تختفت التلال المتموجة والمزارع الريفية فيما اتجه رويس وادريان نحو الجبال الشامخة. القمم المسننة المكللة بالثلوج الممتدة من مرتفعات سينون إلى قمم أمبير تفصل واريك عن ألبورن، الغرب عن الشرق، الجديد عن القديم. وكعادته، غادر رويس الطريق متجنباً مدينة كولنورا، محافظاً على هدنته مع نقابة لصوص الماس الأسود. عثرا على درب الفرعي مجدداً قرب نهر غولا وتوجها عبره نحو ألبورن تجنباً لمخاطرة ثلوج ممر قمم أمبير.
بالعبور إلى الطرف البعيد من الجبال الشامخة، دخلا عالماً مختلفاً. انعكس المشهد على هذا التحول. استحالت التلال الخضراء المتموجة جبالاً مسننة وأخاديد أنهار ومنحدرات محيطية. تحولت أشجار البلوط والقيقب إلى صنوبر وعرعر. عاود الثلوج الظهور في الارتفاعات العالية بينما عانق ضباب كثيف جانب البحر. انعزلت التجمعات البشرية في جيوب — قرى الأودية، هكذا سُمّيت — وعبر رويس وادريان عدة هملات منها دون توقف.
لم يبدُ السكان المحليون مرحبين بالغرباء.
قال رويس بينما جلس الاثنان على صهوتي دابّتيهما متأملين مدينة ترقد في وادي نهر بالأسفل: "أهذه هي؟".
رغم أن البلدة لم تكن مترامية الأطراف ككولنورا؛ كانت المباني متراصة بإحكام وتبدو أكثر ارتفاعاً. ظل ادريان وويس على مسافة أميال، وبدَت البقعة هادئة من تلك المسافة وذلك الارتفاع. محاطة من ثلاث جهات بقمم ثلجية والمحيط المفتوح من الرابعة، بدت مثالية.
أجاب ادريان: "أظن ذلك. لم يسبق لي زيارتها حقاً، لكن هذا بالتأكيد نهر روش، ومن المفترض أن مدينة روشيل حيث يلتقي بالبحر، أو الخليج، على ما أظن. بحر الغوبلن أبعد إلى الشرق. أظن أن هذا —"
وأشار إلى المنحدر بجانبه، المنحدر نحو لسان بحري حيث أعلنت الأمواج عن المد القادم — "يسمى خليج بليثين. على الأقل هكذا كان قبل ستة أعوام، ولا أرى سبباً لتغييرهم الاسم".
حينها، كان الاثنان على الطريق منذ خمسة أيام، يقيمان معسكرات دائماً ويتجنبان المدن أو البلدات. كانت الرحلة دافئة وجافة، لكن طبقاً للسماء، كان كل ذلك على وشك التغير. ارتفع الغطاء إلى الأعلى، متفرساً في السماء المظلمة.
"طقس سيء في الطريق. الأفضل النزول إلى هناك. ماذا تعرف عن هذا المكان؟"
"لم أزل إلى روشيل قط. أمضيت أشهراً معدودة فقط في ألبورن. كان ذلك حين خدمت في الجيش للملك رينهولد. قضيت معظم ذلك الوقت معسكراً فوق قمم أمبير. أمضيت أيامي مراقباً الفوج الأول لتشادويك، منتظراً إياهم ليغزوا".
"لماذا أشهراً معدودة فقط؟"
"لأنني كنت في الفوج ذاته قبل أقل من عام. اللورد بيلستراد، القائد، منحني وساماً مقابل دوري في معركة تلال فيلان الثانية. كنت أعرف كل أولئك الرجال. كان العديد منهم أصدقائي، وعرف الجميع أن العجوز كلوفيس يتوق لمهاجمة ألبورن والاستيلاء على المرتفعات. لذا، غادرت. اختفيت في منتصف الليل".
نظر ادريان شرقاً عبر اللسان البحري حيث استطاع بالكاد تمييز الساحل البعيد، خطاً أخضر نحيلاً يبهت في ضباب متصاعد.
"أبحرت نحو غالانون واصلت المضي قدماً، طوال الطريق إلى كاليس. لم تكن مرتفعات أمبير المرة الأولى التي أواجه فيها احتمال القتال ضد أصدقاء سابقين. لذا، ظننت أنه إن ابتعدت بما يكفي، فلن يتكرر الأمر".
