تساءل ديفون دي لودا، وليس للمرة الأولى، عما إذا كانت جنيفياف هارغريف، دوقة روشيل، مجنونة.
"توقف! توقف!"
صرخت وهي تضرب بقبضتها سقف العربة.
رمقته بنظرة حادة وأمرت: "اجعله يتوقف!"
ثم أخرجت رأسها من النافذة وصرخت في وجه السائق: "اهدئ تلك الوحوش، لأجل ماريبور. حالاً!"
لابد أن السائق ظنها حالة طارئة، فأوقف العربة بحدة جعلت ديفون يطير اصطداماً بالمقعد المقابل. لحظة توقف العجلات، بل قبل ذلك بقليل، أطلقت الدوقة نفسها من الباب وانطلقت راكضة، مرفوعة الأذيال، وتطقطق كعوبها. واقفاً ومذهولاً، مسح ديفون ركبته المصابة. بوصفه أمين صندوق الدوقية في روشيل، كانت مهام ديفون تدور عادة حول العملات والمذكرات. لم يرحب بمسؤوليته المستجدة عن مراعاة مثل هذا الإعصار المندفع؛
فقد كان يفضل وجوداً منظماً ومتوقعاً. لكن شيئاً لم يكن عادياً في المدينة منذ وصول الدوقة الجديدة. ربما كانت، في حدها الأدنى، مجنونة قليلاً. فهذا يفسر أموراً كثيرة. فكر ديفون في الانتظار وحسب داخل العربة، لكن إن حدث لها مكروه، فسيلقي الجميع باللوم عليه. تنهد بيأس، وترجل من العربة متبعاً الدوقة. حل الظلام مبكراً، وما زالت أيام الربيع قصيرة؛ فمثل الثروة، جاء موسم الانبعاث ببطء إلى ألبورن.
توقف المطر، لكن ضباب المساء تسلل من البحر، ليضمن بقاء كل شيء رطباً. تلألأت الحجارة المرصوفة في ضوء مصابيح الشارع، وفاحت من العالم خلف العربة روائح الخشب والدخان والسمك. شكل عدد قليل من البرك مضمار عقبات لحذاء ديفون الجديد، وبينما كان يختار طريقه بينها، جذب ياقة معطفه أكثر حول عنقه. داخل العربة، لم يكن الجو دافئاً، لكن هواء المساء كان بارداً بلا رحمة. كانا في شارع فينتيج، واصطف على الجانبين محلات تجارية مرموقة من ثلاث طوابق.
على الأرصفة، اصطفت عشرات العربات في الشارع، حيث يبيع المهاجرون سيلاً من السلع. بيعت الأوشحة الملونة، والسرج المطرزة، والخنزير المحمر الطازج جنباً إلى جنب. وكالعادة، تجمع حشد مشبوه في خلية التجارة الفوضوية هذه — وقليلون هم من استطاعوا فعل أكثر من التحديق في الأوشحة وتشمم الخنزير. هرولت الدوقة بمحاذاة خط التجار. وشقت طريقها باندفاع عبر الحشد، حيث توقف معظمهم فجأة وتسمروا ذهولاً أمام هذه السيدة سمينة البنية المرتدية الساتان واللؤلؤ وهي تتقدم بخطى حثيثة في الشارع، بينما كانت أحذيتها ذات الكعب تطقطق بصوت عالٍ كحصان.
"يا ليتيمة!"
طاردها دي لودا.
"إلى أين أنتِ ذاهبة؟"
لم تتوقف الدوقة ولم تبطئ حتى وصلت إلى عربة متهالكة تحمل حمالة ملابس. وهناك توقفت، تلهث، وتحدقت في المعروضات.
"إنه مثالي."
صفقت الدوقة.
"تلك السترة، تلك التي بواجهة ساتان ونقش زهور. أتراها؟ إنها ليست من ذوقي على الإطلاق، كما تفهمين، لكن ليو سيحبها. النقش جريء وحيوي للغاية. وهي زرقاء! ستكون تماماً ما يحتاجه لعيد الربيع. سيلاحظه الجميع حتماً فيها. لا يمكن لأحد ارتداء تلك السترة دون أن يبرز."
