ارتجفت ميركاتور سيكارا في المطر البارد، وشَدَّت الشال الرقيق حول عنقها. هبت ريح في شارع فينتيج على عادتها في مثل هذا الوقت من السنة، قادمة من الخليج لتصفع الوجه بلزوجتها وملوحتها. كانت العاصفة تجد طريقاً ممهداً تضيقه بين غروم غاليموس والمعرض الإمبراطوري، أكبر مبنيين في ساحة داريوس، لتخول ريحاً لاذعة تجري بمحاذاة النهر. عجز الشال الرقيق كخيوط العنكبوت عن صدّ هجوم كهذا، وزاد المطر المنهمر الطين بلة.
وقالت وهي تحدق في المطر المنقّط فوق الرخام مخاطبة تمثال نوفِرون العظيم: "وانظر إليك بلا غطاء حتى. لكن أظن أن أنصاف الملوك لا يشعرون بالبرد، أليس كذلك؟"
كان الطقس فظيعاً، أسوأ بكثير من العام الماضي. استرجعت ميركاتور بذهول شعورها بالمثل في الربيع المنصرم، وتساءلت إن كانت قد فكرت هكذا في كل عام. إن كان الأمر كذلك، فربما يعود لكونه سيراً طبيعياً نحو الأسفل، حلزونياً منححدراً. أو ربما أنني عجوز فحسب. عجوز أكثر من أن أستسيغ سحر مطر الشتاء المتأخر. الصغار ينظرون إلى الثلج فيبهرهم جماله. العجائز ينظرون إليه فيفكرون في خطر الانزلاق.
أأنا إلى هذا الحدّ بعمر الشيخوخة؟ أعني، أنا كذلك، ولكن، ليس تماماً. أم أنني كذلك؟ ظنت أن الغريب لن يخمّن تجاوزها الأربعين. وهي قد تجاوزتها. تجاوزت ميركاتور الأربعين بكثير، وما كان يافع قط ليجد متعة في مطر بارد كهذا. وتأكد حدسها ممّن حولهم. راح الجميع يحصّنون أنفسهم قدر الإمكان ضدّ لدغة الشتاء الحقود. على طول ضفة النهر، انحنى الباعة والزبائن على حد سواء برؤوسهم، وضمّوا عباءاتهم، ورفعوا أكتافهم كالقنافذ في إعصار.
لماذا يصير البؤس أسهل احتماباً في جماعات؟ على عكس حال الطقس المتقلب، بدت هذه الفكرة حقيقة لا تقبل الجدل. في الكثرة قوة، وما تلكم إلا نملة تثبت ذلك. مع ذلك، لم يستطع مليون نملة تعاونه بتناغم تام إيقاف الريح أو ردّ المطر. ولو استطاعوا، لبقي السؤال قائماً عما إن كان الفعل حكيماً. راحت ميركاتور تخطو بحملها شاقّةً طريقها نحو التاجر الكالياني وعربته المتهاوية المحملة بالأوشحة، والحليّ الرخيصة، ورفّ من الثياب.
لم يكن إراسموس تاجراً حقيقياً، بمعنى أنه لم يكن عضواً في نقابة تجار روشيل، ولم يكن مسموحاً له بذلك. كان كاليانياً، ورغم مكانته البارزة بين قومه، لم يُسمَح له بمزاولة التجارة بأي شكل جوهري، أو دائم، أو مهني. كانت كل صفقة يبرمها غير قانونية، لكن عربة عابرة قد تجد من يتغاضى عنها. ولابد أن طبيعة تعاملاته غير القانونية كانت إحدى سخريات الكون الكبرى: أحد أعظم تجار العالم ممنوع من حرفته في أحد أكبر موانئ التجارة في العالم.
لكن المدينة — بل ألبرن بأسرها — كانت موطناً لأعمق سخريات الحياة. وكانت ميركاتور تعرف هذا حق المعرفة لأنه في القائمة نفسها كان ثمة سطر محفور خصيصاً لها.
حيّت الكالياني قائلة: "مساء الخير سيد نيم"، وألقت بحقائبها عند قدميه.
تجاهلها الرجل الذي عرفته لعقود، متظاهراً بتسوية رصّته من الحلي. تكسر رطرطة المطر على مظلته الصغيرة ذات الخطوط الحمراء والبيضاء.
"لدي المزيد من الصوف المصبوغ: لفائف ذات طبقتين، وخيوط، وغزل. وقد جاءت هذه الدفعة جيدة للغاية: عميقة جداً، ومتناسقة تماماً".
