بأعمدتها وأرضيتها الحجرية المصقولة وراياتها المزخرفة، كانت القاعة الكبرى البقعة الوحيدة في قلعة دولغاث التي بدا لرويس وكأنها تشبه قلعة حقاً لا مجرد منزل حجري مترامٍ ومتداعٍ. ساعد الكرسي في إضفاء هذا الشعور — بطريقة جلوسه منفردًا على المنصة — حاملًا الملك. الملوك يصنعون كل الفارق. كان هذا الملك قد أفرز حاشيته بأكملها، إلى جانب طاقم القلعة. ما كان في يوم ما مقراً مريحاً لسيدة ريفية تحول إلى امتداد لقوة وسطوة جلالة الملك فينسنت بيندرغاست، ملك مارانون.
في السابق، لم يَر رويس سوى عيوب المكان: البرج المنهار، اللبلاب المتسلق، غياب التحصينات الملائمة. لقد غفل تماماً عن سحره. التماثيل الغريبة المنحوتة في أغرب المواضع كانت تلمح إلى قصص لا يعلمها أحد؛ واللبلاب الزاحف يلف كل شيء بعناق دافئ؛ كل هذا أضفى نوعاً من البهجة الساحرة على المنزل. هذا كل ما في الأمر، أدرك رويس. ليست حصناً؛ بل منزلاً. مثل كل الملوك، لم يبدو فينسنت سعيداً، وبدت عليه آثار التعب واضحة بعد رحلته الطويلة في ليلة أمس، والتي أسفرت عن عودته غاضباً وخاوي اليدين.
رمق اللورد فوكس بنظرة حارقة، وهو الذي كان يتحدث باسم المجموعة. وقف اللورد كريستوفر فوكس في المنتصف، متقدماً خطوة كاملة عن بقية المجموعة. لم يظهر على فوكس أي أثر للإرهاق؛ فلم يتثاءب، ولم ينحدر، ولم يسترخِ بأي شكل من الأشكال. بل ظل منتصباً، بل وفخوراً، أمام سيّده.
"أتتوقع مني أن أصدق هذا؟"
سأل الملك بنبرة كشفت بوضوح أنه لا يفعل.
"أفعل ذلك، يا مولاي،"
أجاب فوكس بصوت قوي وواضح. رفع فينسنت حاجبها.
"أرأيت الشريف نوكس ينفصل عنا وتتبعته إلى الدير؟"
"فعلت ذلك، يا مولاي."
تلقى رويس وهادريان أوامر صارمة بالوقوف بثبات والبقاء صامتين. وفوق كل شيء، مُنعا تماماً عن الكلام. وُجّهت إلى الاثنين تهمة قتل سيدة دولغاث والشروع في قتل الملك — وكانت الأخيرة هي التهمة الأشد خطورة. وحقيقة أن فينسنت نفسه كان شاهداً على الجريمة جعلت وضعهما ميؤوساً منه في أفضل الأحوال. والسبب الوحيد لعدم تدليهما من حبل المشنقة حتى الآن هو تسليمهما نفسيهما وحصولهما على دعم رجال بمثل هذا الاحترام.
لقد دخلا بإرادتهما بصحبة الأسقف الجليل بارنيل، والآب أوغسطين، وأمين الصندوق ويلز، وجميعهم أعلنوا براءته وبراءة هادريان. وقد فعل اللورد فوكس المثل، لكن رويس لم يكن متأكداً من مقدار القيمة التي يضعها الملك على كلمة ابن عمّه. قبيل الفجر، أصر فوكس، بدرجة من الثقة بدت مجنونة، على قدرته على تبرئة اسميهما وحمايتهما من الأذى. لو وعد أي شخص آخر بهذا، لامتطى رويس صهوة جواده شمالاً بأسرع ما يمكن لحصانه حمله.
لكن العظام لا تلتئم من تلقاء نفسها في لحظة، وامرأة ميتة على درب طيني لا تستيقظ دون خدش، ولم يكن هناك أدنى شك في أن الشخص الذي عرفه بيوم ما كسيدة دولغاث يقطن الآن في جسد كريستوفر فوكس. واقفاً في القاعة الكبرى لقلعة دولغاث، حرّك رويس يده اليمنى. لم تكن متيبسة قط. كما شفي الإصبع الذي في يده اليسرى لدرجة محو أي ذكرى بأنه تعرض لإصابة يوماً ما. ومما لا يحمل دهشة، كان هادريان موافقاً على الأمر، خصوصاً بعد أن تلاشى الألم من ضلوعه بعد أن نال فوكس بعض الوقت للراحة.
كما أشار إلى أن رويس لم يكن في الواقع مذنبًا بشيء تغييراً للعادة — وكأن ذلك يهم. لكن ربما أكثر من أي شيء آخر، وافق رويس على الوقوف أمام عدالة الملك فضولاً. أراد أن يرى أي معجزات أخرى يستطيع كريستوفر فوكس أداءها.
"وتقول إنك شاهدت كرسي يقاتل الشريف ويقتله دفاعاً عن سيدة دولغاث، التي كانت تحتضر في ديرك؟"
سأل الملك أوغسطين.
"لقد كان بطولياً للغاية، يا جلالة الملك،"
أجاب الآب، وقد شبك يديه أمامه في وضعية تقوى مثالية. رفع الملك حاجبيه.
"كريس، بطولي؟ لا يمكنني القول إنني شهدت هذا الجانب منه من قبل."
"إن سمحت لي، يا مولاي."
تدخل الأسقف بارنيل.