لم يكن لدى ديفون أدنى فكرة عمن تحدثه، ولربما لم تكن هي الأخرى تعلم. فمع الدوقة، نادراً ما كان ذلك يهم. وبينما قضى ديفون وقتاً طويلاً مع سيدتها أكثر من كثيرين غيرها، إلا أنه لم يراها كثيراً. لم تكن الدوقة تبحث عنه إلا عندما تحتاج إلى المشورة بشأن اقتصاديات الدوقية، وهو ما جمعهما مرات قليلة فحسب — رغم تكرار ذلك مؤخراً مع شروعها في مسعى جديد. ورغم ذلك، لم تمنحه عشر استدعاءات، وبضع جولات بالعربة، وحديث أو اثنان معلومات كافية لمعرفة الدوقة الجديدة، ناهيك عن فهمها.
وشك ديفون حتى في أن الدوق يفهم تصرفات زوجته الجديدة.
"أيتها! أنتِ هناك!"
صرحت في وجه التاجر، وهو كالياني ذو بشرة داكنة وعينين مخادعتين. كان لديهم جميعاً نفس الطريقة حسب رأي ديفون. فالبشر الكاليانيون هم همج مراوغون يرتدون أزياء المجتمع المثقف لكنهم لا يخدعون أحداً.
"أيها! كم سعر السترة؟ تلك الزرقاء هناك على الحمالة، ذات الأزرار النحاسية اللامعة."
ابتسم الرجل ابتسامة ماجنة.
"من أجلكِ أنتِ أيتها السيدة الفاضلة، قطعتان ذهبيتان فحسب."
كان صوتاً ثقيلاً بلهجة شرقيّة بعيدة غير جديرة بالثقة، وكل شبر منه مطابق لما توقعه ديفون — ذلك النوع من الأصوات الذي قد يستخدمه المكر نفسه.
"أمر شائن!"
تراجع دي لودا، محتجاً وواقفاً خلفها مباشرة. تلكم كانت مشكلة تجار العربات أولئك: كانوا يحتالون على الأبرياء عديمي الخبرة. كانوا يتحدثون كما لو أن صفقات لا تصدق ولا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر تُعرض، لكن المشتري المحتال يكتشف لاحقاً أن الماس لم يكن سوى كوخ أو أن النبيذ خل.
"سأمنحك سبع قطع فضية"، ردت الدوقة.
"ديفون، اعطِ هذا الرجل سبع قطع فضية و—"
عبس التاجر وهز رأسه.
"مقابل سبع فضيات، أملك منديلاً لطيفاً لكِ. ومقابل قطعة ذهبية وثماني فضيات، يمكنني الاستغناء عن السترة."
"يا سيدتي، من غير اللائق بدوقة روشيل المساومة في الشارع مع —"
حدق في التاجر الكالياني بغضب، بينما كان الأخير ينتظر الإهانة التي لم تأتِ. عادة، لم يكن دي لودا خجولاً، لكنه اكتشف في الأشهر الثلاثة الماضية أن الدوقة تعترض عندما يتعرض الناس للإهانة في حضورها، بغض النظر عن مدى استحقاق تلك الملاحظة.
"لا أبالي. سيشعر ليو بسعادة غامرة، وآه، كم لا أطيق الانتظار لرؤيته في تلك السترة! ألا ترين أنه يبدو رائعاً؟"
وحين أنزل التاجر الثوب من خطافه، لمحت معطفاً أصفر زاهياً كان مختبئاً خلفه.
"يا للماريبور العزيز! أتري ذلك الجاكيت؟ إنه أكثر سماوية!"
