والسمك الأبيض، والمحار، والعسل، واللوز، والمعجنات، ومصل اللبن. للحظة، غمرت الدهشة هاهريان.
سأل: "هل... هل أعددت هذا كله بنفسك؟"
أجابت: "بالطبع لا. ألم تر جيش طهاة الجنيات الذين اصطفوا بينما كنتم تهينون سيدنا؟ يعجبني مآزرهم الصغيرة تحديداً، ألا يعجبكم؟"
قال هاهريان: "أنا—"
لم يكن متأكداً إن كانت تسخر منه.
أمرت: "كلا".
تناوبوا على تمرير الصواني، شاحنين الأطباق. شعر هاهريان بأنانية وانحطاط مرعبين وهو يكدس كل هذا الكم، لكن إيفلين أصرت على أنها طبخته لهما وأنهما حريّان بأكله.
قالت إيفلين وهي تصب لنفسها شاياً من إبريق معقد صُنع على هيئة فيل: "لا أذكر أنني سمعتكما تدخلان البارحة".
بالنسبة لإيفلين هيمزورث ورويس، ربما بدا الإبريق تصميماً نزقاً لفنان مبدع، لكن هاهريان كانت لديه تجربة مباشرة مع تلك الحيوانات. لقد رأاها خلال سنواته في كَاليس، حيث استُخدمت كدواب حمل وآلات حرب. جُلّ طقم أدوات المائدة كان مستوحى من كَاليس، أو ربما جاء منها. كان ميناء روشيل المحطة الأولى على الأرجح في طريق التجارة العابرة لبحر غوبلين. حتى رشاشات التوابل نُقشت عليها قرود.
"لكنني لاحظت أنكما تركتم بركة بحق على سigادي وأثراً مقيتاً للبلل صعوداً على السلالم. أطلب منكما رجاءً خلع أحذيتكم مستقبلاً. أنا امرأة عجوز ولدي من الشغل ما يكفي وزيادة. لا أحتاج إلى أن توفروا لي عملاً إضافياً. وكونا على علم، أنا أُقفل الباب فوراً مع الدقّة الثالثة لبرج الدقائق بعد الغوبل".
مدت يدها نحو السكر وتوقفت.
"أنتما لستما مقبلين على أي أمر مريب، أليس كذلك؟ لن أتحمل أي حيل أو تلاعب في هذا الأمر. ليس في هذا البيت. أفتهمتما؟ في أثناء وجودكما هنا، أتوقع من كلريكما أن تتصرفا بلياقة. وأنت"—أشارت إلى رويس بإمالة رأسها ورفع حاجب—"لا ترتدِ عباءة إلى مائدة الأكل. واغسلا أيديكم قبل النزول. من كان والداكما؟ هذا ما أود معرفته".
أكلا لعدة دقائق في صمت. كان الطعام رائعاً، لكن إيفلين لم تأكل كثيراً على الإطلاق.
غامر هاهريان بسؤال: "أجلّ لي أن أسأل، ماذا حل بالملك راينهولد؟"
وتلقى نظرة حذرة من رويس. تقهقر الاثنان مرئيّاً توقعاً للاستجابة. كان الحديث مع إيفلين كالبحث عن بيض ضال في قن مظلم. تنهدت إيفلين.
أضاف هاهريان: "آسف إن لم يكن ذلك أمراً مهذباً لنقاشه على الفطور".
قالت إيفلين وقد قطبت حاجبيها فوق طبقها الذي لم يتضمن سوى لفة خبز صغيرة وشريحة من الجبن البرتقالي: "ماذا؟ أه، لا، لا بأس، ولكن حسناً، جلالته... كانت مأساة حقيقية، كما تفهمان. سفينته، الإمبراطورية الأبدية، غرقت في عاصفة قبالة نقطة بليثين منذ نحو خمسة أشهر. كانت العائلة الملكية بأكملها على متنها، إلى جانب معظم البلاط الملكي. ولهذا السبب آلت وصاية المملكة إلى الأسقف تاينويل".
سأل هاهريان: "لماذا الأسقف؟"
أجابت: "التقليد في الغالب. عندما مات آخر أباطرة الإمبراطورية النوفرونية، كان أسقف بيرسيبليكويس هو من تقلد عباءة الوصاية على الإمبراطورية".
حدقت في كليهما للحظة بانتظار.
"ليس لدى أي منكما أدنى فكرة عما أتحدث عنه، أليس كذلك؟"
قال هاهريان: "ليس تماماً".
