عادت عربة واغن باهْدريان وويس وكارليت بعد إراقة البيرة المسمومة لتخفيف الحمل. احتفظوا بواحدة مليئة تحسّباً لأي طارئ بناءً على اقتراح رويس. لم يعلمْ هدريان ما قصده بذلك — ولم يظنّ أنه يريد المعرفة. نظّفا كل شيء حتى الشظايا التي خلّفها غطاء البرميل المكسور وحشرا الكلّ — بما في ذلك الجثث — في عربة السجن، ثم قاداها وسط الأشجار بعيداً عن الطريق. فُكَّت خيول تاجر الرقيق ورُبطت بمؤخرة عربة البيرة.
إن حالفهما الحظّ، فلن يأتي أحد للبحث عن الرجال أو حيواناتهم. وفقاً لرويس، كان تجار الرقيق العاملون لحساب مانزانت مختطفين مستقلين يعملون لحسابهم الخاص. إن أتى أحد للبحث عنهم حقاً، فالمرجح ألا يحدث ذلك قريباً. ذكّرت معرفة رويس بتجار الرقيق ومانزانت هدريان بما قالته كارليت حين ثبّتها رويس إلى جانب العربة. وقتها، خشي هدريان أن يقتلَها. لاحقاً، وهما يرتدان في طريقهما العائد نحو دولغاث، وجد هدريان وقتاً للتذكّر.
سأل كارليت التي كانت تجلس جواره على المقعد وتقود العربة: "ماذا كنتِ تعنين بقولك إن مانزانت لا تستطيع الإمساك برويس؟".
كُدحت الخيول بشدة للحاق بتجار الرقيق، وكانت تمنحها مشياً هادئاً ومريحاً جزاءً لها. ألقى هدريان نظرة عبر كتفه حيث استلقى رويس في صندوق العربة، ويداه مستقرتان بحذر في حضنه.
"أكنتِ في مانزانت؟".
رفعت كارليت حاجبيها بدهشة لكنها لم تنطق بكلمة.
قال رويس: "أنت تعلم ذلك بالفعل".
"أنا؟".
فكر هدريان لحظة وأدرك أنه يتذكر شيئاً حقاً. عرّفه أستاذ في جامعة شيريدان برويس، وذكر أركاديوس وقتها سجناً وجد فيه رويس. لم يستطع تذكر اسم المكان.
"مرت ثلاث سنوات. أأنتظرتَ أن أتذكر؟".
مدّ رويس يده الأفضل وجذب قلنسوته فوق رأسه.
"آخذ قيلولة".
"ألم تخبرني يوماً بسبب وجودك هناك؟".
"أنام الآن".
"أذكرتَ ما فعلته بعد خروجك؟".
"يدي تؤلمني. دعني وشأني".
قطب هدريان جبينه، ثم حدّق في كارليت بغضب.
قالت: "لا تنظر إليَّ. لن أدخل وسط هذا".
سافرا حتى ما بعد الظلام بقليل، ثم ابتعدا عن الطريق. واصل رويس النوم في العربة بينما نامت كارليت وهدريان تحتها، مستخدمين أغطية أخذوها من تجار الرقيق. ستة رجال — ستة أغطية. ترك لهم ذلك أغطية إضافية ليفرشوها تحتهم ويستخدموها وسائد.
سأل هدريان وهو يحشو غطاءً خلف رأسه: "ألم تحضري شيئاً لتأكليه صدفة؟ أكاد أموت جوعاً".
كان الاثنان يرقدان جنباً إلى جنب تحت المحور وتحيط بهما العجلات.
قالت وهي تجذب الغطاء حتى عنقها رغم أنه لم يكن بارداً: "كنتُ في عجلة من أمري نوعاً ما. عندما جئتُ للعمل، قال واغن إنكم وقعتم في القبض".
تحركت بقليل من الاضطراب، ثم أخرجت صخرة من تحتها.
"ثم كان عليّ صنع السم. ليس لدي تلك الأشياء ملقاة هكذا، أتعلم؟ وكان عليّ وضعها في البراميل ودحرجتها على العربة".
"أفعلتِ كل ذلك وحدك؟".
"لا، جيل وريت ربطا العربة. ساعدت تاشا في تخمير السم، ودحرج واغن بيرته — وكان حزيناً حقاً بشأن ذلك — لظننتَ أنني طلبتُ منه قتل كلبه. وساعد بروك وكليم في رفع البراميل على العربة".
"عنق الثور وسترة برتقالية؟".