"إنك تهون من شأن الرجل. لقد تغير طوال هذه السنوات الأخيرة تحت إشراف الكنيسة."
"نعم، أنا متأكد أنه فعل ذلك،"
تمتم فينسنت، ثم بدأ يهز رأسه ببطء بينما تركزت عيناه على رويس.
"لكنني رأيت هذا الرجل يصوب نحوي منجنيقاً يدوياً، بعيني هاتين. لماذا فعلت ذلك؟"
متذكراً القواعد، ظل رويس صامتاً.
"أريد إجابة، وإلا سأفصل رأسك عن جسدك هنا والآن!"
ألقى رويس نظرة على فوكس، الذي أومأ برأسه.
"لو أردت موتك،"
أجاب رويس، "لما كنا نخوض هذا الحوار الآن. كنت فقط أُحاول إنقاذ سيدة دولغاث."
أظهر الملك أسنانه بينما احمر وجهه.
"إنه على حق، يا مولاي،"
تداخل فوكس.
"ضغطة واحدة على هذا العتاد وستكون ميتاً. أنت تنظر إلى رجل كان بإمكانه قتلك، لكنه لم يفعل."
"لم تكن سيدة دولغاث ميتة،"
قال رويس.
"لكن نوكس قال إنه سينهي المهمة بمجرد نقلها إلى العيادة الطبية. لقد صوب إصبعه نحوي، وكل شخص في تلك الباحة أراد التفاف حبل حول عنقي. لم تكن لتستمع — لم يكن أحد ليسمع — وبالتأكيد ليس قبل أن نموت أنا وهادريان والسيدة معنا. لقد سلكت السبع الوحيد الممكن. اعتقد الجميع أنني قاتل، لذا استغلت ذلك لصالحي لمحاولة إنقاذ سيدة دولغاث. لقد نجح الأمر تقريباً."
لان وجه الملك. بدا ما زال غاضباً، وربما أكثر من ذي قبل، لكنه صدق التفسير. كان رويس كذاباً ماهراً، لكن قول الحق كان أكثر إقناعاً. استند فينسنت إلى الوراء في الكرسي الكبير الذي كان ينتمي يوماً ما إلى نيسا دولغاث وأبيها من قبلها. شبك أصابعه وحول بصره نحو الأسقف، الذي ظل مرتدياً ملابسه الرسمية التي ارتداها في اليوم السابق. كان الأسقف يمثل الشخصية الأكثر سمعة بين الحاضرين.
"وهذه شهادتك بأن الشريف نوكس هو من استأجر شيرفين غيرامي؟"
"لا يمكنني سوى نقل ما رأيت، يا جلالة الملك، وذاك كان نوكس يتحدث إلى المدعو غيرامي في الصباح الباكر من مراسم الاحتفال. بعد أن تحدثا، ناول الشريف كيساً. في ذلك الوقت، لم أولِ الأمر اهتماماً. ظننت أن نوكس يستأجره ليكون حارساً أو لأجل مهمة أخرى. بالطبع، عندما عُثر على الرجل الأجلح فوق الجوار، بجوار المنجنيق اليدوي، أصبح جلياً لدي أن نوكس كان يدفع للرجل مقابل مهمة أكثر حقارة."
"والمنجنيق اليدوي؟ أيمكن لأحد أن يسلط الضوء على كيفية حصول نوكس على هذا السلاح؟"
نظر أمين الصندوق ويلز إلى فوكس، فأومأ الأخير إيذاناً.
"أظنني استطيع، يا جلالة الملك. لقد جاءني الشريف بطلب محدد لنشاب ثقيل."
"أقال لماذا؟"
"لا، لكن مثل الأسقف، لم يكن لدي سبب للتشكيك بدوافعه. كان نوكس الشريف الأعلى والمسؤول عن أمن دولغاث. إذا كان بحاجة إلى منجنيق يدوي، فقد ظننت أن هناك سبباً وجيهاً لا محالة."
كانا قد ناقشا معظم هذا الأمر في بريكن مور الليلة السابقة. شرح فوكس خطته لتعليق كامل القضية على نوكس، زاعماً أن الشريف استأجر رويس وهادريان كمستشارين بينما كان يخطط سراً للإيقاع بالجرائم بهما. وعندما راود فوكس الشكوك بشأن نوكس حذر اللصوص. ثم عمل فوكس اللصوص معاً لإحباط مؤامرة الشريف. كان أوغسطين داعماً متلهفاً للخطة، وظن رويس أنه يعرف السبب. كان الآب في الغرفة عندما غيرت نيسا أعشاشها.
لقد رأى كل شيء. ربما كان أوغسطين مطلعاً على السر لسنوات.
عندما جاء دور أوغسطين في الكلام، زخرف الآب روايته، مصوراً فوكس كبطل مقدام يقاتل الشريف الشرير في معركة حامية، معركة سيوف ملحمية استمرت "لساعة كاملة على الأقل."
ولكن مرة أخرى، ربما هكذا تخيل الآب حدوثها. أمثاله عرضة للمبالغة في القصص لدفع أجنداتهم الخاصة.
"هناك شيء واحد لا يزال يفلت مني،"
قال الملك.