"أحدث ذلك؟"
"لا".
تنهد ادريان.
"عوضاً عن ذلك، لم أذبح سوى غرباء".
توقع ادريان طرفة من رويس أو تعليقاً ساخراً على الأقل. ظل الغطاء صامتاً.
"لذا، لا يمكنني القول إنني أعرف الكثير عن ألبورن، وأقل من ذلك عن روشيل. إجمالاً، الشيء الوحيد الذي أتذكره هو أنها غريبة".
"غريبة؟"
"غير ودودة، كتومة، وفوق كل ذلك، تؤمن بالخرافات. الشرق مختلف. أولئك الذين يعيشون في ظل غروب جبال الشامخة غريبوا الأطوار، وليس بطريقة جيدة. سترى. ليست أي من ذكرياتي عن ألبورن جيدة، لكن... حسنناً، لا يمكنني القول إنني أتذكر الكثير مما كان جيداً من تلك السنوات. ربما أنا منحاز".
"من الجيد سماع أن ليس لديك ذكريات جميلة، نظراً لطبيعة هذه المهمة".
"ماذا تقصد؟"
"نحن هنا لسنا في زيارة ودية. ليس من قبيل مساعدة الناس أو تقديم المشورة للنبلاء. نحن هنا للصّيد. مرّ وقت منذ أن قمت بعمل دموي. هناك نوع من... الوضوح الذي يرافق الإعدامات".
قال ادريان: "نحن لست هنا لقتل أحد. جئنا لإنقاذ الدوقة".
سحب رويس غطاءه إلى الوراء لينظر إلى ادريان، أو ربما كان ذلك فحسب ليتمكن ادريان من رؤية ابتسامة السخرية.
"أتعلم أن ابنة وينتر ميتة، أليس كذلك؟"
هزّ ادريان رأسه.
"لا، لا أعلم".
اتسعت عيناها رويس.
"تزوجها دوق روشيل من أجل مالها، ثم دبر حادثاً ملائماً ليتخلص من العبء الزائد. ربما فعلها من قبل، وغالباً سيفعلها مجدداً مع ابنة ثرية أخرى أو ربما أرملة مسنة".
"أنت لا تعلم ذلك".
وصلا إلى حافة حيث التوى الدرب نزولاً في ممر ضيق، كان شديد الانحدار لدرجة أن الصخور التي ركلتها حوافر الخيول بدأت شلالاً ضئيلاً. صاحت طيور البحر في الأعلى، وعوا الرياح القادمة من الماء.
"بالطبع أعلم. كان غابرييل وينتر محقاً. لا يتزوج الدوقات بنات تجار في منتصف العمر وقبيحات من أجل الحب. أراد المال. هكذا يعمل العالم. يتحرك الناس مدفوعين بالمال، والقوة، والأمان، و... حسنناً، هذا كل ما في الأمر تقريباً. في الواقع، حين تفكر في الأمر، كلها تنويعات على الموضوع نفسه".
"إذن، أنت لا تؤمن بالحب؟"
"الحب كلمة أخرى تعني الشهوة أو الاعتماد. يخلطه الناس بكل أنواع الأمور الأخرى، الأوهام والتمنيات، في الغالب".
"أحقاً؟"
حثّ ادريان حصانه للحاق به، إذ كانت فرس رويس تميل للتقدم خطوة للأمام.
"إذن أخبرني، أيها الحكيم العظيم، أكانت شهوة أم اعتماداً ما دفعك لمخاطرة حياتك لإنقاذ غوين من السجن؟ وأي وهم أو تمن دفع غوين للاختباء وتمريضنا حتى نتماثل للشفاء رغم الخطر؟"
حثّ رويس حصانه للأمام.
"أه، وأخبرني، أيها العبقري، لمَ تعجز عن تذكر اسمك الخاص حين تكون بالقرب منها، لكنك لم تجرؤ على تقبيلها؟"
ارتفع الغطاء مجدداً.
"ما زالت تلك ليست إجابة".
