غطى الملح والصمغ قرية راي الساحلية. وبدت أسوأ من أن تُطاق. عجز كريستوفر بصدق عن إيجاد كلمة فظيعة تكفي لوصفها. تقع أكواخها على شاطئ يبعد ساعة ركوب نحو الجنوب والغرب من قلعة دولغاث. وبدت كحطام قذفته العاصفة. كانت أفاحاتها الأمامية شرائح دقيقة من رمل مغطى بالأعشاب البحرية. وتحملها هياكل قوارب صغيرة محطمة ومقلوبة. وتراكمت العوامات وشباك ممزقة وأغصان منكسرة أكواماً. وجلس القرويون ذوو الجلد الجلدي القاسي فوق نيران مخيمات مدخنة.
ولم يرتدوا سوى خرق بالية. طلب كريستوفر من نوكس إيجاد شخص لا علاقة له بقلعة دولغاث لتنفيذ المهمة. لكنه لم يتوقع الحاجة لزيارة عالم آخر في الغلم. لم يستطع كريستوفر فوكس ادعاء السفر الواسع. زار المدن الكبرى في مارانون. لكن ذلك لا يُعد تجوالاً لرجل بيل. ومع ذلك، لم يكن كريستوفر فوكس نبيلًا. والده هو من يحمل ذلك اللقب. كان كريستوفر هو الابن الرابع عديم الفائدة. لكنه، كأي طفل حقير لنبيل متوسط، استخدم لقب والده لفتح الأبواب.
لم يشكك به معظم الناس قط. لم يُرض هذا والده قط. لكن لا شيء كان يرضيه أبداً — أو على الأقل لا شيء فعله كريستوفر. ووافقته والدته الرأي كزوجة ذكية لطاغية. وحذا إخوة كريستوفر وأخواته — وكانوا ستة — حذوهم في آرائهم نحوه. لم يفاجئ هذا كريستوفر. فالإخوة في منزل نبيل أعداء مميتون بطبيعتهم. جاء العداء الوحيد المفاجئ الذي واجهه كريستوفر من حصانه السابق. حاولت الفرس عضّه في كل فرصة أتيحت لها.
أسماها ميلاني دي بورك تيمناً بامراة في البلاط. وكانت أصيلة رينالية رائعة ومكلفة. أحب يوماً ميلاني دي بورك — المرأة — لكنه كان متأكداً من أنها لا تزال جاهلة لوجوده. وماتت ميلاني دي بورك — الحرس العاضة — قبل ثلاث سنوات. قتلها — الحصان أعني — ودمر هذا الفعل الفردي حياته. وفكر في الأمر: لو أنه قتل ميلاني دي بورك — المرأة — لربما كان حاله أفضل. هكذا كانت جنون الحياة في مارانون.
وهذا سبب تقديره الكبير لإماكيوليت. إلى أي مدى انحدرت معاييري حين ينال حبي وولائي حيوان لا يفعل سوى ألا يعضّني؟
قال كريستوفر وهو يترجل من العربة ويتفحص المخيم المقفر: "أمتأكد من أنك وجدت شخصاً مناسباً هنا؟"
هكذا يعيش السكان الأصليون في أصقاع كاليس المظلمة. هكذا تخيل على الأقل. فهو لم يسبق له زيارتها أيضاً.
ابتسم نوكس وقال: "سترى".
لم يعجب كريستوفر ابتسامة الرجل. كان فيها شيء شريّر. نظرة تفيد بأنه يعلم شيئاً لا يعلمه هو. ولاحظ الشقّ الباقي في الياقة الجلدية لسترة نوكس المبطنة. وتساءل عما إذا كان المأمور يخطط لبعض الانتقام. ساعد اللورد فوكس ريسا لين على النزول من العربة وهزّ رأسه متظاهراً بأنها تستطيع فهم مليون وألف شيء قصدت الهزّة التعبير عنها. ولم تفعل بالطبع. كيف لها أن تفعل؟ كان منزلها على الأرجح في مكان يشبه هذا تماماً.
مجموعة من الأكواخ المائلة في منطقة منسية يتقاسم سكانها أسرتهم مع الماعز والخنازير لحماية مواشيهم من قطعان الذئاب والسنوريات الكبيرة. وبدت قلقة بما فيه الكفاية بشأن العالم الغريب الذي أحضرهما إليه نوكس. لكنها بدت هكذا منذ البداية. لا تخرج الوصيفات عادة في مغامرات مع اللوردات ومأموري المقاطعات. وما زالت تلك النظرة من الصدمة واسعة العينين — والتي كبحها تصميم حازم بشكل مدهش — مرسومة على وجهها.
