الغيوم. حين كان هادريان صبياً شارد الذهن، أمضى وقتاً كافياً ممدداً في الحقول يتخيل بعضها تنانين أو غيلانًا ليقضي عليها. رأى قلاعاً في السماء وأبراجاً تنتظر فيها الأميرات النجاة. وسط بياضها المنتفخ ورماديتها المتموجة، تفرس هادريان في أمجاد مستقبله وشهد عجائب — عجائب لم تحدث أبداً. بالنسبة لهادريان الرجل، لم تكن الغيوم تعني سوى المطر. هذه الغيوم كانت مختلفة. لا أنها بدت غير معتادة، وهي قد تعني المطر — فقد كان هطلاً بغزارة حين بلغوا بريكن ديل — لكنها تعنية شيئاً آخر أيضاً.
فقط لم يكن أحد يدري ما هو. لا تمطر أبداً في النهار. لابد أن سكارليت قالتها اثنتي عشرة مرة على الأقل قبل أن يبلغوا منزل كولدوويل. منذ اللحظة التي لفت فيها رويس انتباههم إلى المطر، ظلت رأسها منحنياً إلى الوراء بنظرة ملؤها الدهشة والخوف. ماذا تعني؟ سادريان أيضاً سأل مرات أكثر مما يمكنه تذكره. لم تجبه سكارليت قط. أحدثا ضجيجاً كافياً في عدوهما عبر الوادي حتى خرج أولئك الذين لم يذهبوا لتشهد التكلية ليروهما يمران متهالكين.
أو ربما كانوا خارجين بالفعل، واقفين على شرفاتهم وعتبات أبوابهم ينظرون إلى السماء ومثل سكارليت، يتساءلون عما يحدث. واغنر، وجيل، وأشير، وكليم كانوا خارجين حقاً. كانت تاشا هناك أيضاً، تقف خلف أشير وتطل من فوق كتف الطبيب.
صرخت سكارليت بينما أوقف هادريان العربة: "الليدي دالغاث مصابة!"
صعد أشير بينما ترجل رويس وهادريان. تردد رويس لحظة، ناظراً إلى العربة والامرأة الساكنة. ثم ركضا هو وهادريان نحو الاسطبلات. افتقرت اسطبلات منزل كولدوويل إلى فخامة القلعة، لكنها ظلت أضخم من أي اسطبل في ميدفورد. كان الممر الفردي الطويل بمقصوراته على الجانبين نظيفاً وبالصلاحية ذاتها للعيش كأي من المنازل على طول الشارع. مع فتح الأبواب المزدوجة على مصراعيها، أثارت رياح العاصفة الهوجاء وصوت الرعد البعيد الخيول وذرت ذرات الغبار التبن في الهواء.
سأل هادريان، باحثاً في المقصورات عن دانسر: "كم من الوقت لدينا؟"
أجاب رويس، باحثاً عن حيوانه الخاص: "عليهم الخروج من تلك الساحة. النزول إلى اسطبلاتهم، وتسرج خيولهم — وانتظار الآخرين ليفعلوا المثل. كلما كثر الآتون في أثرنا، استغرق الأمر وقتاً أطول. خمس عشرة أو عشرون دقيقة؟ ربما أكثر. لكن تلك العربة كانت بطيئة للغاية."
لمح هادريان الماسية البيضاء والجوربين الخلفيين لدانسر. أمسك بالشكيمة واللجام المعلقين على وتد خارج المقصورة مباشرة وفتح الباب على مصراعيه.
"أقتلته؟"
"الملك؟ لا، كان سيجعل الأمور أسوء فحسب. استخدم أحدهم أسمائنا الحقيقية، أتذكر؟"
واجه هادريان صعوبة في رؤية كيف كانت الأمور ستصبح أسوء، لكنه شعر بنفحة ارتجاع عند الخبر. حين يواجه مسألة القتل أم لا، اعتاد رويس عادة سيئة هي اختيار الأول. بالنسبة له، كان فعل ذلك شبیه بفحص العشب قبل الجلوس في غابة أو النظر في حذاء قبل ارتدائه في الصباح. دعا ذلك حطاً سليماً — الموتى لا يطلبون الثأر.
"حسناً، تلك نقطة لصالحنا."
أنهى هادريان شكيمة دانسر، ثم اندفع لمساعدة رويس الذي واجه صعوبة مع مطيته الخاصة بسبب يديه المصابتين.
