كان رويس ماهراً في شق طريقه وسط الحشود. نحيل ورشيق، وكان يتنبأ بتيارات البشر وعقدها، ويوظفها لصالحِه. تبعه هادريان في أثره، سابحاً عبر الفجوة قبل أن تُغلق مجدداً. في المرات النادرة التي اصطدم فيها رويس بسدّ بشري، تطلّب الأمر نظرةً مخيفةً واحدة لإزاحة الناس من طريقه. تحاشاه الرجال ذوو القبضات الغليظة والأكفّ الخشنة للسبب ذاته الذي يجعل بعض النساء الجميلات لا يجذبن طالبي القرب قط؛
فالناس يتواصلون صامتين بلغة الجسد، وتلاقي الأعين، والوقفات المنفتحة أو المنغلقة. بعضهم يقول، أنا ودود، تحدث إلي؛ بينما كانت رسالة رويس شبيهة بنصل مدبب. كانت نظرته كفيلةً بإثارة الرعب في غرفة تعجّ بالمجرمين المخضرمين، وتضاعف الأثر أضعافاً على المزارعين البسطاء، والأمهات وأطفالهن. بدا لهؤلاء أشبه بالموت الزاحف نحوهم. لم يستطع أغلبهم الابتعاد عن طريقه بالسرعة الكافية.
اتجه رويس نحو الجدار البعيد. كان ذلك المكان البديهي. الشرفة المرتفعة على ذلك الجانب من الفناء كانت مزدانة بالكامل بالأعلام، مثالية للاختفاء؛ وتبعد مسافة معقولة عن الهدف — أقل من مئة ياردة — وتوفر خط رؤية مباشر بلا عوائق نحو المنصة. حتى أحمق مثل فوكس يمكن الاعتماد عليه لحل هذا اللغز. ومن الواضح أنه فعل. كانت الشرفة البعيدة الوحيدة التي خلت من سلّم. كان القاتل هناك منعزلاً بشكل مرتب.
بوسعه تسديد طلقته، ثم الهبوط خارج الجدار إلى حصان بانتظاره. يختفي القاتل قبل أن يعي أحد ما حدث. حين ينتبه الحشد، ستخنق الفوضى المرتجلة الفناء، معرقلةً بشدة أي مطاردة. حين دخلت السيدة دولغاث وأخذت مقعدها، فكر رويس في الاندفاع نحو المنصة لتحذيرها لكنه عدل عن ذلك. كان القاتل فوق في عشه بالفعل، يرجح أنه ينظر عبر بندقية النبل وينتظر إشارة الإطلاق. قد تصبح محاولة رويس لتحذير نيسا تلك الإشارة، وكان يأمل أن يلوح في الأفق متسع من الوقت لوقف الاغتيال.
ميزة رويس الوحيدة تمثلت في أن القاتل لم يكن يعلم بقدومه بأكثر مما علمت السيدة دولغاث بأنها على وشك التعرض للقتل. طالما ظلت الخطة على حالها، فلن يكون هناك سبب يدفع القاتل لاستعجال الطلقة. إن تمكن رويس وهادريان من الوصول إلى الشرفة، وإن كان الرامي منشغلاً بهدفه، فقد يستطيعان الاقتراب. وإن حدث، سيغتال رويس القاتل. حينئذ سيواجه قراراً. بوسعهما الاختفاء فحسب — وكان جديراً بهما الاختفاء.
بمقدوره وهادريان اتباع خطة الهروب ذاتها التي أعدها الرامي. كل فكرة عقلية في ذهنه طالبتهما بالمغادرة. ثم يستطيع العودة لاحقاً لزيارة فوكس وبين في ليلة حالكة وهادئة من اختياره، في مكان لا يسمع فيه أحد صرخاتهم. بوسعه قتل فوكس متى شاء. لم يكن — ولن يكون — مجبراً على فعل ذلك أمام جمهور. الخيار الآخر الأقل تعقلاً همس بإغواء في أذنه ليتولى أمر كل شيء في تلك اللحظة بالذات.