تبع كريستوفر نوكس إلى الشاطئ. وغاصت قدماه في الرمل الساخن على بُعد بوصات قليلة من حيث يمهد الزبد كل شيء بكفه المستمر. تدافع موجة إلى الداخل وتمدد ثم تراجع أمامه. تاركاً بقايا فقاعات بيضاء ونباتات خضراء أنبوبية. وتملى الأمواج والخط الرمادي للأفق. هذه هي نهاية العالم. حسناً، ليس تماماً. يمكن رؤية جزيرة نيل كخط من الظلام على الماء. وكذلك رأس مان، وهو المضيق المعروف بابتلاع السفن.
وراءها تقع ويسترلينز، بلا حضارة. ولا توجد مدينة واحدة، أو بلدة، أو قرية، أو ضيعة غرب المكان الذي وقف فيه. كانت هذه نهاية العالم المعروف. فماذا يوجد هناك إذن؟ سمع القصص ذاتها التي سمعها الجميع عن ويسترلينز. وتُشاع أنها مأهولة بمجموعة غريبة من المشوهين. ويُقال إن إحدى السلالات تمتلك قدماً واحدة ضخمة لدرجة أنهم إذا أمطرت يستطيعون الاستلقاء على ظهورهم للاحتماء بظلها. وهناك نساء وحشيات ثدي واحد، وررجال برؤوس كلاب، وآخرون بلا رؤوس مطلقاً ووجوههم في صدورهم.
ويُقال إن هذه المخلوقات — إلى جانب التنانين والعمالقة والمتصيدين والغول — تجوب ذلك الشاطئ البعيد حيث ينام الشمس كل ليلة. وفي ذلك الظلام لا يُرى ضوء آخر. ولا يوجد صوت موسيقى أو نغمة ضحك. شعر كريستوفر — وهو يطيل التحديق عبر تلك الأمواج — بقلق رهيب وشعور بالهلاك الوشيك ورغبة في التراجع عن حافة جرف أو طرف نيران. ما نوع الناس الذين يمكنهم العيش هنا بمثل هذا القرب من العدم؟
قال نوكس وهو يشير إلى رجل على الجانب الآخر من القوارب: "ذاك هو، هذا شيرفين غيرامي".
كان الرجل جالسًا متربعًا ويعبث بخيوط شبكة أمام كوخ غريب بشكل خاص مصنوع من أغصان شاحبة. وكان أصلع، ولمع ضوء شمس الظهيرة على رأسه ببريق ساطع. تحرك نوكس ببطء وثقل. تاركاً ريسا لين وكريستوفر يتبعانه. ودخل الرمل في كاحلي حذاء كريستوفر مما جعله يكشر. وشعر به وهو يحتك بقدمي بألم. سيتخرب حذائي قبل انتهاء هذا... وليس الأمر وكأنني أملك زوجاً آخر. كون المرء غير بارون لا يدفع الكثير.
وعند مروره عبر مجموعة الأكواخ استقبله رائحة السمك ودخان الخشب القوية. امرأتان عاريتا الكتفين ترتديان ما بدا وكأنه لفافة قماش منسوج منزلي تقطعان سيقان العشب بساطورين فوق جذع مقسوم. وحملت عيونهم يائسة ولدت من حياة كدح لا تنتهي. وجلس رجل آخر جاف وأسود كالزبيب بلا مبالاة مستنداً إلى كوخ وقد مدّ قدميه العاريتين. ودخن غليون طين وتملّهم. وكان هناك آخرون. لكن كريستوفر اختار ألا ينظر.
شعر عدم الارتياح هنا في هذا المكان من البشر المحروقين بالشمس والذين ينامون في منازل هيكلية بنيت على حافة الأبدية. ولم يُظهر نوكس أي علامة قلق أو تردد وهو يشق طريقه وسط الرمل نحو ذي الرأس اللامع.
نادَى نوكس فوق صوت هدير الأمواج: "شيرفين!".
رفع الرجل الأصلع رأسه. وكانت عيناه حادتين صافيتين ومركزتين، وثبتهما على كل فرد من حزب دولغاث. وبدا أنه يصدر حكماً ثم استأنف العمل على الشبكة.
سأل كريستوفر بهدوء وهما يقتربان: "كيف تعرف هذا الرجل؟"
أجاب نوكس: "أنا مأمور. أقوم بالجولات. اتهم شيرفين بالقتل. فحكمت ببراءته".
"لا تملك هذه الصلاحية".
ضحك نوكس. كان ضحك رجل مثل نوكس عليه أمراً يتجاوز قلّة الأدب. ووفقاً لبين الذي تلقى معلوماته من الأسقف بارنيل، أمضى نوكس سنوات في الجيش. وخدم الدوق إيثيلريد من واريك وشهد القتال في نزاعات عديدة، بما في ذلك معركة فيلان هيلز الشهيرة. وأعرب بين عن شك في أن نوكس مطلوب بتهمة القتل، وهو السبب الحقيقي لوجوده في مارانون. وفكر كريستوفر مرة أخرى في الشق الذي صنعه في ياقة المأمور، وتساوى عما إذا كانت تلك فكرة جيدة حقاً بعد كل شيء.
