كان هادريان يائساً. ظلّ رويس يغمغم: هذا لا يمنطق. كان المفترض أن يعمل. تكرر ذلك مراراً كأن المنطق مع التكرار قادر على إقناع الباب بالفتح. أراه كيف يستعمل خنجره بين الباب وإطاره ليلتقط المزلاج ويقلبه. كانت الفجوة متسعة وشعر هادريان بشيء يصعد ثم يتراجع. فحص رويس الباب وأكد أن المزلاج أزيل. ومع ذلك ظلّ الباب يرفض الانفتاح. أفكار سكارليت وهي تنزف حتى الموت على درب طيني بينما تصرخ أنت وعدت بالعودة دفعت هادريان أخيراً إلى التهور.
رمى بنفسه على الباب وكاد يفقد وعيه من الألم. قال رويس حين انزلق هادريان إلى الأرض ولف ذراعيه حول جسده: — لم يكن ذلك ذكياً جداً.
— علينا الدخول...
التقط هادريان أنفاسه، مجرد رشفة. نفخ رئتيه فدفع أضلاعه للخارج وجعل جسده يرتجف بألم.
— سكارليت تونس بالموت...
سدد رويس ركلة محبطة للخشب العصي لم يعره الباب أدنى اهتمام؛ لم يترنح حتى في إطاره.
— لا يمنطق!
ينبغي أن يفتح. رفعت المزلاج. لقد زال. كان مفترضاً أن يعم— — توقف عن قول ذلك! كفّ عن مجادلة الباب وافتحه فحسب!
— إنه.
لا. يدعني! ركل رويس الباب مجدداً.
— الدعامة زالت.
شعرتَ بها. سمعتُها.
— أثمة أخرى؟
مزلاج ثانٍ؟
— لا، لم يكن سوى واحد، وقد زال الآن.
— إذن ما الذي يبقيه مغلقاً؟
— العلع إن دريت!
— انتظر— شعر هادريان بغباء قاتل ومفاجئ.
— هل...
أوه، بحق الملِك! هل يُسحب للفتح؟ نظر إليه رويس، ولمح هادريان للحظة عابرة ظلّ صدمة، تكاد تكون رعباً، عند الفكرة. ثم تلاشت.
— لا!
هدر، لكنه جذب مقبض الباب ليتاكد.
— إذن ما الذي يمنعه؟
هزّ رويس رأسه.
— مدعوم بشيء.
شيء لا أستطيع رؤيته بتفقد الحواف.
— شيء قوي.
فرك هادريان كتفه واستأنف التنفس طبيعياً، أو بقدر ما يستطيع رجل بأضلاع مشروخة دون أن يتوجع.
— لم يتحرك حتى قليلاً حين ضربته.
إنه كجدار من حجر. صفع رويس ظهره بالباب وانزلق إلى الأسفل. بدا مريضاً، وتأكد هادريان أن وجه شريكه يعكس وجهه هو. لقد فشلا. نيسا دولغاث وسكارليت دودج ميتتان أو ستكونان قريباً.
«ما كان لي أن أتركها»، فكر هادريان.
«ما كان لي أن أتركها تموت وحدها في المطر والطين».
لكن لو لم يفعل، لكان رويس ميتاً هو الآخر. قال رويس بنبرة مريرة وهو ينظر إلى يديه كأنهما خذلتاه: — متأخر على أي حال. فوكس أنهى المهمة بحلول الآن. قتلها والرئيس. حين زرتَ، أذهبتَ إلى هناك؟ أومأ هادريان.
— أي طريقة أخرى للداخل؟
منحه هادريان نظرة.
— أتظنني كنتُ لأرتطم بالباب لو وُجدت؟
هزّ رويس كتفيه.
— أنت من سأل إن كان الباب يفتح للخارج، أاتذكر؟
— لا، لا مخرج آخر.
إنه قبر. على الأقل لن ينجو فوكس، ولن تسمع مني جدالاً هذه المرة. يمكنك استخدامه أياً من أسلحتي تشاء، واقتله بأي طريقة ترغب. سأراقب حتى. اللعين لم يقتل نيسا وحدها، بل هو... انفتح الباب. قفز رويس، الذي كان يستريح بظهره ضده، بفزع. لم يُسحب على مصراعيه، بل تأرجح للداخل استجابة للوزن البسيط الذي وضعه رويس عليه. سأل هادريان مذهولاً: — ماذا فعلت؟ قال رويس وهو يحدق في الفجوة الضئيلة بين الإطار والباب: — لا شيء.