بدت مدينة روشيل خلية نحل مزدحمة بالحركة. حشرت العربات والمركبات شوارع مرصوفة بالحجارة تحصرها مبانٍ شاهقة. جعل العمار الحجري المحلّق بقوسه المدببة وواجهاته المزخرفة هادريان يشعر بصغر حجمه، ولم يكن ذلك في الحجم فحسب. تركه البهاء هنا، تماماً مثل كاتدرائية ميدفورد، يشعر بأنه غير جدير وغير مرغوب فيه، وكان هذا أحد الأسباب التي جعلت هادريان لا يهتم أبداً بالدين. لم تكن الشمس قد غابت تماماً، ومع ذلك خلقت ظلال المبان لليلاً مبكراً في الشوارع بالأسفل.
تحركت الحشود عبر برك الضوء التي ألقيتها واجهات المتاجر المضاءة. لمح هادريان بين الرجال ذوي العصي والنساء في الفساتين اللائي يتنزهن على الأرصفة عمالاً سود البشرة بزي شرقي وحرفيين من الأقزام يتزاحمون على طول الميازيب. شق رجل على ركائز متصلة وصباح بملعقة مشتعلة طريقه وسط الحشد لإضاءة مصابيح الشوارع. مشت امرأة في عباءة فاخرة مع كلب صغير أطس الأنف مربوط بسلسلة، مما جعل هادريان يفكر في الليدي مارتيل والسيد هيبل.
تحرك زوجان من الرجال بالزي العسكري الأحمر والأزرق بعفوية صعوداً في الشارع بينما تحرك زوج مطابق هابطاً على الجانب الآخر، بعيون مترقبة وريبة. ملأت رائحة دخان الخشب واللحوم المشوية والفطائر المخبوزة الهواء. توقف الحشود للتطلع إلى واجهات المتاجر الساطعة أو أحاطوا بعربات الباعة، ملوحين بأيديهم فوق رؤوسهم لجذب انتباه التجار. تدندنت لوازم الخيول، وطقطقت الحوافر على الحجر، ودقت الأجراس، وعزف عازفو الكمان ألحاناً مرحة، وصاح الباعة المتجولون عن الأحذية الرخيصة والعروض التي توشك على البدء.
"تعالوا لراهدة رجل السحلية يسلخ جلده على المسرح!"
تدفقت المحادثات فوق بعضها البعض لدرجة ضاعت معها الكلمات في التبادل، ومع ذلك تمكن هادريان من ملاحظة اللهجة. كان صوت الشرق أكثر غنائية وتطوراً من اللهجات الغربية، صوتاً للموسيقى والغموض. خدم كل ذلك لتذكيره بوقت كان يفضل أن ينساه. لقد وجد مثل هذه المشاهد والأصوات مسكرة في شبابه، عندما كان متكبراً وغبياً. جادل رويس بأنه ما زال غبياً، لكن شريكه لم يعرف هادي ما قبل كاليا، جندي الصبي بمهارة الرجل.
يا لها من مزحة قاسية سخيفة: كلما أدركت كم أنت جاهل، كلما أصبحت أذكى. نظر باختلاس إلى رويس، الذي دار غطاؤه يميناً ويساراً بينما كان يكارع لاستيعاب كل شيء. كان الشعور بالإرهاق رد فعل شائعاً لأولئك الذين لم يسافروا في هذه الأجزاء. عندما يتعلق الأمر بالشرق، كان هناك دائماً الكثير—الكثير ومع ذلك لا يكفي أبدا. بدأ مطر خفيف في الهطول عندما دخلا المدينة—إززعاجاً أكثر من كونها مشكلة، لكن هادريان شك في أن ذلك قد يتغير مع تضاعف القطرات وغروب الشمس وتحول الهواء إلى البرودة.
كان هذا شيئاً آخر يتذكره: كان الطقس غير متوقع مثل الناس. وفقاً للنجوم، كان الربيع على بعد أقل من أسبوع، لكن الهواء البارد كان له رأي مختلف. سحب هادريان غطاءه الخاص للأعلى، وشد الياقة بينما كان هو وريويس ينتظران فوق خيليهما، عالقين في زحمة شارع مزدحم.
"هل لديك أي فكرة إلى أين يجب أن نذهب؟"
سأل رويس بينما كان اثنان ينتظران جنباً إلى جنب تماماً خلف عربة، توقفت خلف عربة يتم تفريغها.