"هنا، أتصرف بصلاحية الإيرل... عفواً... الكونتيسة. لا يمكن لعائلة دولغاث أن تكون في كل مكان، ومعظم هؤلاء الناس لا يستطيعون تحمل تكاليف القيام بحج إلى القلعة لتقديم شكاوى تافهة أو طلب التعويض. تلك مهمتي. أتصرف نيابة عنهم. أقوم بالعمل الحقيقي، بالمهام البغيضة".
توقف نوكس أمام الرجل الأصلع، ناظراً إليه من علٍ.
حيّاه شيرفين: "أهلاً ميسر نوك-نوك. ما زلت تريد مني قتل شيء لك؟ أخبرتك من قبل، شفرة مكافحة الخدع لا تقتل سوى القدماء".
قال نوكس: "أنا أتذكر. لهذا السبب أحضرت هذه المرأة... لإقناعتك".
رفع شيرفين يداً ليحجب عينيه عن الشمس الساطعة وفحص ريس لين. لم تكن هناك أظافر على تلك اليد. وبحث كريستوفر عن قبضة الرجل الأخرى التي لا تزال تعانق حزمة من الشبكة، ووجد أنها تفتقر إلى الأظافر أيضاً. ومكانها فجوات ناعمة. انكمشت ريسا لين من نظرة غيرامي المتفحصة لكنها لم تتراجع. وكانت أنفاسها قصيرة وضحلة، وبدت وكأنها على وشك المرض. ومع ذلك، أثبتت المرأة أنها شجاعة للغاية.
"مقاومة الشفرة؟ كيف ستفعل ذلك؟"
سأل كريستوفر نوكس: "أتلكم لغتنا؟"
عبس نوكس بينما أمال الرجل فاقد الأظافر رأسه لينظر إلى كريستوفر.
"من هذا الرجل الأنيق؟"
تدخل كريستوفر قائلاً: "هذا..."
"رويس ميلبورن. لص مشهور".
ضحك شيرفين بخفة.
سأل كريستوفر بحنق: "ما المضحك في الأمر؟"
"ميسر أحذية فاخرة لا يستطيع سرقة شيء. وأي لص جيد لا يمكن أن يكون مشهوراً".
قاطع نوكس بحدة: "حسناً، إنه كذلك، ولو كنت مكانك لراقبت لساني".
ضحك شيرفين بصوت عميق وشرير — ثم أظهر ذلك بإخراج لسانه والنظر إلى الأسفل — وقال: "لا أستطيع رؤية لساني... ليس بطول ألسنة بعض الناس على ما أظن".
قال كريستوفر: "لا يمكن أن يكون هذا أفضل ما وجدته".
أجاب نوكس: "ثق بي في هذا".
لكن كريستوفر لم يثق به. لقد تعلم ألا يثق بأحد، ناهيك عن رجال مثل نوكس.
وقف شيرفين وفتح الستار الذي كان بمثابة باب لكوخه، وقال: "ميسر ميلبورن يعتقد أن الشفرة لا تستطيع القتل؟ سأري ميسر الأحذية الفاخرة. انظر".
لم يرغب كريستوفر في ذلك. ولمرغَب في اتخاذ خطوة واحدة نحو ذلك الكوخ، فما بالك بدخوله. جدرانه منسوجة من أغصان الخشب الطافي المبيّض كعش عظمي لطائر عملاق. وهو انطباع سهل الوصول إليه، إذ حامت عدة نوراس كبيرة وأحاطت بالكوخ العديد من العظام الحقيقية. وعلقت جمجمة وحش ذي قرون عظيمة من عمود مجاور إلى جانب جماجم أصغر لسناجب أو ربما جرذان.
قال شيرفين وهو يدخل ويلوح لكريستوفر ليتبعه: "هنا. تعال وانظر".
دفع نوكس كريستوفر إلى الأمام. وشعر كريستوفر بأنه مجبر على المتابعة وإلا ظهر بمظهر الضعيف أو الخائف. كان خائفاً بعض الشيء. ولم يَعتقد كريستوفر أن أحداً يمكنه أن يشعر بالراحة في حضور رجل غريب مثل شيرفين الذي بدا عندما وقف أكبر من المتوقع. وكان الرجل طويلاً ونحيلاً، وله عضلات تبرز أكثر من اللازم، وبدا بالشكل الذي تخيل كريستوفر أن قطاً محلوقاً قد يبدو عليه. وفقط في تلك اللحظة أدرك...