بوسعه الحلول محل رامي النبل، ولكن بدلاً من غرس سهم في صدر السيدة دولغاث، سيحفر ثقباً في فوكس — أو يفعل هادريان ذلك. كان الأخير أبراع بمثل هذه الأمور واستفاد من يدين سليمتين. التساؤل الوحيد تمثل فيما إذا كان شريكه يمتلك المعدة اللازمة لذلك. لا يزال هادريان يعاني من إعاقة أخلاقه المتخيلة. إن ثبّت السهم فوكس منتصباً على كرسيه — كما تفعل تلك السهميات أحياناً — فقد تختتم المراسم بموته دون أن يكتشف أمره حتى يأتوا لكرسي سيادة اللॉर्ड.
وسط صلب الضجيج في الحشد، وتسمّر أنظار الجميع على الملك والسيدة، ربما لن يلحظ أحد. تستطيع القوى النافذة إلقاء اللوم بسهولة على القاتل الميت الممدد بجوار القوس، ويستطيع هو وهادريان المغادرة إلى الوطن بعد ظهر ذلك اليوم ذاته دون أدنى قلق من التعرض للمطاردة. كلما فكر في الامر، أعجب رويس بذلك الخيار أكثر. قتل فوكس بالسلاح ذاته الذي نوى اغتيال نيسا به حمل سخرية شعرية راقت له.
وسيكون من الجميل تحول لحظة انتصار فوكس إلى سقوطه، لكن رويس أدرك أنه يتصرف بحماقة أيضاً. هكذا تفعل المشاعر؛ فالشغف يصنع حمقى من الجميع. كره رويس فوكس وأراد موته أكثر من أي شخص منذ اللورد إكسيتر، كبير قضاة ميدفورد الذي ضرب غوين قبل عام. حاول إقناع نفسه بأن السبب يعود إلى محاولة فوكس زجّ رويس مجددا في مانزانت، الهاوية التي قضى فيها أسوأ سنوات عمره. كان ذلك سبباً أكثر من كافٍ لحكم بالإعدام.
المرة الأخيرة التي أُرسل فيها رويس إلى مانزانت، كافأ المسؤولين بما لا يزال يشار إليه في مدينة كولنورا بسنة الخوف، رغم أنها لم تستغرق سوى صيف واحد. حاول رويس أيضاً تبرير أن تجاوزات فوكس الأخرى ساهمت في رغبته بالقضاء على حياة ذلك الشقي هنا وهناك: يداه المهشمتان، تخدير هادريان، بيعهما كعبيد. بإجمالي الحساب، ارتكب فوكس اربع جرائم تستوجب الإعدام، لكن أياً منها لم يكن ليضع رويس في ذلك الفناء المزدحم بعد ظهر ذلك اليوم.
بقدر ما كره الاعتراف، كان هناك لأجلها. حاول إنقاذ نيسا، مبرراً أفعاله بالتظاهر بأنه لا يعبأ سوى بالانتقام. علّل بأن إفساد خطة فوكس يمثل نصراً إضافياً. لم يكن تحمل الحمقى أمراً يجيده رويس، حتى حين كان هو الأحمق. تبريراته كانت هراء، مجرد أعذار لسلوكه المتهور، وتلك الحقيقة شكلت مشكلة بالنسبة له. تبدو شديدة الشبه بغوين. طفت الفكرة على السطح، لكنه طرد الخيال كما فعل مع تبريراته السابقة — مجرد عذْر إضافي.
صحيح أنها امتلكت شعراً داكناً وبشرة زيتونية اللون، لكنها لم تكن بداكنة بشرة غوين؛ إضافة إلى أنها افتقرت لملامح كاليا المميزة. مع ذلك، تشاركا الاثنتان قدرة متشابهة وعجيبة على قراءته وتقاسمتا حكمة مؤلمة ومخيفة. السبب الحقيقي تعلق بشيء آخر، بشيء أكبر، بشيء عجز عن فهمه، وغياب ذلك الفهم أخافه. تبدو مألوفة. حين تتحدث، فكأنها تعرفني. فوق كل ذلك، حقيقة أن هادريان لم يتراجع بشأن إنقاذ الكونتيسة، أو يتردد عند فكرة منع الاغتيال، شكلت دليلاً على ارتكابه خطأ فادحاً.