"أكنت لتقتله؟ إن رفض — إن أمسك بي؟"
"في ومضة."
"لست متأكداً إن كان علي أن أعرش أو أرتعب."
"تلك مشكلتك."
"لكن ما الذي قصدته بلعب الشطرنج؟"
بدا رويس حائراً للحظة ثم ابتسم بسخرية.
"أوه، تلك — لقد وضعت الملك في كش مات حرفياً."
"مضحك."
شد هادريان اللجام فوق أذني الحصان، وانزلق رويس بسرعة بالشكيمة في فمها.
"والآن ما هي الخطة إذن؟"
"لا أعرف. أنا اختلق هذا وأنا أمضي."
ربط هادريان حزام العنق.
"لا تخبرني أننا ما زلنا نلعب يوم العكس. أجدّاً، لماذا نفعل هذا؟"
لم يقُل رويس شيئاً. أمسك ببساطة ببطانية الخص المبطنة ورماها فوق ظهر مطيته. غالباً ما تجاهل رويس الأسئلة التي لم يرغب في الإجابة عليها.
كانت هناك أوقات — قال رويس، وهو يسوي التجاعيد، دون أن ينظر إلى هادريان: "لا أعرف بصراحة."
"أتمزح."
توقف هادريان في ذهول.
"أنت... أنت لست مولعاً بنيسا دالغاث — أأنت كذلك؟"
قال رويس: "ليس الأمر هكذا."
"كيف هو إذن؟"
ساعد هادريان رويس في وضع سرجه على حصانه.
"أنا — لا أعرف... ولكن هناك شيء —"
"شيء يستحق الموت من أجله؟"
تنهد رويس.
"يبدو الأمر كذلك حقاً، أليس كذلك؟"
حين اندفعا خارج الإسطبل يقودان دابّتيهما، لاحظ هادريان غياب سكارليت وبقاء آشر في مؤخرة العربة جاثياً فوق الليدي دولغاث. تجمّع حشد حولهما، وغالباً من العجائز الذين بقوا خلفهم بينما توجّه بقية أهل القرية نحو القلعة.
"هذه المرأة ماتت"، أخبرهم آشر حين أصبحا على قرب يغنيهما عن الصياح.
توقف رويس كأنّ صاعقة ضربتْه. بدا الحشد هادئاً في البداية، غير أنّ هذا النبأ أخرس الجميع. كان المطر ينحدر على السطوح والأعشاب والعربة والناس المتجمّعين في حلقة. بكت السماء لرحيلها. فكرة حمقاء، لكنّ هادريان لم يرها تافهةً في تلك اللحظة. لم تكن دولغاث كبقية الأماكن، إذ تكمن فروقها في عمق يتعصّى على إدراك العقل. منذ وصوله استشعر هادريان شيئاً غريباً، شيئاً مختلفاً ومخالفاً للمألوف.
وحين غطّاها آشر بالبطانية مجتذباً الصوف نحو وجه الليدي دولغاث، شعر هادريان بفيض عميق من الحزن وكأنّ أمراً جليلاً يشارف على النهاية، أمراً أعظم من حياة فرد. تدحرج الرعد مقترباً وتألّقت البروق خلف الغيوم الكثيفة.
"أنا لم أمُت".
ارتدّ آشر إلى الوراء مبيضّ الوجه. أسقط رويس لجام حصانه ووثب إلى الأمام محطّاً طريقه نحو العربة.
"خذني إلى الدير يا رويس"، قالت له نيسا.
"لم يعد لديّ متسع من الوقت".
"رويس"، صاح هادريان، "امتطِ سرجك. سأنازلها إليك".
أومأ رويس وأمسك بحصانه وقفز صاعداً. تفرّق الحشد بينما رفع هادريان نيسا، فصرخ الألم في خاصرته.
"كليم، فاغنر..."
التفت هادريان ليميز صبي الحانة. الأسماك طيّبة لكنّ غيل هو الأفضل.
"يا غيل! ساعدني في رفعها".
وبمعاونة الصبي، وضعا نيسا أمام رويس الذي احتضنها بحنو أمامه. ظهرت سكارليت قادمة من جهة منزلها مطيةً حصاناً أسود مسرجاً.
"الجميع مستعدّ؟"
"لا يا سكارليت"، قال هادريان.