"أفكر في نزل أو على الأقل حانة من نوع ما. لست أدري عنك، لكني جائع."
أشار رويس: "الكثير من هذه الأكشاك تبيع الطعام. هذاك يبيع لحم الضأن على ما أظن."
"اقترب الربيع، معظم الباعة سيبيعون لحم الضأن، لكن لندخل الداخل. أفضّل ألا أتبلل في ليلة تبرد بالفعل."
نظر هادريان أسفل الشارع إلى لافتات الملاذات المحتملة: صيدلية أبيرناثي العتيقة؛ زجاج بوثمان وفولر؛ قبعات هينكل القاتلة للقلب؛ تعاويذ وتمائم وحصون فيسك وبراين.
"الكثير من المتاجر، ولكن لا توجد نزل أستطيع رؤيتها."
أنهت العربة تسليمها وتابعت سيرها. بدون فكرة واضحة إلى أين يذهبان، تابع رويس وهادريان تدفق المرور، واثقين به بالطريقة التي يعتمدان بها أحياناً على خيولهما لتقودهما إلى الماء. لدهشة هادريان الشديدة، أصبحت الشوارع أكثر ازدحاماً عندما وصلا إلى جسر حجري. بقدر ما كان واسعاً، كان الامتداد عبر نهر روش مخنوقاً بالمرور. إلى يمينهما، حددت غابة من صواري السفن موقع ميناء المدينة، بينما وقف أمام وعلى تلة عقار كبير خلف جدار.
عبور الجسر، اكتشفا أنهما على جزيرة. حثهما المرور حول القصر المسور وإلى جسر آخر. بعبور هذا الثاني، وجدا ساحة كبيرة يحدها كاتدرائية ضخمة ومزيد من المتاجر. على الرغم من أن ذلك لم يدو ممكناً، كانت هذه الساحة أكثر ازدحاماً بالناس. تمايل بحر من الرؤوس على طول تيار بطيء التدفق. كانت العمارة في جميع أنحاء المدينة غير عادية وأكثر وضوحاً بالقرب من المركز. بنيت معظم المباني من الحجر وصممت بأناقة.
لم تكن أطول من المنازل على حافة المدينة فحسب، بل كان لها جودة رائعة عبر عنها في العديد من الزخارف الدقيقة والملحقات غير الضرورية: كانت القباب عديدة، وكذلك الأبراج. حتى المتاجر الأصغر كان لها فائض من الجملونات الخيالية. كانت الأبواب منحوتة باتقان، وكذلك هياكل الدعم والحدود حول النوافذ. في مدن مثل ميدفورد، كانت زخارف من هذا النوع تصور كرمات العنب أو الزهور، ولكن في روشيل، برزت وجوه مشوهة وملتوية.
صممت مدافع المطر الزخرفية بحيث كانت الوحوش الرائعة والقرود والأسود والكائنات الكابوسية تقذف المطر الذي جرى من الأسطح المغطاة بالردش. بدا كل شيء عتيقاً وبالياً ومعتقاً من قرون من العواصف. وفي كل مكان كانت التماثيل. وقف تمثال حرفياً برأسه وكتفيه فوق البقية. في الساحة الكبرى على الضفة البعيدة لنهر روش، لاح شخصية ضخمة لرجل. منحوت من الرخام الأبيض النقي، وقف بارتفاع سبعة عشر قدماً وكان نموذجاً مثالياً للبشرية بقدر ما رآه هادريان من قبل.
نحيل، عضلي، وشاب، نحت الشكل بكتف واحدة منخفضة وركبة مقفلة—وقفة عادية واقعية للغاية لدرجة أنها يمكن أن تكون عملاقاً مغطى بالدقيق. أمسك الرجل مكشوف الصدر بسيف، رأسه لأسفل، في يده اليمنى. خمن هادريان أنه نوفрон ولم يكن استنتاجاً صعباً بشكل خاص نظراً لكيفية وضع التمثال مباشرة أمام كاتدرائية ضخمة. رياض الشكل جميع المجازات التقليدية لشبه الملك: شعر طويل، بنية جسدية مثالية، والسيف لا يخطئه البصر.
إن لم يكن نوفْرون، فكان لدى فرع روشيل لكنيسة نيفرون بعض التفسيرات لتقديمها.