"لماذا يريد الشريف نوكس، وهو مهاجر من واريك عينه بييدل دولغاث، قتل سيدة دولغاث؟ ماذا يمكنه أن يجني من وراء ذلك؟ أيمكنك إخباري بذلك، يا كريس؟"
كانا قد استعرضا القصة للتأكد من امتلاك كل منهما إجابات لأي شيء قد يسأله الملك. ورغم قضاء ليلة كاملة من النقاش، لم يُطرح هذا السؤال قط. لماذا فعل الشريف ذلك؟ كان قدوم قدر معين من الإهمال مفهوماً بالنظر إلى الإرهاق الذي أظهره فوكس بعد شفائه لسكارlet دوج ثم رويس. لكن هذه كانت نقطة بالغة الأهمية ليتم غض الطرف عنها. مثل أي شخص آخر متجمع أمام الملك، راقب رويس اللورد فوكس بترقب شديد.
تراجع فوكس. فحص قدميه لحظة، ثم ألقى نظرة حذرة لا على الملك، بل على الأسقف بارنيل.
ثم اعتدل، وناظراً مباشرة إلى فينسنت، قال: "أعتقد أن كنيسة نيفرون مسؤولة عن ذلك."
كادت عيناه الأسقف تخرجان من مكانيهما، وشهق أمين الصندوق، ضاغطاً بكفه على فمه لكبح صوته.
"هذه تهمة خطيرة،"
قال الملك، ولاحظ رويس أن النبرة المهينة غابت للمرة الأولى.
"وهخ سخيفة تماماً!"
صرخ بارنيل.
"ليس لدي دليل، يا جلالة الملك،"
اعترف فوكس.
"ومع ذلك أنا متأكد من هذا الأمر."
"يا جلالة الملك، أنا —"
بدأ بارنيل. أسكت الملك الأسقف بيده.
وحافظ على تركيزه على فوكس قائلاً: "اشرح منطقك."
"اعتقادي هو أن الكنيسة تسعى للسيطرة على مارانون. إيرل سوانويك المعين حديثاً وودرو براغا مؤيد إمبراطوري معلن، يحل محل الإيرل بوريم — الملكي المتعصب. لقد كانت مانزار حصناً منيعاً للكنيسة دوماً. وأظن أنه يمكن القول إن والدي قد شهد صحوة روحية، إذ هو الآخر حول ولاءه، مؤيداً الإمبراطوريين بنبرة رضا."
"لا يوجد ما يشين في إظهار رجال ذوي مكانة رفيعة اهتماماً أكبر بكنيستهم،"
انقض بارنيل غاضباً.
"لا،"
قال فوكس.
"ولكنه يحدث عندما تضغط الكنيسة على النبلاء وتهددهم إذا لم يوافقوا على الوقوف في صفها ضد ملكهم. تحدثت إلى سيدة دولغاث مرات عديدة بعد وصولي إلى هنا. لقد شرحت كيف تلقى والدها تهديدات متكررة من الكنيسة. ظل بييدل صامداً وقادراً على صد ترهيبهم، لكن يبدو أنهم كانوا يتخذون موقفاً أكثر صرامة مع سيدة دولغاث. قيل لها إنه إذا رفضت الانصاع لرغباتهم، فستُستبدل. أظن أنه لو عاش نوكس، لكانت هناك حجة مقنعة ليتصرف كوكيل. وكما أشرت بحدّة، فقد تم تعيينه بالفعل من قبل بييدل نفسه، ولذا لكان مرشحاً محتملاً لخلافة الإيرل."
"من قالت إنها مصدر تلك التهديدات؟"
سأل الملك، سامحاً لعينيه بالارتعاش نحو الأسقف، الذي حدق في فوكس بغضب شديد لدرجة بدا معها وكأنه على وشك الانفجار.
"لم تفعل،"
أجاب فوكس دون أدنى التفاتة إلى بارنيل.
"كانت سيدة دولغاث تجسيداً للتكتم، يا جلالة الملك. كما أنها لم تستطع الثقة بي، نظراً لأن والدي إمبراطوري. حاولت أن أوشح كيف قطعت صلاتي به لأني رأيت والدي خائناً لملكه، لكن لم يكن لديها سوى كلمتي. وكما تعلم جيداً، فإن ذلك لا يعني شيئاً هذه الأيام."
"أرى ذلك."
استمر الملك في التحديق في فوكس بتعبير مفتون، كأنه يشاهد خفة يد سحرية ويحاول معرفة ما غاب عنه.
"هذه كذبة برمّتها!"
كاد الأسقف يصرخ. كان محموحاً، وتصبب العرق على وجهه.
بنبرة هادئة وعقلانية تماماً، قال فوكس: "في أفضل الأحوال، أنا مجرد متكهن. لقد أوضحت مسبقاً أنه ليس لدي دليل. أنا لا أتهم أحداً بأي شيء. لقد طلب جلالتكم فهم منطقي، وقد ذكرته."
لوح الأسقف بيديه اللتين شكلتا قبضتين. بدا وجهه وكأنه قادر على قضم الصخور. وبدا الملك غافلاً وهو يواصل التحديق بانبهار بفوكس.
"لقد آوتك الكنيسة بعد إخفاقك المالي، أليس كذلك؟"
سأل فينسنت فوكس.
"فعلت."
"وما أصبحت إلا لقيطاً ناكراً للجميل!"
صرخ بارنيل.
"إن كان صحيحاً أن الكنيسة دعمتك مالياً، فلماذا تقف أمامي الآن منندداً بها؟"
سأل فينسنت فوكس وكأن الأسقف لم يكن موجوداً.
"أنا رجل نفسي، يا جلالة الملك. كان ينبغي أن يكون ذلك واضحاً عندما غادرت منزل والدي. ولائي لملكي، ولا يمكن شراؤه بالدم أو الذهب."
"لكن ذلك لم يمنعك من الاقتراض بشكل زائف، مستخدماً اسمي كضمان."
