كان رويس يعرف ما سيحدث. التفت هادريان ليطالع أسيرهما للمرة الثانية بعد المرة العاشرة. مع أن شيئاً لم يتغيّر. ظلّ فيرجيل باك يمشي خلف حصاني رويس وهادريان. ما زال مقيّداً بحبل شُدّ طرفه بإحكام حول معصميه وربط طرفه الآخر بسرج هادريان. رغم ذلك. تقاربت الفترات بين تلك الالتفاتات وطال أمد كل نظرة بمعدل ملحوظ. لو امتلك رويس وسيلة لحساب الوقت بفواصل صغيرة.
لظنّه قادراً على تحديد اللحظة الدقيقة التي— "ماذا لو كان صادقاً؟"
سأل هادريان. عبس رويس وشعر بالغبن. توقع أن يستغرق الأمر وقتاً أطول. لم يتغيّر هادريان بالقدر الذي تمناه رويس.
"إنه ليس صادقاً."
"لكن يبدو وكأنه قد يكون كذلك."
"بل أنا صادق تماماً"
قال باك بصوت علا فوق صوت خطوات قدميه. خطوات المكره.
"إنه لا يختلف عن أي متهم بجريمة. الجميع يعلنون براءة أنفسهم."
لم يكلّف رويس نفسه عناء الالتفتات. كل ما يحتاج إلى معرفته تجلّى عبر شدة الحبل. ومن خلاله. استطاع إدراك أن باك ما زال مقيّداً. وما وراء ذلك لم يعنِ رويس في شيء. تقدّم الثلاثة بوئام على طول الجزء الريفي من طريق الملك. شمال مدينة ميدفورد مباشرة. كان الجو دافئاً. وبينما ذابت معظم ثلوج ذلك العام أخيراً. واصلت مياه الجليد المذاب شقّ طريقها نحو البحيرات والأنهار. في كل مكان.
استطاع رويس سماع خرير المياه. لكل فصل أصواته المميزة: طنين الحشرات في الصيف. نُهاق الأوز في الخريف. والريح في الشتاء. أما في الربيع. فهي زقزقة الطيور والمياه الجارية.
"إنه ليس مجرماً. لا قاتلاً ولا حتى لصاً. أقصد تقنياً. إنه متهم بالعطاء لا الأخذ."
رفع رويس حاجبها.
"سيفترض اللورد هيلدبراند العكس. العفة والطهارة. هذان هما ما أُخذا من ابنته."
"يا للهول!"
انفجر باك.
"لا تكن سخيفاً. هل رأى أيٌّ منكما الليدي هيلدبراند؟ أؤكد لك أنها لم تكتسب اسم نعيم من عشاقها. إنها في الثالثة والربعين وتمضي نحو التاسعة والثمانين. بوجه شبيه بيقطينة منحوتة بوحشية وقوام رجل ثلج من كرتين. ولا تدعني أبدأ بالحديث عن شخصيتها اللاذعة وتلك الضَّحكة البشعة المدوية. أنا متأكد تماماً من أنها تحافظ على عفتها بالطريقة التي تتجنب بها بطيخة متعفنة ومترضضة أن تُؤكل. لا يمكن لأي شخص التقى حقاً ببلاتس هيلدبراند من ساندبيري أن يتخيل نفسه يزحف إلى فراشها. شخصياً. أفضل الالتفاف بجانب سمكة راهبة مريضة. ربما لو وُضعت سكين على رقبتي لكنت..."
دفع توقفه رويس إلى الالتفات. كان أنف فيرجيل باك المشوه غير متمركز وبرزت في نهايته عقدة بصلية تشبه المقبض في نهاية عصا المشي. فضلاً عن ذلك. كان الرجل طويلاً ونحييفاً وموهوباً بشعر أصفر طويل ومجعد. من النوع الذي يثير تنهدات النساء من كل رتبة وطبقة. لم يرتدي سوى ستر ثقيلة وسراويل قصيرة وأحذية. غطت الستر خطوط بيضاء وزرقاء عمودية. وبدت الأحذية صفراء كصدر طائر الكناري. كان هادريان محقاً في شيء واحد.
لم يكن فيرجيل يبدو بمظهر المجرم العادي المعتاد. لكن الجريمة مصطلح نسبي جداً. وما هو العادي على أي حال؟ نظر باك إلى الأرض وهز رأسه بعبوس.
"لا. لا. أستطيع أن أقول بصدق إن ذلك لن يكفي حتى. أقول لك للمرة الثالثة. لقد أخذتم الرجل الخطأ. لابد أن الجاني الحقيقي إما أصم وأعمى أو منحرف لدرجة الجنون المطلق."
استدار هادريان محركاً طرف السيف المعلق على ظهره ومستنداً بيده على مؤخرة جواده.
"أأنت نبيل؟"
"إن كنت تعني هل يسري دم ذوو الحسب والنسب في عروقي. فالجواب لا. لمَ تسأل؟"
"طريقة كلامك... ذكية... معقدة. تستخدم كلمات غريبة مثل جاني ومنحرف."
