لم يستغرق الرجل الغامض سوى ساعات قليلة حتى ظهر في نزل الوردة والشوكة. كان لديهما متسع من الوقت للاستحمام وتناول وجبة ساخنة. استطاع هادريان تجرع كوبين من الجعة، لكن رويس فضّل البقاء متيقظاً. اعتادة عادةً الاسترخاء بعد أي مهمة بكأس أو كأسين من المونتومورسي، وأزعجه أن عليه تأجيل الخمر. جعل ألبرت جوين تجلس الزبيب المحتمل في غرفة الماس، التي ظلت خالية من الزبائن الآخرين لمنحهم الخصوصية.
جلس في الخلف، رجلاً طاعناً في السن ذو شعر رمادي وجه منحوت بخشونة كصرف بحري. لم يكن طويلاً؛ لو وقف، لظن رويس أنهما بنفس الطول. لكنه كان ضخماً. أكثر من مجرد ممتلئ، بل أكبر حجماً من البدين، طغى الرجل على الكرسي الذي جلس عليه وكاد يمزق دروز ملابسه للسفر. الارتداء الذي كان يرتديه يحمل خياطة مزدوجة ومسامير معدنية، تزين التصاميم الزهرية عبر صدره. عباءة ثقيلة ألقيت على ظهر الكرسي بجانبه.
مصنوعة من صوف سميك مزدوج الطبقات، بدا الغطاء جديداً. كان يرتدي قفازات أيضاً، من جلد العجل باهظ الثمن. استقرت على الطاولة بالقرب من العباءة. كان لكل منهما نفس التصميم الزهري لسترته. مجموعة متطابقة، فكر رويس. راقب الزائر رويس وهادريان وهما يدخلان كمن يدرسهما لتذكرهما لاحقاً. لم يكلف نفسه عناء النهوض أو عرض مصافحة بالأيدي. انتظر بصبر بينما أخذ رويس وهادريان مقعديهما على المقاعد المقابلة له، دون أن ينطق بكلمة واحدة.
ركز على رويس.
"أنت هو؟ هل أنت غبار—"
قاطعه رويس برافعة يده.
"لا أستعمل ذلك الاسم بعد الآن."
أومأ الرجل.
"حسن بما فيه الكفاية. بماذا أناديك إذن؟"
"سيففي رويس، والرفيق الضخم هو هادريان."
أومأ كل منهما إقراراً.
"من أنت؟"
سأل رويس.
"أنا رجل عاش في كولنورا خلال سنة الخوف."
دَعَ رويس يده تنزلق عن الطاولة. وبجانبه، وضع هادريان كلا قدميه مسطحتين على الأرض على جانبي مقعده. لم يظهر العجوز بصيغة مخيفة بأي شكل، لكن النظرة في عينيه كانت لا تُمحى: الانتقام. أراده، وقد جاء ليأخذه.
"الاسم هو غابرييل وينتر."
عرف رويس الاسم لكنه لم يربطه ببعضه بعد. وبقدر ما يتذكر، لم يتشابك قط مع أي شخص يدعى وينتر.
"لقد روّعت كولنورا. المدينة بأكملها أصيبت بالشلل من الرعب الذي صنعته. بائعو العربات، عمال نظافة الشوارع، أصحاب المتاجر، أباطرة الأعمال، الجميع وصولاً إلى القاضي كانوا مرعوبين. حتى الكونت سيمون الشجاع فرّ إلى أكويستا في ذلك الصيف. لقد فعل ذلك الكثير للمعنويات، يمكنني إخبارك."
اهتز شحم عنق الرجل وهو يتحدث، لكن عينيه لم ترتجفا قط، وظل صوته ثابتاً وهادئاً. بقيت يداه الاثنتان في متناول النظر، عشرة أصابع ممتلئة، راحتها على الطاولة بجانب القفازات الفارغة والشمعة شبه المذابة. لم يكن هناك شيء آخر بين رويس وينتر سوى سطح الطاولة. لا كوب ولا قدح—لم يطلب شراباً. كانت غرفة الماس هادئة. لم تكن جزءاً من النزل الأصلي، بل بُنيت الغرفة حديثاً لاستيعاب شعبية الحانة المتزايدة.
