تسمَّر رويس مكانه حين بلغا أعلى السلج وفتحا الباب. كانت الغرفة تجسيداً تاماً للدعة. إطار مدفأة ضخم من الخشب الداكن المنقوش بعناية يسيطر على أحد الجدران، ونار تفرقع خلف حاجز نحاسي. تمثال لصبي يتزلج على بركة يزين أحد جانبي رف المدفأة وشمعدان يزين الجانب الآخر. ورق جدران أحمر قاني يغطي الجدران، وستائر ثقيلة تؤطر النوافذ الطويلة، وسجادة كاليانية وثير فرشت على الأرضية الخشبية.
مقاعد مريحة وخزائن وطاولات تصنع جلسة ممتعة قرب النار. سرير كبير يكاد يملأ غرفة مجاورة. لوحات معلقة على الجدران، ومنفاخ يستقر في سلة إلى جانب عدة كاملة لأدوات المدفأة. حجرة مزدانة بالمصابيح والوسائد ومرآة. حتى الورق والقلم موضوعان على مكتب. أسقط هادريان حقيبته قرب الباب.
"هذه أجمل غرفة دخلتها في حياتي."
نظر إلى حذائه المتسخ.
"أخشى أن يتحرك."
رمق رويس المكان بحيرة. قام بجولة سريعة، متحصياً خلف خزانة الملابس، متفحصاً الجانب الخلفي للستائر. في أغلب الأماكن التي يقيمان فيها، يجد تعفناً جافاً وعفناً ورجيع جدران وأحياناً دماء. هنا، وجد خشباً نقياً وزجاجاً مصقولاً.
"لا عجب أنها لم تساوم."
عبر هادريان إلى المغسلة الخشبية.
"مهلا، هناك صابون بجانب حوض الغسيل ومناشف مطرزة باسم هيمزورث."
نظر رويس ومضى يئم برأسه.
"يجعل بيعها أصعب بعد سرقتها. عليك دفع ثمن إزالة الخيوط. لا اسم على السجادة مع ذلك."
درس التصميم الزهري المعقد.
"كم تعتقد أن السجادة ستجلب؟ ثروة، أليس كذلك؟ يمكننا رميها من النافذة. لن تحدث صوتاً يُذكر حين تصطدم بالشارع."
رفع هادريان بصره عن المناشف وهز رأسه.
"نحن لا نسرق أرملة."
نظر رويس بحنان إلى السجادة.
"أرملة غنية على ما يبدو."
"نحن هنا لننجز عملاً، ألتذكر؟"
واجه رويس النوافذ مقدراً الجوانب اللوجستية. كانت أضيق من أن يتسلق عبرها المرء، لكن سجادة يمكن أن تنزلق للخارج بكل سهولة. بافتراض أنها لم تكن مطليّة ومغلقة بإحكام، استطاع لف السجادة ودفعها للخارج بينما ينتظر هادريان بالأسفل. كان بإمكانهما إلقاء الشيء فوق ظهر أحد حصانيهما بسهولة بالغة. الجزء الصعب كان معرفة أين تُماع. كان ذلك دائماً تحدي العمل في بلدة مجهولة. فرقع هادريان أصابعه خاطفاً انتباه رويس.
"أهلاً. ركِّز. قلت إنك تحب العمل الحالي. أيمكننا التركيز على ذلك؟ قد تقتل الناس، ألتذكر؟"
رفع رويس بصره.
"صحيح."
حدق في السجادة بحنين.
"يمكننا إفراغ هذا المكان لاحقاً. لا جدوى من فعل ذلك الآن وفقدان الغرفة."
جلس هادريان على أحد المقاعد المنجدة، بادياً في راحته وكأنه يجلس على زجاج منفوخ. حدق في المقعد المبطن أمامه لكنه لم يحرك ساكناً لرفع قدميه.
"ما خطوتنا الأولى؟"
تقدم رويس نحو النافذة وبالكاد حرك الستائر متطلعاً إلى الشارع بالأسفل. المطر ينهمر بغزارة أكبر والحجارة المرصوفة زلقة. حصاناهما المتروكان في المقدمة يحصلان على حمام بارد.
"نحتاج إلى إيواء دابتين والعثور على طعام وجمع بعض المعلومات. بمجرد أن يخف المطر قليلاً، سنزور مركز الأخبار."
