هبّ نسيم عليل برفق عبر حواجز الأمواج وتسلّق المنحدر العشبي نحو أسوار قلعة دولغاث. وقف كريستوفر فوكس على المنحدرات الصخرية فوق البحر وأخذ نفساً عميقاً. كان يرتدي أفضل سترته، وهو ما يعني سترته الوحيدة. كان ينقصها زرٌّ وفي كمّها لطخة دم صغرى. دم شيروود ستو. وقف على بعد أقدام معدودة من حيث قُتل شيروود — أو على الأقل حيث أصابه السهم القصير. لم يدْرِ كريستوفر إن كان الرسام قد مات هناك، حين هوى جسده، أم أنه نجا من الضربة والسقوط ليغرق في البحر.
لم يكترث كثيراً. لحسن الحظّ، لم يؤمن كريستوفر بانتقام الأشباح. لو فعل، لكانت العودة إلى مسرح جريمته — أو جريمة نوكس في الغالب — مقلقة. الوقوف على جرف عالٍ يشرف على بحر هائج قد يوفر فرصة مثالية لروح غاضبة لتنفيذ العدالة. على الرغم من عدم اكتراث كريستوفر، فقد راوده الخاطر على الأقل، وهو ما نمّ عن شيء من ثقته. لم تتبقَّ له سوى ساعات معدودات قبل أن يتغير مصيره إلى الأبد.
أتى إلى الجرف مبكراً لتصفية ذهنه. لم ينجح الأمر. لا تزال الكلمات هناك. استغرق كريستوفر في النوم على وقع تعويذة مزعجة استمرّت في الصدى. لا تركل دلو الحبن! تجسّدت العبارة بينما استلقى مستيقظاً طوال الليل تقريباً. اعتاد والد كريستوفر قولها مراراً، وكذلك والدته، كأنّ الاثنين كانا مزارعي ألبان مدى الحياة عُرضة لفقدان لقمة عيشهم بسبب أقدام خرقاء. واقفاً على الجرف وناظراً إلى السماء الصافية فوق البحر، كافح كريستوفر لطرد أفكار عائلته — ولا سيما والده.
كانت بقايا حياة سابقة وغير مهمة بوضوح. تصوّر رمي الذكريات من حافة الهافرة ومراقبتها وهي تهوي نحو الأمواج في الأسفل. ليت الأمر كان بهذه السُّهولة وحدها. بينما كان الإسطبل ملائماً لأمثال ويلز، وونوكس، وبين، لم يكن بإمكانه أن يطلب من الأسقف بارنيل مقابلته هناك، ولم يستطيع المجازفة باللقاء في أي مكان أكثر علنية. لم يمضِ وقت طويل حتى أقبل بارنيل عابراً العشب الطويل بخطى واسعة، بينما عصِف الريح بردائه الكبير وأطراف وشاحه.
وضع إحدى يديه على قبعته العالية والأخرى تحرك عصاه، وبدت على وجهه نظرة محتدمة. توقع كريستوفر توبيخاً على موقع اللقاء، لكن الأسقف غرز عوضاً عن ذلك مؤخرة عصاه في الأرض، ونظر حوله — لا سيما إلى الأسوار بلا نوافذ فوقهم — وأومأ برأسه.
قال: "هذه فرصتك الأخيرة يا كريستوفر. لقد سئمت من عجزك عن إنجاز هذا العمل. أفتهم؟ لا تستطيع الكنيسة دعم الفاشلين".
إن كانت هذه طريقته للترحيب بكريستوفر في الحظيرة، فقد افتقرت إلى الإيمان، وبالنسبة لرجل دين لم يكن ذلك مؤشراً مبشراً.
"لقد آويتُك، وسدّدت ديونك، وأطعمتك، كسوتك، وحميتك. الآن هو أوان حسابك. فرصتك لردّ جميلى. افشل، ولن أعرفك. أفتهم؟"
خمن أن الأسقف قد نفذت جُزراته تماماً.
رفع الأسقف يداً كأنه يباركه، لكنه أعلن بدلاً من ذلك: "لقد كنت عاراً على أبيك والملك — على البشرية جمعاء. عديم الفائدة".
صكّ كريستوفر على أسنانه. أبي؟ بلا شك. الملك؟ ربما. لكن البشرية جمعاء؟ حقاً؟ فهم الآن مغزى اللقاء — السيطرة. عشية صعود كريستوفر، كان الأسقف بارنيل يحرص على أن يعرف الإيرل المرتقب مكانه. كانت ميلاني دي بيرك هي اللائمة. لقد اشترى الحيوان، الذي كلف ثروة طائلة، من ممتلكات هيلدبراند بأموال لم تكن بحوزته بعد. خطط لسداد الدين بعائدات مطاردة سآمرزرول. كان الوحش جامحاً، وسيء الأدب، وعنيداً.