ورغم كل هذا، شق رويس طريقه وسط الحشد متجهاً نحو سلّم ملقى على العشب، قريب بما يكفي للحالات الطارئة، لكنه بعيد بما يكفي لعدم دعوة أحد لاستخدامه. إنه يؤثر عليّ. عبس رويس عند الفكرة، وبعثت تعابيره بطفلة صغيرة تتعثر في محاولتها الابتعاد عن طريقه. واصلت مراقبته طويلاً بعد تجاوزه لها. كان اليوم دافئاً، والشمس ساطعة بوضوح، لكن حين التفت رويس وراءه إلى تلك الفتاة، ارتجفت.
وأنا لا أتعقبك حتى، فكر، شاعراً بالألواح الصلبة الملفوفة بإحكام على يده وإصبعه الأوسط الأيسر. كانت الأصابع الثلاثة السليمات والإبهام من يده اليسرى أكثر من كافية للإمساك بألفيرستون، وبمقدور ذلك الخنجر قطع أي شيء. استعاد النصل الأبيض من حزام أحد تجار الرقيق في مانزانت، حيث حُشِى بعرضية كزوج من القفازات القديمة. لو نجح تاجر الرقيق في سرقته، لقضى رويس ما تبقى من أيامه في تعقبه، حتى لو اضطر لحفر مانزانت في العملية.
النصل مثّل كل ما امتلكه لتذكر الرجل الذي صنع السلاح — الشخص الأول الذي تحدى نظرة رويس للعالم، أقرب شيء حظي به لأب، لمنقذ. عادة لصنع شيء عظيم بحق، تحتاج للبدء من الصفر، تذكر قوله. تحتاج لتحطيم كل شيء، وتجريد الشوائب، ويتطلب ذلك حرارة هائلة، ولكن بمجرد فعل ذلك، يمكن للتشييد أن يبدأ. قد تبدو النتيجة معجزة، لكن العمليّة — العمليّة دائماً ما تكون مزعجة. حاول رويس عصر يده اليمنى وامتعض.
العمليّة دائماً ما تكون مزعجة. لم ينظر أحد حين وصلا هو وهادريان إلى السلّم.
"أتريده هناك؟"
سأل هادريان، مؤمئاً برأسه نحو الأعلام، لكن الأمر بدا تقريراً أكثر من كونه سؤالاً. حين تعلم ما تبحث عنه يصبح الرصد سهلاً. ما إن ثبت هادريان السلّم، حتى قاد رويس الصعود. مستخدماً الإصبعين الخارجيين فقط من يده اليسرى، تسلق بلا صعوبة تزيد عما لو كانت درجات عادية. في منتصف الطريق، اختفى تحت راية بيت دولغاث الزرقاء والبيضاء. لو كنت أؤدي هذا، لأعددت النبل أسفل ويساراً. زاوية أفضل ووقت استجابة أكبر إذا صعد أحد.
لكن لو كنت أؤدي هذا، لكنت سحبت السلّم للأعلى. ليس للمرة الأولى، تساءل رويس عمن سيجده ممسكاً بالقوس. ليس توم الريشة أو روزفلت هاوكينز، وغالباً ليس عامل دلو من الدايموند. متسللاً عبر الدرجات الأخيرة، دفع رويس برأسه فوق مستوى الممر العلوي. تحت الأعلام بدا عالم خافت، نفق طويل شكلته الشرفة، مسقوف ومسدود من جانب بقطع القماش الضخمة. وفي الجانب الخارجي، تركت الشرافات مساحات مربعة مفتوحة، مانحة إطلالات خارج القلعة.
ضوء الشمس الخافت منح المكان شعوراً يشبه الخيام. عملت الجوانب السفلية للأعلام بمثابة الوجه الخلفي للزجاج المعشق على طول الممر. على بعد أقل من عشرين قدماً لليسار، استلقى رجل على بطنه مع التفاف وركيه، ورجل منثنية والأخرى مستقيمة لتلائم الممر الضيق. بدا أصلع، شديد السمرة وموشوماً. التفت ذراعاه حول قوس ضخم، واستقرت وجنته فوق قاعدته؛ وألف طرف السلاح بالكاد يبرز عبر الفجوة بين معيار دولغاث وعلم مارانون.