تردد فوكس، وظن رويس أنه ربما تم الإيقاع به أخيراً، لكنه أدرك بعد ذلك أن هذا لم يكن سوى توقف درامي.
"ليس لدي عذر لذلك، يا جلالة الملك. إنها خطيئة طالما أثقلت قلبي وروحي. أقر بخطئي وأرغب في إصلاح ما أفسدته، لأثبت نفسي بالأفعال لا الأقوال."
ضحك الملك هذه المرة.
"إنك تثير إعجابي حقاً، يا كريستوفر. أنا متأكد من أن معظم ما سمعته هراء محض، ولكن... أداء رائع. ربما السياسة هي موهبتك أكثر من سباق الخيل."
شبك فينسنت ذراعيه وألقى بصره عبر المجموعة المجتمعة.
"نظراً لوجود هذا العدد الكبير من الشهود ذوي المكانة المرموقة، يستحيل عليّ ببساطة رفض تفسيرك للأحداث الأخيرة. وهذا يعني بالطبع أنني مدين لك، يا كريستوفر. ستتم مكافأتك. ماذا ستطلب من ملكك؟"
هذه المرة لم يتذدد فوكس.
"هؤلاء الرجال وُعدوا بتعويض قدومهم إلى هنا."
أشار نحو رويس وهادريان.
"وبما أنهما كانا حاسمين في إنقاذ حياتك، وبخطر جسيم، أطلب منك أن تمنحهما الأجر الذي عُرض عليهما. كنت لأدفع لهم بنفسي، لكن..."
تظاهر فوكس بالوصول إلى كيس لم يكن موجوداً.
"نعم، نعم، بالطبع، ولكن ماذا لنفسك؟"
سأل الملك.
"لي؟ لا شيء، يا مولاي."
"لا شيء؟"
"لا أؤمن بأن المرء يجب أن يُكافأ على أداء واجبه في حماية ملكه."
ابتسم الملك. لم تكن ابتسامة سخرية، ولا تعبير تهكم أو تسلية، بل كانت علامة قبول حقيقي. لقد نجح في الأمر، فكر رويس، ولم يكن ليخفي إعجابه لو أن فوكس سرق التاج مباشرة من رأس العجوز ببراعة يده.
"تقول إنك تريد إثبات نفسك بالأفعال؟"
سأل فينسنت.
"حسناً جداً. يبدو أن لدي مقاطعة بلا حاكم."
"يا جلالة الملك، لا!"
هتف الأسقف بارنيل. تجاهله الملك.
"كريستوفر فوكس، ابن أودسورث، أُعينك بموجب هذا وكيلاً لدولغاث، وستخدمن بهذه الصفة لمدة ثلاث سنوات. وإن أثبتّ، بنهاية تلك المدة، أنك إداري جدير بهذه الأراضي، فسأمنحك لقب إرْل."
نظر الملك إلى كاتبه، فأومأ الأخير برأسه. ثم توجه إلى رويس وهادريان.
"الآن، ماذا أودن لاثنينكما؟"
"خمسون قطعة ذهبية من فئة تينين،"
قال رويس قبل أن يتيح هادريان الفرصة لفتح فمه.
"خمسون؟"
قال الأسقف بارنيل، مصدوماً.
"هذا ما وعدنا به الشريف نوكس،"
قال رويس للأسقف.
"وباعتبارك رجل دين، لا أتوقع منك معرفة الأجر الجاري لمستشار اغتيال عالي الجودة."
عض بارنيل على شفته.
"ستنالون أجركم،"
قال الملك، "لكن يجب أن أصرّ على مغادرة اثنينكما لمارانون. لن أتحمل لصوصاً وقتلة في مملكتي، بغض النظر عن الخدمة التي قدماها لي."
فكر رويس في سؤاله عما إذا كان ينوي نفي الأسقف بارنيل أيضاً لكنه عاد وفكر بشكل أفضل. لم يكونا في طريقهما إلى المشنقة وكانا يتقاضيان ضعف المبلغ المتفق عليه. بدت نصيحة فوكس بإبقاء فمه مغلقاً حكيمة بعد كل شيء.
غادر هادريان القلعة وشعر بتحسن فور أن لامسته الشمس. كان الوجود في القاعة الكبرى بين كل تلك الأردية والوجوه المعممة يشبه التواجد تحت الماء فالضغط يطبق من كل جانب. كان الرحيل فور تقاضي الأجر هو التصرف الأصح. لا ينبغي منح الملك وقتاً ليستعيد وعيه ويعيد التفكير لكن رويس تباطأ حين تفكك حفل الاستقبال. وفعل فوكس مثله. سأخرج بعد دقيقة هكذا قال له رويس. لدي بعض الأمور لأناقشها مع اللورد فوكس قبل أن نذهب.
بدا هذا مقبولاً لدى هادريان. كان يملك سؤالاً واحداً على الأقل يتعين عليه معالجته ومثله مثل رويس أراد فعل ذلك وحيداً. لا تزال الباحة الفسيحة تعج برايات العاصفة الممزقة والكراسي المقلوبة. بقيت راية دولغاث ملقاة حيث أسقطها نوكس. واختفى المنجنيق. رجح أن فنسنت أمر بتأمينه لحظة مغادرتهم. إن توجيه أحد تلك الأسلحة نحوك يشبه النظر عبر باب كبير مفتوح نحو العالم الآخر وهي تجربة لا يرغب أحد ولا سيما الملك في تكرارها.