"ذلك لأنني شاعر"
أعلن باك بلمحة درامية. حاول إتباع الملاحظة بانحناءة واسعة. لكن لم يكن هناك ما يكفي من الارتخاء في الحبل لتنفيذها بنجاح.
"أكسب عيشي بالانتقال من قصر عظيم إلى قصر عظيم لأُمتع مضيفي بالأغاني والقصص. حكايات الهوى والشجن. من قصة الحب الملحمية بين بيرسيفوني وנוفرون إلى المغازلة المأساوية لليدي ماسكيريد والسير وايمزي. أجعلهم يضحكون. أجعلهم يبكون. ألهم وأثقف و—"
"أغوي؟"
بادر رويس.
"للنساء ضعف تجاه الشعراء. أفتنت بلاتس هيلدبراند بالكلمات؟"
عبر باك عن استيائه بالتوقف. وجذبه حصان هادريان إلى الأمام بقسوة.
"أنت لا تستمع. لم أغوها. لن أفعل ذلك مقابل كل ذهب أفريْن. أفضل مجامعة ابن عرس مسعور. أقول لك. عندما نعود إلى ساندبيري. ستراها وتفهم. وآمل أن تمنحكما معاً عناقاً وقبلات رطبة نظير جهودكما. حينها ستدركان العمق الحقيقي لخطئكم. إنها تشبه كلباً عجوزاً قبيحاً ما زال يعتقد أنه جرو. حتى وهو يسيل خيوطاً طويلة ومطاطية من اللعاب. وعندما تفتح فمها لتشكركما. ستريان لسانها. عضواً أطول بكثير من أي كائن حي معقول."
"الليدي هيلدبراند حامل"
قال رويس.
"لا بد أن ذلك حدث بطريقة ما."
ابتسم باك بخبث.
"لقد رأيت صغار الشيهم أيضاً. لا أعرف كيف يحدث ذلك أيضاً."
"إنه يبدو صادقاً جداً..."
كافح هادريان.
"أتعلم. بصدق."
"بكل الملوك! هذا لأنني أقول الحق!"
صرخ باك في السماء.
"أنتما الاثنان... أنتما... ماذا بالضبط؟ ليس لدي فكرة. شريفان؟ صائدو جوائز؟ لا يهم. مهما كانت مهنتكما. لا بد أنكما تفعلان هذا كثيراً أليس كذلك؟ لقد قبضتم بالتأكيد على العشرات من المشتبه بهم في ارتكاب المخالفات وجلبتموهم للعدالة. لا بد أنكما تعرفان شكل الرجال الأشرار. كيف يتصرفون. عندما سحبتموني من ذلك الحانة في إيست مارش. هل تصرفت كمذنب؟ أترضى أن أغلب المجرمين يهربون. أليس كذلك؟ هل فعلت ذلك؟ هل قاومت على الإطلاق؟ لا. لم أفعل. ماذا فعلت بدلاً من ذلك؟"
"ناديت شريفاً"
أجاب هادريان. والتفت إلى رويس بإيماءة صغيرة من التقدير.
"نعم! نعم! فعلت ذلك لأنني ظننت أنكما تضايقانني. فقط البلطجية هم من يسحبون شخصاً من حانة عامة ويوثقونه. وإذا سمع الشريف. لكان كلاكما في نهاية حبل—وأقصر من هذا أظن."
بدل هادريان نظراته بين باك ورويس بتعبير متأمل.
"لا يهم"
أقحم رويس نفسه محاولاً استباق الفكرة التي تتشكل في رأس شريكه.
"لكن إذا كان بريئاً. فهل يجب حقاً أن نسلمه إلى اللورد هيلدبراند؟ إذا أدين. فلن يملك درع الدم النبيل. سيقتله البارون."
"لا يهم."
"إنه يهمنا بالتأكيد"
تدخل فيرجيل.
"لماذا؟ لماذا لا يهم؟"
سأل هادريان.
"كل ما يهمنا هو القطع الذهبية الثماني التي يدفعها لنا هيلدبراند."
"هذا قاسٍ يا رويس"
قال هادريان.
"لا. هذه هي الحياة. لا تشتكِ لي. اذهب واشكو لماريبور. أو الكون. أو الطبيعة. نفس القواعد التي تجوع عصفوراً في الشتاء سترى باك يعلق بسبب جريمة... حتى لو لم يرتكبها. لكن هذه ليست مشكلتنا. لا علاقة لنا بذلك."
"عفواً؟"
تكلم باك.
"أشعر بالزام لكي أشير إلى أنك أنت من ربطت هذا الحبل بمعصمي. وأنت من تسحبني بلا توقف نحو مصير لا أستستهقه. إنه حصانك. ليس حصان ماريبور. ولا الكون. ولا الطبيعة. ولا علاقة له البتة بأي عصفور دامي أو أحمر!"
"ثماني قطع ذهبية من التينيت."
نظر رويس بغضب إلى هادريان.