"ابقي هنا. لا علم لهم بأمرك. لا أحد يعلم أن لك صلة بهذا كله".
"لا أعبأ بشيء. هي... أنا أعزّ عليها من كلاكما ولن أمكث هنا —"
"ليس لدينا وقت للجدال!"
انتبه رويس بحدة.
"انطلق"، قال له هادريان.
"نحو النهر. اعبر الجسر الحجري ثم اتبع الممر صعوداً نحو اليسار. يقع الدير في قمة الجبل. سأكون خلفك مباشرة".
أومأ رويس وركل حصانه منطلقاً به على الطرق المرصوفة، بينما أنذر البرق من فوق بأن العاصفة تقترب.
تردّد كريستوفر عند مربط إماكيوليت، ثم رمق ببصره خمس بوابات نحو ديربي، فرس الليدي دولغاث الأملس. كانت إماكيوليت قميص كتان متيناً مقارنة بالدسمس الفاخر الذي تمثّله ديربي، وإن لم تكن سيئة أو عضوضاً. وما كانت نيسا لتستعين بها في تلك اللمسة من المساء بحال. ألقى الصندوق أمام مربط إماكيوليت مفتوحاً ونقل سرجه إلى حصان الليدي دولغاث.
"إلى أين ذهبوا؟"، كان فنسنت يصيح خارج الإسطبل حيث تساقط مطر خفيف.
"أرآهم أحد؟"
كان عشرات الرجال فوق السروج ومثلهم يواصلون التجهيز. امتطى الملك نفسه صهوة جواده بعد أن ألبسوه درع الصدر والخوذة. حاول سر ياكوبوس ثني جلالته عن الذهاب مؤكّداً للملك قدرتهم على تولي الأمور، لكنّ فنسنت ظلّ يغلي غضباً ولم يفعل المطر شيئاً لتخفيف حدّته.
"إنهم لصوص — قتلة مأجورون — استُأجروا لقتل الليدي دولغاث"، قال كريستوفر.
"سرَت شائعات طوال أسابيع عن رجلين محترفين من الشمال قادمين لقتلها. الغالب أنهما يقصدان ممر غاث، ومن هناك سيلوذان بالفرار مسرعين شمالاً إلى رينيذ".
"كريسي"، زمجر الملك، محتدماً باحمرار وجهه.
استشعر جواده مزاجه فاستدار نافضاً رأسه... مستعداً للعدو.
"اصمت بحقك. أحتمل فرصة لأفكر".
"في الواقع يا مولاي"، قال سر ياكوبوس، "أظنه على صواب. لقد رآى عدة شهود المرأة تُوضع في عربة سلكت ذلك الاتجاه".
"إن كانوا في عربة فعليهم التمسك بالطريق"، أشار سر داثان.
أومأ فنسنت.
"إن كانوا في عربة فسندركهم قبل بلوغ الممر".
عثر كريستوفر على ركابه ووثب على صهوة ديربي التي التوت جانبياً واستدارت حانيةً عنقها محاولة عضّه. لماذا تحاول الخيول الأصيلة عضّي دائماً؟
"حسنٌ أن تحذري — آخر من فعل ذلك مات"، أخبر الفرس.
شدّ اللجام بقوة معيداً رأسها إلى الخلف بعنف، ممّا دفع الفرس إلى التراجع للوراء، وهو ما ناسبه تماماً لوجود نوكس خلفه. وبدا على الشريف مظهر يفتقر إلى الانتصار.
"هذه فوضى"، همس.
"اهدأ، كل شيء على ما يرام"، ردّ كريستوفر بهمس مقابل.
"ابقَ قريباً فحسب".
"الجميع"
— نهض الملك في ركابيه — "خلفي!"
وبه ركل حصانه إلى الأمام لتبدأ السباق.
كانت نيسا دولغاث متكئة بين ذراعيه، فوصل رويس إلى الدرب. كمن يشقّ طريقه وسط الحشود، كان ماهراً في إيجاد مسالكه. لم يضلّ طريقه قط، ليس في العراء على الأقل. لأنني قزم. رمق نيسا بنظرة هابطة كأنما نطقت بالكلمات، غير أن عينيها كانتا مغلقتين. لم يكن لرويس أدنى علم بما إذا كان الأقزام أقدر من غيرهم على الاهتداء بالبوصلة. والحقيقة أنه لم يكن يعلم الكثير عن الأقزام. تقضي المعرفة الشائعة بأنهم أقل ذكاءً، وأصغر حجماً، وأضعف أجساداً من البشر.