سحب هادريان خطاه نحو البوابة الأمامية التي ظلت مشرعة بلا حراس. لا شيء يتغير هنا. رفع بصره نحو السماء المثالية بشمسها المثالية وغيومها القطنية. لا شيء على الإطلاق. انتظرت سكارليت على المنحدر المائل قليلاً إلى الجانب ومعها الحصانان. كانت تربت على دانسر تلامس رققتها وتتركها تقضم العشب الخفيف. اقترب فرفعت بصرها ورأته فأمالت رأسها وانحنت لتسترق النظر من حول الحصان. ابتسمت.
لا أحد يلاحقك هذه المرة. ألقى هادريان نظرة عبر كتفه. كلا. واللورد فوكس؟ وكيل الملك. بدت سكارليت محتارة ومحبطة بعض الشيء. أليس إيرل؟ سيصبح كذلك. فكرت في الأمر وأومأت. أتقاضيتم أجركم؟ تقاضيناه حقاً. ابتسمت ثم اختفت الابتسامة. إذن ستغادرون؟ توقف بجانب دانسر وضرب كتفها بخفة. لم يعر الحصان الأمر أي اهتمام بينما واصل قضم العشب. نظر من فوق ظهر الحصان نحو سكارليت. أجل لكنني كنت أفكّر...
أمر خطير بالنسبة لك على ما أظن. ابتسمت باتساع. أنت تقضي وقتاً طويلاً برفقة رويس. تظاهر بالتأثر. تخلت عن ابتسامتها. أخبرني بما كنت تفكّر فيه. أنت فتاة شمالية لا تنتمين إلى هنا. لا أستطيع تخيل أنك تستمتعين بتسلية السكارى في حانة فاغنر لقاء عملات معدنية متناثرة. خفف نبرته. وأنت ذكية أيضاً. تجيدين التعامل مع المآزق وشجاعة للغاية. تلقيت طعنة سيف في بطنك وما بكيت إلا قليلاً.
عبست. لم أبك بل دمعت عيناهما فحسب. هذا هو البكاء. لم أنشج ولم أتحسر. كان الأمر مؤلماً لا أكثر. أعلم أنه كان مؤلماً ولم أقصد... تنهد هادريان. كيف تحول إطرائي لك إلى... اسمع قصدي أنني كنت أتساءل عما إذا كنت ترغبين في القدوم معنا إلى ميدفورد. ولأفعل ماذا؟ لأكون ماذا؟ جزءاً من نقابة اللصوص الصغيرة الخاصة بكم؟ لقد سلكت هذا الطريق من قبل. لم ينفع معي أأتذكر؟ قد يختلف الأمر هذه المرة.
قطبت جبينها نحوه. إذن ستكتفين بالبقاء مع فاغنر والرقص في حانته؟ في الحقيقة... رفعت بصرها نحو جدران القلعة. أخبرني اللورد فوكس البارحة أنه إن نصبه الملك إيرلاً وكان واثقاً من حدوث ذلك فإنه ينوي تطهير المكان. التخلص ممّن يشك في ولائهم. وأول المغادرين سيكون الحاجب ويلز. وماذا بعد؟ وقال إن حدث ذلك فوظيفتي وحدي. طرف هادريان. حقاً؟ ليس عليك أن تبدو مذهولاً إلى هذا الحد. عذراً أنا فقط...
واو هذا أمر ضخم. هز كتفه بارتباك. أخبرته أنني لا أحفق شيئاً عن إدارة القلعة. فقال اللورد فوكس إن بمقدور أي شخص التعلم لكن قلة نادرة فقط يمكنه الوثوق بها. يجب أن أقرّ... زاعت عيناها فرفعت يدها لتمسحهما. وبعد سعحة لتنظيف حلقها تابعت. شعور رائع أن يحظى المرء بمثل هذا التقدير. أن يكافأ على شيء... لفعل شيء جيد أتعلم؟ انهارت آمال هادريان واحداً تلو الآخر في تعاقب سريع. سلسلة من الأحلام المتفائلة التي بالكاد بدأت تجذر جذورها قبل ساعات انطفأت بوخزات مؤلمة كعشرات الإبر الخبيثة.
اعتصر ضغط خفيف صدره مع انقباض عضلاته. أومأ واستمر في الإيماء ليشتري لنفسك وقتاً للابتلاع. عليك فعل ذلك بالتأكيد. التقط نفساً آخر. إنها فرصة مذهلة. أليست كذلك؟ لم يستطع كف التفكير في أنها أرادته أن يقنعها بشيء ما. أعني أنني ابنة فلاح فقير تحولت إلى لصة ثم إلى غازلة صوف فاشلة وسأصبح حاجبة قلعة دولغاث. إنه أمر جنوني. أعتقد أنك ستكونين حاجبة رائعة. حدقت فيه مطولاً بينما عادت الدموع تتجمع في عينيها.
شكراً لك على قول ذلك. كلا... كلا أعني ما أقوله. حقاً. أراهن أن اللون الأزرق سيليق بك جداً. ألست مليئاً بالهراء والسكر؟ ربما... لا أعرف حتى ما يعنيه ذلك. ولا أنا. إنها كلمة محلية. مسحت عينيها مجدداً. اسمع دولغاث بلا شريف وبصفتي حاجبة أراهن أن بإمكاني إقناع الوكيل الجديد بمنحك الوظيفة. لقد أديت بشكل جيد كشرطي. كنت شرطياً رديئاً. لا تشرب الجعة فحسب. ابتسم هادريان لكن أطراف شفتيه انحنت نحو الأسفل وهو يفعل.