"قل تلك الكلمات الثلاث بصوت عالٍ. كررها مراراً وتكراراً حتى تطغى على صوت حشرة ابن عرس الصغيرة خلفنا."
لم يبدُ هادريان مقتنعاً.
"حسناً. ما رأيك في هذا. تذكر أننا وعدنا... لقد أعطينا كلمتنا للورد هيلدبراند بأننا سنذهب لإحضار باك وإعادته."
كافح رويس ليخرج الكلمات بوجه جامد. عندما رد هادريان بإيماءة رسمية. اضطر رويس لعض شفته الداخلية كي لا يضحك. لقد كان الاثنان معاً منذ ثلاث سنوات. يعمل اثنان منهما رسمياً كمشروع المرتزقة المسمى رييريا—وما زال هادريان يعتقد أن الوعد شيء يجب الوفاء به. كان هادريان شاباً. في أوائل العشرينيات من عمره، لكن الرجل خاض الحرب أكثر من مرة. وقد حير رويس كيف يمكنه أن يظل بهذه السذاجة.
وجه باك انتباهه إلى رويس.
"إذن. هذا كل ما تستحقه حياتي؟ مجرد بضع عملات ذهبية؟ ماذا لو عرضت عليك أكثر مما يرغب اللورد هيلدبراند في دفعه؟ أيعادل ذلك الكفتين في عالمك المختل. مكان تدعي أنك لا تلعب فيه أي دور رغم أنك تمسك بزمام الأمور؟"
عبس رويس.
"ليس لديك هذا النوع من المال. لو كان لديك. لكنا توصلنا إلى اتفاق في إيست مارش."
"يمكنني الحصول عليه."
"لا. لا يمكنك ذلك. أنت شاعر. الشعراء لا يجنون مالاً كثيراً. وهم بالتأكيد لا يدخرون لوقت الشدة. ترمي عملتك على أشياء سخيفة. ملابسك على سبيل المثال."
"هذا صحيح تماماً. لكنني لم أكن أتحدث عن أموالي"
قال باك.
"بينما أقسم أنني لم ألمس بلاتس قط. فقد عابثت بعض السيدات في وقتي. بعضهن مولعات بي تماماً. أنا متأكد من أن الليدي مارتل ستدفع عشرة لإنقاذ حياتي."
"الليدي مارتل؟ أتعني زوجة اللورد هيملي؟"
سأل رويس.
"نهاية نفسها."
ابتسم رويس بخبث.
"أشك في أن براعتك بين ملاءات السرير يمكن أن تستحق عشر قطع ذهبية."
"أنت تفهمني خطأ. علاقتي بمارترل هيملي ليست هكذا. أقصد أنني كان بإمكانني مضاجعتها. إنها ليست ذات وجه جميل أيضاً. لكنها على الأقل محفزة فكرياً. وهي تجدني كذلك بالمثل. أنا متأكد من أن عشر قطع ذهبية ستبدو ثمناً زهيداً لضمان استمرار محادثاتنا. قرابتنا تقوم على حب متبادل للكلمة المكتوبة. لما. في الصيف الماضي فقط أمضيت ليلة كاملة في غرفة نومها لا شيء سوى الشرب واستكشاف مكتبتها."
"أهذه كناية. أم أنك تتحدث حقاً عن الكتب؟"
سأل رويس.
"أه. إذن لقد سمعت عنها! نعم. الكتب. المرأة لديها مجموعة واسعة من الاهتمامات ولديها مكتبة صغيرة خارج غرفتها الخاصة مباشرة. لديها نسخ من نشيد بيرينجر وحكايات الحاج. وهو أمر مثير للإعجاب ولكنه ليس غير اعتيادي. الشيء الأكثر إثارة للاهتمام على أرففها هو مذكرات صغيرة غريبة."
أعاد رويس لجم حصانه حتى توقف واستدار في السلسلة.
"أعرضت عليك مذكراتها؟"
نظر باك بقلق. لم يكن رويس يقصد أن يكون مهيباً. لكنه كانت سمة يصعب السيطرة عليها.
"حسنًا. نعم. لكنها لم تكن مذكراتها. كانت المذكرات تخص شخصاً يدعى فالكيرك دي شيئاً ما. كان يتمتع بخط يد ممتاز وأسلوب كتابة قديم. ذكرت الليدي مارتل أنها سرقتها. مع أنني أشك في ذلك. أعني. من سمع من قبل عن لصة نبيلة؟ كانت سكارى إلى حد ما في ذلك الوقت. لذا لم أأخذ ما قالته على محمل الجد."
"أذكرت أين قابلت هذا الرجل فالكيرك؟"
سأل رويس.
"أه لا. لم تحصل عليها منه. حصلت الليدي مارتل على المذكرات من راهب كانت تقيم معه علاقة غرامية. في إحدى اللילות وبينما كان نائماً. صادفت المذكرات وأخذتها لأنها أرادت معرفة مشاعره الحقيقية تجاهها. ولم تتدرك إلا لاحقاً أنها كانت كتابات هذا المدعو فالكيرك. حاولت إعادتها. لكن الراهب كان قد اختفى قبل أن تتمكن من ذلك. لم تره قط مرة أخرى."