الرجل بلا شعر. لم يكن شيرفين أصلع فحسب، بل عديم الشعر. بلا لحية، وبلا شارب، ولا خصلة واحدة على ذراعيه أو ساقيه. ولا حتى إبطه أظهر خيطاً واحداً من الشعر. ومع ذلك، كانت هناك وشوم. كان لدى شيرفين الكثير منها. ولم تكن تصورات لأي شيء معروف، بل مجرد تصاميم ورموز تلف ذراعيه وفخذيه. استسلم كريستوفر، ووضع يده على سيفه، وتبع شيرفين إلى الداخل. وكان سيطعن القطة المحلوقة لو حاول فعل أي شيء.
لم تكن رائحة المكان كريهة، وهو ما فاجأ كريستوفر؛ فقد توقع أن يفوح منه نتن الأشياء الميتة. وبدلاً من ذلك، كان الداخل نظيفاً. وبشكل غريب، كانت رائحته زكية برائحة خشب الصندل. وحاطت حفرة نار منطفئة في وسطها سرير أنيق من الصخور. وامتلت بقية المساحة بسلال مختلفة الارتفاعات والعروض، لكن لم يكن أي من هذا ما أراد شيرفين منه رؤيته. وجه الرجل الأصلع عديم الشعر ذو الوشوم انتباه كريستوفر إلى الجدران، حيث علقت مجموعة متنوعة من الأدوات: فأس، ومنجل ضخم، ورمحان بدائيان، وهراوة خشبية ذات عقدة كبيرة في نهايتها.
"هذه هي ما أقوم به بعمليات القتل خاصتي".
"أي قتل؟"
"أصطاد وأقتل القدماء".
دفع الستار مرة أخرى، وخطا إلى الخارج، وأمسك بأحد جماجم الفئران أو السناجب، ورفعها.
"هذه ما تبقى بعد أن أقطعهم".
وقام بحركة قطع عبر رقبته. ثم استدار وحدّق مرة أخرى في ريسا لين.
"لكن الشفرة تقتل القدماء فقط — ليس الرجال ولا النساء".
سأل كريستوفر وهو يهرب من الكوخ ويشعر بتحسن: "من هم القدماء؟"
"إنهم بقايا العالم القديم، طردوا إلى الزوايا والأطراف ليختبئوا في الظلال بعيداً عن نور الرجال".
استسلم كريستوفر لمحاولة استخلاص معنى من شيرفين والتفت إلى نوكس.
"عن ماذا نتحدث هنا؟"
هزّ المأمور كتفيه بغير اكتراث: "أشباح وغيلان".
وكان شيرفين يومئ برأسه.
"ولشي، وغولغان، ومان".
وأشار إلى الأمواج.
"وسيلكي. الكثير من السيلكي الفقاعي. لكن ليس النساء. الشفرة ليست قاتلة".
تحدثت ريسا لين حينها: "هي ليست امرأة".
كان صوتها مهتزاً بعض الشيء لكنه كان عالياً وقوياً.
"إذن ما هي؟"
"الليدي دولغاث شيطانة".
وضع شيرفين الجمجمة الصغيرة على العمود، ثم ضمّ شفتيه وبدأ في تحريكهما من جانب إلى آخر بينما كان يركز على ريسا لين. وكان الشيء الوحيد الذي استطاع كريستوفر التفكير فيه هو أن الشفرة كانت تفكر في مذاقها مشوية ببطء مع رشة ملح. وبدت ريسا لين تفكر على النحو ذاته وهي تلف ذراعيها حول نفسها، وتطلق نظرات مقلقة نحو نوكس وككريستوفر. وبينما لا يزال يمص شفتيه، بدأ شيرفين يومئ برأسه.
وتمتم: "نعم".
سألت ريسا لين متحدية وقلقة: "نعم ماذا؟"
أشار شيرفين إلى كريستوفر: "هذا الرجل هنا — ميسر الأحذية الفاخرة هو بئر جاف. وميسر نوك-نوك".
وأشار إلى المأمور.
"هو دلو دم. أما أنتِ..."
وهزّ رأسه مرة أخرى.
"فأنتِ ماء صافٍ من جدول الجبل".
سألت ريسا لين، بوجه حائر وهي تكافح لتحديد ما إذا كان عليها أن تشعر بالإطراء أو الإهانة: "ماذا يقصد بذلك؟"
"هذا يعني أنني سأحضر وأرى هذا الشيطان. إن كان قديماً، فسأقتله".
سأل كريستوفر: "كيف يمكنك معرفة ذلك؟"
ونظر قصداً إلى نوكس.
"لن يحاول التحدث إلى الليدي دولغاث، أليس كذلك؟"
ابتسم شيرفين مظهراً أسناناً بيضاء نظيفة.
"أنت قديم؟"
قطب كريستوفر جبينه: "ماذا؟"
"أانت قديم؟"
"لا".
"كيف تعلم أنك لست كذلك؟"
"لأني لست كذلك".