"هؤلاء هم. رجال لطفاء حين تعرفهم حقاً، كلهم بلا استثناء. بالطبع لا يزال بروك غاضباً مني، لكنه سيتجاوز الأمر في وقت تقريب تعافي ساقه".
"أطعنته؟ ظننتُ أن رويس فعل ذلك".
هزت كتفيها.
"بدا الأمر الصواب فعله حينها. على أي حال، نظراً لتأخري في البدء، ستسامحني إن نسيت حزم مؤونة لنزهة شواء".
أسقطت رأسها على وسادتها المصنوعة من الغطاء بزفير من الإنهاك. كانت الخيول المربوطة إلى مجموعة من أشجار البتولا على بعد ياردات قليلة تتمزق العشب بصخب، وتغير مكان أقدامها وتضرب بذيلها. ترنّح صرار الليل والجنادب، وأحدث نسيم ناعم صوت المطر المريح ذاك مرة أخرى وهو يداعب الحقول.
قال هدريان: "شكراً لك".
تمطت كارليت وتثاءبت في الوقت ذاته.
"لم أفعلها لأجلك. فعلتها لأجلي. كي لا أضطر للقلق بشأن رويس. قلتُ لك ذلك".
"أعلم".
"أعني ما أقول".
رفع هدريان بصره إلى الجانب السفلي للعربة، حيث علقت قطع من الطين وعشب قديم.
قالت كارليت بقوة أكبر وصوت أعلى: "لا علاقة لك بالأمر".
قال لها: "علينا نيل بعض النوم. سيوقظنا رويس قبل الفجر. إنه يفعل ذلك — كأنه يسمع الشمس أو شيئاً كهذا".
رقدا معاً يستمعان إلى الليل. سمع أنفاسها ناعمة ومنتظمة — صوتاً جميلاً. راودته رغبة في لمسها، ومدّ أصابعه بعشوائية باحثاً عن أصابعها. لم يفعل. قد تفزع وتأخذ أغطيتها وتغادر. لتكن طريقة سيئة حقاً لشكرها على إنقاذ حياته. حين استدار لينام على جنبه، طعنه الألم. أطلق أنة ووضع كتفيه على العشب ثانية. كره النوم على ظهره.
همست: "عليك لفّ ذلك".
"ما أحتاجه هو شراب مركز لا يحتوي على مادة ممزوجة تغييراً للمألوف".
وقالت: "والنوم. تحتاج ذلك أيضاً".
أخذ هدريان نفساً عميقاً وتنهد.
"تصبحين على خير يا كارليت دودج".
"تصبح على خير يا كلبًا يلاحق كرة".
ضحك هدريان، مما تسبب في ألم بجنبه.
"لا تقلي ذلك".
"أنت تستحق".
استدارت كارليت على جنبها وأعطته ظهرها.
"وما فعلته لم يكن لأجلك".
كرر في نفسه: بلى فعلتِ، لكنه ترك الأمر عند ذلك.
لم يتغيّر وادي بريكن. ليس لأن هادريان توقّع أن يتبدّل في الأيام القليلة التي غابا فيها. الفكرة أعمق من ذلك؛ لم يُؤمن هادريان قطّ بأن الوادي يتغيّر. قد تتبدل ألوان الأوراق وتسقط، وقد تكسو الثلوج الحقول، وقد تختلف أسماء الناس وبعض وجوههم، غير أن الوادي ظلّ على حاله دائماً. رأى هذا كلّه وهما ينحدران في الطريق، وحين نال نظرة شاملة للقرية من الدرب العالي. خالد كانت الكلمة الأولى التي لمعت في ذهنه.
أزليّ كانت كلمة أخرى. سبب تفكيره بهذه الطريقة كان أصعب ضبطاً. ثم أدرك أنه لا يرى أساسات منسيّة لمباني مهجورة، ولا هياكل متفحّمة لطاحونة أو حظيرة محترقة، ولا عربة غطّاها العشب وخلّفها أصحابها وحيدة في مرعى. ولا حقولاً بائرة أيضاً. لم يكن هادريان مزارعاً، لكنه نشأ بينهم وعلم وجوب إراحة ثلث الأرض موسماً مخافة هلاكها. ليس في دولغاث. بدت المرايا دائمة، ومع أن كل شبر من الأرض المزروعة كان مستنبتاً، فقد ازدهرت بأكملها.
القواعد الناظمة لبقية العالم لم تبد منطبقة هنا. لم ير هادريان أي تشييد كذلك. في ميدفورد، كانت السقالات تملأ كل مكان مع ارتفاع المباني أو سقوطها. الجسور كانت بحاجة دائمة للإصلاح — والأسفار! لم يمض يوم دون أن يسمع هادريان دقات المطارق فوق السقوف. لكن في وادي بريكن أخذ اضمحلال الزمن عطلة. ربّما هو مبارك حقاً. قبل أيام قليلة فقط شعر بالاضطراب في القرية الصغيرة. اللبلاب كلّه وحديثهم عن انعدام المطر جعلاه على حافة توتّره.