"هناك!"
أشار رويس إلى لافتة: نزل البجعة السوداء. توجها جانباً، شاقين طريقهما خارج تدفق الناس. انتظر هادريان مع الحيوانات بينما دخل رويس. عاد للخارج بعد دقائق قليلة فقط.
"لا توجد شواغر. المكان مكتظ."
انتقلا إلى نزل الثعلب الرمادي ثم سن الكلب، وأخيراً التاج الحديدي. أخذت كل غرفة.
"لديهم قائمة انتظار،"
أوضح رويس بعد العودة بالأخبار السيئة.
"مجموعة من الناس يأملون أن يغادر شخص ما."
صعد رويس إلى سرجه مرة أخرى وبصوت هادئ قال: "أخبرني الفتى بالداخل أن أفضل رهَان لنا هو مكان يسمى الكوب المتسخ. يقول إنه في هذا الاتجاه."
بعد انحرافهما بعيداً عن المناطق الأكثر ازدحاماً، شعر هادريان بالسرور والإحباط معاً—سعيد بابتعاده عن ضغط الحشد لكنه قلق مع نفاد الخيارات. لقد أمل في العثور على مكان قريباً، خاصة وأن المطر كان يهطل بغزارة أكبر. بعبور جسر آخر أصغر وأقل تميزاً، دخل الاثنان حيّاً من الشوارع الأضيق بالمثل ولكنها أكثر ظلمة. كانت المتاجر نادرة، والباعة وعربات التجار غائبين تماماً. كان الكوب المتسخ يرقى إلى اسمه: كوخ كئيب تذكره هادريان برأس البشع قبل أن تسيطر عليه جوين وتحوله إلى الوردة والشوك المحسنة كثيراً.
على الرغم من مظهر الكوب المتسخ المتهالك، امتد طف من الناس خارج الباب والتف أسفل شارع زيتي. بالترجل، ربط رويس جبليهما بينما أخذ هادريان مكاناً في الطابور. استطاع سماع المطر على سقف النزل يزداد علواً.
"إنه المهرجان،"
قالت المرأة في المقدمة للرجل الذي أمامها. لقد نطقت كلمة مهرجان هكذا: مَس-تِ-فول، مما أجبر هادريان على حل لغزها.
"دائماً مزدحم هذا الوقت من العام."
"نعم، لكن هذا عام خاص، أليس كذلك؟ الجميع قادمون."
"لا أعرف لماذا. لن يحدث فرقاً كبيراً لمعظم هؤلاء الناس هنا، أليس كذلك؟"
"لماذا أنت هنا؟"
"مثل مثلك. لنرى كم من الفرق لا يحدثه."
اندفع رويس للأعلى، واكتسب غطاؤه اللمعان الذي يصبح عليه عندما يتبلل.
"متى يبدأ المهرجان؟"
سأل هادريان المجموعة أمامه. استدارت المرأة. في منتصف العمر وذات بشرة داكنة، كانت لها عيون لوزية براقة. أعطت الزوجين نظرة حائرة وهي تدرس ملابسهما. ألقت نظرة خاطفة على الخيول المربوطة بالعمود القريب.
"هل تبحثان عن مكان للإقامة؟"
أومأ هادريان ورويس برأسيهما.
"أنتما لا تريدان هذا المكان."
تحدثت بنفس اليقين كما لو كانا ينتظران جميعاً في الطابور أمام كتلة الجلاد. التفت المزيد من الرؤوس. رأى هادريان وجه الرجل الذي كانت تتحدث إليه وامرأة أخرى تنظر للخلف—جميعهم من كاليا. أمامهم وقف قزمين بملابس السفر يحملان الحقائب على أكتارهما.
"إنها على حق، لا تملكان مكاناً هنا،"
قال أحد الأقزام.
"يجب أن تكونا في الحي التجاري أو البلدة القديمة. هذا المكان—"
علق القزم إبهامه على الكوب المتسخ "—فظيع."
أجاب هادريان: "لقد حاولنا. كلها ممتلئة."
"توجد غرفة في شارع ميل."