"نعم".
وأومأ برأسه.
"بالطريقة ذاتها — أترى؟"
"ترى ماذا؟ لا، لا أرى شيئاً".
"هذا لأنك بئر جاف. الدلاء الفارغة لا تستطيع رؤية شيء خارج نفسها".
دخل شيرفين إلى منزله المصنوع من العصي وعاد ومعه منجل ضخم الحجم.
قال نوكس: "لن تحتاج إلى ذلك. لدي سلاح أفضل".
أعلن شيرفين: "لا يوجد سلاح أفضل".
"دعني أريك".
عاد الأربعة معاً عبر القرية، متجاوزين المرأتين والرجل المدخن للغليون. ولم ترفع المرأتان رأسيهما هذه المرة، لكن رجل الغليون راقب باهتمام. وعادوا إلى العربة، حيث ألقى نوكس الغطاء وكشف عن المنجنيق اليدوي. وبشترك شمس الساحل الساطعة على التركيبات الفولاذية، بدا القوس المركب الكبير وكأنه من عالم آخر. اتسعت عيناها شيرفين لدى الرؤية.
"قوس!"
سأل نوكس: "هل رأيت واحدة من قبل؟"
هز شيرفين رأسه.
"لكنك على حق، هذا سلاح أفضل. الأقواس أشياء مقدسة".
قال نوكس: "هذه ملكة تماماً. دعنا نضع هدفاً وسترى".
إلى جانب المنجنيق اليدوي، حمّلوا دمية محشوة وعمود صنوبر على حامل لتعليقها منه. وقُطع طول طويل من حبل رفيع للمسافة المطلوبة. وطلب نوكس من كريستوفر حمل العمود بينما أمسك بالدمية والحبل — مع إعطاء أحد الطرفين لريسا لين التي بقيت بجانب العربة. ومشيا معاً مئة ياردة.
سأل كريستوفر وهما يسيران عبر الصخور ومن خلال خصلات العشب، وريح البحر تصفع ظهورهما: "هل أتيت بنا كل هذه الطريق من أجل مجنون؟"
أجاب نوكس: "بالتأكيد. إنه مثالي".
"لا أرى كيف. الرجل جاهل ومجنون".
"بالضبط. من غيره تعتقد أن بإمكاننا الحصول عليه لقتل الكونتيسة؟ أي شخص عاقل سيรู้ أنه انتحار. إلى جانب ذلك، ما الذي تعتقد أنه سيحدث بعد موتها؟ إن حاول شيرفين غيرامي الإشارة إلينا، فمن سيصدق رجلاً يقول إنه قتل الليدي دولغاث لأنها شيطانة؟"
أومأ كريستوفر برأسه قائلاً: "ورجل يناديني رويس ميلبورن. حسناً، يمكنني رؤية المنطق، لكنه غريب جداً. أَتظن أنه يستطيع فعلها؟"
"يمكن لمرموط استخدام أحد هذه. وهو دقيق حتى ثلاثمائة ياردة. وهو يطلق النار على مسافة تقل عن نصف ذلك".
"من أين حصلت عليه؟"
"أخرجه ويلز من علية القلعة".
"لدى قلعة دولغاث علية؟"
"هذا ما سماه ويلز هكذا فقط. إنه يعرف كل شبر من ذلك المكان. في يوم من الأيام، كانت دولغاث قلعة حقيقية وكانت الجدران مبطنة بالمنجنيقات اليدوية. لقد اختار الأفضل لنا. على الرغم من أننا قليلون في السهام القصيرة، لذا آمل ألا يخطئ شيرفين، وإلا سنبحث أنا وأنت في هذه الصخور لساعات. إنها تطلق لمسافة بعيدة".
وصلوا إلى نهاية الحبل ونصبوا الدمية، وهي سترة خادم محشوة بحفنات من القش. وربطوا حبلاً تحت الذراعين وعلقوا العارضة من عمود الصنوبر، ثم بدأوا في العودة. وعندما عادوا إلى العربة، أنزل نوكس المنجنيق اليدوي ونصبه. ويمكن حمل السلاح في ذراعي الرجل لكنه كان غير عملي للغاية لاستخدامه بهذه الطريقة. وبدلاً من ذلك، جاء مزوداً بأرجل أمامية رفعت الأنف لأعلى. وكان للخلف كتلة تدعم المؤخرة أيضاً.
وباستخدام حشوات خشبية، يمكن للرامي ضبط الزاوية الرأسية مقدماً، وتسديدها، ثم تركها. وطالما أن الهدف لم يكن يتحرك — وكان ينبغي على الليدي دولغاث أن تكون جالسة — فكل ما كان على شيرفين فعله هو الضغط على ذراع الزناد. كما احتوى المنجنيق على ذراع تدوير يدوية مدمجة ممدودة عبر قمتها لشد الوتر إلى الخلف. وبالنظر إلى أن قوس القوس كان مصنوعاً من الفولاذ وكان باع جناحيه خمسة أقدام، فلن يسحبه أحد بأصابع عارية وقدم في ركاب الأنف.