ملأت الإضافة المساحة المستطيلة بين الوردة والشوكة ومنزل ميدفورد ومنحت المكان شكله الماسي. الأصوات الوحيدة جاءت من نادلتين تنظفان الأكواب في الغرفة الأخرى.
"ماذا تريد؟"
سأل رويس بينما دخلت أصابعه الثنية الأمامية لعباءته وانزقت حول مقبض أليفيرستون.
"أريد توظيفكما."
ما كان يجب أن يفاجئ رويس. فقد وصف ألبرت الرجل كزبون محتمل. لكن الكثير من أمر اللقاء كان مقلقاً.
"توظفني؟"
"نعم،"
أجاب الرجل بصرامة وجيزة، وتلميح ابتسامة على شفتيه، كما لو أنه يعرف سراً أو حبكة لطيفة لنكتة لم تُكشف بعد.
"لفعل ماذا؟"
"بالضبط ما فعلته في كولنورا. فقط هذه المرة أريدك أن تجعل مدينة روشيل تنزف."
تحرك هادريان في مقعده، وابتعدت قدماه عن مواطئهما المعتادة.
"لماذا؟"
دفع الرجل نفسه للخراطة بعيداً عن الطاولة، مطبقاً ذراعيه عبر صدره كأنه يتأمل ما سيقوله لاحقاً، أو ربما يحشد نفسه ليقوله. بعض الأمور لا تأتي بسهولة. فهم رويس ذلك جيداً، ومن التعبير التعيس على وجه الرجل، خمن أن كل ما كان على وشك قوله، قد تكون هذه هي المرة الأولى التي يضع فيها ذلك في كلمات.
"ماتت زوجتي قبل عشر سنوات. كنت أنا وابنتي وحدنا منذ ذلك الحين. فتاة صالحة، جيني خاصتي، وفية، مخلصة، مجتهدة، سريعة كالبرق، وصلبة كالجلد. أبلينا بلاء حسناً معاً، نحن الاثنان. أخرجتني من الأوقات الصعبة، وكانت هناك الكثير منها. لكن قبل أقل من أربعة أشهر مضت ذهبت مع نبيل من روشيل. رجل يدعى ليو هارجريف."
انحنى هادريان إلى الأمام.
"ليوبولد هارجريف؟"
"هذا هو."
رفع رويس حاجب استفسار نحو هادريان.
"إنه دوق روشيل. إنه في ألبورن، جنوب شرق هنا. كنت في جيش الملك رينهولد في ذلك الاتجاه قبل أن أبحر إلى كاليس."
"رينهولد ميت،"
قال وينتر.
"ملك ألبورن قد مات؟"
"هو وعائلته بأسرها. سيتوج الأسقف تاينويل ملكاً جديداً مع مهرجان الربيع. كتبت لي جيني عن كل ذلك. كتبت لي ثلاثة أيام في الأسبوع منذ حفل الزفاف، ثم لا شيء."
عبس الرجل، وسقط بصره على سطح الطاولة حيث كان يكشط بظفر إبهامه بقعة بالية، محاولاً تقشير شظية. أومأ رويس.
"إذن، ماذا؟ تعتقد أنها ميتة؟"
"أنا أعلم أنها كذلك."
"لأنها متأخرة في إرسال الرسائل؟"
قال هادريان.
"المرأة تزوجت للتو؛ إنها في مدينة جديدة، مدينة مختلفة تماماً، وهي دوقة الآن. قد تكون مشغولة بعض الشيء. أو ربما أرسلت رسائل وضاع الساعي في الثلوج. ليس الربيع بعد، وتلك الممرات الجبلية قد تكون غادرة. أنت تقفز إلى استنتاجات."
نظر غابرييل وينتر في عيني هادريان.