تنهدت.
"الأمر يشبه التحدث إلى أطفال. أنتما تشبهان ثنائياً في الخامسة من العمر مرتدياً ملابس كبار السن. أخشى ترككما تجوبان الشوارع بمفردكما. قد تقبلان حلوى من غرباء وتُساقان غصباً إلى أعمق أصقاع كَاليس".
أشار رويس إلى هاهريان: "إنه سيفعل".
قالت: "لا تشر بإصبعك. ليس هذا من اللياقة".
قلب رويس عينيه.
قالت: "احذر نفسك، أيها الشاب. أنت تمشي على جليد رقيق، حقاً".
ابتسم لها رويس بحقد: "أنا بارع جداً في ذلك في الواقع".
لم يعجب هاهريان شكل نظرة صديقه، التي تحولت من راكون متفاجئ إلى فهد جائع.
"أظن أنك كنت ستخبريننا بالمزيد عن موت الملك راينهولد؟"
"في الواقع، لا. كنت أشرح تاريخاً عاماً، يبدو أنك أنت وصديقك جاهلان به بمثل ما ينقصكما من نظافة شخصية ملائمة وأخلاق حميدة".
قال هاهريان: "صحيح. كان ذلك هو. تابعي".
"أه، نعم، حسناً، التاريخ يشكل شيئاً من الشغف في ألبورن، كما تفهمون. الناس هنا فخورون جداً بتراثهم—فنحن، كما ترون، فريدون في العالم. إنه ادعاؤنا للماضي الذي يحدد هويتنا كشعب. ولهذا السبب يعدّ لقاء أمثالكم ممن يبدون بمثل هذا الجهل بما هو شديد الأهمية بالنسبة لنا أمراً محبطاً جداً".
توقفت إما لالتقاط أنفاسها أو لتتيح لهاهريان الفرصة لإثبات وجهة نظرها، ربما بسؤال عن معنى كلمة جاهل. لم يبتلع الطعم.
"حسناً، ما كنت أنوي نقله هو أنه بعد موت الإمبراطور الأخير، وعائلته، وتدمير العاصمة بيرسيبليكويس، تدخل الأسقف فينلين وتولى الزمام. كان الأسقف هو من نقل الإمبراطورية رسمياً من مكان ما في الغرب إلى هنا. في ذلك الوقت، كانت هذه المقاطعة الإمبراطورية لألبورن. الأسقف—هذا ما كان عليه البطريرك آنذاك—حكم بقايا الإمبراطورية فعلياً من قلعة بليثين إلى أن أنهى كاتدرائيته".
أشارت، ودون أن تشر، نحو الشرق.
"حتى في ذلك الحين، كانت روشيل مدينة مينائية مزدهرة. عليك أن تفهم أنه في ذلك الوقت، كان كل مكان غرب الجبال المهيبة محبوساً في فوضى تامة ومطلقة لأن أمراء حرب صغاراً كانوا ينتزعون الأراضي والسلطة".
أراد هاهريان الإشارة إلى أن القليل لم يتغير، لكنه لم يكن ليقاطع. أمل أن تلقي هذيان إيفلين بعض الضوء على الأحداث الأحدث. لم يبدُ أن رويس كان يستمع على الإطلاق وهو يكشط البيض عن طبقه بسكين.
"كل من كان موالياً لراية الإمبراطور أتى إلى هنا. الكالدريون، الكيليانيون، الهارغريفيون—لقد كانوا جميعاً عائلات بارزة في بلاط الإمبراطور الأخير. أصبحت ألبورن موطناً للإمبراطورية في المنفى. كل ما كان يمكن إنقاذه جيء به إلى هنا لحفظه: تحف، كتب، تماثيل، لوحات. إذن ترون، ألبورن عموماً، وروشيل خصوصاً، ترتبطان بروابط قوية جداً بتقاليد الإمبراطورية النوفرونية. لذا، حين غرق الملك وعائلته بأجمعها في بحر غوبلين، تدخل الأسقف طبيعياً ليتصرف كوصي. ببساطة هكذا".
سأل رويس ولعق سكينه حتى نظفه: "كان ذلك بسيطاً؟"
قالت له إيفلين: "يُدعى ذلك تفكيراً، يا عزيزي. إن عملت عليه، يغدو العقل أقوى".
غيّر رويس قبضته على السكين، ممسكاً بالنصل.