"هاه؟ ما الذي يجعلك تظن أن روشيل تمتلك شيئاً كهذا؟"
"كل مدينة تمتلكه."
"حانة؟"
هز رويس رأسه.
"بيت دعارة."
لم يتوقّف المطر تماماً قطّ. عثرا على مأوى لحصانيهما. فشلا في العثور على بيت بغاء واحد بعد بحث استمرّ قرابة ساعتين. أمر غريب في مدينة مكتظّة كروشيل. حسب تقدير رويس، روشيل أصغر بقليل من كولنورا. كولنورا تضمّ ما لا يقلّ عن اثنتين وثلاثين دار متعَة. ثلاثة أكثر من عدد الحانات المرخّصة. ثمانية أكثر من عدد النُزُل. حتى ميدفورد، وهي قرية ريفية بالمقارنة، توفّر اثنتي عشرة. مع ذلك، وبعد تمشيط ضفّتي النهر ذهاباً وإياباً، لم يعثرا على أيّ شيء من هذا القبيل.
الجوع، والبلل، ورائحة اللحم المشويّ أثبتت أخيراً أنها أقوى من المقاومة. سحبه هادريان إلى مكان يُدعى بيت اللحم. كوخ صغير ومكتظّ ومليء بالدخان يقع قبالة أحد الشوارع الجانبية الضيّقة. الكوخ الملتوي بفعل الطقس يبيع قطع لحم غنم أو خنزير بوزن رطل على ألواح خشبية صغيرة ملطخة بالدهن.
«أطازج لحم في المدينة. نجلبه من المسلخ المجاور».
هكذا قال الطاهي لهما. اشترى كلّ منهما شريحة لحم غنم من الرجل الذي يدير الشواية. ثم أخذا زوجاً من جعة مسكوبة مسبقاً ومصفّفة على المنضدة. شقّا طريقيهما بمرفقيهما ليجدا موضعين على الرفّ الطويل الضيّق الذي يخدم كطاولة مشتركة. مع صفّ من الرجال الواقفين وهم يمضغون لحماً مُبخّراً بينما يحدّقون في جدار خشبي تزينه سنوات من بقع الدهن، كان بيت اللحم يمتلك كلّ أجواء معلف أبقار.
النُّور الوحيد أتى من الشواية المفتوحة عندما اصطدمت قطرات الدهن بالفحم وأطلقت ألسنة لهب ساطعة. مع ذلك، وبغضّ النظر عن مظهره المروع، كان المقهى العمليّ دافئاً وجافّاً، وكان اللحم ساخناً، إن لم يكن شيئاً آخر. بلطجي ضخم أصلع يرتدي قميص عمل أزرق ملوّثاً، تفوح منه رائحة السمك ويفتقر حتى إلى وشاح يدرأ عنه البرد، راح يصارع لانتزاع لقْمَة لحم من العظم بلا أن يحرق أصابعه.
«قد ترغب في تركها تبرد».
قال رويس عرضاً. أدار الرجل الأصلع رأسه بصعوبة. حول عينيه فقط ليركّز بشكّ على رويس. تفعل الكلاب ذلك أيضاً عند الأكل.
«أملك بضع دقائق فقط قبل وصول سفينة الصيد التالية».
قال الرجل ولعق أصابعه.
«يمكنني العمل بأيدٍ محترقة، لا بِمَعِدَة فارغة».
«ليلة قبيحة للعمل في العراء».
«أيّ ليلة جيدة طالما أنك تتقاضى أجراً».
لم يحبّ رويس احتمال الإصابة بالبثور، لذا استخدم ألفيرستون لقطع قضمة بحجم مناسب. وضعها في فمه. ما زال بحاجة إلى استنشاق الهواء وإلا خاطر بحرق لسانه. تفاجأ عندما وجد اللحم طريّاً وذا نكهة. لكن رويس، وقبل أيّ شخص آخر، كان عليه أن يعلم أفضل من الحكم على أيّ شيء بناءً على المظاهر. وقف هادريان على يساره وهو يتحدث بهدوء مع رجل صغير يرتدي قلنسوة رمادية. امتلك رويس حاسّة سمع حادّة، لكنها عملت ضدّه أحياناً.