ثبت مقدمة القوس على حامل، وضغط الطرف الآخر ضد كتف الرجل الأصلع. كما توقع رويس، ربط حبل حول شرافة خلف القاتل — طريق هروبه. لم يرني. بدأت دלת تدق. مد رويس يده داخل عبائه وأخرج بأعصاب هادئة ألفيرستون بيده اليسرى قبل أن يتسلل إلى الشرفة. كان رامي النبل منشغلاً بهدفه لدرجة أنه لم يلاحظ قط. منشغل أكثر من اللازم. ضاقت عينا القاتل، وظل يحبس أنفاسه. الدق! إنها إشارة. جعلت اليد اليمنى المصابة من المستحيل رمي خنجره بدقة.
بدلاً من ذلك، تسابق نحو القاتل، لكن صقراً غاطساً لم يستطيع قطع تلك المسافة أسرع مما استطاع الأصلع ضغط الزناد. فصلت بينهما خطوتان فقط حين... ضربة! دوى الصوت بصوت عالٍ. في مكان ما بالأسفل في الفناء، صدر ارتطام خافت ومكتوم! تلاه صرخات. تساءل رويس عما إذا كان الرامي قد رأى حتى مكان سقوط طلقته قبل أن يُشق حلقه. مات القاتل، لكن الثمن دُفع. تفجرت صدمة من الألم في إبر المكسور لرويس حين قتل الرامي.
غارقاً في الدماء، انزلق النصل الأملس من أصابعه. اصطدم ألفيرستون بالشرفة وهوى للأسفل إلى الفناء.
"اللعنة!"
كان هادريان، الذي لحق برويس، يسحب حافة قطعة القماش.
"أأصابها؟"
همس رويس. سحب هادريان الراية جانباً أكثر ليتسنى لثنينهما التطلع للخارج. جلست السيدة دولغاث منهارة في ثوبها الأزرق الجميل، مع بروز سهم ضخم من منتصف صدرها. إنها ميتة. كان فارسان على قدميهما. سحب أحدهما سيفه، باحثاً في الحشد عن العدو. حدق الجميع بسداة إلى يمين الملك فينسنت. حرر هادريان القماش فانزلق عائداً لمكانه.
"أبمقدورك التسلق للأسفل عبر الحبل بيدك هكذا؟"
سأل هادريان. قبل أن يجيب رويس، تصاعدت شهقة جماعية من الفناء. صرخ عدة أشخاص.
"إنها حية!"
صرخ أحدهم. نجح ذلك الصوت الوحيد في اختراق همهمة الحشد. قشر رويس القماش ورأى المستحيل. كانت عيناها نيسا دولغاث مفتوحتين. بكلتا يديها انتزعت السهم من جسدها، ناظرة إليه بذهول. كيف استطاعت... كيف يمكن لأي شخص النجاة من الإصابة بسهم بهذا الحجم. أسقطت نيسا السهم. اصطدم بالمنصة بصوت أجوف خاوي. غرقت دماء واجهة ثوبها الجميل سابقاً، محولة الأزرق إلى أسود. سعقت، وفاحت الدماء متبلورة من فمها، منثورة بمشهد مروع أسفل ذقنها وعنقها.
رفعت عينيها للأعلى، نظرت عبر امتداد الفناء، نظرت مباشرة إلى رويس. ساعدني، تحركت شفتاه بصمت. فصلت بينهما نحو ثلاثمائة قدم لكنها عرفت أنه بالأعلى، مجدداً يختبئ، مجدداً يراقب. كانت تعرف دائماً حين يقترب، وبأنه يستطيع رؤية شفتيها لأنه جني. صوت شخص يتسلق السلّم جذب انتباه رويس، فتخلى عن القماش، محجباً رؤيته للسيدة وعينيها المتوسلتين. وصل صوت نوكس قبله.
"شيرفين! اللعنة عليك. حمّل سهماً آخر وإلا سأضطر لخنق العاهرة في المستوصف!"
حين برز رأسه فوق الشرفة تجمد.
"ميلبورن! بلاكواتر؟"
سحب هادريان سيفيه واندفع نحو نوكس، لكن المأمور لم يكن أحمق. ممسكاً بطرف الراية، قفز؛ ووزنه أتم البقية. سقط المأمور نوكس إلى الفناء مسقطاً معه معيار دولغاث الأزرق والأبيض.