وبالنظر عبر الهدف، شعر كريستوفر بوخزة من القلق. بدت الدمية التي كانت تقريبًا بطول رجل بحجم كأس نبيذ. وبعد عرض سريع وإطلاق جاف قليل، لم يطق خلاله شيرفين بكلمة، حمّل نوكس سهماً قصيراً. ولم يكن من الممكن تسمية الأشياء بالسهام. كانت مقذوفات ثقيلة أثخن من إبهام الرجل، وذات رؤوس حديدية ضخمة. انحنى شيرفين، ثم استلقى على بطنه تماماً، ناظراً على طول المخزون. ورفع المؤخرة وحركها.
صاح نوكس فوق الريح: "لا! لقد سددته بالفعل".
"مسدد بشكل خاطئ".
رفع شيرفين يده مشيراً إلى السماء.
"الريح".
بدا نوكس غاضباً، ثم تردد وهو يفكر في الكلمة.
"إن أخطأت، فسيتعين عليك الذهاب وإحضاره".
لم يُخطئ شيرفين. سافر السهم القصير أسرع مما يمكن للعين رؤيته، وبدا في اللحظة التي سمع فيها كريستوفر فرقعة الوتر أن انفجاراً رائعاً من القش تطاير. وقطع طقطقة عالية هبوب الريح. وفي اللحظة التالية لم يستطيع رؤية أي شيء — لا الدمية ولا حتى العمود الذي علقت عليه. ركض كريستوفر مع نوكس إلى الهدف. وانقسم عمود الصنوبر إلى نصفين ووقع. ولم تعد الدمية موجودة. ووجدا السترة على بعد أقدام قليلة مع تمزق عبر الأمام والخلف.
وكان القش في كل مكان.
سأل نوكس: "ما رأيك؟"
أومأ كريستوفر برأسه: "اختيار جيد".
ترَكوه في قريته. كان للرجل طقوسٌ يؤديها — وكان ينطقها طقوس-الأدوات — وتستغرق الليلة بأسرها. تمنّعَ نوكس عن العودة لأخذه في الصباح، لكن كريستوفر انحاز إلى صف نصل الخدع، ليُدرك أخيراً أنه كان يقصد العتيق. كان لكريستوفر طقوسه الخاصة ليؤديها، وقد خمن أن الأمر سيسهل دونه برفقة شيرفين غيرامي. كانت لدى كريستوفر أحلامٌ بالمستقبل، لكنه كبح نفسه عادةً عن الإغراق المفرط في التوقع.
مثل هذه الأمور قد تجلب النحس على خططه. لقد رأى ذلك من قبل: رتّب لرحلة مبكرة وفي الصباح التالي تمطر السماء. لا تبالي نوفْرون بالتنبؤات. ما إن يضع أحدٌ خطةً حتى يتغير العالم، ظاهراً من باب الكيد. اعتقد كريستوفر أيضاً أنه لا يُعدّ حكمةً قضاء وقت طويل داخل عقله. كان التفكير الزائد خطأً. التخطيط هو النقيض الفعلي للفعل. الرجل الذي يججلس ويُدبّر يظل جالساً بينما يُنجز الآخرون.
تخيّل كريستوفر نفسه رجلاً أفعال، لكن مع اقتراب يومه الحاسم، وجد صعوبةً في مقاومة التفكير المسبق. هكذا كان الحال مع قرية راي. وجد أنه يكره كومة الأخشاب تلك على الرمال. حين يصبح إيرل، سيكون أحد أمره الأول هو تسويتها بالأرض. ليس الأمر الأول، ولا حتى الثاني. كريستوفر — الذي لم يؤمن بوضع خطط مسبقة كي تعرقلها نوفْرون — كانت لديه على الأقل قائمة صغيرة. أولاً سيخلص من نوكس وويلز.
كان كلاهما أذكى وأطمح من أن يُبقى عليهما. أما باين فسيتعين عليه التعايش معه، إذ لا سلطان لإيرل على أعضاء الكنيسة، ولن يجسر على إغضاب الأسقف بارنيل. بعد ذلك سيأتي إعادة بناء قلعة دُلغاث. كان المكان شبه خراب. سيتعين عليه رفع الضرائب. وحسب ما فهمه، كانت تكاد تكون معدومة، وبإمكان المزارعين تحمّل دفع المزيد. متى استتب له أمر داره — وفي خضم ترميمها — سيحوّل أفكاره نحو الداخل.