مع وجود هذا العدد الكبير من المحادثات، تعذّر التركيز على واحدة فقط. احتاج هو وهادريان إلى معلومات. لكن بينما كان هادريان ودوداً ويحبّ الكلام، كان مرشّحاً أيضاً لإفشاء تفاصيل غير ضروريّة. باعتقاده أن المهمة ستتخذ في النهاية منعطفاً عنيفاً وغير قانونيّ، فضّل رويس مراقبة محادثة صديقه. الأفضل التأكد من أن هادريان لا يعلن أسماءهما الحقيقيّة، أو من أين أتما، أو حقيقة أنهما على الأرجح سيقتلان دوق روشيل.
بعد قليل، استرخى رويس. على الرغم من ملاحظات رويس العديدة المخالفة، لم يكن هادريان أحمق. لما كانا معاً حتى الآن لو كان الأمر كذلك. بينما قد يحتفظ صديقه الاعتقاد الأحمق بأن معظم الناس طيبون في جوهرهم، فقد تعلّم على الأقلّ ألا يثق بكلّ من يبتسم له. نظراً لأن صنّارة صيد في الماء يمكنها صيد سمك أكثر من واحدة، أدار رويس ظهره لهادريان وركّز على الرجل الأصلع عن يمينه.
متبنياً الأسلوب المحليّ، انحنى رويس على الرفّ مستنداً على مرفقيه وسأل: «إذا كان أحدهم يبحث عمّا يُبقيه دافئاً الليلة سوى بطانيّة، فهل لديه أيّ فكرة عن المكان الذي قد يبحث فيه؟»
«أتريد وسكي؟»
أكثر غباء ممّا متوقّع. هزّ رويس رأسه.
«كنت أفكر في امرأة، من النوع الذي تدفع له ثمنه».
التفّ وجه الرجل الأصلع نحوه. مضاءً بالنار، لمع بطبقة سميكة من الدهن الملطخ.
«ليس لدينا ذلك هنا. غير قانوني».
انتزع لقمة أخرى من لحم الغنم عن العظم، ممزقاً إياها بلفتة من رأسه، ثم مضغ وفمه مفتوح.
«الكنيسة لا توافق».
«الكنيسة لا توافق على أشياء كثيرة».
قال رويس.
«هذا لا يعني أنها غير موجودة».
«غير موجودة هنا».
«من أين أنتما اثنان؟»
سأل رجل نحيل أسمر على الجانب البعيد من الرجل الأصلع، وكان الدهن يقطر من ذقنه أيضاً.
«مارانون».
أجار رويس.
«مكان صغير يُدعى دولغاث».
«حقاً».
أومأ الرجل الداكن عارضاً ما أمله رويس: جهلاً مطبقاً.
«حسناً، توم محقّ. لا أعرف كيف يفعلون الأمور في دول-غاث، لكن روشيل مكان تقيّ».
نطق الكلمة بتقيّة كما لو أنه يطلب حلوى.
«أخلاقيّ وطاهر كأول ندفة ثلج في الموسم».
أضاف توم من خلال فم ممتلئ باللحم. ثم قهقه الرجلان. وعندما سمعا بعضهما البعض، ضحك العبقريان الملطخان بالدهن بقوة أكبر حتى كاد الرجل الأصلع يختنق حتّى الموت بقطعة لحم غنم. سعال، وبصق بعض الغضاريف في يده، ونظر إليها بشكّ، وحشاها في فمه مجدداً. أخذ رويس رشفة من كوبه واكتشف أنها صغيرة. لم يشير المصطلح إلى حجمه، والذي كان في هذه الحالة أكثر بكثير مما يرغب رويس في استهلاكه، بل إلى كمية الكحوليّات.
كانت الجعة الصغيرة شراب فقير، تشبه النبيذ المخفّف المستخدم في خدمات الكنيسة. صُمّم الشراب للإرواء لا الإسكار. لم يكن رويس عَطِشاً، لكنه أراد الحفاظ على المظاهر.
«إذن أنتما كلاكُما من هذه النواحي، أليس كذلك؟»
«وُلدت على الأرواح».
قال الأصلع.
«تولّيت وظيفة أبي في تفريغ سفن صيد السمك. ولهذا السبب أجري طوال الطريق إلى هنا في استراحتي. بمارج اللعين، لا أطيق السمك».
«أنا في الأصل من بليكورت».
قال الآخر.