وكانوا كسالى، يتجنبون العمل كما يتجنب الرجل الذكي قمة جبل جرداء أثناء عاصفة رعدية. وكانوا قذرين طوال الوقت أيضاً. وصرح الجميع بأن الأقزام يمقتون الماء. وكانت لهم آذان مدببة قبيحة وعيون مائلة خبيثة. لكن بعض الطيبين السخيين زعموا أيضاً أن لهم سمعاً وبصراً أحده وأحط من البشر. وذهب آخرون — أغلبهم من أصحاب الحوانيت — إلى أنهم سريعون ورشيقون بشكل غريب، ويمكنهم سرقة البضائع من تحت العيون المراقبة مباشرة.
وأدّت رشاقتهم إلى شايع بأن الأقزام يقربون للقطط بصلة ما. وأن ملكهم لعن عائلة من السنّوريات فمسخها مسوخاً. والأمر الوحيد الذي اتفق عليه الجميع هو أنهم كانوا، في أيام الإمبراطورية الأولى، عبيداً، وكان تحريرهم بحماقة إطلاق أبقار الحليب سدى أو توقع أن تتدبر الدجاجات أمر نفسها. كان لرويس بالفعل عظم وجنتين بارزان، وكان سريعاً ورشيقاً وبإمكانه التحرك في صمت. وبدا قادراً على الرؤية إلى مدى أبعد مما يستطيعه سواه، حتى في الظلام الدامس تقريباً.
وكان سمعه أفضل أيضاً من سمع أي شخص عرفه، غير أن أذنيه لم تكونا مدببتين، وبدت عيناه كعن كل أحد. لست قزماً تماماً، هكذا حدّد رويس، مجادلاً الصوت في رأسه. خليط ربما، هجين من نوع ما. ولم يضلّ طريقه أبداً. ربما كان هذا طبعاً. أخذ المطر يضرب الأوراق. وانهمر بغزارة أكبر، ليصدر صوتاً يشبه نهراً سريعاً أو شلالاً قريباً. وساعد علوّ صوت الوابل في كتم صوت حوافر فرسه وهي تخطو ببطء صعوداً على الدرب الضيق.
لم يجسر رويس على حثّها. كان الدرب وعراً، ومنحدراً، وصخرياً، ويزداد زلقاً. وإن تعثرت — وإن وقعا — فلن يعيد رويس نيسَا أبداً لمتن الفرس، ليس ويداه على هذه الحال. تدلى رأس نيسَا برخاوة. فاحتضنه إلى صدره، واقياً وجهها من قطرات المطر بردائه. وكان ذقنها وشفاها والنصف الأسفل من وجنتيها ملطخاً بالدماء. وبينما كان يمسكها، وبينما كان يفرس في وجهها، أدرك رويس أنها لا تتنفس.
لمس عنقها، متحسساً ذلك النبض الخفيف الذي — “ما زلت هنا”، قالت نيسَا.
انفتحت عيناها ببطء وبمشقة، كشباك خشبية مستعصية تورّمت من الرطوبة.
“لم يبدُ أنك تتنفسين”.
منحتْه ابتسامة مشوبة بالمشقة.
“شكراً لك على هذا”.
كان صوتها واهناً، ومتهدّجاً.
“لا تتكلمي. حاظي على طاقتك”.
“طاقتي بخير”.
سعقت وسقت مزيداً من الدماء.
“لا يبدو الأمر كذلك”.
“يصعب الكلام فحسب. الدم في حلقي”.
سعقت مرة أخرى. وسال خط أسود، يكاد يكون حالكاً، على ذقنها. التفت رويس إلى الوراء. لا أثر لهادريان. كان مفترضاً أن يلحق به بحلول الآن.
“رويس”، قالت نيسَا، بصوت أوضح.
“أتحبني؟”
رمقها رويس، مذهولاً من عبثية السؤال، وقرر أن يرد بالمثل.
“بالطبع لا. طالما عرضت حياتي للخطر من أجل ناس أبغضهم”.
ابتسمت.
“أعني، أتشعر بانجذاب إليّ؟”
في مكان وزمان آخرين، ومع شخص آخر، لابتسم رويس باستهزاء. إنها هذيان، هكذا ذكر نفسه. جارِها في هزلها.