كانت دُلغاث أصغر مقاطعات مارانون ولذا جرى تجاهلها إلى حد كبير. كان ينوي تغيير ذلك. لم يَر كريستوفر سبباً لوجود أربع مقاطعات. كانت سوانويك وكروغر إقطاعيتين شاسعتين، بينما كانت مانزار ودُلغاث ضئيلتين بالمقارنة. لو ابتلعت دُلغاث مانزار، لأصبح هناك ثلاثة جيران متساوين في الحجم. كان فرض السيطرة على سجن يختفي فيه أي معارضين ميزةً إضافية، لكن الجذب الحقيقي جاء من توقع عائدات الضرائب التي ستنتجها منجم الملح.
سيحتاج إلى جيش لإخضاع مانزار. في الحرس الحالي، افتقرت دُلغاث حتى إلى ما يكفي من الحراس المتفرغين لتأمين البوابة الأمامية بالشكل اللائق. سيغير ذلك أيضاً. ستُطالب كل عائلة بتقديم ابن واحد لجيشه، إلى جانب ضرائبهم المرتفعة. مع أرض خصبة مثل دُلغاث، سيخضع بسهولة مرتفعات مانزار الصخرية، التي افتقرت إلى أي بلدات حقيقية. حينها لن يكون لمجرد إيرل — بدرجتين كاملتين فوق أبيه في سلم النبلاء — بل لاعباً مهماً في شؤون مارانون.
سيكون مقرباً من الملك، حتى لو اضطر لقطع أذنه لينال ذلك. بينما كانت العربة تتدحرج وتترنح على طول الطريق الساحلي المتعرج، متسلقةً أعلى فأعلى نحو هضبة سهول دُلغاث، تفقد كريستوفر مملكته الجديدة وأومأ صامتاً. هذا سيغي لداية صالحة، فكّر. حين بلغوا قمة التل، أراح نوكس الحصانين، وترجل الثلاثة لمدّ سيقانهم. كان هذا خراب دُلغاث الجنوبي الغربي، لا شيء سوى صخور أشباه الحزاز، وعشب تعذبه الرياح، وممشى مهيب.
عند ذلك الارتفاع، استطاعوا بوضوح رؤية رأس مان، وجسيرة نيل، وخليج مانزانت.
قال كريستوفر بفخر يملأ صدره: "أليس مذهلاً؟"
بالطبع إنه كذلك: إنه لي. الأم ترى طفليها جميلين دائماً. مشى بجانب ريسا لين. وبنما كانا يتجولان بلا هدف وسط العشب الطويل، أمسك بيدها. توقفت، متصلبةً عند لمسته، ثم حدقت إليه كأنه أخرج سكيناً.
ابتسم ورفع يدها ببطء ليطبع قبلة على ظهرها: "استرخي. أردت فقط شكرك."
استبدل الخوف في عينيها بالارتباك.
أخبرها وهو يعنيه تماماً: "لقد أبليت بلاءً حسناً."
لقد أرعبه شيرفين غيرامي، لذا كان يتوقع أن تتحول ريسا لين إلى حطام باك.
"كنت شجاعةً — بل باسلحةً."
رأى ابتسامة تصارع للظهور على وجهها.
"أريد شكرك يا سيادة الإيرل. كنت خائفةً جداً من ذلك الشيء، وكوني الوحيدة التي تعرف... حسناً، لقد كان الأمر صعباً."
"ناديني كريستوفر."
اتسعت عيناها.
"أوه لا يا سيدي — لا أستطيع!"
حسناً، ربما كان ذلك طلباً مبالغاً فيه. لم تكن ريسا لين طفلةً؛ فقد قضت سنوات خادمةً. كأن كريستوفر طلب منها الطيران. تركت يدها، ورفع يديه مفرداً كفيه.
"لا بأس. أردت فقط إظهار تقديري لكل ما فعلته."
هزت رأسها وقد انحدرت على وجهها ملامح اليأس: "أنت من يفعل ذلك يا سيدي. أنت الوحيد الذي صدقني. الوحيد — ولم أكن أعتقد حتى أنك صدقتني، ليس في البداية. بصراحة، كنت خائفةً منك."
استأنف كريستوفر المشي دافعاً إياها للمتابعة: "أنا آسف لأجل ذلك. لقد كنت منزعجاً جداً من تلك اللوحة."
"أوه، أستطيع تفهم ذلك — باليقين التام أستطيع. لقد أرعبتني تلك اللوحة أيضاً. رؤية أي شيء فظيع كان يقبع حقاً خلف ذلك الوجه الجميل كان مروعاً. لذا لا يا سيدي، لن أخذ ذلك عليك أبداً يا سيدي."
"شكراً لك، ريسا لين."
عاد فأمسك بيدها. هذه المرة لم تنكمش ولم تتصلب. احمرّ وجهها.