«تلك في الشرق، أقرب إلى قلعة بليثين. ربما سمعت عنها. لكن عائلتي انتقلت إلى هنا عندما كنت صغيراً. أمضيت معظم حياتي في ليتل غور إم».
أشار خارج الباب كما لو أن هذا يحمل أيّ معنى.
«سعيد بلقاء بعض السكّان المحليّين».
أجبر رويس نفسه على التحدث وفمه مليء ودع الدهن يقطر على ذقنه.
«ربما يمكنك إخباري قليلاً عن المدينة. ممّ احذر، وأين لا أذهب».
قفز السمين الأسمر للإجابة بسرعة لدرجة أنه كاد يفقد الطعام في فمه، واضطرّ لوضع يده على وجهه لحبسه.
«أنت في المدينة من أجل مهرجان الربيع؟»
«أجل، رغم أن الأمر لا يبدو ربيعياً حقاً. أكثر ازدحاماً ممّا كنت أظنّ».
أومأ الرجل المحليّ.
«أعلن الأسقف أن كلّ من يسعى للحصول على التاج يجب أن يكون هنا من أجل الوليمة، وإلا فلن يكون مؤهلاً ليكون ملكاً. إنه يجلب النبلاء من كلّ مكان. البعض، بل والكثير في الواقع، يعتقدون أنه يخطط لعقد مسابقة، والفائز يحصل على التاج».
«هذا يفسّر الكثير. واجهت صعوبة في العثور على مكان للإقامة. هل هناك أيّ فكرة عمّن سيتمّ اختياره؟»
«على الأرجح سيكون فلورت كيليان، دوق الأرباع».
أدخل توم قوله.
«ماذا عن ليوبولد هارجريف؟ إنه الدوق هنا، أليس كذلك؟»
سأل رويس.
«ليو العجوز ليس لديه أطفال. الملك يحتاج إلى ورثة».
«تزوّج للتوّ، أليس كذلك؟»
سأل رويس.
«ما زال بإمكانه إنجاب أطفال، رغم أن... سمعت شيئاً عن اختفاء زوجته، أهل هذا صحيح؟»
مثل الشموع التي أطفأها كلام رويس، اختفت الابتسامات المبهجة على وجهي الرجلين. تبادلا نظرات عصبية، ثم مسحا الكوخ ببصريهما بينما اشتعلت النار وضربت الظلال الجدران.
«عليّ العودة. سفينة الصيد وصلت على الأرجح الآن».
تجرّع الرجل الأصلع ما تبقى من جعة ومسح وجهه بكمّه. وقبل أن يدفع طريقه للخارج، حدّق في رويس بنظرة مريبة. استمرّ الرجل الأسمر في التحديق من عبر الفجوة التي خلّفها رحيل الرجل الأصلع المتعجل. درس رويس من حذائه إلى قلنسوته.
«أبحث أنت عن الدوقة؟»
انطلقت كلماته ببطء كأصابع في الظلام.
«لم أقل ذلك. مجرد أطراف حديث».
«لماذا أنت هنا... أيّها السيد... آه... ماذا قلت إن اسمك كان؟»
«اسمه غريم، وأنا بالدوين»، قفز هادريان دافعاً كفّه الممدودة بعد رويس.
«وأنت تكون؟»
نظر الرجل إلى يد هادريان كما لو كانت أفعى تفح.
«مغادر، على ما أعتقد».
تراجع للخوار، مساحباً منديلاً أزرق من رقبته وممسداً بيديه. وبلا كلمة أخرى، دفع طريقه وخرج من الباب. تبادل رويس وهادريان نظرة محيرة.
«مثير للفضول».
تمتم رويس.
«أخبرت الرجل الذي كنت أتحدث إليه أن اسمي بالدوين».
همس هادريان.
«لم أردك أن تختار الاسم نفسه».
بحث رويس عن الرجل ذي القلنسوة الرمادية.
«أين الرجل الذي كنت تتحدث إليه؟»
«ذكرت الدوقة، وتذكّر أن عليه إطعام قطّه».
نظر رويس حول بيت اللحم. ملأ الدخان المكان حيث استند صفّ من الرجال على الرفّ، يتجرّعون الجعة ويمزقون اللحم المحروق. الكثير من العيون نظرت في طريقهما. أكثر من ذي قبل؟
«ربما يجدر بنا...»
«ألا نكون هنا؟»
ابتسم هادريان.