“أأصدقك القول؟ في هذه اللحظة؟ لقد مرّ عليك وقت كنت فيه أبهر”.
انتفضت وسعقت من جديد.
“لا تجعلني أضحك”.
“أغلب الناس لا يرونني مضحكاً”.
“أنا واثقة أن أغلب الناس لا يشاركوننا حسّنا الفكاهي”.
تنحنت. بالنسبة لامرأة في صدرها فجوة بحجم عملة تينيط الملكية، كانت واعية بشكل غريب وغير آبهة. فجلّ الناس، حتى المقاتلين المخضرمين، لكانوا يبكون، ويتوسلون ألا يموتون، أو يصرخون، أو يتذمرون من الألم.
“الوقت ضيق، لذا سأتخطى الشكليات. نيسَا دولغاث هي سلالتها الأخيرة. وإن ماتت، سيعين الملك إيرلاً جديداً، شخصاً من الخارج، شخصاً مثل كريستوفر فوكس”.
إن ماتت؟ إن ماتت نيسَا؟ إنها واهمة حقاً.
“لا أظن أنه يجدر بك التعويل على فوكس. لدي سلطة ثقة بأنه سيكون غير متاح لـ… حسن، لكل شيء”، هكذا أخبرها.
“ولكن إن رزقت نيسَا بطفل”، استطردت، “فيُمكننا تنشئته ليغدو حاكماً صالحاً”.
ارتفع حاجبا رويس.
“نحن؟ أتطلبين مني الزواج بك؟”
رفعت نيسَا بصرها إليه، رافعة شفاها السفلى، ومغمضة عينيها في انكماشة خجولة، تكاد تكون اعتذارية.
“أدرك أن لدي مشكلات”.
“لا تمزح”.
“آه — صدقني، أنت لا تعرف نصفها”.
“ماذا؟ أتأكلين وفمك مفتوح؟”
ابتسمت مجدداً. أمر عجيب. عجيب للغاية. كيف يتأتى لها الكلام أساساً؟ هناك ما فاتني.
“الأمر هو — لم أظن قط أنني قد أجد شخصاً يمكنني… حسن، أن أكون معه. لكنك مختلف”.
“لأنني أنتمي جزئياً للأقزام”.
“نعم. أعلم أنك تحسب ذلك سبّة، لكنه ليس كذلك — بل إطراء مذهل. انظر، أنا أمنحك الفرصة لتصير إيرل دولغاث القادم. ويأتي العرض مصحوباً بقلعتك الخاصة وإطلالة على المحيط”.
وزوجة في صدرها فجوة.
“مغرٍ”.
“ولكن؟ ثمة لكن، أليس كذلك؟”
“بلى”.
ألقت نيسَا نظرة هابطة على نفسها.
“أهو الدماء؟ يمكنني الاغتسال”.
لم يستطع منع نفسه من الابتسام. لقد شاركته حقاً حسّه الفكاهي المظلم — حتى وهي تواجه حتفها. لقد كسبت بذلك نقاطاً في كتابه — وهو كتاب قليل الصفحات. لقد أحبها بالفعل، وتنامى إعجابه بها دقيقة بعد دقيقة. ولولا جوين — وحقيقة أن الأجل المتوقع لنيسَا يشبه فقاعة صابون — لربما أخذ الأمر بعين الاعتبار. يمكنني الكذب. فلن تعيش. ما الضرر في ذلك؟
“أنا مرتبط بأخرى”، قالت بجدية، ونبرة تشوبها الحسرة.
“أعرف كيف يكون طعم الخيانة. لن أقدم على ذلك”.
“هادريان؟”
سألت.
“لا”.
أطلق ضحكة قصيرة.
“امرأة”.
“آه. لا بد أنها مميزة للغاية. أنت ترفض لقباً وضيعةً من شأنهما جعلك ثرياً ومحترماً طيلة ما بقي من حياتك”.
“إنها مميزة”.
ألقى رويس نظرة خلفهما مرة أخرى. وما زال لا أثر لهادريان. ما الذي يستغرقه كل هذا الوقت؟
“آه!”
رفعت نيسَا بصرها، يملؤها الأمل.
“يمكنك إحضارها معك. لن أمانع”.
ارتفع حاجبا رويس دهشةً. عقدت نيسَا حاجبيها مجدداً.
“ثقافات مختلفة، أظن ذلك. حيث تنشأت، ليست لدينا أعراف الزواج. لا يقترن الناس مدى الحياة”.