"من هم الآخرون الذين لم يصدقوك؟"
"جوليا، رئيسة الخادمات. ذهبت إليها فور إفاقة السيدة. كنت خائفةً للغاية، هستيرية ولا أقول كلاماً مفهومةً. قالت إنني أتخيل الأشياء فحسب. وإن رؤية السيدة دُلغاث مشوهةً ومطلاةً بالدماء تجعلني أتخيل شتى خرافات العجائز عن الأشباح، والغول، والتعاويذ. لطالما صدقتها زمناً طويلاً. لكن مع مرور السنوات، عرفت أنني كنت على حق طوال الوقت. استطعت تمييز ذلك لأن السيدة دُلغاث تغيرت. قال القوم إنها أصبحت عاقلةً بعد أن شارفت على الموت، لكني عرفت الحقيقة. لقد ماتت نيزا دُلغاث، واستولى شيء آخر على جسدها، يمشي ويتحدث من خلاله."
عصرت يده.
"لا أحب النظر في عينيها، لكن حين أفعله، أستطيع رؤيته ينظر إليّ بالمقابل. يرعبني حد الإغماء أحياناً، أقسم أنه يفعل."
"من أخبرتِ أيضاً؟"
"السستر شيرود فقط. بعد رؤية لوحته، ظننت أنه سيفهم. كان رجلاً صالحاً، وكنت خائفةً أن تفعل به شيئاً شنيعاً. وبالتأكيد فعلت، أليس كذلك؟ أشعر بذنب فظيع لأجل لعني له قبل أن يذهب إلى — ثم اختفى. لكنه لم يصدقني هو الآخر. لم يصدقني أحد."
قال كريستوفر وهو ينظر في عينيها مقدماً ابتسامة متعاطفة: "لقد صدقتك."
ابتسمت بدورها، دون مقاومة هذه المرة. ارتعشت شفتاه، وتناثرت الدموع متدفقةً لتخطها الرياح بزوايا مائلة.
تذمرت: "أوه يا سيدي! لا تستطيع تخيل كم تمنيت أن يقول لي أحد ذلك، ليخبرني أنني لست مجنونةً."
مد يده وأحاط بذراعيه حول المرأة، ضاغطاً إياها إلى صدره، تاركاً إياها تبكي. كان نوكس في الخلف عند العربة يفحص الحوافر الأمامية للحصان الجانبي. التفت الشريف نظرةً واحدة ثم استأنف البحث عن الحجار.
حين خففت ريسا لين من نحيبها، قال كريستوفر: "انظري إلى هناك يا ريسا لين."
تراجعت ومسحت عينيها حتى وضحتا، ثم اتبعت خط نظره وواجهت الجرف والبحر أسفله.
قال: "جميل، أليس كذلك؟ يجعلك تبدين كل شيء صغيراً وتافهاً، لأنك بالنظر إلى هناك تستطيعين رؤية الأبدية، أليس كذلك يا ريسا لين؟"
"نعم، أظنني —"
منحها كريستوفر دفعةً قويةً ومحكمةً. كانت ريسا لين خفيفةً ولا تمتلك أي إحساس كبير بالتوازن. هوت خارج حافة الجرف مباشرةً دون أدنى عناء. انتهت اللحظة برمتها سريعةً للغاية. اختفت وحسب، رغم أن عويلها ظل يتردد خلفها لبضع ثوانٍ، خافتاً في حدته وعلوه. دقيقةً كانت هنا، وفي الدقيقة التالية اختفت ريسا لين، كأنها لم تكن موجودةً أبقط. كل ما تطلبه الأمر كان دفعةً صغيرةً. يا ليت كل مشاكلي تُمحى بمثل هذه السهولة.
تقدم كريستوفر ببطء وتطلع من فوق الحافة. لمح جسدها. لابد أنها أخطأت الصخور واصطدمت بالبحر الضحل. جاء موج وقذف جثتها ضد الصخور ثم امتصها للخارج مجدداً. راقب كريستوفر حدوث ذلك ثلاث مرات أخرى. ثم اختفى أي أثر لريسا لين تماماً مثل شيرود. أحب البحر حقاً. اشتبه كريستوفر بقوة أن ريسا لين كانت واقعةً في حب شيرود ستو. على الأقل يمكنهما الآن أن يكونا معاً. بالطبع، إنه أعلى الساحل بقليل.
تخيل أن شبح شيرود وريسا لين ربما يجوبان تلك الشواطئ الوعرة للأبد ودون أن يلتقيا أبداً.
سأل الرياح: "كم سيكون ذلك مأساوياً؟"، ثم عاد مشياً إلى العربة.
سأل نوكس: "هل الحصان بخير؟"
"ظننته يعرج على اليسار، لكنه يبدو جيداً."
صعد نوكس إلى العربة مجدداً، وانضم إليه كريستوفر. محرراً الفرامل ومهززاً الأئمة، واصلا طريقهما.