«كنت أفكر في الشيء نفسه».
بلع آخر رشفة من جرعته، وعادا معاً إلى الشارع.
كان بيت اللحم في حي متداعٍ على بعد بضع كتل سكنية من ميناء المدينة. قاد رويس الطريق صعوداً، متجهاً نحو غرفتهما المستأجرة بينما ابتعد عن الحشود. نسج الطريق بهما عبر شوارع أضيق فأضيق تصطف على جانبيها جدران من الآجر، أماكن تتطاير فيها القوارض في الظلال. كان المطر ما زال يهطل، يترذاذ على الجدران، وينهمر عن السطوح، ويصنع جدولاً يهدد بسد مجاري التصريف ذات الشباك المفتوحة.
سأل رويس: "أفترض أنك لم تتعلم شيئاً مفيداً؟".
"أتعني سوى حقيقة أن وحشاً يتربص بشوارع المدينة وينتزع قلوب الناس؟".
"ظريف، لكن—".
"أنا لا أمزح. هذا ما أخبرني به فعلاً".
"ذاك الذي له قطط؟".
أومأ هادريان برأسه: "كانت له أذان تشبه أذان الأم التي أخبرتنا عن غرفة الإيجار. كان يحاول إخفاءها، لكنك استطعت رؤية الأطراف عندما استدار".
"يُدعون مير، نصف بشر ونصف جان".
"أهل مير مصطلح جانّيّ؟ في كالس، يُدعون كاز".
أومأ رويس: "أظن ذلك، لكنني لا أعرف ماذا يعني كاز، سوى 'منبوذ عالمياً'، هذا كل شيء".
بلغا قمة تلة صغيرة. انحرف الشارع يمينًا، ومحاولةً البقاء على المسار، سلك رويس ممرًا جانبيًا إلى اليسار. لم يكن يعلم على وجه اليقين، لكنه أمل أن ينفذ إلى شيء أكبر. على ألاقل، وفر مساراً أكثر هدوءاً وظلمة، وشعر بالحاجة إلى الاختفاء. لم يكونا في البلدة يوماً كاملاً وشعر بالفعل أنهما ارتكبا خطوة خاطئة، خطوة لا يستطيع حتى لوم هادريان عليها.
سأل هادريان: "وما أخبارك أنت؟ أي حظ؟".
"بعضه. أعرف لمَ الأمر مزدحم هكذا. يبدو أنه يجب أن تكون في وليمة الربيع ليتم اختيارك مَلِكاً. يجب أن يكون كل نبيل في ألبورن هنا، وقد أتى الوضعاء ليرى من يتم اختياره. أه، ور ربما لم يتزوج ليو جيني لأجل مالها فحسب".
"ما الذي يجعلك تقول ذلك؟".
"يحتاج المرشحون إلى إنجاب وريث".
ابتسم هادريان: "مما يعني...".
"نعم، نعم. أظن أنه من المستبعد أن الدوق قتلها، لكن هذا لا يعني أنها على قيد الحياة. ربما قتلها منافس".
أومأ هادريان: "لكنها قد تكون حية. لا يجب أن تكون ميتة لمنع الأسقف من اختيار زوجها. ربما تُحتجز أسيرة حتى تتوج الملكة الجديدة".
تفادى الاثنان بركة ماء. الطريق الحالي، الذي كان ضيقاً لدرجة تجعله يبدو أشق زقاق، افتقر إلى الهندسة الدقيقة لشارع ميل. كانت المجاري لا تزال مستخدمة —فرأى رويس الشبكات على مسافات منتظمة— لكن الماء لم يصرف فيها. عوضاً عن ذلك، اختار الجريان أن يتجمع في جيوب منخفضة وحفر أهملها مصلحو الطرق.
تأمل هادريان: "همم".
"ماذا؟".
"ألا تجد الأمر مريباً؟".
"أجد كل شيء مريباً. أيمكنك أن تكون أكثر تحديداً؟".
"حسنًا، قال غابرييل وينتر إن رينهولد وعائلته بأكملها قد ماتوا. رأيته مرة عندما استعرض القوات. كان لدى ذلك العجوز من الأبناء ما يكفي ليكون أرنباً فخرياً. ألا يوجد أي من ورثته حياً؟ يبدو غريباً. قد يكون موته واختفاء جيني مرتبطين. ربما تعثرنا فيما هو أكثر من اختفاء امرأة ثرية. يجب أن نعرف ماذا حدث للملك السابق. أفرضي أننا نستطيع سؤال إيفلين هيمسورث. قد تكون على علم".