لذا سأل هاهريان بسرعة: "إذن ماذا حدث؟ لماذا لا تزال هذه إمبراطورية في المنفى؟ لماذا لا يزال البطريرك هنا؟ كيف أصبح راينهولد ملكاً؟ إنه ليس كالدرياً، أو كيليانياً، أو هارغريفياً، أليس كذلك؟"
"كلا. كان ذلك كله صنيع غلينمورغان. لقد كان الفائز الأكبر في يانصيب الملوك. أكبر بلطجي في الغرب، إن جاز التعبير. حين غزا غلينمورغان ألبورن، تجنب البطريرك أن يُعزل بمسحه كشبه إمبراطور، والمعروف أيضاً بالوصي. ثم حين نصب غلينمورغان نفسه في إرفانون بالشمال، اضطر البطريرك للانضمام إليه. ومع ذلك، بينما قد يكون رأس الكنيسة ذهب إلى غينت، فإن قلبها يظل هنا. على سبيل المثال، لا تزال فرسان سيريت تتخذ من قلعة بليثين مقراً لها، تماماً كما كانت دائماً".
"ورايحينهولد؟"
"جده الأكبر الأكبر الأكبر، أو ما شابه، عُيِّن حاكماً على ألبورن بواسطة غلينمورغان. أقام حكومته في أقصى المدن غرباً، كارين—على أبعد مسافة ممكنة عن جميع الإمبراطوريين التقليديين. بعد إعدام غلينمورغ العجوز الطيب الثالث في بليثين، استمر الحاكم—وقد صار ابنه بحلول ذلك الحين—في تسيير الأمور، لكنه ملك هذه المرة".
سأل هاهريان: "بما أنهم فقدوا جميعاً في البحر، فلم يعد هناك أي نسل من ذلك الخط الدموي. أأنا محق؟"
"بالحقيقة، وسيقوم الأسقف باختياره خلال وليمة الربيع".
نظرت إيفلين من علٍ إلى رويس وقطبت حاجبيها.
"أنت لا تأكل. لأجل نوفْرون، أنت نحيل كقطعة هشة من عشب العام الماضي. لهذا ترتدي تلك العلبة الكبيرة، أليس كذلك؟ أنت محرج لقلة حجمك. حسناً، كُل. لن تنمو كبيراً وقوياً مثل صديقك ما لم تفعل".
قال رويس، فور ابتعادهما عن المنزل وانطلاقهما بسرعة غريبة في الشارع: "علينا إيجاد مكان جديد لنقيم فيه".
توقف المطر وارتفعت حرارة الجو قليلاً، وبصرف النظر عن بعض الضباب والبرك، كان يوماً لطيفاً نسبياً.
رد هادريان وهو يطيل خطوه ليجارب رويس الذي كان يهرول تقريباً: "لا يوجد مكان آخر. أما زلت تذكر؟ أمضينا الدهر كله في البحث البارحة".
قال رويس والتفت للمرة الثالثة، كأن إيفلين هيمسورث تطارد أثرهما: "بحثنا لساعتين فقط".
كان شارع ميل يعج بالحركة. تمر العربات، وتبيع فتاة أزهار الربيع المبكرة من عربة يد، ويوزع رجل الحليب والجبن على البيوت من عربة، ويتوسل كلب صغير فطسا الأنف بحثاً عن بقايا طعام، ويتحاشى المارة بالعصاء والعباءات الثقيلة حركة الشارع وبرك الماء وبعضهم بعضاً. اختلف كل شيء عن الليلة السابقة.
قال هادريان: "مِمَّ تتذمر؟ أتذكر شكل الخال القذر؟ منزل هيمسورث جميل حقاً. والطعام! لعلها أفضل وجبة ذقتها قط".
"تلك المرأة مجنونة".
"في الواقع، أنا أميل إليها نوعاً ما".
توقف رويس عن المشي. وقف وسط الشارع بين كومتي روث خيل متساويتين في الحجم ومستقلتين إحداهما عن الأخرى، فرمق شريكه بنظرة صدمة تقارب الاضطراب. تابع هادريان المشي خطوتين قبل أن يلاحظ.
فقال: "ماذا؟"
والتفت ببراءة وذنب متساويين: "إنها لطيفة... بطريقة مستبدة متغطرسة متعالية. اعتبرها الأم التي لم تعهدها قط".
رسم رويس وجه عبوس مرير: "لو كانت أمي تشبهها قط، لسرني أنني لم أعرفها قط".