"قلت إن الأسلوب كان قديماً. إذن. قرأتها؟"
أومأ باك برأسه.
"حاولت. لكي أكون صادقاً. لقد مللتني. لمَ أنت مهتم جداً؟"
عندما لم يرد رويس. قال هادريان.
"نقوم بأعمال غريبة للناس. إحداها كانت جلب تلك المذكرات من الليدي مارتل. بعد أن فعلنا ذلك. ادعت أنها لم تُسرق. أشياء مثل تلك تثير ريب رويس. يرى المؤامرات والنوايا الشريرة أينما نظر."
ركز رويس على فيرجيل.
"ما الذي يمكن—"
جذب صوت خيول انتباه رويس. ثمانية رجال يمتطون صهوات الخيول نحوهم. ستر بيضاء تغطي قمصان دروع السلسلة. وسيوف تقرع الأفخاذ. أبطأوا عند الاقتراب لكنهم لم يظهروا أي علامات عدوانية. لقد مر رويس ورفاقه. أو مر بهم. عشرة أفواج من المسافرين صباح ذلك اليوم: مزارعون. حرفيون. تجار. هؤلاء كانوا الأول بالسيوف. وبدت الستر رسمية. عادة. مثل هذه الدورية تنذر بالمشكلات. لكن لمرة واحدة لم يكن رويس وهادريان يخالفان أي قانون.
كانا يعملان في خدمة بارون محترم من ميلينجار. ومع ذلك توتر رويس.
"عذراً لتداخلنا"
قال الفارس القائد. ممسكاً بزمام جواده حتى توقف. كان خوذة الرجل منزوعة. لا يبرز على وجهه سوى لحية يوم واحد. وكان يبتسم. لم يعرف رويس كيف يتعامل معه.
تابع الفارس: "أيمكنني أن أسأل عن اسميكما واستفسر عن سبب جركما لهذا الرجل على طول طريق الملك؟"
تردد رويس لعشرات الأسباب. لم يستطع تحديد سبب واحد منها ليكون جيداً أو حتى عاقلاً. لم يكن يحب التوقف. وأحب الإجابة عن الأسئلة بدرجة أقل. في ذلك الفراغ اللحظي. قفز شريكه إلى الواجهة.
"اسمي هادريان. كيف حالك؟"
"أنا بحالة ممتازة"
أجاب الرجل.
"ما اسم هذا الرفيق؟"
وأشار إلى الأسير.
"اسمي فيرجيل."
"أحقاً؟"
أومأ الفارس ونزل عن جواده ليواجه باك.
"أتملك اسم عائلة؟"
"باك. ربما يمكنكم أيها السادة تقديم بعض المساعدة لي. يبدو أن هذين الرفيقين يعتقدان اعتقاداً خاطئاً. إنهما يتهمانني باستغلال الليدي بلاتس هيلدبراند. وهو ما لم أفعله مطلقاً. لقد اتهِمت زوراً. لو كان بإمكانكم—"
دون تحذير. أخرج الرجل الذي يرتدي الستر خنجره وطعن باك في الصدر. لم يُتاح لفيرجيل حتى الوقت للصراخ قبل أن يقع على الأرض. تراجع رويس وهادريان. بينما تحركت خيولهما وصهلت. أخرج كل منهما أسلحته. أخرج هادريان سيفه الهجين. وحرر رويس خنجره الأبيض. أدى تحرك حصان هادريان إلى سحب جثة باك النازفة بعيداً عن مهاجمه. تاركاً أثراً دموياً. ولم يظهر الرجل الذي طعن فيرجيل أي علامات قلق.
بل أخرج منديلاً ومسح فوضى الدماء عن نفسه ونصله. لهاث فيرجيل. وتقيأ وتشنج لبضع ثوانٍ فقط. كان الشاعر ميتاً اللحظة التي ضرب فيها النصل قلبه. لكن الأمر استغرق وقتاً قليلاً حتى تصل الرسالة إلى كل أطراف جسده المنتفض. انتظر رويس وهادريان. لكن أياً من البقية لم يلمس حتى سلاحه. أعاد الرجل الذي قتل باك خنجره إلى مكانه وصعد على جواده مجدداً.
"لمَ فعلت ذلك؟"
طالب هادريان ممسكاً بسيفه جاهزاً.
"أوامر الملك"
أجاب القاتل باقتضاب. كان يرتدي ابتسامة تسلية وهو يلاحظ سيف هادريان.
"لا علاقة لها بأي منكما."
ألقى هادريان نظرة على رويس. ثم عاد لينظر إلى الدورية.
"أمر الملك أمرات بموت فيرجيل باك؟"
نظر الرجل إلى الجثة البائسة الملتفة على جانب الطريق والتي ما زالت مقيدة بسرج هادريان. هز كتفيه.