"لقد تلقيت رسالة، لكنها ليست من جيني خاصتي. كتب هارجريف ليقول إنها اختفت."
"أوه، حسناً، اختفت هي . . . ليس بالأمر الجيد، لكنه لا يعني أنها ميتة."
"نعم، يعني ذلك."
كانت نظرته باردة وأصلب من الجرانيت.
"أخبرتها بما سيحدث. لم تكن لتستمع. السبب الوحيد لتزوج هارجريف من جيني هو مهرها. إنه لا يحبها. لم يفعل أبداً. لكن جيني، إنها تحبه، كما ترى. من قمة رأسها إلى أخمص قدميها تفعل. لا أدرى لماذا. لقد كانت دائماً عاقلة للغاية في الماضي، وهذا الهارجريف . . . حسناً، الرجل نبيل، كان ينبغي لذلك أن يخبرها بكل شيء هنا وهناك. حاولت إيقافها، ولكن كيف استطعت؟ إنه كل ما أرادت على الإطلاق. هذا ما أخبرتني به. جيني خاصتي، ليست ما قد تدعوه جميلة. حتى مع ثروتنا، لم يقرع أحد بابها قط. كانت تتقدم في العمر، ستصبح في الثالثة والثلاثين في الخريف، وحسناً، عندما طلب الدوق يدها كان الأمر يشبه تقديم هدية الطيران لدجاجة. لم تستطيع الرؤية إلى ما بعد الحلم. لقد قتلها هارجريف حقاً، هو وأمثاله. كانت هذه خطته منذ البداية. رأيت ذلك في عيني الرجل. كان يستغلها."
استدار غابرييل نحو رويس.
"كنت لأذهب إلى هناك بنفسي، ولكن—"
بسط ذراعيه.
"أنا عجوز وبدين، ولم أكن بارعاً قط في استخدام السكين. ماذا يمكنني أن أفعل لأنتقم لحبيبتي ابنتي؟ لا شيء. كأب، أنا عاجز عن فعل الفعل بنفسي، لكن كرجال أعمال"—أشار إلى رويس—"أمتلك الوسائل لدفع الآخرين ليكونوا يدي."
رجل أعمال! لقد نقر ذلك القفل، وعلم رويس أخيرًا بمن كان يتحدث، وكيف عرف الرجل كيف يجده.
"ويسكي وينتر."
"هذا أنا."
جاء دور هادريان لرفع حاجب مستفسر.
وضح رويس، "أحد أباطرة الأعمال في كولنورا، أولئك الذين يديرون المدينة حقاً. النبلاء المعينون من قبل ملك واريك من المفترض أن يديروا، لكنهم يحكمون كحارقة قيادة سفينة. السيطرة الحقيقية تكمن في أيدي الأثرياء الذين يعيشون في حي التل: رجال مثل الدلور، والبوقان، وغابرييل وينتر، مورد الخمور الفاخرة والأرواح عالية الجودة."
"جاري هو كوزموس دلور. لقد كان لطيفاً بما يكفي لتزويدي بتغيير عنوانك."
"خمّنت ذلك."
"أموالي اشترت لي كل أنواع الراحة، ولكن في الوقت الحالي الشيء الوحيد الذي أريده هو الانتقام."
"هل حاولت الاتصال بالدوق؟"
سأل هادريان.
"بالطبع فعلت."
"ماذا قال؟"
"كتب كاتبه أن هارجريف 'يحقق في الأمر'. يحقق في الأمر! أه، أنا متأكد من أنه يبحث بجد حقاً، نظراً لأنه هو من قتلها!"
"أنت تعلم ذلك على وجه اليقين؟"
حدق هادريان في صدمة.
"أعرفه تماماً مثل جلوسك هنا. أخبرت جيني أنه يريد مالها فقط. أظن أنه لم يكن بحاجة لفتاة بمجرد دفع ديونه. لا سبب للاحتفاظ بها. النبلاء ليسوا مثلك ومثلي. لا ولاء، لا لياقة. يتصرفون بشكل بارز ولائق، لكنه مجرد تمثيل."