استأنفا المشي مبتعدين عن عربة حليب مقبلة عليهما. حمل سطح العربة المسطح نصف دزينة من الدلاء المغطاة بحجم البراميل والتي بكت دموعاً بيضاء.
ابتسم هادريان وقال: "إنها على حق، أتعلم؟ يجب أن تأكل أكثر إن كنت تريد أن تكبر وتغدو قوياً مثلي".
رفع رويس غطاء رأسه: "لا تكلمني".
تسلّقا تلة تطل بمدى واسع على المدينة، وغلب على جلّها السطوح والمداخن المدخنة. مع زوال المطر وانحسار الضباب حول الميناء فقط، استطاع هادريان أخيراً رسم خريطة ذهنية للمكان. تمتطي روشل نهر روش وهو يصب في خليج بليثين — وضاع جله في الضباب. قسّم المجرى المائي المدينة نصفين، فبني نصف على كل ضفة، وسيطر الميناء الكبير على مصب النهر. وسط روش، وصلت جزيرة طويلة رفيعة بين الضفتين زوجٌ من الجسور الحجرية.
بدت الجزيرة، فضلاً عن كونها الوسيلة الوحيدة لعبور النهر من ضفة لأخرى، مخصصة حصرياً للدوق. وبدا ذلك واضحاً من السور المهيب الذي يطوق القصر الفسيح. كانت المنطقتان الأقرب للجسور على الضفتين الأكثر ثراءً. وكلما ابتعد المرء عن النهر، ازدادت الأشياء فقراً وإهمالاً. وضمت المنطقة الواقعة على الجانب الشرقي مباشرة الكاتدرائية وساحتها الضخمة. وظن هادريان أن الناس يسمون هذا الحي البلدة القديمة.
وإلى الشرق منه مباشرة ساحة أخرى تحيط بها المتاجر. وخمن هادريان أنه الحي التجاري — رغم أن الجانب المقابل من النهر ضم عدداً مماثلاً من المتاجر، لذا تعذر عليه التأكد. اتجه رويس جنوباً نحو الخليج المضبب وإلى شوارع أضيق وأقذر. تذكر هادريان المنطقة من الليلة السابقة، ولم يزدها ضوء النهار إلا سوءاً. كان بيت اللحم قبالتهما مباشرة على اليمين.
"ما الذي يعيدنا إلى هنا؟ لقد أكلنا للتو".
"لا أبحث عن طعام هذه المرة. أحتاج إلى إيجاد... هناك!"
أشار رويس نحو المبنى المجاور لبيت اللحم. صُنع بناء مهيب الطابع مؤلف من طبقتين من خشب رمادي مرقط على هيئة حظيرة عمومية. ولُطّخ باب مزدوج مرتفع ببصمات أيدي حمراء قرب الحافة وعلى المزلاج. واصطف صف من العربات في الخارج. واهتزت وتمايلت بفعل حشود ركاب مضطربين — جُلّهم خنازير تنخر وتصرخ.
"إنه مسلخ".
أومأ رويس برأسه: "قال الطاهي إنهم يستمدون مؤونتهم طازجة من الجوار. العربة التي كادت تقتلنا البارحة كانت عربة مواشي، تشبه هذه تماماً".
"يا رويس، أثق أن هناك مئات من هذه العربات في المدينة وحولها".
"لكن لا واحدة متاحة بمثل هذه السهولة لشخص تنصت على حديثنا".
اقترب رويس من العربات وأخذ يتمشى صعوداً وهبوطاً على طول الصف مدرساً إياها. كانت قديمة وبالية. وارتفعت الجوانب وشمسها الشمس. والتصقت بالأطراف روث وقش على العجلات ذات القضبان الكبيرة. وتخيل هادريان شعور مرور عربة أو اثنتين فوقه. فلم تكن الموت تحت عجلات مسلخ في قائمة أفضل طرق الموت.
"أثمة مشكلة في عرباتي؟"
خرج رجل من المبنى مرتدياً مئزراً ملطخاً بالدماء وقلنسوة جلدية بالية. وحمل خرقة ملطخة بالدماء بيد وفطيسة تقطر بالأخرى.
قال رويس: "نعم، أعتقد ذلك".
وأشار إلى العربة الثالثة في الصف: "محور تلك العربة — أتريه؟ يبدو المعدن خاماً، كأنه بُرِد حديثاً، أو رُبّما حُكَّ بجدار طوبي".