"بالتأكيد. لمَ لا؟"
ثم ركل حصانه وركبت الفرقة بأكملها مبتعدة.
عاد رويس وأدريان إلى شارع وايورد قبيل حلول الظلام. كان يمكن أن يعودا أبكر، لكن أدريان أصرّ على ترتيب دفن بوك. وجد رويس، الذي لوّث بل وبزّخ في بعض الأحيان مناظر طبيعية كثيرة بالجثث، صعوبة في تلمّس المنطق. لم يكن بوك مصيبتهما ليُصلحاها. جثته — بعد فصلها عن حصان أدريان — كانت مشكلة الطبيعة. لا علاقة لهما بموته، فلماذا إضاعة الوقت، فضلاً عن المال، للتخلص من البقايا؟ لكن أدريان والمنطق لم يكونا على وفاق دائماً، أو ربما كان أدقّ القول إن أدريان كانت له نسخته الخاصة من المنطق.
لم يفهمها رويس، وبعد ثلاث سنوات، أقلع عن المحاولة. ظلّ شارع وايورد مستنقعاً طينياً يزدان بدزينة من البرك الآسنة وتندوب آثار عميقة لعجلات العربات. وبقيت رقعة قذرة من ثلج رماديّ عنيد محشورة في الإبط المظلم بين دباغة الجلود وحانة الوردة والشوك. لكن السطوح كانت نظيفة، ومثل زهرة ربيع، أزهر منزل ميدفورد بطلاء أزرق طازج. أضاءت الأشعة الأخيرة من ضوء الشمس الشرفة الأمامية لمنزل البغاء العظيم، الذي بات يبدو كنزُل فخم في الآونة الأخيرة.
— ليست شديدة الصبر، أليس كذلك؟
قال أدريان: — ظننتها ستنتظر طقساً أدفأ. انفتح الباب الأمامي، وخطت جوين ديلانسي إلى الشرفة. كانت ترتدي فستانها الأزرق، وكان اللون يطابق طلاء البيت تماماً تقريباً. خمن رويس أن تلك كانت الغاية. لقد أحبّ ذلك الفستان دائماً، ولم يكن للون علاقة بالأمر. ابتسمت جوين ومدّت ذراعيها في استعراض فخور.
— حسناً؟
ما رأيكما؟ بدأوا اليوم للتو. لم يتقدموا كثيراً، هذا الجدار فقط، أليس اللون رائعاً؟
— إنه أزرق، قال أدريان: — ألم يكن لون مختلف أفضل للعمل؟
ألا يجب أن يكون وردياً أو ما شابه؟
— إنه أزرق بالطبع!
وبّختْهما: — كان منزل ميدفورد ليصير أزرق دائماً. استغرق الأمر وقتاً فقط لأجمع التمويل. أومأ أدريان: — يبدو باهظاً. ترجّل الاثنان. لم يتعبا في ربط حصانيهما. كانت الحيوانات تعرف الروتين وتنتظر بصبر ريثما تُرفع الأحمال.
— إنه باهظ.
ضمّت جوين ذراعيها بقوة والتفتت نصف استدارة لتتأمل المكان الذي بنته. انتفش ذيل فستانها مع الحركة وانضغطت كتفاها قرب عنقها، تصارعان النسيم البارد. كانت حافية القدمين، إحدى ساقيها منثنية، وثقلها على الأخرى، وخصرها مائل. حدّق رويس ولعن الوقت لإصراره على التحرك.
— رويس؟
قال أدريان: — ماذا؟
— حقيبتك.
— ما شأنها؟
— وضعْتَها في الطين.
تصبح قذرة. التفت رويس حوله. كانت حقيبته قد شقّت طريقها بطريقة ما إلى الوحل المعروف بكونه خليطاً من الروث والرواسب.
— تبّاً!
تفوّه باشمئزاز، متناولاً إياها ورافعاً إياها إلى الدرجات.
— كيف وصلت إلى هناك؟
رمق أدريان بنظرة اتهام.
— لا تنظر إليّ.
كان ذلك فعلك كله.
— لا تكن سخيفاً.
لمَ قد أعلُف ذلك؟
— كنت أفكر في الشيء ذاته.
لهذا ذكرت الأمر نوعاً ما. عبس رويس في وجه الحقيبة كأنها مسؤولة بشكل ما.
— لعل جمال اللون الجديد ملكاك، قالت جوين، وهي تلتفت عائدة.
فعل ذيل فستانها تلك الحركة المنتفضة مجددًا. التقط ضوء الشمس وجهها وأبرز عينين محددتين بطلاء داكن. لمعت شفتاها، مرتفعتين في ابتسامة متواضعة. شخر أدريان: — أجل، لا بدّ أن الأمر كذلك. وضع حقائب سرجه على درجات الشرفة وأخذ زمام رويس.
— ادخل.
سأعتحب بالحصانين. هزت جوين رأسها: — لا تتعب. سأجعل ديكسون يعتني بهما. ألبرت ينتظر في الداخل.