“ألا يتزوج الناس في دولغاث؟”
منحتْه تلك الابتسامة الاعتذارية ذاتها.
“انظر، أريد شكرك على صراحتك — على قولك الحقيقة. والآن… لدي ما أود إخبارك به. أمر لم أظن قط أنني سأبوح به لأحد. تري، لست نيسَا دولغاث. تلك الفتاة المسكينة ماتت منذ عامين. هوت عن فرسها في حادث سباق حواجز فكسرت عنقها. ووصلت متأخراً. وتدبرت أمر إصلاح جسدها، لكنها كانت قد ولّت منذ أمد بعيد بحلول ذلك الحين”.
“لست نيسَا دولغاث؟”
“لا”.
“وتتوقعين مني تصديق ذلك؟”
“بالتأكيد”.
“لماذا؟”
“لأنك محق — أنا لا أتنفس. أنت تحمل جثة”.
أومض البرق. دوى الرعد. العاصفة كانت توشك على بلوغهم.
"لا يمكنك الذهاب!"
صرخ هادريان في وجه سكارليت. إنها تتصرف بغباء شديد! لم تكن كذلك. بل كانت شجاعة، وهو يجلّها لأجل ذلك. غير أن ذلك لم يمح ألم معرفة أنها ستموت إلى جواره. الذهاب إلى الدير كان انتحاراً. السيدة دولغاث هالكة لا محالة، وسيكونان محاصرين فوق الجبل. بعد ما فعله رويس، بعد تهديد الملك، لن تكون هناك رحمة. سيُشنق هو وويس، أو يُحرقان، أو يركعان أمام المشنقة، أو أياً ما يفعله أولئك في الأسفل.
لكن أحداً لم يكن يعلم بشأن سكارليت. بإمكانها مواصلة حياتها، وإمتاع الضيوف في دار كالدويل والنوم في فراش فاغنر. متى مُنحت وقتاً كافياً، ربما تعلمت الغزل والنسيج أيضاً. إن جاءت معهم، ستُعتقل بوصفها جزءاً من مؤامرة لاغتيال الكونتيسة وتهديد الملك.
"لا يمكنك إيقافي!"
استدارت سكارليت بحصانها، لكن هادريان أمسك بلجام دابتها وجذبها للوراء.
"اتركني!"
أمسك هادريان بمعصمها وجذب سكارليت إلى الأسفل. تركها تسقط، راجياً أن يخفف ذلك من جماح قتالها. لم يفعل. نهضت وهي تكيل الضربات. أمسكها مجدداً بمعصم ثم الآخر. قاومت، محاولة ركله. أدارها كأنما يرقصان، مجعلاً إياها تدير ظهرها وجاذباً ذراعيها عبر جسدها، معانقاً إياها إلى صدره.
قال: "عليك البقاء هنا."
"دعني أذهب!"
حاولت الركل للوراء بعقبيها. كان فاغنر وآشر والبقية يراقبون. لم يتحرك أحد ولم ينطق حرف.
"إن أتيت معنا، سيعدمك الملك."
"نيسا لنا، وليست لك!"
صرخت سكارليت وهي تقاوم.
"إنها لا تعني لك شيئاً! أنت لا تفهم!"
كان هذا يستغرق وقتاً أطول من اللازم. أمل ألا يكون رويس بحاجة إليه، لكنه لم يكن ليسمح لسكارليت بإلقاء حياتها هباءً. لو أنني أستطيع ربطها أو — فكرة حبس سكارليت في قبو دار كالدويل خطرت له في اللحظة ذاتها التي سمع فيها الصياح.
"الملك! الملك!"
كان شخص لا يعرفه هادريان يجري في الشارع. كان يشير إلى الوراء ويصيح كالمجنون.
"قادم في الطريق!"
نفد وقت هادريان. ترك سكارليت، التي انتهزت الفرصة فركلته بقوة في ساقها قبل أن تثب مجدداً على صهوة حصانها. أمسك هادريان بداعن وانطلقا معاً سباقاً نحو النهر والجسر. أومض البرق. دوى الرعد. وصلت العاصفة.