الملك... ملكك... أمرنا بمغادرة مارانون. بدت وكأنما صفعتها. لكنك أنقذت حياته! أومأ هادريان. تبين أنه متحيز ضد اللصوص والقتلة. لا أستطيع لومه حقاً على ما أظن. التفتت سكارليت بعيداً حينها. عادت يداها لترتکزا على رقبة دانسر فابتلعت الحصان وهي تنظر إلى الأرض كأنها تحركت باتجاه مزعج وغير متوقع. عرف هادريان هذا الشعور ومنحها لحظة. ضرب دانسر مجدداً. أنت تفسدين حصاني. متى ستغادران؟
سألته سكارليت بهدوء. جنازة اللورد دولغاث غداً. ستبقيان لأجلها أليس كذلك؟ سيحملونها إلى الدير لدفنها بجانب أبيها. كل آل دولغاث هناك. في الحقيقة أعتقد أن رويس سيبغي الرحيل بعد دقائق معدودة. لقد مكثنا هنا طويلاً ولكن... لكن؟ بقيت الكلمة المفردة معلقة. بدت حين نطقت بهدوء أشبه بصراخ بائس وخائف. وضع هادريان يده على يدها. التقطتها واعتصرتها. في تلك اللحظة كره هادريان دانسر وهي تقف بينهما.
لو لم تكن هناك لكان قد... لكن ما فصله عن سكارليت دوج تجاوز الحصان بكثير. أدرك هادريان أن دانسر كانت أعقلهما جميعاً. استسلم هادريان فتخلّى عن يد سكارليت واكتفى بهز كتفيه. صار النظر إليها عسيراً ومؤلماً للغاية. خفض رأسه وركّز على جوارب دانسر البيضاء. لم يكن معتاداً على خسارة المعارك ورغم أن هذه لم تكن معركة إلا أنه شعر بالخسارة بالطريقة نفسها. كان عاجزاً مهزوماً بقوى تفوق قدرته على التأثير.
قطعت دانسر خطوات قليلة نحو اليمين. رفع هادريان رأسه فرأى شعراً أحمر الكثير من الشعر الأحمر. التفت ذراعان حول عنقه واقترب جسد سكارليت من جسده. شدت نحو الأعلى على أطراف أصابعها لتقبله. انطبقت شفتاها على شفتيه برقة ونعومة لكن بحزم ولهفة. انزقت أصابعها فوق رقبه متوغلة في شعره. سمع صوتاً همهمة خفيفة. لم يستطع هادريان تمييز أي منهما أصدرها. انفرطتا شفتا سكارليت قليلاً وبقيتا معلقتين برهة.
ثم أطلقت يداها وانكمشت الذراعان وتسللت هاتان الشفتان مبتعدتين لتسرقا أنفاسه معهما.
قاد اللورد فوكس رويس إلى غرفة نوم نيسا دولجاث، التي بدت على حالها منذ آخر مرة زارها فيها.
قال فوكس: "لا بد أن الأمر غريب".
سأل رويس: "ماذا؟".
في تلك اللحظة، خطر بباله نصف دزينة من الأمور التي تنطبق عليها العبارة.
ابتسم فوكس: "أن تدخل إلى هنا من الباب".
"لماذا نحن هنا؟"
"لسبيبان".
عبر السيد الغرفة نحو الطاولة التي تضم مجموعة الأصداف، وفتح الدرج. عندما استدار، مد خنجراً أبيض متألقاً.
"قال هادريان إنك فقدت هذا".
"شكراً لك. لم أكن أخطط لمغادرة المقاطعة حتى أجده".
رفع فوكس حاجبك.
"حقا؟ أعره إذن. سأجعل أحدهم يدفنه".
قال رويس وهو يخبئ الخنجر: "فوات الأوان. ما السبب الآخر الذي جعلتك تدعوني إلى هنا؟"
قال فوكس وهو يسحب اللوحة المغطاة بالقماش من خلف لوح رأس السرير: "أردت أن أريك هذه".
وضعها على المكتب.
"قضى شيرو شهرين في رسم هذه اللوحة لنيسا دولجاث. أردت أن تراها. تعرض الإطار لبعض الكدمات مؤخراً، لكني أعدت تجميعه".
أزاح فوكس القماش إلى الوراء. حدق رويس في صورة جنية شابة. كانت أذناها مدببتين، وعيناها زرقاوان متألقتان على شكل دمعة. كانت عظام وجنتيهما حادتين ومرتفعتين، لكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن الفتاة الجنية كانت صلعاء تماماً — إلى جانب حقيقة أنها لم تكن تشبه الجنيات اللائي يعرفهن رويس. شيء ما في وجهها، في تلك العينين الثاقبتين — لم تكن خجولة بما هي عليه. كانت هذه الشخصية فخورة.
سأل: "هذه أنت؟"
"ما بدوت عليه قبل أن أموت. لا أعرف كيف فعل شيرو ذلك. لا أعرف كيف عرف. ربما كان أكثر من مجرد فنان. ربما مارس الفن دونعلم".
لم يكن رويس متأكدأ من الفارق، لكنه لم يرغب في مقاطعتها.
"كان لدى شيرو القدرة على رؤية الناس. رؤيتهم حقاً. أخبرني بذلك، لكني لم أصدق. قُتل قبل أن أرى هذا. قبل أن أتمكن من إخباره أنه كان على حق".
"لا يفرقة".
خطى رويس خطوة أقرب إلى الصورة.
"هو كان يعرف".
"نعم".