الشخص الذي قال هذا لم يكن في الطابور. جلست على جانب الطريق، ظهرها مستنداً إلى الحائط، ملفوفة بقطعة من قماش الشراع البالي. بدت صغيرة، وربما اعتبرها هادريان فتاة لولا أنه كان في حضنها طفل ملفوف. لم يلاحظها هادريان حتى تحدثت.
"أوه، أنا آسف. هل كنت في الطابور؟"
اعتذر هادريان.
"لا،"
أجابت.
"أنا لست في الطابور."
قالت الكلمات بتردد، كما لو كانت غير متأكدة مما إذا كان قد ألقى نكتة.
ضغط رويس: "أين تلك الغرفة؟"
أشارت.
"تؤجرها عجوز. لا توجد لافتة، لكنها متاحة. أسفل هناك. تلك ذات المصاريع الزرقاء والباب المطابق، صعوداً على التلة من مجلد الكتب، عودة باتجاه الحي التجاري."
نظر رويس في الاتجاه الذي أشارت إليه.
"إن كنت تعرفين هذا المكان، فلماذا تجلسين في المطر؟"
ألقت نظرة خاطفة على الطفل.
"لماذا لا تأخذينه؟ هل هو باهظ الثمن؟"
جعل هذا العديد من الناس في الطابور يضحكون.
سأل الكالي الأماميهما: "من أين أنتما الاثنان؟"
قال رويس بحدة: "لسنا من هنا."
"بالطبع لا. لما كنت أتحدث معك لو كنت كذلك. أو معي، على ما أظن."
قال أحد الأقزام: "ولما كنت تنتظر الدخول إلى الكوب المتسخ، أيضاً."
قالت الأم التي معها الطفل: "السيدة التي تؤجر الغرفة في شارع ميل من هنا،"
وكأن هذا يفسر كل شيء.
عندما رأَت أنه لم يفعل، أضافت: "يمكنني الطرق على بابها طوال اليوم، ولن تفتح أبداً لأمثالي."
سأل هادريان: "لماذا لا؟"
سحبت المرأة قماش الشراع الذي استخدمته كغطاء، كاشفة عن زوج من الأذنين اللتين ضاقتا بشكل دراماتيكي في الأعلى.
"ما من مكان في هذه المدينة ليؤجرني غرفة."
وضعت يداً على ظهر طفلها النائم.
"ولا حتى الكوب المتسخ. بق الفراش لديهم أفضل منا."
قالت هذا الجزء الأخير كنكتة؛ حتى أنها ضحكت قليلاً. خرج رجل من الكخ ملوحاً بيديه فوق رأسه لجذب انتباه الجميع.
صرخ: "لقد امتلاءنا! اذهبا للبحث في مكان آخر."
أطلق الطابور أنيناً جماعياً بينما تفكك التشكيل.
تمتم القزم: "وسيكون رطباً الليلة."
وقالت المرأة الكالية: "وبارداً."
نظر رويس إلى هادريان، الذي هز كتفيه.
"ما اسم هذه المرأة في شارع ميل؟"
قالت الأم، وهي تسحب قماش الشراع الخاص بها مرة أخرى فوق رأسها، مغطية أذنيها: "لا أدري. كان زوجها جبايا للضرائب، مما لم يجعلها محبوبة. توفي قبل بضع سنوات. الآن تؤجر الغرفة. ليست من النوع الودود."
قال رويس: "هذا يجعلنا اثنين."
كان شارع ميل ممراً مرصوفاً ضيقاً تصطفّ على جانبيه مبانٍ من الآجر والحجارة ملتصقة بعضها ببعض حتى شكّلت جدارين غير منتظمين. ألقَت الشرفات الضيقة ظلالها على الحصى حيث جرى توجيه مياه المطر لتلامس الحافة. لم تكسر التناسق أيّة أشجار أو شجيرات أو أعشاب. كان شارعاً جاداً، حياً صارماً بلا ابتسامة، لا يكتفي بالعبوس بل يقطب حاجبيه. حتى في تلك المدينة المكتحِظة، كان شارع ميل خالياً، امتداداً فارغاً من النوافذ المغلقة والأبواب الموصدة.