— أأنت حقاً؟
تبادل أدريان نظرة ارتباك مع رويس. أومأت جوين: — كله ابتسامات. يقول إنكما تقاضيتما أجراً.
— أجراً؟
مقابل ماذا؟ سأل رويس. هزت جوين كتفيها، محركة كتفين عاريتين بغالبيتهما، مما جعل رويس يرغب في سؤال مقابل ماذا؟ مجدداً.
— العمل الذي انتهيتما منه للتو، أتوقع.
— هذا لا عقل له.
التفت رويس إلى أدريان: — أيعقل هذا في نظرك؟
— ربما عليك محادثة ألبرت، شجعتْهما جوين.
بدأ أدريان صعود الدرجات، لكن رويس لم يتحرك. مرت أيام منذ أن رأى جوين، وكان يريد فقط أن يتأملها — أن يكون معها. لم يكن مثل هذا السلوك طبيعياً، ولا يشبهه أبداً. شعر رويس بغرابة وعدم ارتياح. بدت جوين لصّة أفضل بكثير. لقد نجحت في سرقة شخص برمته؛ فقد انتزعت نفسه القديمة، سارقة إياها بعيدًا ككيس نقود مَحْروس بسوء. عندما تكون حوله، يصبح كل شيء مختلفاً. وغالباً، كان الأمر مربكاً، ومثيراً ومسالماً في آن، مما ترك رويس يتأمل التغيير.
أكان في حال أفضل أم مشلولاً؟ أضاع طريقه أم وجد طريقاً أفضل؟
— عليك الدخول، قالت جوين: — الجو يبرد هنا، وألبرت يريد محادثتكما على الأرجح.
ثمانية. ثمانية أقراص ذهبية. رمق رويس القرصين الأصفرين الشاحبين بنظرة، وقد نُقش عليهما وجه أمراته، أو ربما كان ذلك والد الملك. بدا الاثنان متشابهين ظاهراً، أو ربما لم يكونا كذلك واكتفى أمين خزينة المملكة بالكسل ليأمر صاك العملة بإجراء تعديلات طفيفة على القوالب السابقة. لا بأس في ذلك. ظل الواقع قائماً بأنها كانت أصلية، وعددها ثمانية. كان رويس وهادريان وألبرت في الغرفة المظلمة، وهو لقب أُطلق عليها لخلوّها من النوافذ، وللأعمال المشبوهة التي تُدار فيها أيضا.
ألقى ألبرت بالعملات على الطاولة، ثم استرخى في الكرسي الأقرب للمدفأة رافعاً قدميه المغطّاتين بالجوارب على الموقد. علت وجهَه ابتسامة رضا عن النفس.
"لا أفهم"، قال رويس.
"لا لغز هنا؛ لقد تقاضينا أجورنا".
أشار ألبرت بيده نحو المال بحركة مبالغ فيها. لقد خسر الفيكونت كل شيء سوى لقبه قبل أن يصبح صلة الوصل بين رويس وهادريان والطبقة الراقية. احتفظ بطابعه المتعالي وذاك التبسط المكتسب من العيش بلا خوف من أي مفترس طبيعي. وضع هادريان حقيبته جانباً وجلس قرب النار.
"لم نُنهِ العمل. ولم نُعد بوك حتى إلى سانسبري. قتله فرقة من الرجال على الطريق الملكي".
حرّك ألبرت شفتيه للأمام والخلف في تفكير عابر، ثم لوّح بيديه باستهانة.
"من الواضح أن اللورد هيلدبراند سُرّ بما آلت إليه الأمور. ربما كان ينوي إعدام المسكين أصلاً. لقد وفرتم عليه العناء فحسب".
جرّ هادريان كرسياً وجلس بجوار ألبرت وطاولة العملات. التقط أحدهما مقلباً إياه بين أصابعه.
"كيف كان له أن..."
نظر إلى رويس.
"يستحيل أن يعرف بموت فيرجيل".
"بلى يستطيع".
اعتدل ألبرت في جلسته، وبدت على وجهه عبسة انزعاج، كأن الاعتراضات كانت طعناً في جهوده. نفض أكمامه المزركشة بالدانتيل كطاووس يتبختر.
"الرجال الذين قتلوه عملوا لصالح هيلدبراند على الأرجح. لا بد أنهم امتطوا خيولهم عائدين، وأبلغوا بإتمام المهمة، و—"
"مات بوك شمالي هذا المكان مباشرة، على مقربة من نقطة تفرع الطريق الجنوبي عن الطريق الملكي. تلك مسافة خمسة وعشرين ميلاً عن سانسبري".
هزّ رويس رأسه، وبقي واقفاً.
"كان على أحدهم أن يمتطي جواده بسرعة مذهلة ليبلغ هناك في مثل هذا الوقت. ثم يتطلب الأمر وقتاً لكي... ألبرت، متى تقاضيت أجرك؟"
"باكر هذا الصباح".