أشار إلى رويس والمنجنيق صارخاً: "قاتل! قاتل!"
توجه رجاله نحوه، شاقين طريقهم وسط الحشد. سحب هادريان السلّم للأعلى. أومأ برأسه نحو الحبل.
"بمقدوري شراء بعض الوقت لك، لكن أسرع. تحرك."
واصل الفرسان، برفقة حراس آخرين، طريقهم نحو الجدار، معيّقين بالحشد. كان الناس يبكون، بينما تراجعوا بعيداً عن المنصة. وقف الملك فينسنت بجوار نيسا، مصدوماً. واصلت السيدة دولغاث التطلع إلى رويس بعيون يائسة. ساعدني. سأضطر لخنق العاهرة في المستوصف!
"لن أغادر"، قال رويس.
"ماذا؟"
رد هادريان.
"علينا إخراجها. هنا، ساعدني في تلقيم سهم آخر."
تلعثم رويس، محاولاً تشغيل المنجنيق.
"إخراجها؟ رويس، هناك ألف شخص بيننا وبينها. ربما ألفان. كيف تتوقع —"
هز رأسه.
"رويس، اصعد على الحبل!"
"لا يمكننا تركها هنا. لقد سمعت ما قال نوكس."
"رويس، أنت تتصرف بحماقة! انزل عبر الحبل. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً ليحصلوا على سلّم آخر."
"لا."
"منذ متى وأنت بطل؟ انظر، أنا مع إنقاذ الناس تماماً، لكن لا توجد طريقة لإخراجها!"
"بلى، توجد. لكني بحاجة لمساعدتك"، قال رويس، مواصلاً العمل على السلاح بيديه المهشمتين.
"تعال إلى هنا."
بدت على هادريان الريبة لكنه انضم إلى رويس عند المنجنيق. أدار الذراع، دائرًا به بأسرع ما يستطيع، مسحباً السلك للخور.
"حسنًا، إذن ما هي الخطة؟"
"ستنزل إلى الفناء وتحمل نيسا دولغاث خارج البوابة. ثم ضعها في العربة وسأستخدم الحبل لألقاك خارج الجدار."
"إن نزلت إلى هناك، سيقتلونني"، قال هادريان بينما بلغ السلك موضع الإطلاق.
"لن أسمح لهم بذلك."
"لن تسمح لهم. كيف ستفعل —؟"
"فقط ثق بي!"
حدق هادريان في رويس للحظة، لثانية واحدة فقط، ثم أومأ.
رؤيته يفعل ذلك، رؤية هادريان يقبل «ثق بي»
كحجة تستحق المخاطرة بحياته لأجلها، أثار اشمئزاز رويس. لو انعكست الأوضاع، لما وافق قط. لكان رويس قد غادر بالفعل. أكنت لأفعل؟ أكنت لأتركه خلفي ليموت؟ أراد الإيمان بأنه سي يفعل، لكن...
"ماذا ستفعل؟"
سأل هادريان بينما وضع السهم.
"ألعب الشطرنج."
قرع الجرس. كلف باين بشد الحبل. الفكرة أن يطغي الضوضاء على صوت الطلقة. استعد كريستوفر ليبدو متفاجئاً لكنه لم يحج إلى ذلك — جاءه ذهول حقيقي حين أصاب السهم النشابي نيسا. سمع الطقطقة كأن أحداً شق خشباً. في الواقع كان جيرامي قد فعل ذلك بالضبط. اخترق السهم صدر الليدي دولغاث وحطم ظهر مقعدها الخشبي. كح كريستوفر ليدفع ابتسامة وقد تم الأمر. انتهى الأمر! سأصبح إيرل! جاء الذهب الثاني حين نادى نوكس بأسماء اللصوص وقطع الراية.
لماذ ليسوا في مانزانت؟ تصارعت الفكرة مع المرئي أمام عينيه. ثم ضرب الذهول الثالث. نهضت نيسا دولغاث وفتحت عينيها. مدت المرأة الرقيقة يديها ونزعت السهم من جسدها بكلتا يديها. كان النصل داكناً بالدم. ضغطت بكتها اليسرى على الجرح وأسقطت السهم بيمنها. ثم ضغطت كلتا يديها وتسرب الدم من بين أصابعها. كيف لا تزال حية؟ لم يكن الوحيد الذي فكر في هذا. قفز الفرسان من مقاعدهم وتراجع رجال الملك لكن أحداً لم يتحرك لمساعدة نيسا.