مبنى واحد فقط حمل مصاريع زرقاء. قرب منتصف الكتلة السكنية، ارتفع لثلاثة طوابق وضم زوجين من النوافذ الضيقة المؤطرة لكل طابق، وقد زُيّن كل منها بصندوق نباتات قاحل مطلي بالازرق. أنارت فانوس شمع حديدي أسود عتيق باب المدخل، الذي طُلّي هو الآخر باللون الأزرق الياقوتي نفسه. حلقة باب نحاسية على شكل نقّار خشب استقرت في المنتصف فوق نافذة كبيرة مشبكة، وضغط منقارها على لوحة.
تماماً كما ذكرت الأم، لم يكن هناك أي مؤشر على وجود غرفة للايجار.
قال أدريان وهو يمسك بنقّار الخشب: "دعني أتولى الكلام".
أصدر صوتاً مرتفعاً بشكل مدهش: طق! طق! طق!
أجاب رويس وهو يستخدم الدرجة الخارجية لكشط الطين عن حافة حذائه: "أنت؟ أنت مفاوض سيء. وأكثر من كريم بكثير. ستدع هذه العجوز الشمطاء تسلبنا كل قطعة نحاسية".
"أترى، هذا بالضبط نوع الأمور التي أعتقد أن علينا تجنّبها. 'العجوز الشمطاء' ليست الطريقة المثلى لمقاربة امرأة قد تكون مستعدة لمشاركة منزلها معنا".
عبس رويس: "لم أكن لأقولها في وجهها".
"لكنك تفكر بها".
"لا يمكنها سماع أفكاري".
"في الواقع، يبدو الأمر جلياً في نبرتك".
"ليس لدي نبرة".
وجّه رويس انتباهه نحو نقّار الخشب. كان غطاء رأسه لا يزال مرفوعاً، وتجمّعت قطرات المطر على سطحه متألقة بضوء الفانوس.
"إضافة إلى ذلك، أنا لص محترف. أكتسب عيشي بالكذب المقنع".
قال أدريان: "أنت ترعب الناس. هذه الأرملة العجوز تعيش وحدها. لن تخاطر بالإيجار لأي شخص يخيفها. هي—"
لم ينفتح الباب نفسه، بل انزلقت نافذة الأمان النحاسية المشبكة إلى الخلف. وظهرت خلفها امرأة نحيلة ومكمشة ذات شعر رمادي، وقد ضمت شفتيها. شبكت يقيناً طوق شال حول عنقها وتطلّعت بحذر إلى الخارج. رصدت رويس أولاً. تأملها للحظة واحدة فقط، ثم تنفس الصعداء وتنحى جانباً، مانحاً أدريان فرصة التحدث.
لعنت العجوز قائلة: "بحق التوأمين السماويين".
حدقت في كليهما. كانت عيناها كبيرتين، غائرتين وبارزتين، يبرزهما حاجبان مقوسان ترمقان بنظرة إدانة.
"إن كنتم تبحثون عن صدقات، فهذا ليس الباب المنشود. وإن كنتم تبيعون شيئاً، فمنطقة التجار في وسط المدينة. وإن كنتم تنشرون الأخبار، فأنا أؤكد لكم أنني سمعتها مسبقاً. وإن كنتم توزعون المتاعب... صدقوني، لديّ ما يكفي، وممتلئة حتى آخرها، أقول لكم".
طمش أدريان، مذهولاً.
خففت نبرتها قائلة: "أه، معذرة"، وانحدرت حاجباهما في تفهم.
"فهمت. ما أنتما إلا أحمقان. هيا في طريقتكما. العبا في المطر. اتركا الطائر الجميل على بابي وشأنه. إنه ليس حقيقياً؛ لا يمكنه الطيران".
طردهما بأصابع واهية.
"النهر في هذا الاتجاه. إن سقطتم فيه، فالاحتمالات كبيرة بأن تنتهي كل متاعبكم في وقت قصير. طاب مساءكم ووداعاً".
وبابتسامة، صفقت شبكة النافذة الصغيرة لتغلقها بقوة.
صاح أدريان، وقد انخفض صوت تدريجياً مع كل كلمة، مستسلمين للهزيمة: "نحن هنا من أجل الغرفة".
قال رويس: "أحسنت صنعاً".
صفق ببطء.
"يجب أن أعترف أنها لم تبدو خائفة بأقل قدر".
ارتد الباب بأكمله إلى الخلف، مما جعل نقّار الخشب يصدر صوتاً.