صنع رويس وجه عبوس.
"هل انتفضت للتو؟".
بدأ هادريان يقهقه: "لقد انتفضت، أليس كذلك؟ السيد القاتم سيئ الصيت يرتجف عند فكرة التحدث إلى امرأة عجوز؟".
"أه، وأفترض أنك حريص على تناول الإفطار معها في الصباح؟ ألن يكون ذلك رائعاً! بافتراض أن العجوز المنكمشة المنعزلة تأكل الطعام. أراهن أنها تقتات على الدم الذي تمعطه من المعز".
"هي ليست بهذا السوء".
توقف رويس عن المشي وواجه هادريان وجهاً لوجه.
هبطت كتفا هادريان: "حسنًا، إذن هي مزعجة كالصوف الخشن على جلد محروق الشمس، لكن لا بد أن لديرها أفض—".
من خلفهما، قطع صوت عالٍ المطر المنهمر. استدار الاثنان. كانا وحيدين في شارع مظلم. قبل لحظة، اعتبر رويس قلة الضوء ميزة إضافية، لكن كان له الآن سبب لإعادة النظر. الأحياء الأكثر فقراً ترضى بفوانيس الزيت؛ وبعضها يكتفي بالمشاعل، والكثير يتدبر أممره بلا شيء على الإطلاق. لكن حتى في أسوأ المناطق، كان هناك ضوء من النوافذ، باستثناء حيث كانا يقفان الآن. لم يكن لهذا الشارع أي منه.
ولا أبواب أيضاً. جدران من الآجر بارتفاع ثلاثة طوابق حاصرتهما. كان الصخب لا يخطئه ظان: خيول تركض، متجهة نحوهما.
سأل هادريان: "أهذا ما أعتقد أنه هو؟".
من الخلف، ظهرت عربة —واحدة من تلك العربات الكبيرة ذات الجوانب العالية المستخدمة لنقل الماشية— قادمة كالصاعقة نحوهما، يجرها زوج من خيول الجر السوداء التي تتسابق بأقصى سرعة. كان الشارع ضيقاً لدرجة أن العجلات احتكت بالجدران، من جانب أولاً، ثم الجانب الآخر. حتى في الظلام، استطاع رويس رؤية عرق الزبد على الحيوانات، وأذانها إلى الخلف، وعيناها واسعتان ومجنونتان. كانت الجياد في حالة ذعر.
صرخ رويس: "اركض!".
معاً، انطلقا جحفاً في الشارع، لكن رويس علم أنهما لن يبلغا نهاية الكتلة السكنية.
"هنا!".
قاد هادريان نحو شبكة مجارٍ. سقط اثنان على ركبتيهما ومعاً انتزعا مربع القضبان الحديدية، كاشفين عن حفرة غير مرحب بها. اندلعت الشرر وأضاءت الزقاق المظلم بينما احتكت العلة اليسرى للعربة الهائجة بنهاية محاورها المعدنية عبر وجه جدار من الآجر. لم يبحث رويس عن سلم. لم يكن هناك وقت حتى للنظر إلى الأسفل. أي شيء كان أفضل من الموت دهساً. كانت هذه كذبة، بالطبع. اعترف بها لنفسه حتى وهو يقفز إلى الداخل.
كان هناك الكثير من الأمور الأسوأ، ولم يكن رويس يعتقد فقط أنه سيجد أياً منها في تلك القائمة في قاع مجرى صرف صحي. في الغالب، أحب رويس المجاري. لقد نشأ في واحدة.
لم يكن السقوط بعيداً، وكانت المياه في الأسفل أعمق ممّا ظنّ، وبدا ذلك أمراً جيّداً للوهلة الأولى. آمن رويس دائماً بأن الاصطدام بالماء خير من الاصطدام بالصخر عند القفز في حفرة مظلمة مجهولة العمق. بعد ارتطام البداية واللهاث الحتميّ طلباً للهواء، أدرك للتوّ أن الماء يبلغ صدره. وبعد ثانية، اكتشف أن كمّيّة الماء لم تكن ضئيلة حين امتزجت بمياه الأمطار المتدفّقة. جرفه وسيار معاً تيار عروب، وقذف الاثنين عبر نفق مظلم راحت جدرانه الحجريّة تسحج ساقيهما ومرفقيهما لبلاغتها في الانزلاق من اللزوجة حتى تعذر الإمساك بها.