استنشق إراسموس مخاطه ومسح أنفه، ناظراً إليها بطرف عينه فحسب، ومستمراً في التظاهر بعدم وجودها.
وتذمر كلاً لغوياً محاولاً تحريك شفتيه بأقل قدر ممكن: "باكر جداً. ما كان لك أن تكوني هنا. سيراك الناس".
كان محقاً تماماً في أنها وصلت باكراً عن المعتاد، لكن...
"سيد نيم، الجو ماطر، وبارد، ولن يزداد إلا سوءاً مع حلول الليل. لا أحد يراقب. أنا بحاجة إلى المال. الأكل عادة، متى بدأت، صعب إقلاعها".
توقفت برهة، ثم أردفت: "أو هكذا سمعت على الأقل".
أجبر هذا ابتسامة على وجه الكالياني العابس. تفرّس في الشارع صعوداً وهبوطاً. كما قالت، لم يكن أحد يعيرهم التفاتاً. وإلا لما اقتربت منه. كانت ميركاتور تعرف القواعد، ولن تفعل شيئاً يعرّض تشبث إراسموس الواهي بزاوية الشارع للخطر. كان من القلائل الذين يشترون صوفها المصبوغ، وكان صديقاً.
صاحبها نبرة تعاطف في عينيه: "لا أستطيع الشراء الآن".
كان إراسموس نيم رجلاً طيباً، أشجع من أغلبهم. طالما عرّض حياته ومعاشه للخطر لمساعدتها. وما كان بإمكانها طلب أكثر من ذلك، فأومأت له برأسها.
وعندما انحنت لتلتقط حزمها، أوقفها قائلاً: "انتظري".
سحب إراسموس بعض الأوشحة واستلّ محفظة صغيرة. سكب بضع عملات ووضعها على الطاولة، دافعاً بها نحوها.
"ما هذه؟"
"أجر الدفعة الأخيرة".
"لا، لست مديناً".
"ربما التي قبلها إذن. خذيها فحسب".
"لكنني—"
مد إراسموس يده، وأنزِل سترة زرقاء جميلة، وألقاها فوق حزم صوف ميركاتور المصبوغ.
"ها هي، خذيها معك. لا يمكنني بيعها. الجميع يظنونها ملعونة الآن. كان يجدر بي بيعها للدوقة فوراً".
"لمَ لم تفعل؟"
"عادة".
استنشق مخاطه. كان الكالياني يوشك على الإصابة بنزلة برد. كانت نزلات برد الربيع لعنة.
"لم أستطع منع نفسي. إنه في دمائنا، كما تعلمين".
ارتفع حاجبا ميركاتور. كانت هذه المرة الأولى منذ أربعين عاماً يلمّح فيها، ولو تلميحاً، إلى أن الاثنين يشتركان في الدم ذاته. ثم أدركت أنه لم يفعل. كان إراسموس نيم يشير فحسب إلى نفسه وغيره من الكاليانيين؛
ولم ينوِ إدراجها ضمن لفظة "دمائنا".
أحياناً كانت ميركاتور تسمع ما ترغب فيه. ليس وكأنها أرادت أن تُرى ككاليانية؛ لم يكن ذلك هو المغزى. كان لون بشرتها ولونه متطابقين، لكنها لم تكن كاليانية. وحتى لو ادعى إراسموس نيم طويلاً نسباً نبيلاً ما، فإن قومه كانوا أوساخ شوارع روشيل. أما صنف ميركاتور فكان السماد الذي يتجنبه حتى الكاليانيون.
وكانت ميركاتور نفسها— "رأسك!"
لوّح إراسموس بيده فوق رأسه بحركة ملحة.
"غطي رأسك!"
لاحظت ميركاتور عربة تتدحرج نحوهما. رفعت شالها المبتلّ مسرعة وغطت أذنيها. التفت إراسموس بعيداً، متظاهراً بتعديل البضائع في سقف المظلة بينما مرت العربة.
قالت: "لم يكونا ينظران حتى. كانت الستائر مغلقة".
"لا يهم. إن رأى أحد أذنيك، إن ظن أحد أنني أتعامل مع مر..."
رماها بنظرة غيظ.
"خذي العملات واذهبي".
أألقى بالعملات على العربة لأنه لم يرغب في أن يراه أحد يعطيها مالاً، أم لأنه لم يرغب في لمس يدها عرضاً؟ أحياناً كانت ميركاتور ترى أيضاً ما لا ترغب فيه. عجزت عن تحديد أيّ الأمرين أرجح أو أيّهما أفضل.