استدار غابرييل إلى رويس.
"هل ستجعلهم يعانون بالطريقة التي فعلتها في كولنورا؟"
"مكلف،"
قال رويس.
"أنت تعرف من أكون. أي شارع أعيش فيه. يمكنني تحمل تكاليفها، وأريد دماً. سأعطيك خمسين ذهباً لوقتك وخمسة وعشرين أخرى لكل حياة تأخذها، مضاعفة إذا عانوا."
سحب هادريان يداً على وجهه.
"كل هذا الحديث عن الدم والأجساد؛ قد تزال حية."
بدأ غابرييل في الكلام، ووضع هادريان يداً لإيقافه.
"من المسلم به، أنه لا يبدو جيداً، ويبدو وكأن شيئاً سيئاً قد حدث لها، لكنها قد لا تكون ميتة. قد تكون محبوسة في مكان ما. قتل دوقة أمر خطير، حتى لو كانت جديدة على العائلة."
فكر غابرييل في هذا لفحظة.
"حسناً. سادفع مائة وخمسين أصفر مختوماً برأس إثيلريد القبيح إذا عثرت على جيني وأنقذتها وأحضرتها حية. لكن إذا كانت ميتة، فعرضي الأصلي قائم."
"اعتماداً على مدى المشاركة، قد تثبت هذه المهمة أنها مكلفة، حتى بالنسبة لك."
عاد غضب غابرييل وينتر. صنع قبضة على الطاولة.
"لدي الكثير من المال، ولكن ابنة واحدة فقط. وإذا ذهبت، فما حاجتي للذهب؟"
مسح عينيه.
"اجعل هذا الدوق اللعين وكل من يعمل لصالحه ينزفون. اجعل نهر روشيل أحمر لأجلي، لأجلي ولأجل جيني خاصتي."
قال رويس: "كم تبعد؟"
حشا هادريان رغيف الخبز الطازج في الكيس الصغير المربوط بقرن سرج داتسر. هذا هو كيسه سريع الوصول حيث يحتفظ بأساسيات السفر للركوب: قفازات، وبعض الفول السوداني، وثلاث شرائح لحم مجفف، وخرقة، وبضع تفاحات، وشحم الأرز لإبعاد الحشرات، وعدة إِقداح، وإبرة وخيط. كان الرغيف خارج الفرن للتو وما زال دافئاً. مع أنه للتو أنهى فطوراً رائعاً، عرف هادريان أن فرص نجاة الرغيف حتى لمسافة قصيرة إلى جسر البوابة كانت ضئيلة.
فكر في حشوه في الأحقاب الجلدية الكبيرة خلف سرجه، لكن الرغيف سيسحق هناك، وهذه ليست طريقة لمعاملة هدية من غوين.
سأل: "إلى روشيل؟"
ثم أردف: "لا أعلم، خمسة أو ستة أيام ربما، افتراضاً أن ممر الجبل سالك، وهو المفترض نظراً لأن غابرييل وينتر يتلقى رسائل من هناك. سيتعين علينا العبور إلى الجانب الشرقي من الماجستيك."
تذكر رويس وهو ينتهي من ربط آخر عتاده عبر مؤخرة حصانه: "وسنحتاج إلى الالتفاف حول كولنورا. أسيصبح الطقس حاراً هناك؟"
تأمل هادريان هذا. كانت روشيل جنوبية بقدر دالغاتي تقريباً، لكن المنطقة لم تتشارك المناخ نفسه. امتلكت دالغاتي أروع طقس في أي مكان زاره. على العكس، كان ألبورن، حسبما تذكر، مكاناً بارداً ورطباً.
فقال: "احضر عباءتك الثقيلة وحذاءك."
"موجودان بالفعل."
سألت غوين: "متى تعتقد أنكما ستعودان؟"
كانت واقفة على شرفة منزل ميدفورد إلى جانب جولين وأبي وماي، وكن جميعهن هنا لتوديعهما. كانت الشمس تشرق للتو، وبصزز غوين، كانت الفتيات ما زلن بقمصان نومهن وملفوفات ببطانيات. وراءهن، نصب رسامون السقالات لمواصلة تحويل منزل ميدفورد إلى اللون الأزرق.