أومأ فوكس برأسه. أخذ نفساً متعباً، ثم استدار على عقبه الأيسر وتوجه نحو النافذة، تاركاً رويس مع اللوحة.
"أَتجد... أَتجدها قبيحة؟"
مد رويس يده ولمس التضاريس الجافة التي خلفتها فرشاة الرسم.
"لا".
"لا أستطيع إلا أن أتسايل عما كان شيرو سيرسمه لو رسم لوحتك".
وجد رويس الفكرة مزعجة للغاية.
قال: "أنا أكثر بشرية من أي شيء آخر. يمكنك أن ترى ذلك بمجرد النظر إلي. بصراحة لا أعرف حتى كيف عرفت".
استدار فوكس وحدق فيه بتفاجؤ.
"بالطريقة نفسها التي عرفت بها أمري. لم يستغرق الأمر منك سوى ثانية. دخلت الباب مستعداً لقتل كريستوفر فوكس لكنك لم تفعل. ما الذي منعك؟ كيف عرفت؟"
هز كتفيه.
"الطريقة التي تحركت بها، وطريقة وقوفك، وطريقة كلامك. لقد عرفت ذلك. لقد عرفتك".
قال فوكس: "نحن أكثر بكثير من الأجسام التي نسكنها. إنها بالكاد أكثر من ملابس، ومع ذلك نحكم على الكثير من خلالها".
ضحك بمرارة: "أنا، من بين كل الناس، يجب أن أفهم هذه الحقيقة، ومع ذلك...".
نظر إلى اللوحة.
"لم أعطِ شيرو فرصة أبدا. لقد رأى الحقيقة في داخلي، لكني رفضت أن أرى المثل فيه".
خطى فوكس خطوة نحو رويس.
"يمكنك البقاء".
"سيعترض ملكك، وهذا سيخرب فرصتك في أن تصبح إيرلاً".
"أنا لست خائفاً من الملك".
أومأ رويس برأسه.
"لا، لا أظنك كذلك. لكنك لا تريد أيضاً بدء حرب لأنك وحيد".
عبس فوكس في وجهه.
"بدأت حقاً أكرره هذه المرأة الخاصة بك".
قال: "وداعاً، لورد فوكس"، وتوجه نحو الباب.
قبل أن يخرج، توقف.
"الطقس هنا — أنت تتحكم به بطريقة ما، أليس كذلك؟ لهذا السبب هو مشمس ودافئ دائماً، ولكن ليس دافئاً جداً".
"ما مغزاك؟ ألا تحب الطقس الجميل؟"
"الكثير من أي شيء ليس جيداً".
"وداعاً، رويس ميلبورن".
اصطفّ أهالي بريكن ديل في شوارع القرية. خرج الجميع. الأزواج والزوجات والأطفال ملتصقون بالأفخاذ. ارتدى كلّ واحد أفضل ما لديه من ثياب. ولم تكن للكثيرين غيرها. لكنّ الياقات كانت مستقسيمة والأحذية لافعة والشعر ممشطاً بعناية. لم يُرَ قناع أو قبعة. ووقعت كلّ الأعين على رويس وسكارليت وهادريان. كان الجمع ينتظرهم. ردّ فعل رويس الأول القلق؛ والثانية الريبة. هل استرق أحد النظر إلى الكنيسة المتهالكة هذا الصباح؟
بما يخصّ شعور أهل البلدة تجاه القس باين، لم يعتقد رويس ذلك. حين تصبح الرائحة لا تُطاق فقط يتبرّع أحد بفتح ذلك الباب. وغالباً سيحضر الجنازة التالية أقلّ عدد لازم لحمل الجسد إلى حفرة ضحلة بلا معالم. غاب عن رويس سبب خروج القرويين ومراقبتهم إياهما بعيون واسعة وابتسامات. نظراً للأعداد، لابدّ أن الحضور ضمّ الجميع تقريباً. وتكلّف أحد الآباء عناء رفع ابنه على كتفيه ليتمكّن الفتى من الرؤية جيداً.
حتى سكارليت بدت حائرة.
قالت عندما ظهرا في سوق القرية: "بحق الملك!".
كان المكان ممتلئاً بالناس.
"يبدو الأمر كيوم سوق".
وقف واغنر وكليم وبروك وجيل مع الآخرين.
سألت سكارليت وهي تنزل عن حصانها: "واغ؟ ما الذي يجري؟".
ربطت الحيوان بالعمود وانضمت إليه.
أجاب واغنر: "إنهم يعرفون ما فعلتموه. ما فعلتموه كلكم، وما حاولتم فعله لأجل السيدة دولغاث، وما فعلتموه لأجل اللورد فوكس".
سأل رويس: "كيف؟".
أجاب الساقي مبتسماً: "بلدة صغيرة، والناس يتحدثون، وربما ذكرت شيئاً".
أطلقت سكارليت دفعة ضعيفة بيدها أضحكتهما معاً. تطلع رويس في أرجاء الحشد، وحدق إليه الصبيان والفتيات بذهول. نحن مشاهير. ارتجف وشكر ماري بور لمنعهم من قِبل الملك. لم ينزل هادريان عن حصانه. لقد قال وداعه. تبادل هو وسكارليت نظرة أخيرة. ثم حنت رأسها، واستدارت، واتجهت نحو لبلاب منزل كالدول المأوى. مراقب هادريان ذهابها. أغلق الباب خلفها، لكنه استمر في النظر، حتى حينها.
بعد لحظة أخرى التفت إلى رويس وسأل: "أأنت مستعد؟".