"قبل أن أذهب، أريد أن أعرف. أهناك أي خبر؟ أي تلميح عن تحرك الدوق؟"
كان هذا سبب مجيئها الحقيقي. كانت بحاجة إلى المال، لكن الحاجة إلى الأمل كانت أشد إلحاحاً. هزّ رأسه، وعبوس غاضب يعلو وجهه. هو الآخر نفد صبره. نفد صبر الجميع، وكان ذلك سيئاً. وكان ذلك خطيراً. استدار إراسموس نحو صوت عربة أخرى وأحدق فيها بغضب. أخذت العملات، وخطفت السترة وحزمها، وغادرت.
تقع محلة روشيه المهجورة بين مجارير الهواء الطلق ومسيل النهر القديم، وهي مكان يسميه السكان ميلرا، ويسميه الآخرون عش الغراب، ولا شوارع معبدة فيه، وقد حوّل المطر دروب الطين الضيقة والرماد وفضلات البشر إلى وحل لزج. هجر معظم سكان ذلك الجزء من روشيه مبانيهم منذ زمن طويل. ولم تكن لديهم وسائل أو حقوق لإصلاحها، فانهارت الأسقف والجدران حين تعفنت عوارض الدعم. واستخدم أتباع ميركاتور بقايا الأخشاب وقوداً في اللالي الباردة، فمزقوا مآواهم بحثاً عن الدفء.
وزحفت الغابة القديمة على ميلرا في محاولة لاستعادة ما سُلب قبل زمن طويل. ولم يكن قطع الحطب أمراً صعباً، لولا أنهم مُنعوا من إسقاط الأشجار. وتقنياً، مُنعوا من إحراق الجدران والدرج الساقطة. وبدا مجموع ما يُمنع سكان عش الغراب من فعله بلا نهاية. ورغم ذلك، عدّت ميركاتور نِعمها. وبقي شيء واحد خارج تلك القائمة: سُمح للمير بالعيش. لكن أهذا عيش حقاً؟ تخطت ميركاتور المحشرين بالخرق، والذين انكمشوا في كل مأوى من الريح وكل بقعة جافة.
وقصدت ضوء النار الصغيرة حيث كان نصف دزينة من المير لا يزالون يتدفئون تحت السقف الباقي للطاحونة القديمة. وكان سيتون أول من رماها ببصره، وبسطت الابتسامة وجه الفتاة. فتاة. وكانت هذه حماقة أخرى. كان عليها عدّها شابة، لكن اللغة القديمة استُبدلت حتى في عقلها نفسه. الفتاة أنثى بشرية طفلة، وليست مير في الثالثة والثمانين امتلكت شعراً أصفر تقليدياً وعينين زراوين لإنساريا القديمة وبدت وكأنها تجاوزت سن المراهتمام للتو.
تماماً مثل البيوت المحطمة، عملوا بما لديهم. وعلى الأقل مقارنة بميركاتور، كانت سيتون طفلة.
"لقد عُدتِ!"
نادت سيتون وğadرت دفء النار لتعانق ميركاتور. كان العناق مفاجأة. لم تتوقعه ميركاتور، وغمرها التعبير المكشوف عن العودة. وجعل الشعور بذراعي الفتاة الصريحتين، اللتين تجاهلتا ملابس ميركاتور المبللة لعصرها بقوة، ميركاتور المسنة تذرف الدموع. وشكرت المطر لإخفائه.
"أكان من خبر؟"
سألت سيتون.
"مر أسبوعان"، قال فيمير.
"لا بد أن شيئاً قد حدث الآن. اقترب الربيع حقاً."
هزت ميركاتور رأسها، فانكمشت تعبيراتهم السعيدة.
"لا"، قالت، ثم أخرجت النقود.
"لكن لدينا هذا."
تحلقت حول دائرة النار وأسقطت قطعة نقدية في يد كل شخص. وعندما وصلت إلى سيتون، رفضت الفتاة رفع كفها.
"هذا مالكِ أنتِ."
"ساعدتِني في جمع النباتات للصبغ."
"لكن هذا كل ما في الأمر"، احتجت سيتون.
"لو تركتِني، لكنتُ..."
أمسكت ميركاتور بيد الفتاة وأجبرت المال فيها.
"خلافاً لكِ، لا أحتاج إلى أن أبدو جميلة."
أظلم وجه سيتون.
"كان الجمال لعنة لي دائماً. أنتِ تعلمين ذلك. لكان الأمر أفضل لو وُلدتُ مسخاً ملتواءً. ولو لم يكن الأمر بسبب الراسا..."
"حدث ذلك قبل سنوات."
"ما زال يطاردني. ثم، ما نفع المظهر حين أكون مير، قزمَة قذرة تـ..."