ممسكة بذراع ديفون، هزته بعنف، مفعمة بحماس عارم. لم تكن هذه هي الخنقة الأولى على يديها، لكنه عرف أن الهزة القوية أفضل بلا حدود من العناق. فمعانقاتها كانت سيئة السيت. كانت الدوقة توزعها بسخاء بالغ، وعنف شديد — حتى على الموظفين — لدرجة أن الكثيرين كانوا يغيرون طريقهم بمجرد رؤيتها في ممرات القصر.
"يجب أن أمتلكهما معاً. عيد ميلاد ليو اقتراب، وهذا الجاكيت سيجعله يشعر بالشباب مجدداً. إنه يبلغ الأربعين، كما تعلمين، ولا أحد يحب عبور تلك العتبة. كدت أبكي صباح بلوغي الثلاثلاثين. الزمن يتسلل فجأة للمرء، أليس كذلك؟ ينقض كالقط الشرير من الظلال حين لا تتوقع ذلك أبداً. والثلاثون حفرة مقارنة بالأخدود الذي يمثله عام الأربعين. لكني لست بحاجة لإخباره بذلك، أليس كذلك؟ ليو يحتاج السترة وسيحب ذلك الجاكيت. هذه ليست أزياء دوق متجهم لا قيمة له في الأربعين؛ إنها هندام شاب وسيم نجمه في صعود."
حدقت الدوقة في التاجر بغضب.
"قطعة ذهبية واحدة، بلا فضة، للجاكيت والسترة معاً."
بسط التاجر السترة على الطاولة أمامه وهو يهز رأسه.
"عزيزتي السيدة، هذا حرير مستورد من كاليس الشرقية، وصنعة استثنائية. لشهور، ركب في قافلة عبر أدغال غور إم المخيفة المليئة بالنمور والكوبرا."
رافق حكايته الغريبة بإيماءات يد وكأنه يقدم عرضاً للأطفال، لدرجة أنه مد يده بمخالب عندما ذكر النمور.
"مات الكثيرون لتوصيل هذا القماش النادر والجميل. وحدهن الخياطات الماهرات يمنحن حق الوصول لمثل هذه المواد، فقطعة خاطئة واحدة أو قصة في غير محلها قد تفضي إلى خسارة مدمرة. وأنتِ، بالطبع، تقدرين المهارة المطلوبة لصنع تحفة فنية كهذه، لذا سأتخلى عنها مقابل قطعة ذهبية وست فضيات للسترة، وقطعتين ذهبيتين إضافيتين للمعطف."
مررت الدوقة يداً سمينة فوق القماش المتلألئ.
"لا أعتقد ذلك، لكن جزئية الخياطات الماهرات كانت لمسة لطيفة."
منحته ابتسامة ودودة — النوع الوحيد الذي تعرف كيف تصنعه.
"هذا حرير فينتو الشائع، المزروع في منخفضات كاليان على طول الساحل الجنوبي لبحر غازيل. يُباع في داغستان بخمسة دنانير فضية للارد في أي عدد من متاجر السلع المستعملة. ولكن أحياناً، في الربيع غالباً، يمكنك العثور على حزمة بأربعة وشيء. الحزمة التي أتى منها هذه رُميت غالباً عبر شركة فاندون للبهارات واشتريت بالجملة بثلاث فضيات للارد وشُحنت إلى هنا في أقل من أسبوعين كجزء من دورتهم المعتادة. وممنوح، تحب شركة فاندون إضافة هوامش ربح باهظة، وأنا متأكدة أن ذلك رفع السعر كثيراً، لكن لم تكن هناك نمور، ولا كوبرا، ولا موות."
صُعق ديفون. إن زوجة الدوق ليوبولد، التي أصرت على أن يُنادَى بها جيني بدلاً من جنيفياف الرسمية، كانت مليئة بالمفاجآت — معظمها مزعج وأكثر من مجرد باعث على الانكماش — لكن إلمام الدوقة بالصناعة التجارية كان واسعاً بلا شك. مع ذلك، لم يفقد الكالياني إيقاعه. عبس، وبسط يديه بعيداً، وهز رأسه.