— خذ هذا.
نهض هادريان ومَدّ نصله القصير. تناوله رويس بيده اليسرى، ثم دفع الباب للداخل بقدمه. كان المشهد في الداخل مطابقاً لما شهده هادريان قبل أيام. شعاع الشمس المائل أضاء الصندوق داخل القبر الحجري الصغير. الاختلافات تمثلت في نيسا دولغاث الراقدة بجوار الصندوق وقد طوت يديها بعناية على صدرها، واللورد فوكس الواقف فوق جثتها وفي يده سيف. أعلن الباب دخولهما بصرير مفصلاته. ضاغطاً على كعبه الأيسر، استدار فوكس عليه كبلابل طفل، مواجهاً إياهما.
قال هادريان: — افعلها، رويس. هذه مهمة واحدة يجب أن تنتهي بقتل.
— لا!
أتى الرئيس أوغسطين من حول الصندوق، مهزاً كلتا يديه لجذب انتباههما. رفع هادريان يده محذراً الرئيس بالتوقف.
— لن نؤذيك — اللورد وحده.
قال أوغسطين: — لا تحتاجون لقتله.
— نحتاج؟
قال هادريان. لقد تآمر فوكس على الليدي دولغاث وتسبب في قتلها، ناهيك عن ضربهما وبيعهما لتجار العبيد. لم تكن الحاجة ذات صلة بالأمر. فكر هادريان في رالف وتساءل عما إذا كان رويس يؤثر عليه. لم يتحرك رويس. وقف حاملاً سيف هادريان ومحدقاً في اللورد. ألقى فوكس سيفه بعيداً فاصطدم بالأرض محدثاً صريراً.
«يستسلم؟»
فكر هادريان.
«ليس لديه أدنى فكرة عمن يتعامل معه. رويس لا يكترث بمثل هذه الأمور».
في الأعوام الثلاثة التي عملا فيها معا، تعلم هادريان أن رويس يرفض مهادنة أمثال فوكس. كان رويس براغماتياً في أغلب النواحي، ولم يترك قط رجلاً أو امرأة حياً إن تجاوز حدود معارضته. وبينما لن يسميها عذراً قط، كان منطقه أن إبقاء الأعداء متنفسين هو نوع من السلوك الأهوج الذي يعود ليطارد وربما يقتل. في مجال عمل رويس، كان كفّ يده أمراً مهملاً. كان لدى هادريان نظريته الخاصة.
العنف ينبع دائماً من مكان ما. وغالباً ما يُعلّم أصله، متوارثاً كإرث من جيل إلى جيل أو هدية مقدمة من أصدقاء مقربين. تصبح تلك اللمسة القاسية جزءاً من شخصية المرء وتظهر من خلال الإهانة والقسوة غير المبررة. النوع الآخر هو العنف المولد من الضرورة. اضرب كلباً مطولاً فسيعرض عنك ويعض وسيستمر في عض أي وكل شخص، في فعل حفظ ذات متخيل. عرف هادريان رجالاً عانوا الإهانات طوال حياتهم بسبب حجمهم، أو اسمهم، أو مظهرهم، أو مسقط رأسهم.
هؤلاء كانوا الأوائل في المعركة والأخيرين خروجاً. لم يستطيعوا التغاضي حتى عن إساءة عابرة واحتجوا لإثبات أنفسهم لأي منتقد. هؤلاء رجال توقعوا الأسوأ من الجميع. كان رويس خطوة أبعد من ذلك. لم يقتصر الأمر على تقليل الناس أو الإساءة لرويس — بل حاول العالم، بتعصب شديد، محوه. لم يكن هادريان يعرف القصة كاملة بعد، لكنه عرف ما يكفي للاعتقاد بأن رويس ربما كان كلب عرض، ومن خلال القسوة، تعلم أن يكون أكثر من شرير — لقد علم نفسه البقاء عبر التطبيق الدقيق للمكر.
ولهذا السبب، وجد هادريان غريباً أن يتردد رويس. ألحّ عليه: — امضِ قدماً. كان يحمل اعتقاداً راسخاً بأن فوكس لا يستحق حتى نفساً إضافياً واحداً. حدق فوكس في رويس بطريقة — لو أن اللورد امتلك أي فكرة عن تاريخ اللفّ ومزاجه — لكانت شجاعة. ثم أطلق زفيراً شبه صبور، وكتف ذراعيه بخشونة، ونقل وزنه أولاً إلى وركه الأيسر ثم الأيمن. حين رأى ذلك، خفض رويس السيف القصير دعه يتدلى على فخذه.