"أقلتَ إنك تريد استئجار غرفتي؟"
أجاب أدريان: "آه، نعم. سمعنا أن لديك غرفة للإيجار. أأجل ذلك؟"
"هذا صحيح".
تفحصتهما من جديد، فتكوّن عبوس على وجهها.
"ألديكما أي مال؟"
سخر منها رويس.
قال أدريان، وأعقب ذلك بابتسامة عريضة: "لدينا".
سكَب كل جاذبيته فيها.
قالت ولا يزال العبوس يعلو وجهها: "فهمت".
وأضافت عيناها سحابة من خيبة الأمل إلى المزيج. استدارت فوراً لمخاطبة رويس.
"أتقاضى أربع قطع فضية في الليلة—للمستأجرين، تذكّر".
ضيق رويس عينيه.
"ما لم تكن هذه الغرفة مصحوبة بمياه جارية وطاقم عمل خاص بها، فأنت تحلمين. سأعحك ثلاث قطع فضية معدنية".
تنشقت المرأة بأنفها: "العفو، أأنت قلت أربع فضيات؟ أعني خمسة. ولا أتعامل إلا مع المستأجرين. ولن تكون لي علاقة بذلك الهراء المعدني التافه. هذا المال المزيف ليس سوى معدن مطلي. والغرفة تأتي مع إناء ونوم. وأنا، أيها الشاب، أُشكل طاقم العمل بأكمله، فلا تنتظر مني أن أحرك ساكناً من أجلكما".
هز رويس رأسه: "سندفع ثلاث فضيات".
"لا، إن كنتما ترغبان في البقاء هنا، ستدفعان ستة".
"ستة؟ لكن..."
التفت رويس إلى أدريان، مرتبكاً ومستشاط غضباً. لم يظهر اللص قط أي قدرة على الصبر مع الأطفال أو كبار السن، أو في الواقع مع أي كائن حي.
"من المفترض أن تخفضي سعرك. يسمى ذلك مساومة".
"ومن المفترض أن تكون مؤدباً مع من يكبرونك سناً. لستُ عجوزاً شماء".
تنهد رويس.
"ليس هذا ما تعنيه المساومة".
"لا، ليس كذلك".
حدقته بنظرة يمكنها أن تذبل أكثر الأعشاب مرونة.
أوضح أدريان: "أظن أنها كانت تستمع سابقاً".
أظلم وجه رويس: "نجل، لقد فهمت ذلك".
"السعر ست فضيات. أترغبان في المحاولة من أجل سبعة؟"
شبكت العجوز ذراعيها بخشونة، وضمت شفتيها في تعبير مرير. ورغم أنها ورويس كانا يقتربان من الطول نفسه، إلا أنها تمكنت بطريقة ما من النظر إليه من أعلى، منتظرة الجواب المحتوم الذي أعلن وجهها أنها تعرفه طوال الوقت.
"تقودين مفاوضة صعبة لامرأة لستِ شماء".
"إنه ممطر أيضاً، والمدينة مكتظة".
مدت يدها، وراحتها نحو الأعلى.
"تدفعان مقدماً. سأطردكما بلا استرداد إن لم تطيعا قواعدي".
"وهي؟"
"أن تكونا هادئين، محترمين، وتُبعدان الأوساخ عن نفسيكما. لا نساء. لا حيوانات. لا شرب خمر. لا تدخين. لا هراء. الفطور عند الفجر. لا يوجد عشاء. لا تتأخرا عن الفطور. أنا لا أطيق إهدار الطعام".
أخرج أدريان القطع النقدية من محفظته، فأخذت المرأة كل قطعة وتفحصتها على ضوء فانوس الشمع.
قال أدريان، وغمس أصابعه في حقيبته للمزيد من القطع: "قد نرغب في البقاء لأكثر من ليلة واحدة".
رفعت يداً توقفه.
"دعنا نرى كيف تسير الليلة الأولى، أليس كذلك؟ والآن—ما اسماكما؟"
قال رويس: "بالدوين وجريم".
أطبقت القطع النقدية في قبضتها وخطت جانباً، مانحة إياهما الدخول.
"إذن، أيها السيد بالدوين والسيد جريم، أنتما في قمة الدرج على اليسار. اسمي إيفلين هيمسورث".