ولا حتى الملك الواقف على بعد خطوة. ستد. لا أحد يتحمل ضربة كهذه ويعيش. هذه مجرد مسألة شاذة. ستسقط في أي دقيقة. لكنها لم تفعل. ظلت نيسا تضغط بكفيها على الجرح وتحدق في الشرفة البعيدة حيث وجه الحراس. وبينما كانوا يبحثون عن سبيل لاقتحام السوار علا صوت فوق تمتمة الحشد. لا يتحرك أحد وإلا مات الملك! صرخ رويس بأمره ثانية ليتاكد أن الجميع سمعوا. بدأ فنسنت بالتراجع. أضاف: ويشمل ذلك جلالتك تحديداً!
تجمد فنسنت. تابع رويس: لن أتردد في ثقب الملك فلا تجربوني. سي يفعل الجميع ما أقوله حرفياً. إن لم تفعلوا سيموت الملك. حتى لو قتلت لاحقاً فتخيلوا المعاملة التي ستنالونها لتصرفكم بمثل هذا التهور. ماذا تريد؟ صرخ فنسنت في المقابل. أولاً أبلغ الجميع بأن يفعلوا ما أقوله. تردد الملك. افعل ما يقوله يا فيني توسلت بيسي وهي تجهش بالبكاء. كانت قد اندفعت من مقعدها المزين بالأعلام لتكون بجانب الملك حين أصيبت الليدي دولغاث.
اصمتي أيتها المرأة! انظري إلى الليدي دولغاث. انظري إلى ذلك السهم. لقد وجهت سهماً آخر نحو صدرك قال رويس. افعل ما يقوله! صرخ الملك. رجل عاقل. ثانياً أريدك أنت والآخرين أن تصمتوا. أنا الوحيد المسموح له بالكلام. لا أود أن يموت الملك لأن أحداً لم يستطع سماعي. ثالثاً أريد من جلالتك الجلوس مجدداً. لن تذهب إلى أي مكان لوقت. لم يتردد الملك هذه المرة. جلس ووضع كلتا يديه على مسندي المقعد.
بدا مرعوباً بحق. الآن سينزل صديقي سلماً. من هم في الأسفل سيرغبون في الابتعاد. إن اقترب أحد منه أو حتى نظر إليه نظرة غاضبة فبحلول الآن يجب أن تعرفوا ما سيحدث. لذا ومن أجل ملككم والغضب الذي سيهطل عليكم وعلى آلكم إن تسببتم في موته امنحوا صديقي مساحة واسعة. كان الصمت في الساحة تاماً لدرجة أن كريستوفر سمع صريف السلم حين تسلق هادريان بلاكواتر إلى الأسفل. ماذا يفعلون؟ وهو يراقب الحشد ينفرج ويرى هادريان يتحرك نحوه شعر كريستوفر بمخططه العظيم يتهاوى.
ماذا إن أخبروا بما يعرفون؟ هل يصدقهم الملك؟ لا. لن يفعل الآن. إنهم يهددون حياته. قد ينجح الأمر بعد كل شيء. سَار هادريان بخطى مستقيمة نحو وسط المنصة وكان الوحيد الذي لمس الليدي دولغاث. وحين انحنى ليحمل نيسا همس فنسنت لبلاكواتر: ستشنق بسبب هذا. لا لن نعل قال رويس مما جعل الملك ينتفض. وقلت لا كلام. بونين متألم حمل هادريان نيسا بين ذراعيه. ترنح رأسها وتاهت عيناها بعمى. سقطت ذراع واهنة.