سأل هادريان مذهولاً: — رويس؟ لم يجب. بدلاً من ذلك، رمى رويس نظرة على جثة نيسا دولغاث، ثم على فوكس. سأل هادريان: — أستقتله أم لا؟
— لا...
لا، لن أقتل.
— حسناً.
سحب هادريان سيفه الهجين.
— إذن سأفعل.
— لا!
وقف رويس بينهما.
— ما خطبك؟
ذلك اللعين قتل الليدي دولغاث، وحاول قتلنا، و... وسكارليت ميتة على الأرجح الآن. بسبب منه، لا سبيل لإنقاذها — إن وُجدت فرصة من الأساس. أراد هادريان تصديق الحكايات الطويلة... أن القماشة الغبية في الصندوق أكثر من مجرد خرقاء قديمة؛ وأن المطر لا ينزل حقاً في دولغاث نهاراً. أراد تصديق كل ذلك، لأنه حينئذٍ سكارليت— — سكارليت دودج مصابة؟ سأل فوكس، شبه كمن يهتم.
— تهانينا.
نجحت في قتل أحدنا. سأل اللورد فوكس: — أين هي؟
— لا تزال على الدرب حيث تقاتلنا.
لابد أنها ميتة الآن. ربما...
— خذني إليها!
— فور أن أقتلك.
— يمكنني المساعدة.
التفت فوكس إلى الرئيس وقال: — أوغسطين، اجمع الرهبان. سأحتاج لمخاطبتكم جميعاً حين أعود. قال الرئيس: — بالطبع. وانحنى للورد. التفت فوكس مجدداً وحدق في هادريان بعينين حادتين.
— إن كنت تهتم لأمر سكارليت، فخذني إليها.
أخبره رويس: — افعل ما يقوله.
— ماذا؟
— أنا جاد.
أعتقد حقاً أنه قادر على مساعدتها.
— هذا...
لم يمتلك هادريان إجابة. مع ذلك، أغمذ سلاحه. لقد توقف يوم الأضداد عن الإجابة منذ زمن طويل.
انقضت العاصفة وتوقف المطر وتصدعت الغيوم عن شمس مغيبة صبغت السماء بحمرة دامية. لم تتحرك سكارليت. وجدوها منكمشة على جنبها في درب طيني. تشابك شعرها الجميل بطين تراكم حولها. تلطخ وجهها بالتراخ وانتشر الدم في كل مكان. اسود بعضه لجفافه بينما بقي أحمر فاقعاً حول فمها. أغمضت عينيها وظلتا مغلقتين حتى والخيول تندفع نحوها. لم تحرك ساكناً.
صاح هادريان: "سكارليت!"، وقفز عن سرجه متأوها من وقع الهبوط وهو يهرع نحوها.
سقط على الأرض بجانب جسدها ودس ذراعاً تحت عنقها. لم تستجب. انزلقت إحدى يديها عن حجرها ووقعت في بركة ماء فبقيت هناك. احتضن هادريان رأسها بذراعه ووضع يده على فمها.
استطاع أن يقول بينما اصطكت أسحاره وحدق بغضب في فوكس: "لقد فوتنا الأوان".
قال اللورد فوكس وهو ينزل عن صهوة جواده: "لا، لم نفوتهم".
ثم خاطب الحيوان: "تراجع، ديربي".
ابتعد الحصان مطيعاً كأنه فهم.
"إنها لا تتنفس!"
قال فوكس: "إنها لا تزال هنا. أستطيع استشعارها. لم تحبر النهر بعد. أستطيع جذبها للوراء".
سأله بضيق: "أي نهر؟ عن ماذا تتحدث؟".
لكن فوكس أغلق عينيه وبدأ يهمهم.
"ماذا يصنع؟"
هز رويس رأسه. راقب اللص بتركيز بينما شرع اللورد يصدر أصواتاً جديدة وينطق بكلمات أجنبية. حرك فوكس أصابعه كأنه يعزف على أوتار في الفراغ.
"رويس، ماذا يجري؟"
"لا أعلم."
أزاح هادريان الشعر عن وجه سكارليت. تجمعت الدموع على جفنيها السفليين وضغط شفاه بعضهما على بعض وهو يضم المرأة بقوة. لا تستسلمي. أتسمعينني؟ انتظري! سأعود حالاً! لكنه لم يصل في الوقت المناسب. إن أنقذتها فستنقذني. لكنني نيزا ماتت. لم أعل ذلك من أجل رويس. سقطت الدمعة الأولى على وجنة هادريان. تركها تنزل. كان بطنه مشدوداً وعضلاته تشد أضلاعه لكنه لم يعد يعبأ.