لم يكلف الجزار عناء النظر: "ليست مشكلة".
"إنها مشكلة بالنسبة لي".
خطا رويس خطوة واحدة نحو الرجل: "أسرقت؟ أختفت البارحة؟ أضطررت للبحث عنها صباح اليوم؟"
تأمل الجزار الأمر لبرهة بشفتيه ثم بصق على الأرض بينهما: "كلا. ظلت هناك طوال الليل. لم تتحرك. كيف تكون هذه مشكلة لك؟"
"أنت محق. ليست كذلك".
ابتسم رويس وهو يخطو خطوة أخرى أقرب: "لكنها أصبحت مشكلة لك للتو".
فتن هادريان بمدى شبه رويس بالقطط حين يستعد للقتل؛ فاتسعت عيناه ونمت حدقتاه مع حماسته. لم يعلم هادريان يقيناً إن كان رويس سيقتل الجزار. فلم يرتكب جرائم قتل عادة جهاراً نهاراً في شارع مزدحم، لكن لغة الجسد كانت واضحة لا لبس فيها.
"حاول أحدهم قتلي لتلك العربة البارحة، وبما أنها لم تُسرق"
— خطا رويس خطوة أخرى — "فسأفترض أنها أنت".
أثناء استيعاب الجزار للاتهام، اندفع رويس للأمام. عنى لرويس نصف الثواني شيئاً كبيراً. لحسن الحظ رصد هادريان الهجوم قادماً حتى لو غفل الجزار عنه، فخطا بين الاثنين. أدرك الجزار خطره أخيراً فتراجع متعثراً.
صرخ رويس بينما مد هادريان ذراعيه حائلاً دون مناورة اللصوص حوله: "ابتعد عن طريقي!"
صاح الجزار: "أبعده عني! هذا الرجل مجنون. لم أفعل شيئاً".
حاول هادريان التوضيح: "إنه ليس مجنوناً. يعظُم ظنه أنك حاولت ققتل... أوه... نحن، في الواقع".
صاح الجزار متراجعاً: "النجدة! النجدة!"
تحول رويس يساراً ثم يميناً، لكن هادريان منعه كلتا المرتين. وللجزار — أو لأي مشاهد — بدا كأن رويس يبذل قصارى جهده للمرور. ولم يكن كذلك. استطاع رويس الرقص مع أفعى جرس غاضبة دون أن يُلدغ قط. وتفاخر يوماً بقدرته على تفادي السهام؛ ولم يره هادريان يفعل ذلك قط لكنه صدّقه. إن أراد رويس الالتفاف حقاً، فغالباً لن يستطيع إيقاف شريكه الرشيق.
صاح رويس: "تنح جانباً، سأقتله".
اتسعت عيناه الجزار وتحولت استغاثاته إلى فزع: "أحدهم... أي شخص... ساعدوني!"
قال هادريان: "اهدآ، كلاكما".
توقف عدد من الناس في الشارع وحدقوا. أبدى رجل عجوز وامرأتان الاهتمام الأكبر لكنهم لم يمثلوا خطراً. ومن جهة أخرى، استحق عاملان يرصان أكياس علف أعلى الشارع الانتباه. فكُما توقفا واستدارا. وفي تلك اللحظة، عكست تعابير الجميع الحيرة، لكن ذلك لن يستغرق طويلاً ليتغير.
خاطب هادريان الجزار: "انظر، نريد فقط معرفة من حاول دهسنا البارحة".
أصر رويس: "كان هو"، ومد يده داخل عباءته، وأخرج أالفيرستون: "وسأعامله كأحد خنازيره. حان وقت الذبح، أيتها الخنزيرة ذات ذيل الفأر!"
نظر الجزار إلى الخنجر الأبيض اللامع، وبصرخة صاخبة شابهت عواء خنزير، استدار ليهرب.
أوقفه هادريان متعثراً: "لا تهرب! مهماً فعلت، لا تهرب! سيقتلك حينها حقاً. أملت الوحيد هو البقاء قريباً مني".
لم تكن هذه كذبة بالكامل. أخاف رويس الرجل عمداً أملاً في الحصول على معلومات، لكن رويس ظل رويس، وبدا تشبيه القط مثالياً أكثر من اللازم. وازدادت احتمالية تورط هذا الرجل في الهجوم، وإن أثبت عدم نفعه، وإن توقف عن كونها خيطاً محتملاً...