بغض النظر عن مقدار استخدامه للسوط، لم يركض الحصان بالسرعة القصوى وتوقف في النهاية تماماً. عودة إلى الإسطبل، عضّته مرة أخرى، وفقد كريستوفر أعصابه. لم يقصد قتلها. أراد فقط تلقيناً للنغلة درساً. تمادى الدرس، ووجد كريستوفر نفسه حاملاً لسيف مُلطّخ بالدماء، وديناً طائلاً، ولا فرصة لإعادة الحيوان. رفض والده المساعدة، مستغلاً الحادثة ليتبرأ من ابنه. أثبت الملك أنه أقل فائدة، قريباً كان أم بعيداً.
كان كريستوفر في طريقه إلى مانزانت، وخائفاً بصدق للمرة الأولى منذ تعرضه لكمين النحل. ثم دخلت الكنيسة حياته. أزالوا ديناً لكنهم أضافوا آخر.
قال له الأسقف: "نأمل أن يكون هذا خلفك الآن، وتنتظرك فرص جديدة. لكن لدى الكنيسة سياسة. لا يمكن منح أي رجل منصباً ما لم يحصله بقدراته الخاصة. يجب أن تحقق هذا بنفسك. لقد خلصتُك لأجل سيّدنا نوفرون. اربح هذه المسابقة — اقتل نِيسا دولغاث دون توريط نفسك — وستلقي الكنيسة بثقل دعمها وراءك وتصرّ على أن يجعلك فينسينت إيرل دولغاث. افشل، ولن أعرفك".
"ستنجح خطتي".
قال الأسقف: "لم تفعل جولاتك الثلاث الأخيرة ذلك".
بدا في كلماته نبرة غاضبة، ذلك الاستياء الهوائي خاوي الوفاض الذي يصاحب التقدم في السن. ومع أن بارنيل كان عجوزاً بالفعل، في منتصف خمسينياته مكان ما، إلا أنه كان شاباً بمعايير الأساقفة. عاش معظم رجال الدين رفيعي المستوى أعماراً مزعجة الطول، مما أضفى مصداقية على ادعائهم بأنهم مفضلون لدى نوفرون.
"ليس من عادة الكنيسة الفشل. لقد أمضيت سنوات — عقوداً — في صياغة الآراء والمناورة بالأفراد، هنا وفي مقاطعات أخرى من مارانون. لقد أعدت توجيه مسار هذه المملكة بصبر لتكون خصبة لعودة وارث نوفرون. انجح، وستكون جزءاً من هذا المستقبل. الآن أخبرني، من سيطلق السهم؟"
"اختار نوكس رجلاً. شيرفين غيرامي. إنه صانع شباك من راي، وهي قرية تبعد بضعة أميال أسفل الساحل. ليس رجلاً ذكياً، لكن لديه عين حادة ويدين ثابتتين".
"أتثق في قدرته على إنجاز المهمة؟"
قال كريستوفر: "لقد تمرّنا. تسع من كل عشر طلقات كانت مميتة، وهو سريع. استطاع إطلاق سهم مسدد كل ثلاثين ثانية. إن اخطأ، فعليه القدرة على المحاولة ثانية قبل محاولة الهرب. لن يبتعد طويلاً. سيقتله نوكس أثناء إلقاء القبض عليه".
"وإن فشل نوكس، وقُبض على القاتل؟ ماذا سيقول؟"
"أنه استُأجر من قبل رويس ميلبورن، الرجل ذاته الذي ابتكر الخطّة من الأساس. قد يدعي أيضاً أنه قتل الليدي دولغاث لأنها شيطانة".
"لمَ قد يقول ذلك؟"
"إنه من سلالة محلية، ومؤمن متعصب للأشباح، والغول، والجن، والسحرة. ترديد مثل هذه الخرافات سيجعل احتمالية إصغاء أي شخص لكلمة يقولها أقل بكثير".
"حسن جداً".
أومأ بارنيل برأسه، مادّاً يده لمنع الريح من سرقة قبعته.
"سنرى إن كان سيّدنا نوفرون يراك جديرًا بالقوة يا كريستوفر. فحكمه هو الاختبار الحقّ. ستكون إما إيرلاً، أو صعلوكاً، أو مقبوضاً عليك، أو ميتاً".
استدار وأبحر عائداً عبر بحر العشب. بقي كريستوفر لحظة أطول، ناظراً عبر حافة الجرف، مفكراً، ولو للحظة، أن نوفرون لم يلقِ بالاً له على الإطلاق.