"أنتِ جميلة"، قالت ميركاتور بحزم.
"كلنا جميلون، وحتى فيمير."
غمزته.
"لا تدعي آراء الجهلاء تقنعكِ بأن الحقيقة كذب."
عبست سيتون، ناظرة إلى الوحل على قدميها.
"رمى إليّ صبي في الثامنة بحجر اليوم. كنت في الشارع — أمشي فقط، لأجل فيرول! — ورمى حجراً بحجم بيضة دجاجة — واحدة أعطته إياها أمه. ولما أخطأ، أعطته أخرى. وبعد قليل، يصعب ألا ترَيْ نفسكِ كما يرونكِ."
"بعد قليل؟"
ابتسمت ميركاتور وهي لا تزال ممسكة بقوة بيدَي الفتاة الشاحبتين بأصابعها الزرقاء الضاربة للسواد.
"أنا في الثالثة والعشرين بعد المائة من عمري، ودعينا أقول لكِ شيئاً. بعد قليل، تعلمين الحقيقة عن الناس، وهي أن الناس لا يعرفون شيئاً. الناس أغبى من الماشية المفزوعة التي تطارد بعضها بعضاً من فوق جرف. الأشخاص هم من تحتاجين إلى الاستماع إليهم."
ضاق عينا سيتون في حيرة.
"انظري"، قالت لها ميركاتور.
"يمكنكِ التحدث إلى شخص. يمكنكِ محاجة فرد. عادة. لكن الناس، فهذا شيء آخر تماماً. يفقدون وجهتهم في مجموعة. لا يهم إن كانوا بشراً أو أقزاماً أو مير، إن وضعت ثلاثة أو أكثر في غرفة، فسيصنعون الغباء وكأنهم غزلوا ذهباً. هم مثل نحل العسل من هذه الناحية، إلا أن المنتج لا يكون حلواً قط. لا تستمعي إليهم. استمعي لي. لا تستمعي إلى الناس، استمعي إلى شخص."
انحنت ميركاتور لتقفل عينيها بعيني سيتون، عارضة ابتسامة مطمئنة.
"ستتحسن الأمور. سأجعلها أفضل. هذه مسؤوليتي كزعيمة لقبيلة السيكارا. أَدين بذلك لجدي وأبيه من قبله."
"الأمر هكذا منذ قرون"، قالت الفتاة.
"نعم، كان كذلك، لكن الربيع قادم. ثقي بي. الربيع قادم."
تنهدت سيتون وأومأت، لكنها لم تكن مصدقة بوضوح. ولم تستطع ميركاتور لومها. فقد وجدت صعوبة في تصديق ذلك بنفسها.
"جيد. والآن خذي تلك القطعة النقدية إلى منطقة كاليان غداً واشتري شيئاً طيّباً للأكل."
استدارت ميركاتور للرحيل.
"لدينا طعام"، أعلنت استريا لها بمرح.
"لديكم؟"
استدارت ميركاتور. أومأوا جميعاً بفخر. أشارت استريا إلى القدر الأسود على النار.
"وجد فيمير وبيستا فطرأ ينمو في الزقاق تحت صندوق. ستبقين، أليس كذلك؟ هذا أقل ما يمكننا فعله."
هزت ميركاتور رأسها.
"لا أستطيع رفع غطاء ذلك القدر لأعلم أنه ليس لديكم ما يكفي لإطعام ثلاثة أفواه، فضلاً عن سبعة. علاوة على ذلك، أحتاج إلى العودة. لقد غبتُ طويلاً كفاية كما أنا."
"إلى أين تذهبين؟"
سألت سيتون. ابتسمت ميركاتور بسخرية.
"إنه سر."
"لا يمكنكِ إخباري؟"
بدت سيتون مصدومة.
"ولا حتى أنتِ."
تحول تعبيرها إلى ألم.
"ألا تثقين بي؟"
"ليست مسألة ثقة؛ بل مسألة مسؤولية. أنا الزعيمة، لذا تقع المهام الكريهة عليّ."
رفعت ميركاتور ذراعيها، تاركة الأكمام تتراجع، كاشفة عن الجلد الأزرق الذي امتد إلى مرفقيها.
"أترين؟ مثال مثالي. بعض الأشياء تترك علامات لا يمكن محوها، وما أفعله هو واحد آخر من تلك الأشياء."
ابتعدت عن النار.
"استمتعا بوجبتكما. قريباً ستكون أفضل. أعدكِ."
مع تلويحة أخييرة، مشت ميركاتور عائدة إلى المطر البارد.