قطع الظلام أعمدة متقطّعة من النور تنفذ عبر فتحات مجارٍ أخرى. منحت تلك الوميضات رويس إدراكاً لسرعتها. أبطأ من فرس يهرول، لكن بفارق طفيف. كان الإحساس غريباً ومقشعرّاً. يتذبذبان بلا وزن في الظلام، بينما تندفع بقع الضوء الشاحب — الموزّعة على مسافات متقاربة بانتظام — لتكون العلامة الوحيدة للزمن والمسافة. راحت الجدران الحجريّة الصلبة تعكس كل صوت، مضخّمة القطرات، والطرطشات، واندفاع الماء.
— هذا سيّء للغاية!
— صرخ سيار.
تردد صوته في أنحاء النفق، مستحيلاً على رويس تحديد مكان شريكه — في الخلف، ربّما؟
— ما دليلك الأوّل؟
— أين ترى هذا الموتصل؟
— أقرب تخمين؟
الخليج. اجتافا منعطفاً حادّاً جعل رويس يتحسّس مقبضاً بينما كان ينزلق محاذياً جداراً آخر. خرجت أصابعه بقبضات من الطين.
— كم ترانني أراهن أن هذا لا يصبّ على شاطئ ناعم جميل؟
— صاح سيار.
مرّا بفتحات أُخر مضاءة. التفت رويس في الوميض وراءه. كان سيار هناك، إلى الخلف وإلى اليسار قليلاً. أبقى التيار الاثنين في توافق تامّ تقريباً. رفس ومدّ ذراعيه قدر استطاعته، فكسر رويس المسافة، مقترباً حتى تشبّث بقدم سيار. حين فعل، رفس سيار.
— اكفف عن هذا أيّها الأحمق!
— صرخ رويس.
— أكنت أنت؟
— نعم، أنا.
اثبت! أمسك رويس قدم سيار مجدّداً وجذبه، رابطاً إيَّاهما معاً. القبض على حزام سيار لضمان بقائهما على تلك الحال.
— ظننت…
— صمت سيار.
— لا أعلم.
أعني، نحن في مجرور ضخم، أليس كذلك؟ قد يكون أي شيء هنا.
— استعمل سيفك — قال رويس.
— الكبير.
وانظر لعلّك تعلق بشيء. شعر بسيار يلتوي، ثم سمع صوت معدن يحتكّ، لكنّه لم لمس أي نقصان يُذكر في السرعة. اقتربا من الجدار ثانية. مدّ سيار والتوى. مزيد من الاحتكاك. سلسلة هزّات، وهناك صار، قوة الماء تندفع ضدهما. تجاوزت القوة أي تمسّك تمكّن سيار منه، وانطلقا مجدّداً.
— الجدار والأرض أملسان للغاية — أفاد سيار.
— أحتاج شيئاً أعلق النصل به.
— هناك!
— أشار رويس نحو الفتحة التالية.
— انظر إلى الضوء.
— أعلى من اللازم.
لا أستطيع— — ليس الفتحة، بجوارها! درجات! في الضوء الخافت، أبصر رويس مجموعة من الدرجات الحجريّة تنحدر إلى المجرور. أدرك أن الأمر أظلم من أن يراه سيار على الأرجح.
— ثق بي.
تماماً أمام شعاع الضوء التالي. على اليسار. ارفس! سبح اثناهما بأقصى ما يستطيعان، ممّا لم يفعل شيئاً يذكر لتغيير مسارهما. أحبّ التيار إبقاءهما وكل شيء محبوساً في المنتصف. لن نبلغها، أدرك رويس حين كشف الضوء مجدّداً عن سرعتهما وشحّ الحركة الجانبية.
— تمسّك!
— صرخ سيار حين اقتربا من الفتحة.