قال رويس بصوت هادئ ومحمل بالأسف: "قد يستغرق الأمر وقتاً."
التقت به غوين في الشارع، ووقفا على مسافة ذراع الواحد عن الآخر. راقب هادريان وانتظر، وكذلك فعلت الفتيات.
أمسك رويس بزمام حصانه بينما ظلت المسافة بينه وبين غوين على حالها بلا نقصان: "هذه المهمة قد تكون أكثر تعقيداً من تلك التي أنجزناها في مارانون، أكثر... حسناً، لا أعلم، أكثر فحسب. لا تقلقي إن لم نعد لـ... لا أعلم، قد يستغرق الأمر أسابيع عديدة. دعنا نقول ذلك فحسب، حسناً؟"
أومأت غوين: "سنقول ذلك إذن."
"صحيح."
لم يتحرك رويس، بل حدق بها فقط. مرت لحظة، ربما لحظتان، وفكر هادريان إن كان رويس سيتحرك يوماً، وتسااءل إن كان بمقدوره. لم يستطع هادريان استيعاب ما منع شريكه من عناقها وتقبيلها للوداع. ثم تذكر أنه كان يراقب رويس، وبدا كل شيء منطقياً.
قال رويس مرة أخرى ومضى يومئ: "صحيح."
ثم قاد حصانه في شارع وايوارد، وتبعه هادريان.
كانت الرحلة هادئة. لم يحاول هادريان حتى تبادل أطراف الحديث. على مدار السنوات الثلاث الماضية، مرّات عبر مراحل عديدة من الكلام. في البداية، سعى هادريان لاستدراج رويس، محسبواً الصمت عيوباً اجتماعية. لم ينجح هذا سوى في إزعاج رويس، الذي رفض تماماً أن يُستدرج لفعل أي شيء، حتى الكلام. حاول هادريان بعد ذلك التظاهر بأن رويس شخص طبيعي يعجز فحسب عن الكلام. وهكذا، أخذ على عاتقه ملء ساعات السفر الطويلة والبطيئة بهذيانه الخاص، وحين اقتضى الأمر، تكفّل بطرفي المحادثة معاً.
تحمّل رويس هذا صامتاً. نظراً لأن هادريان ظنّ أن بعض تأملاته كانت ثاقبة بل ومسلية، فقد أغضبه ردّ فعل رفيقها الخامل. ذات مرة، أدّى هادريان مناظرة ارتجالية بين نحلة مهووسة بالعمل وهندباء طائشة كان ينبغي أن تثير تصفيقاً وقوفاً على رِكَاب الحصان، لكن رويس تجاهلها تماماً، مما جعل هادريان يتساءل: لماذا أؤدي العمل كله وحدي؟ بعد عدة ساعات من الانطلاق نحو روشيل، خلص هادريان أخيرًا إلى أن ترفيه رويس لم يكن وظيفته.
إذا كان اللص منشغلاً بنفسه إلى حد يمنعه من المشاركة في محادثة بسيطة، فلا بأس. سيسافران في صمت. تخلّف هادريان، مقضماً خبزاً، وملوّحاً لفتيات حلب الأبقار، ومطلقاً وجوهاً مضحكة للأطفال الذين يرعون الأغنام. رتق ثقباً في إبهام قفازته، وبعد أن لمس صقراً أخفق في الإمساك بفأر حقل في محاولته الثالثة، كبح نفسه بشق الأنفس عن التعليق على حاجة الطائر إلى نظارات. وهكذا، امتطيا السرج طوال اليوم بلا كلمة واحدة بينهما.