تبادل رويس وهادريان النظرات بحثاً عن إجابات فلم يجدوا سوى ارتباك منعكس.
"هذا الصباح؟"
قال هادريان.
"كان بوك حياً هذا الصباح. كنا جميعاً نستمتع بنزهة لطيفة وخفيفة قادمين من إيست مارش".
ارتفع حاجبا ألبرت حين تناهى إليه الحقائق أخيراً.
"حسناً، هذا... هذا غريب حقاً، أليس كذلك؟"
"من دفع لك، ألبرت؟"
سأل رويس. استوى الفيكونت جالساً، وسحب قدميه تحته، وعدّل سترة صدره بشدّها من الأسفل.
"الليدي كونستانس. التقينا صباح اليوم في مقهى تيلدن للشاي في ساحة جينتري. مكان صغير رائع يجاور المخبز، لذا فإنهم يحصلون على—"
"كونستانس؟"
نطق رويس الاسم بصوت عالٍ. استقر شيء في ذهنه، فانتابه شعور يشبه ما ينتاب كلبًا يعاود شمّ أثر قدم.
"لقد سمعت هذا الاسم من قبل".
أومأ هادريان برأسه.
"وأنا أيضاً. ذكرها ألبرت بضع مرات".
"بالطبع فعلت. إنني أتلقى معظم أعمالي عبر الليدي كونستانس. إنها تجعل الفراشات الاجتماعية تبدو كعثاث مغلقة على نفسها. المرأة تعرف الجميع، والجميع يعرفونها. هي من أبناء واريك الأصليين، ولها صلات في مارانون، لكنها تفضل حفلات هنا في ميلينغار".
"ألم تكن هي من استأجرنا لمهمة هيملي؟ تلك التي تتعلق بمذكرات الليدي مارتل؟"
سأل رويس. أومأ ألبرت.
"لكنها لم تكن تحصل على المذكرات لنفسها، أليس كذلك؟"
"أعتقد ذلك. تماماً كما أُمثِّلكم، تعمل الليدي كونستانس حلقة وصل لقومها... أمم، عملائها... أمم، أصدقائها... أياً كانت الطريقة التي ترغبون في إطلاقها عليهم. لم تصرح بشيء قط، لكنني أفترض أنها تضيف ربحاً وتدفع لنا الفارق. عليها أن تكسب عيشها بطريقة ما".
"أليست نبيلة؟"
"نعم، حسناً، نظراً للظروف العصيبة التي وجدتموني فيها، حريٌّ بكم أن تدركوا أن النبلاء ليسوا جميعاً أغنياء. لقد كانت متزوجة من البارون ليندر من مارانون. لمَ؟ لا أظن حتى أنها تستطيع الإجابة. لم تكن لديه أراضٍ، ولم يكن ثرياً، ولا حتى جذاباً بشكل خاص".
"لم تكن؟ أهو ميت؟"
"نعم، فضلاً عن عيوبه الأخرى، افتقر فيما يبدو إلى المهارة بالرمح؛ فقد قتله السير جيلبرت أوف ليل في مسابقة رماح أقيمت في عيد الشتاء بعد ستة أشهر فقط من زواجهما. كيف تتمكن من الحفاظ على مثل هذه الحياة المترفة لغزٌ يحيّر الجميع في البلاط ومطرح للكثير من التكهنات".
توقف مفكراً.
"يا ترى ما هي الشائعات التي تلوكني".
ثم لوّح بيده مطيحاً بالسؤال.
"على أي حال، أتوقع أنها أثبتت فائدتها لمعارفها بقدر ما كنتُ مفيداً لكم".
"ألم تسألها عن ذلك؟"
بدا ألبرت مصدوماً ومُهانًا في آنٍ واحد.
"يا للسيّد العزيز، كلا! وهي لم تسألني أبداً عن شؤوني. يجمعنا غياب تامّ ومبدع للفضول تجاه بعضنا بعضاً، مما يجعل العمل معاً أمكناً ومبهجاً أيضاً".
"لقد مضاجعتها"، قال هادريان، دون نبرة نقد أو استحسان.
بل كان يقرر حقيقة خالصة. أفلتت من ألبرت ابتسامة خبيثة.
"إلى جانب افتقارنا للفضول، نتشارك غياباً واضحاً للأخلاق ونفرة متبادلة من القيود الثقيلة. لكننا نملأ ذلك الفراغ بنهم صحي للشهوة. إنها لتجربة رائعة، فنحن كحبة قُشُور تضم حبتي بازلاء".
التفت رويس، الذي ذكّرته يده المنهكة بأنه ما زال يحمل حقيبته، باحثاً عن مكان يضعها فيه. وإذ لاحظ أن أسفلها ما زال ملوثاً بالوحل، وضعها على الموقد قرب النار المشتعلة.
"إذن، ليس لديك أدنى فكرة عمن استأجرنا حقاً لسرقة تلك المذكرات؟"
"كلا، لا يمكنني الجزم".