غطس رأسه تحت الماء. وبعد لحظة كاد رويس يفقد قبضته على حزام سيار حين دفع الرجل الأضخم قاع المجرور، دافعاً نفسه باتجاه الدرجات. ممسكاً النصل الطويل بيد على المقبض وأخرى على الحافة، التقط سيار الزاوية حيث تزبد مياه الصرف المارّة ضد الجدار. متأوهاً بصوت عالٍ، جذبهما سيار إلى الجانب. ضعف التيار كلّما ابتعدا عن المنتصف؛ ومع ذلك، راحت ذراعتا سيار ترتجفان من الجهد للإبقاء عليهما ساكنين بينما تزبد الماء في وجهه.
— امضِ!
امضِ! امضِ!
— صرخ سيار.
تسلّق رويس جسد سيار، وأمسك حافة الدرجات. ثم مادّاً يده للخلف، جذس سيار إلى السلالم. تدافع الاثنان نحو الدرجة السفلى وانهارا، يلهثان في الظلام، مستمعين إلى اندفاع الماء. تردّد صدى فرقعة عالية حين وضع سيار نصل الإسبادون الكبير على الحجر. عاجزاً عن الاستلقاء، دفع سيار ظهره ضد الجدار ومطّ ساقيه على طول الدرجة. كان رأسه إلى الخلف، وأطلق أنيناً وهو يكافح للتنفس. انحنى رويس، ورأسه بين ركبتيه، باصقاً غثاء المجرور من فمه ومزيحاً شعره إلى الوراء.
— كان ذلك منعشاً — قال سيار بين الأنفاس.
ارتعش صوتُه. تسلّل ضوء خافت من فتحة في أعلى السلالم، موفراً إضاءة كافية ليرويس ليرى وجه شريكه. كان نفس سيار ضباباً، وجسده يرتجف. طالما كان الليل بارداً، لكنّ المشي في المطر شيء؛ والبلل حتى العظم شيء آخر. لا رياح على الأقل، لكن ذلك سيتغيّر لحظة صعودهما إلى الأعلى. كزّ رويس على أسنانه ترقّباً.
— ماذا حدث للتو؟
— سأل سيار.
— أودّ لو أصدق أن فرساً فزع صدفة وركض باتجاهنا.
— في شارع مقفر سواه؟
— قال رويس، بادياً متشكّكاً.
— شارع بلا نوافذ ولا أبواب؟
— قلتُ إنّي أودّ تصديق ذلك.
دفع الاثنان نفسيهما للوقوف وتسلّقا بضع درجات، حيث توقفا لعصر أسوأ ما في البلل.
— حاول أحدهما قتلنا للتوّ، أليس كذلك؟
— سأل سيار.
— يبدو جليّاً كذاك.
أعاد سيار الإسبادون إلى مكانه على ظهره.
— لكنّنا للتوّ وصلنا.
— أعلم.
لا يبدو عادلاً، أترى؟
— عصر رويس عباءته، تاركاً الماء يتقاطر على الدرجات.
— قد تكون على حقّ.
أظنّنا تورطنا في أمر أكبر من قضيّة بسيطة لرجل يقتل زوجته من أجل مالها.
— لكن لمَ قد يحاول أحد…
أعني، كيف لأحد أن يعلم ما نفعله هنا أصلاً؟ أم تراتهم يعاملون كلّ الزوار هكذا. هه، أهلاً بك في البلدة. تفضل، تناول لقمة حمل مغليّة، وبيرة واهية للغاية، ولا تنس عربتك الهاربة المجّانيّة!
— سألنا عن الدوقة.
— سألنا عن…
انتظر… أأنت جادّ؟ أهذا بسبب تلك؟ أومأ رويس برأسه. رفع بصره نحو الجدران الرطبة المتقاطرة في المجرور.
— تذكّرني هذه المدينة كثيراً براتيبور — أكثر ازدحاماً بكثير، وأشدّ زخرفة، ولا دور بيوت دعارة، لكنها تضمر العقليّة ذاتها.
عامل الميناء الأصلع وصحبه لم يفرّوا منّا، بل فرّوا إلى أحدهم، وربّما عدة أحدهم.
— لكن لمَ حاول هؤلاء القتل؟
كل ما فعلناه هو— — أخمَنُ أنهم لا يريدون أناساً يستفسرون عن الدوقة.
— لأنّها ميتة؟
— سأل سيار.
— أم لأنّها حيّة؟
تأمل رويس الأمر وأدرك أنه لا يملك أدنى فكرة. بعد شبه ليلة كاملة في المدينة، صار لديه أسئلة أكثر ممّا حظي به عند قدومه.