كانت دولغاث مختلفة، بل غريبة، لكنه لم يعد يشعر بالضيق. إن وُجد ما يقال، فقد بدا الأمر ملائماً. انطباعه الأوّلي عن السكينة كان الصائب. إمّا هذا وإلا أن امتداد الطريق المؤدي إلى دولغاث، قبيل بلوغ الوادي، كان مسحوراً. أصرّت الشمس على أن الوقت ما زال صباحاً حين دخلا الوادي. المرة الأخيرة التي سلكا فيها ورويس ذلك الطريق، وصلا في خضم طلاء بالقار. هذا الصباح، كانت القرية خالية.
مرّا ببطء عبر بستان الخوخ، الذي قال سكارليت إن عائلة بيتشام تملكه. بثلاثين بقرة حلوب، كانوا أيضاً أكبر منتجي الحليب في المنطقة. كليم هو ابنهم الثالث وكان قد غازلها يوماً بسلة من الخوخ والقشطة.
"ظنّ أنه يظهر بذكاء"، قالت سكارليت.
"لكنني لم أكن أعيش في القرية سوى أشهر قليلة، وذكّرني فقط بمدى بروزي".
مرّا عبر السوق، حيث كانت الأكشاك مغلقة الأبراج ولم تكن عربة واحدة مركونة. لم يعن هادريان نفسه بالسؤال، إذ أخبره الارتباك على وجه سكارليت أن الأمر لم يكن متوقعاً. اندفع فاغنر خارج باب منزل كالدويل حين كانا لا يزالان يتجهان نحو الإسطبل.
"فعلتموها!"
نادى على سكارليت، وهو يهزّ تلك الخرقة المتسخة نفسها بوجهها. تدفق كليم وجيل من خلفه، ومعهم امرأة ذات شعر بني قصير، وابتسامة ودودة، وقبعة جذابة. وجلب بروك المؤخرة، محابياً ساقه اليمنى.
"شككتِ في أمري؟"
ابتسمت سكارليت بتهكم.
"قلق، يا عزيزتي، هذا كل شيء. أظن كان يجدر بي معرفة الأفضل. جرى كل شيء على ما يرام إذن؟"
"الذي في الخلف يده وإببه مكسوران، وهادريان لديه ضلوع مشروخة، لكن ما عدا ذلك كل شيء على ما يرام".
"سأخبر آشر بأن لديه مرضى"، قالت المرأة ذات القبعة وهرعت عبر السوق المقفر.
"شكراً، تاشا".
ترجلت سكارليت عن العربة.
"ما الذي يجري؟ أين الجميع؟"
"وصل الملك بالأمس. إنهم أسفل عند المراسم".
أومأت سكارليت كأنها فهمت هذا.
"أي مراسم؟"
سأل هادريان بينما كانت تساعده على النزول. لم يكن بحاجة حقيقية للمساعدة، فالألم في جنبه لم يكن بذلك السوء، لكنه قبل يدها مع ذلك. أعجبه تداخل أصابعها الصغيرة داخل أصابعه. خوخ وقشطة، فكر، وأدرك أنه كان ليقع في الخطأ ذاته الذي وقع فيه كليم، لو أنه كان ذكياً بالقدر الكافي للتفكير في الأمر من الأساس.
"السيدة دولغاث تقدّم فروض الولاء"، قالت سكارليت.
"تتعهد بولائها للملك فينسنت، وبدوره يمنحها قُبلة ويعلنها رسمياً كونتيسة دولغاث".
ترجل رويس عن العربة بمفرده، ضاغطاً بيده اليمنى على صدره.
"أناس من وادي بريكن ذهبوا لرؤية هذا؟"
"بالتأكيد"، قال فاغنر، وهو يربت على أعناق الخيول ويتفقدها.
"أهالي القرى والريف كافة، هكذا أظن. ليس كل يوم يحظى المرء بحاكم جديد. بالطبع الكثير من الناس يريدون فقط إلقاء نظرة على الملك أو إيجاد عذر للخروج من الحقول".
"جيل، اعتنِ بميرتل ومارجوري. أنهكتهما تماماً"، قالت سكارليت.
"أه، وفاج، إليك بعض الخيول الجديدة لأجلك. ينبغي أن تفي بثمن البيرة وعناء أمرك".