تحولت باحة قلعة دولغاث تماماً. لم تكن سوى عشب وساحة وحديقة تحيط بها جدران حجرية واهية. أُزيل كل ما يمكن نقله. شمل ذلك المدخنة وقن الدجاج ومخزن البستنة وسندان الحداد وطاولته ومعظم شجيرات الأزاليا. لا يدري كريستوفر إلى أين ذهب كل ذلك. بنى النجارون منصة من خشب طازج ساطع. غطتها الآن أشرطة الزينة البيضاء والزرقاء. وُضعت كراسي على المنصة. بدت نشازاً على الخشب الفاتح غير المكتمل.
توسط المنصة الكرسي الكبير قادمًا من القاعة الكبرى حيث كان الإيرل الراحل يجلس أثناء الوجبات. سيجلس الملك هناك اليوم. استقر كرسي أصغر وأكثر رقة إلى يمين الكرسي الأكبر. خُصص هذا المقعد لسيدة الشرف نيسا دولغاث. حجز الكرسي الآخر على يسار الملك للأسقف بارنيل. لم يرغب حتى الملك فينسنت في إهانة الكنيسة في عرض عام كهذا. واجهت المنصة كراسي إضافية يفصل بينها ممر. حدد الجالسون في هذه المقاعد أهميتهم ومكانتهم في تسلسل النبلاء.
سيجلس كريستوفر على الممر في الصف الأخير. هذا أفضل من عدم وجود مقعد البتة. أطلعه ويلز على التفاصيل. تحكم بصفته كبير الخدم في كل جانب من جوانب المراسم. بالطبع لم يكن صوته هو الفصل. لم تمتلك حتى السيدة دولغاث أي سلطة بحضور الملك. قلق كريستوفر الآن وقد اقترب الوقت بشأن قدرة الأسقف بارنيل على الضغط على الملك لجعله إيرلاً. لماذا لا يمنح فينسنت الإقطاعية للسير جيلبرت؟ إنه أفضل فارس في مارانون.
أو يمكن للمرء اختيار أحد رفاق صيده مثل البارون ليندر. بل لمَ لا يمنح اللقب لوالدي أصلاً. لم فكرةً لديه عن النفوذ الذي سيستخدمه بارنيل للتأثير في قرار الملك. لكن لم يكن ذلك شغله الشاغل. ليس الآن على الأقل. ومع تلك الفكرة سمح لنفسه بإطالة النظر عبر الباحة صعوداً نحو الجدار المزين بعناية وبطريقة استراتيجية. عُرض زوج ضخم من رايات النبالة فوق الشرفة. اختبأت منجنيقة ضولة بين ألوان الملك وتلك الخاصة بدولغاث.
ومعها رجل أصلع مجنون بلا أظافر قط. لم يستطع رؤيته ولا السلاح لكنه عرف وجودهما. كانت تلك هديته للكونتيسة المعينة حديثاً. راح أهل دولغاث يفدون طوال الصباح. رآهم من نافذته في الطابق الثالث. جاؤوا في عربات المزارع وعربات النقل وعلى ظهور الخيول. وصل معظمهم سيراً على الأقدام. أحدثت حشود بشرية ضخمة ترتدي أزهى الملابس الملونة ضجيجاً غطى على صوت البحر. أقاموا معسكرات صغيرة خارج أسوار القلعة.
ضحكوا وصاحوا وتغنوا ورقصوا. كان كريستوفر على الشرفة حين أعطى ويلز الإشارة ففتحت البوابات أخيراً. تدفقت الحشود متعرقة الوجوه إلى الباحة. عمل رجال الملك حراساً بغياب شرطة حقيقية. وجهوا الحشد المتدفق نحو الجدار البعيد بأذرع ممتدّة وأصوات عالية. رتبوا المتفرجين في صفوف منظمة حتى امتلأت الباحة بأسرها. وجد الذين تأخروا أنفسهم خارج الأسوار. لكنهم ظلوا متحمسين لحضورهم. كانت هذه عطلة بالنسبة لهم.
تضاهي معرضاً سنوياً. بل أفضل فهذا لا يحدث إلا مرة في العمر. هكذا توقعوا على الأقل. وجب وجود الآلاف. رجال يرتدون أغطية رأس متلألئة بلون القلنسوات لحمايتهم من الشمس. نساء يحملن أطفالاً بين أذرعهن. يتدافعن ويتأرجحن سعياً لإبقائهم صامتين. أطفال واسعو الأعين ينقرون ويشيرون بلا توقف. الجميع بابتسامات ملؤها الحماس والترقب. أرادوا عرضاً وسيظفرون به. دوى بوق.