صاح الجزار من الأرض حيث رقد على ظهره: "النجدة! لم أفعل شيئاً".
وأسقط سطوره والخرقة رافعاً كلتا يديه لدرء الهجوم المتوقع: "لا أعلم كيف آلت العربة إلى تلك الحال. لم أراقب الشيء طوال الليل. كنت نائماً. لعل أحدهم أخذها. ولعلهم أخذوها وأعادوها. لا أعلم. لكنني لم أفعل شيئاً!"
"توقفوا! باسم الدوق!"
ركض صعوداً في الشارع ثلاثي من الرجال يرتدون دروعاً سلكية وسترات زرقاء اللون — حراس المدينة. عبس هادريان مدركاً اتخاذ مسرحيات رويس منعطفاً خطيراً محتملاً. ورأى الحراس حول المدينة، لكن في أزواج حصراً سابقاً. وبدا سبب وجود ثلاثة جلياً فوراً. ارتدى القائد خوذة ذات قمة شعر حصان صفراء، وكان وجهه مألوفاً بوضوح.
سأل الضابط وهو يهرول مقترباً: "ما الذي يحدث؟"
ولمح خنجر رويس، فتحركت يده نحو سيف. وحذا رفاقه الجنود حذوه. هبط رويس في وضع القرفصاء الكامل، وانتهت الحيلة. واستعد اللصوص للقتال.
سأل هادريان: "رولاند وايبرغ؟ بروح مار! أأنت هو حقاً؟"
لم يتحرك أحد. ضاقتا عينا الضابط وهو يحدق.
وانفتح فمه صدمة: "بلاكواتر؟"
ثم لذهول الجميع المطلق، بما في ذلك المتفرجون في الشارع، تصافح الاثنان.
صفع هادريان ظهر الضابط: "أما زلت حياً؟ من كان يظن ذلك".
"أنا؟ أنت من اختفى. ظننت — حسناً، ظن الجميع أنك ميت. وتقول الشائعات أن دورية لـواريك طعنتك".
صاح الجزار من حيث رقد على الأرض: "عفواً!"
وأشار إلى رويس: "هذا الرجل على وشك قتلي".
ألقى رولاند نظرة خاطفة من هادريان إلى رويس: "صديقك؟"
أومأ هادريان: "إنه هو. نعتقد أن الجزار ربما حاول قتلنا البارحة".
أعاد رويس خنجره مكانه وقال: "كلا. إنه أبله فحسب".
أشار الجزار إلى رويس: "رأيتموه. كان سيقتلني".
بمحاكاة نزيهة لإيفلين هيمسورث، قال رويس: "ليس من اللطف الإشارة".
سأل وايبرغ: "ما قصة هذا كله؟"
أجاب هادريان: "حاول أحدهم دهسنا بعربة مسلخ. تلك التي هناك".
تأمل الضابط العربات لبرهة بعينين ضيقتين تأملاً: "أمتأكد أنه لم يكن مجرد حادث؟"
وركّز على هادريان بتدقيق جديد: "أثمة سبب يجعل أحدهماً يريد موتك؟ ما الذي تفعله هنا تحديداً، بلاكواتر؟ وما الذي جعلك تختفي من الأساس من بين كل الأسباب؟"
أومأ رويس برأسه نحو الحشد الذي نما، رغم تضاؤل فرصة العنف.
وقف عشرة أشخاص في الشارع، ووصل المزيد: "أيمكن متابعة هذا الحديث في مكان أقل جماهيرية؟ الساحة المركزية، ربما؟ مسرح مجتمعي، ربما؟"
التفت رولاند وحول نظره عابساً نحو الجمهور: "هناك نقطة حراس أعلى الشارع مباشرة".
وثنى إبهامه نحو الجنديين الآخرين رفقته: "كنت أتفقد هذين حين سمعنا الصراخ. أستطيع أن أقدم لكما بعض القهوة، ولا يُسمح لي بتناول أي شيء أقوى".
سأل الجزار، وما زال راسماً مكانه على الأرض كعاجز عن النهوض: "ألن تقبض عليهم؟"
"لإخافتك؟"
جعل ذلك الجزار يزفر بدراماتيكية.
أشار الضابط نحو بيت اللحم أثناء مرورهما: "إن كنت جائعاً، فيمكننا تناول شيء نأكله. لا يبدو كثيراً، لكن الطعام طيب".
قال رويس وهادريان معاً: "كلا!"