في الغالب، سلكا طريق الجنوب القديم، الذي يُدعى أيضاً طريق كولنورا أو ميدفورد، بحسب المكان الذي يقيم فيه المرء. فيما يخص الطرق، كان هذا أحد أفضلها. عريضاً، وصلباً، ومستقيماً في معظمه، شق طريقه عبر ريف وقور من غابات محترمة وحقول ودودة. ظهرت مزارع وقرى صغيرة، بأسماء مثل وينهام وفالون ماير، أمكنة لا تختلف كثيراً عن تلك التي وُلد فيها هادريان. قبيل الغياب، قاد رويس حصانهما بعيداً عن الطريق إلى حيز صغير من الأشجار دون تفوه بكلمة.
في صمت، ربط جواده، ونزع عنها السرج، وأزال عتاده. انتظر هادريان اللص ليقول شيئاً، أي شيء، لكن ما إن استقر عتاده حتى مضى رويس في طقسه المعتاد المتمثل في تفقّد الحطب والدوريات الأمنية.
همس هادريان لدانسير بينما كان يربطها بغصن: "كأنّه نسي وجودنا هنا. أتراني أغضبته؟"
نفض هادريان فراشه وفرشه على ما بدا رقعة طرية من العشب، لا تزال متلبدة من انحسار الشتاء الحديث. بينما بدا السطح جافاً، اكتشف أن الأرض كانت في الواقع مبللة للغاية، فعاد لأجل القماش المغطى بالقطران ليبسطه تحت أغطية.
همس لدانسير بينما كان يمسح الأشجار باحثاً عن رويس: "أتعرفين شيئاً قد يكون صدري سبباً فيه؟ الصمت شيء، لكننا نبدو وكأننا في طريقنا إلى برج التاج مجدداً."
ربّت على رقبة الحصان: "تركناك مربوطاً في حقل، وكان رويس فاقداً للوعي بينما كنت أطفو في نهر جليدي البارد. لم يكن وقتاً مناسباً لأحد منا، أليس كذلك؟"
حين عاد رويس حاملاً ذراعاً ممتلئة بالحطب، حمل تعبيره البائس المعتاد. كان الضوء يكاد ينطفئ، والمخيم مُعَدّاً، ولم ينطق رويس بكلمة قط. تساءل هادريان كم سيطول هذا الصمت. لابد أنه سيقول شيئاً في النهاية. ربما يسأل أين الخبز. بينما احتفظ هادريان بنصف الرغيف لرويس، نوى أن يجيب بأنه التهمه كله لأن رويس لم يذكر أنه أراد شيئاً منه. بعد إشعال النار، جلس رويس على أغطية ورمق اللهب.
لن أصنع وجبة حتى ينطق بكلمة. عليه أن يسأل.
عليه أن يفتح فمه ويقول: "حسناً، أستعد لصنع شيء ما أم ماذا؟"
لم يفعل. واصل رويس الجلوس والتحديق وكأنه لم ير ناراً قط من قبل. يا للملل! نهض هادريان ونقب في كيس الطعام.
لا أصدق أنه— قال رويس: "أنا لست غاضباً منك."
التفت هادريان نحو دانسير، مبدياً لها تعبيراً مذنبًا. لقد سمع ذلك؟ كان سمع رويس حاداً على غير العادة، لكن هادريان لم يعلم أنه بهذه الدرجة.
"لماذا الصمت إذن؟"
هزّ رويس كتفيه، وهو ما عرف هادريان أنه كذب.
"أهو العمل؟"
هز رويس رأسه.
"الأفضل الذي مررنا به منذ دهر."
"أأنت منزعج لأن هذا الشخص المسمى كوزموس يعلم بوجودك في ميدفورد؟"
"لا. كنت سأُصهل ذهولاً لو لم يكن يعلم."
"إذن، ما الأمر؟"
أعقب هزة كتف كاذبة أخرى تعديل غير مnecessary للأغطية. استسلم هادريان ووضع القدر على النار. ثم بحث عن كتلة الشحم، التي تجد دائماً طريقها إلى قاع الحقيبة.
سأل رويس: "أتراك تعتقد أنها تحبني؟"
"جوين؟"
"نعم."
ويده لا تزال في الحقيبة، التفت هادريان.