"وماذا عن فيرجيل بوك؟"
"حسناً، تلكم مسألة أخرى، أليس كذلك؟ إنه اللورد هيلدبراند بالطبع؛ وإلا لبدا الأمر محرجاً للغاية حين تصلان به وت—"
تحركت عينا ألبرت وهو يركب قطع اللغز معاً. كان ألبرت وسيطاً بارعاً. امتلك وجهاً وسيماً مصقولاً بحنو، وأحاط بدقائق الإتيقيت اللازمة للإبحار في مياه أرستقراطية أفرين الخطرة. كان كفؤاً حسن الكلام لكنه عانى علة النبلاء أجمعين، وهي تبلد الحواس بفعل الترف. عانت الحيوانات الأليفة الاضطراب ذاته. فبما أنه نبت في كنف منزل، لا يمكن توقع عيش الكلب في البرية، تماماً كالبقر والدجاج.
افتقرت الكائنات المستأنسة للوعي الموقفي الأساسي، ذاك الشعور الخائف الدائم بكارثة مرتقبة يقي الصغار غير المدللين. حين رمق ألبرت، رآه يشكك في أسس قناعته وتبيّن ما يدور برأسه: كلا... تلك الأمور تصيب الآخرين، لا أنا.
"إذن، كان بوك صادقاً. لا علاقة له ببلِس هيلدبراند. أظنني أفضل منكم في الحكم على البشر هذه المرة".
أشرق وجه هادريان بابتسامة لم تدم طويلاً. خمن رويس أنها تلاشت فور إدراك شريكه أنه ساهم في قتل رجل بريء. عرف رويس الحقيقية. لم يكن بوك بريئاً؛ فلا أحد بريء. لقد اقترف ذنباً بحق أحدهم، وكل ما أراد رويس معرفته هو ما إذا كان ذلك الذنب سيلحق به هو الآخر.
"إذن، من قتل فيرجيل ولماذا؟"
سأل هادريان.
"لن نكتشف أبداً"، رد رويس.
"إنه لغز مزدوج التعمية. بل رباعي إذا أضفت ألبرت وكونستانس. لقد قبضنا على الشاعر بناء على ادعاءات ملفقة، لا تفوح منها رائحة خطيرة تثير الشكوك—حتى من شخص مثلي. ثم استُئجرت مجموعة ثانية للتنفيذ، وربما قيلت لهم قصة مغايرة تماماً. كل ذلك يجعل تتبع الجهة المسؤولة أو تحديد الباعث الفعلي أمراً عسيراً للغاية".
"حسناً، دون رغبة في الإساءة للسيد بوك ومصرعه، لكن"—التفت ألبرت نحو العملات—"إنني بحاجة ماسة لسترة وسروال جديدين. من المهم حفظ المظهر كما تعلمون، و—"
"امضِ قدماً".
أومأ رويس برأسه.
"خذ قرصاً، لكن الملبس الجديد سيتعين عليه الانتظار. ما زال لزاماً علينا دفع أجر الغرفة لجوين وتسوية أجور الإسطبل المتأخرة".
"إذن نحن محظوظون، فلديّ عمل آخر مرتب بالفعل".
"ليس عبر الليدي كونستانس، أرجو ذلك. أفضل شيئاً مباشراً بعض الشيء. عملاً أعرف فيه ما أقدم عليه قبل أن أخطو".
"آه—كلا، لم يأتي هذا من كونستانس، بل إنه..."
توقف ألبرت.
"غريب".
عقد رويس ذراعيه. لقد اكتفى تماماً من الغرابة.
"كيف ذلك؟"
"حسناً، عادة ما يتعين عليّ التنقيب والبحث عن عمل، لكن هذا الرجل أتاني، أو بالأحرى جاء باحثاً عنك".
رمق ألبرت رويس بنظرة محددة.
"أنا؟"
بدت هذه الغرابة أسوأ مع كل ثانية تمر. أومأ ألبرت.
"إنه يقيم في حي جينتري. رفض الإفصاح عن اسمه أو حتى إخباري بموضوعه. قال إنه سيعرف فور عودتك، وسيمر حينها".
"سيعرف؟"
أومأ ألبرت.
"هذا ما قاله".
"ألا يجعلني هذا أشعر بالدفء والارتياح حقاً. ألم يذكر كيف علم باستيطاني في ميلينغار، أو كيف عرفني من الأساس؟"
"كلا، اكتفى بالقول إنه قادم من كولنورا ويبحث عن..."
توقف ألبرت ليتفكر.
"كان اسماً غريباً، أيقظ في ذهني ذكرى خدمة تنظيف. لم يأتِ على ذكر رييريا، لكنه تعرف على الكلمة حين نطقتُها. هممم، ليتني تذكرت ما كان".
زاد ألبرت قطيب حاجبيه تركيزاً.
"لا تقلق بشأن ذلك"، أخبره رويس وتمني لو أخذ بالنصيحة ذاتها، لكنه عرف جيداً وبجلاء تام أن الغريب القادم من كولنورا قد ناداه بالماسح.