"أنا مجرد تاجر فقير. سيدة عظيمة مثلك لن تلاحظ حتى ضياع بضع عملات مثيرة للشفقة. ومع ذلك، بالنسبة لي، قد تغذي هذه البيئة زوجتي وأطفالي المساكين لأسابيع."
بهذه الكلمات، أيقن ديفون أن الكالياني قد فاز. لقد قرأ التاجر الدوقة بشكل صحيح وحدد بدقة نقطة الضعف في دفاعها. خطت جيني خطوة أقرب إلى الرجل، وأمالت رأسها إلى الأسفل لتحدق به بشكل مباشر، بينما كانت الابتسامة الدائمة تزداد حدة.
"لا يتعلق الأمر بالمال"، قالت وبصيص في عينها.
"كلانا يعلم ذلك. أنت تحاول خداعي، وأنا أهبط بالسعر عليك. إنها لعبة نحبها كلانا. لا يمكن لأحد إقناعك بالبيع بأقل من ربحك الأدنى، ولا يمكنك إجباري على دفع أكثر مما أرغب. في هذه المنافسة، نحن متساويان. أنت لا تمتلك عائلة حتى، أليس كذلك؟ ولو فعلت، لكانوا هنا للمساعدة في—"
اخترقت جلبة الصخب. ولد صغير، نحيل وقذر، انطلق عبر حشد المتسوقين. كان الشاب المفلس يتشبث برغيف خبز إلى صدره بينما كان يتفادى بمهارة غابة السيقان. نبهت الصرخة حرس المدينة، وأمسك زوج من الجنود بالصبي وهو يكافح للزحف نحو شبكة مجاري مكسورة. رفعاه، وكانت ساقاه حرتين وتركلان، وقדماه العاريتان سوداء كقطران. لم يكن يتجاوز الثانية عشرة، وكان قطا بريا: يلتوي، ويرتجف، ويعض. ضرب الحرس الصبي حتى استلقى هامداً على الحجر المرصوف، وهو يتأوه بهدوء.
"توقفوا!"
اندفعت الدوقة نحوهما، ويداها مرفوعتان. وبكونها امرأة ضخمة في ثوب كبير، كان من الصعب تفويت رؤية الدوقة، حتى في شارع فينتيج المزدحم.
"اتركا ذلك الطفل وشأنه! بماذا تفكران؟ لستم تفكران، أليس كذلك؟ لا، لا تفكران على الإطلاق! بالطبع لا. أنتم لا تضربون طفلاً جائعاً. ما خطبكم بحق الجحيم؟ بصراحة!"
"إنه لص"، قال أحد الجنديين، بينما سحب الآخر حزاماً جلدياً ولف أحد طرفيه حول معصم الصبي الأيسر.
"سيفقد يده لقاء هذا."
"دعوه يذهب!"
صرخت الدوقة، وممسكة بالطفل، انتزعت ذراعه حرة من عروة الجندي.
"لا أستطيع تصديق ما أشهده. ديفون، أترو هذا؟ أهذا ما يجري؟ أمر شائن! تعذيب وذبح الأطفال لمجرد أنهم جياع؟"
"نعم، سيدتي"، أجاب ديفون، "القانون ينص... قانون زوجك ينص على أن اللص يفقد يده اليسرى للمرة الأولى، واليمنى للثانية، ورأسه للثالثة."
حدقت به الدوقة بتعبير لا يمكن وصفه إلا بالذهول التام.
"أتريد المزاح؟ ليو لم يكن ليكون بهذه القسوة أبداً. من المؤكد أن القانون لا ينطبق على طفلة."
"أخشى ذلك؛ ليس هناك استثناءات. هؤلاء الرجال يؤدون عملهم وحسب. يجدر بك حقاً تركهم وشأنهم."
انكمش الصبي داخل تنورة ثوبها. مد الحرس أيديهم وأمسكوا بالشاب مرة أخرى.
"انتظروا!"
أوقفتهم الدوقة وهي تلمح رجلاً يعتمر مئزراً مغطى بالدقيق.