سأل هادريان رويس: "كل هذا خطأ فوكس. لما لم تقتله؟".
بدا رويس حرجاً وهو يجيب: "لأن... لأنها استدار على عقبه".
"ماذا؟"
"حين دخلنا، استدار فوكس على عقبه، عقبه الأيسر."
"وما علاقة هذا بأي شيء؟"
"لم يتحرك هكذا قط. لم يفعل لكنني أتذكر..."
انتفضت سكارليت بعنف بين ذراعي هادريان. انفتح فمها والتقطت نفساً صاخباً وغريلياً. سعقت وانحنت تتقيأ دماً وقيحاً. ثم استنشقت نفساً أعمق من أي شيء سمعه هادريان من قبل، وسعلت مجدداً قبل أن تسحب نفساً آخر. تشبثت أصابعها بهادريان وحين وجدت ذراعه أطبقت عليها وعصرتها. ثم جذبته إليها وضمته بقوة. والتفت ذراعها الأخرى، تلك اليد التي سقطت في بركة الماء، حول عنقه. رمشت مرات عدة ونظرت إلى هادريان بعينين صافيتين.
تمتمت وهي تشده: "انتظرت. لم يكن الأمر سهلاً، لكنني انتظرت. انتظرتك".
جلس فوكس في الطين وبدو متعباً، بل أكثر من متعب، بدا منهكاً. لكنه كان يبتسم لسكارليت. لم يستطع هادريان استيعاب أي شيء. لم يستطع تفسير حتى لنفسه سبب غرابة نظرة الرجل. لا ينبغي لمثل هذا التعبير أن يرتسم على وجه كريستوفر فوكس. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟
قال رويس: "علينا إخراجها من هذا الطين. لدى الأديرة شفاة، أليس كذلك؟ يجب أن يستطيع أوجستن..."
قالت سكارليت وهي تتحسس بطنها حيث تمزق ثوبها وتلطخ، وحيث كان يجب أن يكون طعنة الخكين، بدا الجلد أملساً: "أنا بخير. نيزا أنقذتني".
أخبرها فوكس: "نيزا ماتت".
نظرت سكارليت إلى اللورد متفاجئة بوجوده.
ثم ألقت نظرة على رويس وهادريان قبل أن تقول: "لكن... لا أفهم. أتتني نيزا وأجبرتني على التراجع".
أخبرها فوكس: "كنت أنا".
حدقت به سكارليت طويلاً قبل أن تقول أخيراً: "مثل مادي أولدكورن؟".
أومأ فوكس: "مثل مادي أولدكورن".
سأل هادريان رويس: "أترتدري عما يتحدثان؟"
"يتحدثان عن سناجب تعيش في أعشاب الطيور".
قال هادريان: "أه، بالطبع. شكراً لتوضيح ذلك".
أخبر فوكس رويس: "كنت أتمنى أن تتذكر. كل كلمات العالم لنقنعك إن لم تكن مصدقاً. تعال، علينا العودة لئلا يقلق الأباتي أوجستن".
سخر هادريان: "حسناً، لا نتمنى حدوث ذلك حقاً".
أخبرته سكارليت: "اصمت، وساعدني على النهوض. لقد شفاني، لكن ليس تماماً... أعني أنني تلقيت سيفاً غارساً في جوفي".
ساعد هادريان سكارليت على النهوض. تمايلت قليلاً وهي تتكئ عليه. كان لا يزال يتخيل نوكس وهو يغرز ذلك الفولاذ في بطنها وكان مذهولاً من قدرتها على الوقوف أصلاً.
أخبرها فوكس: "لدينا الكثير من العمل لننجزه هذه الليلة. سيويد الملك تفسيراً".
قال هادريان: "أعلم أنني أود واحداً بالتأكيد".
"لن يجد نفعاً حقاً. الإجابة لا تعني شيئاً في الواقع".
مد رويس يده ليمسك بعنان حصانه وتوقف. حرك يده اليمنى ثم نزع الجبيرة وحرك أصابعه مجدداً. نزع الجبيرة عن إصبع يده اليسرى وتحسسها.
قال فوكس: "آمل ألا تمانع يا هادريان. لكنني سأضطر لمعالجة أضلعك لاحقاً. كان يوماً طويلاً، وستكون الليلة أطول".