حمل بلاكواتر الكونتيسة خارج المنصة واتجه صوب البوابة الأمامية تحت نظرات آلاف العيون. وحين مر هادريان بكريستوفر سمع نيسا تهمس: سأفقد وعيي. خذني إلى الدير. أخبر رويس.. يجب أن تأخذني إلى دير بريكن مور. يجب أن تخبر.. يجب أن.. لقد سمعت. اهدأ أجاب هادريان. احفظ قوتك. لقد ذهبت قوتي. شاهدت الساحة بأسرها وهو يحمل سيدتهم خارج البوابة تاركاً أثراً من الدم يقطر من طرف ذلك الثوب الأزرق الطويل.
شهقت سكارليت: "ماذا فعلت؟"، وبدت عيناها كأنّما ستسقطان من رأسيهما حين مدّ هادريان نيسا دولغاث في مستودع العربة.
فعلها برفق وحذر قدر استطاعته، لكنّ المرأة كانت خِرقة ذابلة ملطخة بالدم. فستانها صار إسفنجة يقطر منها رذاذ كثيف. بدا جلدها لزجاً وزلقاً. مع أن نيسا دولغاث لم تكن لتبلغ وزناً يزيد كثيراً على مئة رطل، أخبراه أضلاعه أن حملها كان أكثر من طاقتها. أرسل الإجهاد طعنات لا إلى جنبه فحسب، بل إلى كتفه صعوداً وإلى ظهره نزولاً. لم ينفع أخذ الأنفاس العميقة، لكنه احتاج نفساً — وأكثر من نفس.
كانت ذراعتا هادريان ترتجفان ألماً حين وضعها على مؤخرة العربة. وثبت سكارليت مسرعة لترتجل فراشاً من الأغطية التي تركاها في العربة. ساعدت في إنزال نيسا بلطف ولفّت غطاءً آخر ليصير وسادة، وأخذت تتقاطف عشبًا عنها، كأن السيدة دولغاث ستبالي.
قال هادريان مشيراً: "قدِ العربة إلى السور هناك".
"سترى خلفها حبلاً يتدلى من الشرفة. سيُهبط رويس بعد قليل. آمل ذلك".
كرّرت سكارليت بنبرة اتهام، فيما واظبت على العناية بالسيدة دولغاث: "ماذا فعلت؟".
أتحسب أنني فعلت هذا؟ حسنًا، سأقود أنا. خطا هادريان على مكابح العجلة ورفع نفسه إلى مقعد السائق. طعنته آلام أُخر، حادة كالإبر — إبر بالغة الطول — في جنبه، فسرقت ما تبقى لديه من نفس قليل، وجعلته يجزّ على أسنانه. جرحت نفسي في حملها. أخذ هادريان الزمام من على السوط، وفكك مكبح العجلة، وحثَّ الجياد للأمام بصوت تقبيل سمعه من سكارليت، إلى جانب هزة لطيفة وصفعة من الأشرطة الجلدية الطويلة.
رفع سكارليت بصره إليه حين شعرت بتحرك العربة.
"ما الذي يجري؟ ماذا فعلت؟".
وجّهه هادريان نحوَ السور. لم يوفّر له ارتداد العربة وقعقعتها اللذان جعلاه يلتوي في مقعده أي راحة فيما استنشق نفسين آخرين بحذر.
قال هادريان متبصراً مدى سوء التعليق في العربة ومقدار ما ستؤلمه الرحلة: "حين يصل رويس، سنمضي بسرعة حقّاً".
التفت إلى نيفا ليرى وجهها الشاحب يتمايل يميناً ويساراً مع حركة العربة. إما أنها ميتة أو فاقدة الوعي؛ وعلى كلا الحالين، لن تعاني.
"إلى أين نحن ذاهبون؟".
نظر هادريان إلى نيسا.
"دير بريكن مور".
"الدير؟ لكن —"
رفع اثنوهما بصريهما ليصادفا ظلا داكناً يتسلل فوق السور. التفا الساقان حول الحبل، فانزلق رويس كقطرة مطر على خيط.
ثم انطلق جائلاً نحو العربة صارخاً: "امضِ! امضِ!".
صفق هادريان بالزمام، دافعاً العربة إلى الأمام بحدة حين قفز رويس. أمسك بذراع المقعد الأمامي بأصابعه السليمة الثلاثة وانطرح بجانب هادريان. نطحت العربة وارتطمت بالشقوق، دافعةً هادريان في الهواء لتصدمه مجدداً بقوة جعلته يطبق عينيه ويرى أضواء راقصة صغيرة. حين بلغ الطريق، توقف الزلزال. كثر الارتجاج وبقي القليل من التمايل، لكنهما لم يعودا يُقذفان في الهواء كالأطفال على مشمع في معرض ربيعي.