"أهذا خبزك؟"
أومأ الخباز برأسه.
"ادفع له، ديفون."
"عفواً؟"
تردد ديفون. غرست يداً على خاصرتها وثبتت فكها. ورغم أن ديفون عمل بشكل متقطع فقط مع الدوقة، فقد تعلم أن هذا يعني: لقد سمعتني! تنهد ديفون، وبينما كان يسير نحو الخباز، فتح محفظته.
"هذا لا يغير حقيقة أن الصبي خرق القانون."
رفعت الدوقة نفسها إلى كامل قوامها — وهو أمر كبير بالنسبة لرجل ومذهل بالنسبة لامرأة.
"طلبت من هذا الصبي إحضار رغيف خبز لي. لقد فقد القطعة التي أعطيته إياها على ما يبدو، وبما أنه لم يرغب في الفشل بمهامه المكلّفة، لجأ إلى الخيار الوحيد المتاح. أنا أستبدل المال الذي فقده فحسب. وبما أنه كان يتصرف بناءً على طلبي، فمشكلتك معي، لست معه. لا تتردد في تقديم أي شكاوى قد تكون لديك إلى الدوق. أنا متأكدة أن زوجي العزيز سيفعل الصواب."
حدق الخباز بها للحظة وجيزة. انفتح فمه ليجيب، لكن غرائز البقاء صدّت لسانه. نظرت حولها إلى الآخرين.
"أي شخص آخر؟"
حدقت في الحرس بغضب.
"لا؟ حسناً إذن، جيد."
عبس الجنود، ثم استداروا مبتعدين.
وبينما كان ديفون يدفع للخباز، سمع أحدهم تمتمة بعبارة "عاهرة الويسكي".
قيلت الكلمات بهدوء لكن ليس بهدوء كافٍ. أراد الجندي أن تسمعها. ### عادت العربة لتتدحرج مرة أخرى بينما كانت الدوقة مترهلة في مقعدها. ولكونها امرأة ضخمة وقليلة المساحة في العربة، لم تستطع الانحناء كثيراً قبل أن تضغط ركبتها ضد المقعد المقابل.
"مجرد طفل. ألا يمكنهم رؤية ذلك؟ بالطبع يستطيعون، ولكن هل يهمهم الأمر؟ متوحشون، هذا ما هم عليه. كانا سيقطعان يد ذلك الطفل — يقطعانها هناك على مقعد تاجر الحرير على ما أظن. أتلكم هي الهمجية التي توزع في هذه المدينة؟ أيعاقب الأطفال بالعجز لأنهم جياع؟ هذه ليست طريقة لإدارة دوقية، وأنا متأكدة أن ليو لا يدرك كيف يُقاس تنفيذ مراسيمه بشكل غير لائق. سأتحدث إليه، وسيُوضّح القانون. مع غباء كهذا، لا عجب أن روشيل تتخبط. عقوبة كهذه لا تؤجج سوى المعارضة بين عامة الناس. أسيصبح الصبي مواطناً أفضل وقد فقد يداً؟"
"ليس طفلاً"، قال ديفون، وهو يهتز بجانبها بينما كانت العربة تتحرك وحوافر الحصان تطقطق.
"كيف ذلك؟"
"اللص لم يكن طفلاً، ليس بشرياً، أقصد. إنه مير. ألم تلاحظي أذنيه المدببتين؟ إنه على الأرجح عضو في منظمة إجرامية ما. هكذا يعملون، مستعمرة فئران تسحب صيدها إلى عش مركزي."
"لدينا مير في كولنورا أيضاً، ديفون. أصل الصبي لا يغير شيئاً. إنه لا يزال طفلاً معدماً جائعاً. الأمر بهذه البساطة."