في الوقت الذي تنافس فيه الجميع على ظفر بمكان أقرب إلى الملك، تخلّف كريستوفر في مؤخرة الركب، وإلى جانبه نوكس. وحين بلغا الوادي، كان المطر ينهمر بغزارة، زخّة صيفية عاتية جعلت الرؤية صعبة مع تزايد الظلمة. كان الغروب على بعد ساعات، لكن السحب واصلت التكاثف، سميكة وثقيلة. وعندما بلغ موكب الملك سوق القرية، كانت السماء مظلمة كالغسق. عصف الريح بالمطر المنهمر كالصفائح، محدثاً بركاً على الآجر.
كشف البرق عن العالم في ومضات عديمة اللون، وتلوى الرعد بصوت عميق طويل، مما يصعب معه عدم تخيل أن هذه لم تكن عاصفة عادية. أدرك كريستوفر: نوفّر معي. ابن ماريبور يحامي عني، موسماً هذا اليوم ببوادر نصري. رى كريستوفر الظلام رداءه الشخصي، والبرق فلقات من حِدة ذهنه، والرعد دقات الطبل المعلنة عن إنجازه الوشيك. لقد كان العاصفة، وملكه معه. حين اقتربا من السوق، كبح كريستوفر دابته دربي ورفع يداً، آمراً نوكس بفعل المثل.
تساءل الشريف: "ما الذي تفعله؟"
أشار نحو صحب الملك، الذين سلكوا المفترق نحو اليمين وكانوا يمتطون الجياد صوب الممر الجبلي.
أخبر كريستوفر نوكس وهو يصارع دربي الذي أراد اللحاق بالخيول الأخرى: "الملك يجري وراء سراب."
"عمَّ تتحدث؟"
"لم يسلكوا تلك الطريقة. نيسا دولغاث متجهة إلى دير بريكن مور."
"كيف عرفت؟"
"لأنني سمعتها. هناك حيث طلبت أن تُقتاد."
راقب فوكس آخر حاشية الملك تختفي خلف المنازل.
"إن كان أحد غيري قد سمع، فلم يُصغِ. إنهم يعتقدون أن ميلبورن كان هناك لقتلها. ونحن نعلم غير ذلك. إنه وبلاكواتر يحاولان إنقاذها. إنها تعتقد أنها ستكون آمنة في الدير — وبأن بإمكانها الاختباء هناك والتعافي. ثم ستعود. يُرجح أن ميلبورن يتوقّع مكافأة. يظن أن الكونتيسة ستكون مدينة له بالفضل لدرجة تدفعها لمنحه ثروة، أو تخويله لقباً، أو هبته ضيعة أو جائزة أخرى."
سأل نوكس: "إذن ما الذي نفعله نحن؟"
أومض البرق ليكشف في لحظة واحدة عن كل خصلة شعر ملتصقة برأسه؛ وسالت جداول الماء من لحيته الخشنة. كانت عيناه غاضبتين، قاسيتين وعنيففتين. تلك كانت طبيعة الرجل. حقيقته التي تجلت لكريستوفر بنور نوفّر. وكانت هذه أيضاً علامة لككريستوفر، المحتاج لمثل هذا الرجل الآن. كان بحاجة إلى حيوان ليساعده في القتل، لكن نوكس لم يكن سوى وحش، شيئاً يُمتطى ثم يُنبذ حين ينتفي الانتفاع به.
قال كريستوفر: "نلحق بهم. نجهز على تلك اللقيطة. ثم نُعلن وصولنا متأخرين. نوضح أنهم خطفوها لفدية لكنها ماتت خلال الرحلة. سنُرى أبطالاً لقتلنا إياهم. وإن لم ندركهم قبل بلوغ الدير، وإن شهد الرهبان أي شيء، فسيتعين علينا الاعتناء بهم أيضاً. أثق في أنك لا تواجه مشكلة في ذبح الرهبان؟"
"ليس لقضية جديرة."
منطوق كوحش حقيقي — لكنه وحشِيّ على الأقل.
قال فوكس مستدركاً: "أهـ — يمكنك الوثوق بأنه سيكون كذلك، يا صديقي. سأعتني بك جيداً،"
بينما كان يحدّث نفسه قائلاً: سأشقّ حنجرتك حين لا تتوقع وأخبر الملك فينسنت أنك من استأجر الأوغع — وأنك انفصلت عن البقية في السوق وإذ ارتبتُ في أمرك، تعقّبتك.
فقال نوكس: "حسنٌ لك أن تفعل."
"ما كنت لأستطيع النوم في الليل إن لم أفعل."