تسلق رويس نحو الخلف.
سأله سكارليت صارخةً فوق جلبة العربة وهدير الريح: "ماذا فعلت؟".
رد رويس: "كيف حالها؟".
"تُزبد دماً! هكذا حالها!".
"ماذا يعني هذا؟ هادريان، أنت شبه طبيب، ألا يمكنك —".
"لست طبيباً — لكنني أعرف ولو قليلاً أنها كان يجب أن تموت قبل خمس دقائق. كان ينبغي أن تفارق الحياة لحظة إصابتها".
تمنّع هادريان متأهباً وهما يجتازات منخفضاً تبيّن أنه لم يكن بالسوء الذي ظنه.
"كان ذلك القوس منجنيقاً يدوياً. استخدمناه في الجيش لاختراق الدروع، وقتل الخيول، وتحطيم عجلات أبراج الهجوم. سهم واحد يوقف جاموسة ماء هائجة. يا رويس، لا سبيل لأن تعيش. إنها تبصق أحمر لأن رئة واحدة على الأقل قد تثقبت، أو الأرجح أنها تمزقت. إنها تغرق في دمائها — ما تبقى منه نزراً يسيراً".
نظر رويس إلى سكارليت.
"أتعرفين أحداً يمكنه مساعدتها؟".
"قال هادريان إننا سنأخذها إلى الدير. أعتقد أنه المكان الأفضل".
"الدير؟ لمَ هناك؟".
قال سكارليت: "لا تسألني".
أردف هادريان: "هناك حيث طلبت أن تُخذ".
أعلن رويس: "إذاً فقد حُسم الأمر".
هزّ سكارليت رأسه.
"لن تسلق العربة ذلك الدرب".
كان اهتمام هادريان منصباً على الطريق، لكن النظرات القليلة التي رمى بها الركاب الثلاثة كشفت عن مشهد محزن. وإذ لم تثق بالوسادة المرتجلة، كانت سكارليت تحتضن رأس نيسا في حجرها، وساقاها مكتنفتان للسيدة. بدت وكأنها على وشك البكاء فيما عصفت الريح بشعرها الناري. أمسك رويس بحاجز العربة بيده السليمة نسبياً، يتمايل يميناً ويساراً ويقطب حاجبيه ناظراً إلى نيسا.
قال هادريان: "إنها محقة. سنبلغ جزءاً من الطريق ربما، لكنه يضيق ويغدو شديد الانحدار والصخور".
صرخ سكارليت: "يمكننا تبديل الخيول في بريكن ديل. نحصل على مطايا طازجة ونُسرجها ونترك العربة، لكن سيحتاج أحدهم لحملها على ظهر حصان — ركوباً مزدوجاً".
قال رويس: "سأحملها أنا".
اصطدما بمطبّ آخر فأطلق هادريان أنةً. ولولا سكارليت لاطت رأس السيدة دولغاث بالخشب. لم تكن لتشعر بشيء. فلم تكن السيدة قادرة على الإحساس بشيء، وكان على يقين من أنها لن تفعل أبداً.
صرخ سكارليت: "ألا يعتزم أحد أن يخبرني بما جرى هناك؟".
كانت غاضبة، محبطة، خائفة، وما زالت تمسك رأس نيسا، وتبعد شعر المرأة عن وجهها.
قال هادريان: "بلغنا المكان متأخرين للغاية. ثم هدد رويس بقتل ملك مارانون".
نظر سكارليت إلى رويس.
"أأنت جاد؟ لا بد أن تلك خطوة للأمام، حتى بالنسبة إليك".
سأل هادريان: "أتريد أن تخبرني لمَ نفعل هذا يا رويس؟ عادةً ما يكون هذا النوع من الأمور ما تصرخ في وجهي سبباً له".
لم يجب رويس. كان رافعاً رأسه إلى الخلف، ناظراً إلى السماء.
"هل لاحظ أحدكم أن المطر قد بدأ بالهطل؟".