"أهذا سؤال مخادع؟ أهناك أكثر من جوين واحدة؟"
"أعلم أنها تحبنا، لكنها تحب الجميع، أليس كذلك؟ حتى روي المجاري."
نهض رويس على قدميه وقذف عوداً على النار بقوة كافية لتفجير سحابة من الشرر: "بادل روي السراويل التي منحتها إياه بزجاجة، ثم كاد يتجمد في الشارع، لكنها لا تزال تبتسم له، لا تزال تمنحه طعاماً مجانياً. إنها شخص لطيف، من الواضح، لكن—"
"هي تحبُّك، يا رويس. ونعم، أكثر من روي المجاري."
أدار هادريان عينيه سخرياً من السخافة. حدق رويس مقابلاً، وقد عُقد حاجباه بإحكام أشد من كيس بخيل.
سأل هادريان: "أأنت جاد؟"
"أأبدو كمن يمزح؟"
اضطر هادريان للاعتراف بأن صديقه بدا جاداً بالفعل، حتى أكثر من المعتاد.
"إنها لطيفة للغاية دائماً، تجعلني أشعر..."
انتظر هادريان، مصدوماً من احتمال أن يُنهي رويس جملة كهذه. لم يفعل.
"الأمر فقط أن معظم الناس يعتبرونني... حسناً، أنت تعلم. لو أجرت ميدفورد تصويتاً لشخص يجب تجنبه أكثر من غيره، لكان الأمر تعادلاً بيني وبين العجوز روي صاحب السراويل المفقودة."
"انتظر."
نسي هادريان الشحم وعاد سـائراً حول النار.
"ظننت دائماً... لكن... ماذا تقصد؟ أعني، أنتما الاثنان تقاتلتما... قُبلتما، أليس كذلك؟"
"قُبلتما؟"
رمق رويس بحدّة.
"لا! أقسم، أأنت مجنون؟ أي نوع من الأسئلة هذا؟ جوين هي... إنها..."
"إنها امرأة ربما تود لو تقبلها."
جلس رويس مرة أخرى على فراشه، وعيناه مشدودتان، غاضبتان. قبضتا يداه بانكماش بلا وعي.
"إذن، أنتما الاثنان لم فعلا شيئاً؟"
"ماذا تعني بشيء؟"
"أعني—"
أعلن رويس بفخر: "لقد عانقتها."
"لم يكن هذا ما أعني، لكن هل فعلتما؟ هل فعلت حقاً؟ أم أنها عانقتك ولم تكزز أسنانك؟ لأن هذا ليس الشيء ذاته، أنت تعلم."
"انظر، فقط لأنك سريع في—"
"هذا ليس بشأني، وليس بشأن روي المجاري أيضاً. المرأة واقعة في حبك، يا رويس. ولا تقل لي إنك لا تشعر بالمثل."
هزّ هادريان رأسه.
"لا يمكنك تحمل مفارقتها ولا تقوى الانتظار حتى تعود. يتصرف كلاكما وكأنكما متزوجان بالفعل—في مرحلة شهر العسل تلك أيضاً. أنا ببساطة لا أفهم هذا. أنت عادة هكذا..."
توقف.
"أه! لهذا أنت هادئ هكذا. لست غاضباً مني؛ بل أنت ساخط عليها."
"لست كذلك."
"بلى، أنت كذلك. أنت غاضب من جوين لأنها دمرت عالمك الصغير المثالي. كان كل شيء مرتباً ومنظماً، وكلّه مطلي بلون واحد من السواد. والآن جاءت وخلقت فوضى بثرثرة الأمل والشمس في كل مكان. أنت واقع في حبها وهذا يقتلك، أليس كذلك؟"
لم يجب رويس.
"اعترف، أنت تحب جوين، وهذا يرعبك. أنت مرعوب لأنك لم تحب أحداً قط من قبل."
ظهر القلنسوة، كما تفعل دائماً.
"ليست هذه إجابة، أنت تعلم."
"بلى، إنها كذلك."