أومأ رويس بحماس. حثّ هادريان حصانه إلى الأمام، شاقاً طريقه وسط الأجساد التي أبطأت في صنع ممرّ. تبعه رويس.
قالت امرأة حاملة دجاجة غير راضية في ثنية ذراعها: "شكراً لك على كل ما فعلته".
مدت يدها الأخرى لتلمس ساق رويس. ارتدّ إلى الوراء وركل حصانه، مما جعل المتخلفين يقفزون إلى الخلف. وما إن تحرر من الحشد حتى وجه ركلَة خفيفة أخرى فانطلق حصانه بخطوات سريعة متجهاً نحو الممر. حافظ على الوتيرة السريعة حتى تجاوز القرية والمزارع القريبة. حينها فقط سمح لحصانه بالعودة إلى مشيته الهادئة. لحق به هادريان، وصاريا يركبان جنباً إلى جنب. توقع رويس أنه سيتحدث. فلأول مرة، كان لديهما الكثير لمناقشته.
لم يمضِ على الاثنين لحظة خاصة منذ أكثر من يوم، وحدث الكثير خلال ذلك الوقت. لكن على الرغم من أن السماء كانت صافية، كما هي الحال دائماً في دولغاث، لم ينطق هادريان بكلمة واحدة. قضى معظم الرحلة ناظراً إلى لجام عقدته. تراجعت المزارع خلفهما بينما بدأ الدرب ميله الصاعد. حتى أكواخ الصيد اختفت عندما هوى الجانب الأيسر من الدرب وأصبح الجانب الأيمن منحدرًا. كانا يقتربان من الفجوة التي تؤدي خارج دولغاث والعودة إلى مارانون الكبرى، إلى ذلك العالم المفتوح حيث تجول قطعان الخيول.
سيصلان إلى ميهان في وقت ما بعد الظلام ويحصولان على غرفة في أحد النزل. في الصباح التالي، سيتجهان شمالاً مباشرة، وإذا ضغطا بقوة، فسصلان إلى راتيبور بحلول الليل. يوم هادئ سيريهما في أكيستا، لكنه سيضغط على هادريان للاستمرار. مع بعض الحظ، سيصلان إلى ميدفورد في خمسة، أو ربما أربعة أيام. أراد رويس –احتاج– لرؤية وجه غوين مرة أخرى. فقط معرفة أنهما يتجهان إلى هناك جعله يشعر بتحسن.
لابد أنها مميزة للغاية. أنت ترفض لقباً وعقاراً يجعلك غنياً ومحترماً بقية حياتك. لم يكن ليعترف بذلك أبداً، ليس لهادريان، وبالتأكيد ليس لغوين –ولم يحب حتى التفكير في الأمر بنفسه– لكن بطريقة ما أصبحت غوين شيئه الخامس. للبقاء على قيد الحياة، لم يتطلب رويس سوى أربعة أشياء طوال حياته: الهواء، والطعام، والماء، والنوم. كان أقل انزعاجاً من الحر والبرد من الآخرين ويمكنه العيش في غابة أو حقل إن لزم الأمر.
لكن تلك الأشياء الأربعة الأخرى كانت مطلقة. باسترخاء، اكتشف أن غوين أصبحت الخامس. يمكنه البقاء دونها لفترة أطول من أي من الآخرين، لكن إذا مرّ وقت طويل، شعر بالآثار. المرض ليس الكلمة الصحيحة؛ الفراغ كان أقرب، لكنه لم يناسب تماماً. نحيل. أومأ لنفسه عند الفكرة. هذا هو. شعر بأنه شفاف، كما لو أن جزءاً أقل منه وُجد عندما لم تكن هناك. لم ألاحظ أبداً كم هو قليل ما وُجد مني من قبل؛
كنت ظلا بلا شخص. لم يعرف متى حدث ذلك أو كيف سمح بحدوثه، لكن بطريقة ما عندما كان دونها شعر بأنه أقل من كامل. سرقت غوين جزءاً منه و –لا، لم تأخذ شيئاً. لقد أعطتني شيئاً لم أملكه قط، والآن لا أستطيع العيش دونه. كانت الفكرة مقلقة، وانتفض عابساً مع نفسه تحت غطائه. بدأ رويس يتمنى لو أن هادريان يبدأ الحديث، بعض الثرثرة الفارغة الجميلة عن الزهور على جانب الطريق أو كيف تبدو السحابة كفتاة عرفها ذات مرة، إلا أنها فرقت شعرها في الجانب الآخر من رأسها.
ثم، كما لو كان هادريان يستطيع قراءة الأفكار، قال: "حسناً، انظر إلى ذلك".
التفت رويس، مفترضاً أن هادريان سيشير إلى صخرة ويصرّ على أنها تشبه اللفت. بدلاً من ذلك، وجد شريكه يحدق خلفه باتجاه القرية. خوفاً من أن القرويين قد غيروا آراءهم وهم الآن في مطاردة تعصبية ما، أدار رويس حصانه حوله ثم جلس مذهولاً. من موقعهما المرتفع على الحافة، استطاعا مرة أخرى رؤية وادي دولغاث بأكمله، والقرية في الأسفل، والقلعة والمحيط وراءها. وهناك، مقوسة فوق كل ذلك، قوس قزح.
واضحة كالزجاج المعشق برزت تحت سحابة رمادية واحدة كأنها رُسمت لهما.
سأل هادريان: "ماذا تعتقد أن هذا يعني؟".
قال رويس: "هذا يعني أنها تمطر هناك. ولكن يوجد شمس أيضاً".