قال رجل أبيض الشعر وأصلع في الغالب: "هذا نحن يا سيدي".
إنه كاتب الملك. اعتقد كريستوفر أن اسمه روبانك أو روبانت. خرجا معاً. رتب ويلز الحدث كأنه حفل زفاف. وهو كذلك حقاً بطريقة ما. كانت نيسا على وشك إعلان ولائها لسيّدها الإقطاعي. وهو بدوره سيمنحها إدارة دولغاث. سيرتبط اثناهما ببعضهما. وكما في الزواج ستكون مقيدة به أكثر بكثير من تقييده بها. وبينما شق كريستوفر والكاتب طريقهما عبر الحشد إلى مقاعدهما لمح ومضة عابرة لقلنسوة سوداء.
بدت شاذة وسط البرتقالي والأصفر والأزرق والأحمر والبني. كزعنفة سمكة قرش شقت طريقها عبر التجمع. ابتعدت عن المنصة حيث تدافع الجميع واهتموا بالتقدم نحو الجدار البعيد. الجدار النائي حيث علقت مجموعة رايات النبالة الكبيرة. تجمد كريستوفر محاولاً تتبع مسار القلنسوة المظلمة التي ذكرته بـ. لكن ذلك مستحيل. لابد أن رويس ميلبورن محبوس الآن في ذلك الثقب الملعين من حيث لا إياب في مانزانت.
قال الكاتب وهو يشد ذراع كريستوفر: "اللورد فوكس؟ من المفترض أن نتقدم معاً. هل من خطوب؟".
مسح كريستوفر جموع البلدة المتدافعة والمتهللة لكنه فقد أثر الشبح. أنا متوتر فحسب.
هز رأسه وأجاب: "لا لا. كل شيء على ما يرام. لقد أذهلتني البهجة والأبهة فحسب. لنمضِ يا رجل الطيب".
واصل الاثنان طريقهما نحو المقاعد لكنهما ظلا واقفين. لن يُسمح لأحد بالجلوس حتى يجلس الملك. تلا ذلك خادم الملك ثم المرأة الوحيدة الأخرى التي مُنحت كرسياً. ناداها الملك أيونا لكن كريستوفر سمع أن اسمها الحقيقي بيسي. كانت عشيقة جلالته. تفاجأ كريستوفر بمنحها مقاناً من الأساس. لكن العجوز بيسي عمرت أطول من أي عاهرة سابقة. حسب تقديراته فإنها تقارب شهرها السابع في السرير الملكي.
تلا ذلك الحجاب والفارسَان السير داثان والسير ياكوبوس. رُسمت شعاراتهما على أردية رسمية. دوت ضربة بوق أخرى وأخذ الأسقف بارنيل مكانه على المنصة. بدا متمتعاً بوقار تام. دوى البوق ثانية وغادرت السيدة دولغاث قلعتها. خرجت وحدها. جعل الحشد يصمت فور رؤيتها لدرجة مكنت كريستوفر من سماع حفيف ثوبها الأزرق الطويل على الدرج أثناء صعودها إلى المنصة. وصلت إلى كرسيها واستدارت على كعب قدمها اليسرى لتواجه الحشد.
حين فعلت ذلك انضم ثلاثة أبواق أخرى إلى الأول. وأعلنت الأربعة معاً قدوم الملك. هبط الحشد أمام المنصة بما في ذلك الأشخاص الذين مُنحوا مقاعد على ركبهم عند سماع الصوت النحاسي. انحنت الرؤوس وركع البواقون أيضاً. لم يصاحب قدوم الملك إلى وسط المنصة سوى زقزقة الطيور والريح في الرايات وهدير الأمواج البعيد.
قال: "يا أهل دولغاث. سيادة الإيرل بيدل دولغاث ميت. إنني أُعزي في فقده وأبتهل إلى ماريبور ونوفرون ليحل السلام على روحه. جئت اليوم لتعيين من يخلفه. ابنته. السيدة نيسا دولغاث".
جلس الملك ومثل زنبركات تحررت قفز الحشد وهتف. جلس كريستوفر مع الآخرين الذين مُنحوا مقعداً وسط هدير الحشد. تطلع إلى الخارج فالتقى بعيني السيدة دولغاث. ابتسمت له فابتسم بدوره. حاول إقناع نفسه بأن كل شيء سيكون على ما يرام لكنه لم يصدق ذلك حقاً. لم تزعجه القلنسوة بقدر ما أزعجته الابتسامة على وجه السيدة دولغاث. لم تبتسم له قط من قبل. وهو لا يدري ما يعنيه ذلك.