"بسيطة، أتقولين؟"
كافح ديفون للحفاظ على لسان مهذب مثل لسان الخباز. كان يفضل الإشارة إلى أنها هي التي كانت ساذجة، لكن ذلك كان سيذهب بعيداً جداً. كانت الدوقة غالباً ما تحك فروه بالاتجاه الخاطئ، ونتيجة لذلك، كان يقول الكثير عادة. ولحسن الحظ، نلت منه تعليقات قد يجدها معظم الناس في موقعها غير محترمة. مع أي شخص آخر، ربما فقد لسانه بحلول الآن، ولم يكن ذلك بلا شعور بالسخرية عندما أدرك ديفون أن الموقف ذاته الذي أنقض طفل المير قد نجح لصالحه أيضاً.
"لم تكوني معنا لفترة طويلة جداً، سيدتي. أنتِ لا تفهمين روشيل. كيف تسير الأمور، أقصد. هذه ليست كولنورا. لا شيء بسيط هنا. لدينا مشاكل أي مدينة كبرى، لكننا محشورون معاً عن كثب، وهذا موطن لأربع عاقات منفصلة ومميزة."
"الكاليانيون ليسوا عرقاً آخر، بل جنسية أخرى."
"بغض النظر، روشيل فريدة في تصادم التنوع فيها، ويُضاف إلى ذلك الفخاخ والتقاليد الصارمة لعصر غابر. هذه المدينة ساخطة على التغييرات التي حدثت عبر القرون. نحن بحيرة طبقاتها مترسبة. في القاع يوجد المير، وهم هناك لسبب ما."
"أتنكر تدخلي نيابة عن ذلك الطفل؟"
"ذلك المير."
عبست.
"أظن أنك لا تعتقد أنه كان يجب عليّ إضافة الخợ والجبن أيضاً؟ أكنت ستفضل أن أرسله في طريقه بربتة وتلويحة؟ والأفضل من ذلك، أكان يجب أن أتركه يتعرض للتشويه، نعم؟ أترى أنه نظراً لأن المير غير جذابين وغير متطورين... لأنهم لا يندمجون... فيجب نبذهم؟ أهذا هو؟"
لم تكن الدوقة تتحدث عن الطفل بعد الآن، ولم يكن ديفون على وشك الوقوع في فخها.
"أعتقد أنه كان يجدر بك شراء تلك السترة البشعة وإعطاؤها لزوجك فقط."
طوت الدوقة ذراعيها عبر صدرها الضخم وأطلقت همهمة.
"لماذا؟ لماذا كان إنقاذ طفل خطأً إلى هذا الحد؟"
هز ديفون رأسه.
"المير ليسوا مثلنا، سيدتي، وكذلك الأقزام أو الكاليانيين. هم إبداعات ملوك مختلفة، ملوك أدنى، ومن الخطأ منحهم نفس الامتيازات التي تتمتع بها الفئات المباركة من ماريبور وابنه نوفרון."
"أنت مخطئ؛ إنهم مستقبل هذه المدينة!"
أعلنت بيقين.
"إذا نبت قمح ذهبي برياً في مزرعتك، فستقوم بزراعته أملاً في جني الأرباح من محصول طبيعي. هذا مجرد حس سليم. حين يكون المرء في حالة يأس مثلنا، عليه الاستفادة من كل أصل... ليس الجميل منها فقط."
عبست لدرجة أن شفتيها بدا وكأنهما معصورتان بخدين ممتلئين.
"لذا، أخمّن أنك لا توافق أيضاً على ما قلته للتو لنقابة التجار. لقد فات الأوان لإبداء رأيك، ديفون. أترغب في الإדلاء برأيك حول زواجي من ليو؟ مر ة ثلاثة أشهر فقط؛ ربما ستغير رأيه، ويطلب من الأسقف بطلان الزواج."
تنهد دي لودا وفرك صدغيه.
"أنا ببساطة أحاول الإشارة إلى أنك قليلة الخبرة وساذجة."
"قليلة الخبرة؟ ساذجة؟"
أطلقت الدوقة ضحكة عميقة.
"لقد أبرمت صفقات على متن سفينة قراصنة في عاصفة بينما كنت أتناول كؤوس (الكلب الأسود). عودة إلى كولنورا، لدي جار يعد أحد أشهر اللصوص في العالم، وهو رجل يشاع أنه يلقي بمنافسيه من شلالات أمبر خلال حفلات الشواء الصيفية. لكنه أيضاً زبون ممتاز، والناس الذين يدعوهم لتناول الطعام ليسوا أبرياء، لذا أتغاضى عن تجاوزاته. أما عن السذاجة، فهل أبدو كفتاة مبتدئة وردية الخدين؟"
انتظرت، لكنه لم يقل شيئاً.
"بالطبع لا. أنا بقرة أقدم من أن تُحلب وأصلب من أن تُذبح. أترى أنني وصلت إلى ما أنا عليه بكوني عمياء؟ لست جميلة، ولا مصقولة، وبالتأكيد لست من المخزون الراقي كما يميل الناس للقول. أنا عاهرة الويسكي. هذا ما ناداني به الجندي، أليس كذلك؟ هذا ما يقوله الجميع، أصحبت؟ أنا أعلم ما يفكرون به. لست غافلة عن الهمسات حول سبب اختيار ليو لي. حسناً، لقد سمعت ما هو أسوأ، صدقني. أنا امرأة. نحن نسمع دائماً ما هو أسوأ. إن الأناقة المجلّبة بالقمصان المجلّخة والجوارب المشدودة هنا ليست سوى زغب هندباء مقارنة بما تعودت على التعامل معه."
أخذ ديفون نفساً عميقاً، ثم آخر.
"أنا أعني فقط أنك ساذجة جداً حيال طرق ألبورن، وروشيل على وجه الخصوص. مدينتنا معقدة وخطيرة. كولنورا الخاصة بك هي بلدية حرة ومفتوحة حيث يتباهى التجار باستقلاليتهم. روشيل قديمة، مزدحمة، وتختنق بالتقاليد والبيروقراطية. هذه المدينة مليئة بالأماكن الخفية والأسرار المظلمة. أسرار كثيرة جداً، وهي لا ترحم الأخطاء. ما زلنا نؤمن بالطرق التقليدية ووحوش العالم القديم. أفترض من اهتمامك بالسترة الزرقاء أنك سمعت عن شبحنا القاتل."
"مسقط رأسى يمتلك نصيبه العادل من البعبع أيضاً، ديفون. لقد عشت شخصياً طوال صيف في مدينة روعتها جرائم بشعة طالت العوام والنبلاء على حد سواء."
"أكان القاتل رجلاً؟"
"وماذا غير ذلك؟"
أومأ ديفون برأسه.
"في أماكن كثيرة، إعطاء الاهتمام للخرافات ليس سوى عادة. على سبيل المثال، في كولنورا، عندما يرش شخص ما الملح فوق كتفه بعد انسكاب عرضي، فهو لا يتوقع في الواقع صد شيطان يتسلل من خلفه."
"أتحاول إخباري أن روشيل تمتلك شياطين حقيقية تطارد الناس؟"
رفعت حاجبيها وأظهرت ابتسامة مائلة.
"أتلكم تمتلك أنياباً وأجنحة خفاش؟ أتبصق ناراً؟"
"أقول إن العقلاء يبقون في الداخل ليلاً ويلبسون أطفالهم أزياء زرقاء فاقعة لدرء الشر. ورغم ذلك، يتعرض مواطنو هذه المدينة للتشويه — وعدد كبير منهم مؤخراً. الأساطير غالباً ما تتجذر في الحقيقة، ونحن—"
توقفت العربة فجأة. لم يكونوا قد عبروا بعد الجسر المؤدي إلى القصر.
"لماذا نحن—"
انفتح الباب على جانب ديفون بعنف. تدفق الهواء البارد، رطب ولزج. في الظلام، رأى زوجاً من العيون القاسية، الحاقدة والشريرة. تراجع إلى الوراء، دافعاً ومكافحاً من أجل الانسحاب، لكن لم يكن هناك مكان للذهاب إليه. مات وصرخات الدوقة ترن في أذنيه.