"من أين أتت؟"
سأل فاغنر.
"لا تريد معرفة ذلك. على حد علمك، ضلت طريقها وأنت آويتهم".
غمزت بعينها. بينما عمل جيل على الأبازيم، التفت فاغنر مجدداً إلى سكارليت ولفّ ذراعه حول خصها.
"متأكدة أن كل شيء على ما يرام؟"
حمل صوته نبرة إضافية من القلق. ربما عنى ذلك شيئاً، وربما لم يعني، لكنه جذبها إليه بينما كان ينظر إلى هادريان.
"كل شيء على ما يرام"، أجابت بنظرة جانبية كافية لتُقنع هادريان أنها لاحظت السلوك أيضاً.
أتلكم النظرة هي امتعاض؟
"مع مجيء هذا العدد الكبير من الناس للمشاهدة، أخمّن أنهم لا يقيمون هذه المراسم داخل القلعة؟"
سأل رويس.
"في الخارج بالباحة هذا ما سمعته".
ومع بقاء ذراعه محيطة بخصر سكارليت، نظر إلى هادريان مجدداً.
"أنت مدين لسكارليت بدين امتنان ضخم. تعلم ذلك، أليس كذلك؟"
"نحن كذلك بالفعل"، أجاب هادريان.
نظر فاغنر إلى رويس، كأنه يتوقع سماع شكر.
عوضاً عن ذلك، سأل رويس: "متى تقام هذه المراسم؟"
"بعد الظهيرة بقليل"، أجاب فاغنر وهو يقطب حاجبيه.
"لماذا أنت مهتم هكذا؟"
سأل هادريان.
"لأن هناك ديناً أكبر نحتاج لردّه، وأنا أعرف تماماً كيف أفعل ذلك".
وصل آشر، طبيب الوادي، بصحبة تاشا. في تلك الأثناء، كانوا جميعا داخل الغرفة الرئيسية لدار كولدويل، والخالية من الزبائن. فقد غادر الجميع لحضور المراسم في قلعة دولغاث. بعد نظرة ازدراء من رويس، قرر آشر علاج هادريان أولا، وهو ما لم يستغرق وقتا طويلا. لا يمكن فعل الكثير للضلوع المكسورة سوى لفها بإحكام والعبوس كثيرا. بعد ذلك، جلس مقابل رويس وتناول يدي اللص. كان ذلك أقصى ما استطاع فعله، إذ رفض رويس أن يدعه يلمس أيا منها.
قال آشر: "أحتاج إلى فحص يديك. ولفعل ذلك أحتاج إلى لمسهما".
"المس يدي وسأخذ يدك ثمنا لذلك".
ألقى آشر، وهو رجل ودود ذو لحية كثة وأنف محروق الشمس، بيديه في الهواء ونظر إلى سكارليت.
"لا أستطيع فعل شيء إن كان يرفض".
قال رويس: "أنت محق. اذهب واشرب كأسا. توجد برميل جعة في العربة".
أخبره واغنر: "لا تشرب كأسا. أنا بحاجة لتفريغ ذلك الشيء".
قال رويس: "علينا التحرك".
سأل هادريان: "لماذا؟ ما الذي يدور في رأسك؟"
"السيدة دولغاث ما زالت على قيد الحياة".
"إذن؟"
أوضح رويس لهادريان بينما ظل آشر جالسا مقابله: "بما أنني طلبت من الكونتيسة قطع اللبلاب الخاص بها، وبما أنها لا تزال على قيد الحياة، فأنا أخمّن أنها استمعت. هذا يعني أن فوكس قد انتقل إلى الخطة ب".
سألت سكارليت: "ما هي الخطة ب؟"
أعاد هادريان ارتداء قميصه فوق شرائط القماش الصلبة التي لفه بها آشر.
"قلت إن الخطة ب غير ممكنة. قلت إنه سيحتاج إلى توم الريشة أو ذلك الرجل الآخر، لكنه كان في مانزانت. انتظر — ألا تعتقد أنهم أخرجوه من أجل هذا، أتركت؟"
سألت سكارليت مجددا: "ما هي الخطة ب؟"
هز رويس رأسه.
"ما كان ليحدث. لم يكونوا ليُدركوا وجود الرجل حتى أخبرتهم. ولم يكن لديهم الوقت للذهاب والعودة. علاوة على ذلك، كان هاوكينز في مانزانت لسنوات. بعد كل هذا الوقت، لو كان لا يزال على قيد الحياة، فلن يكون في وضع يسمح له بأكثر من السيلان. لكن ربما نبش فوكس قوسا مركبا".
نظرت سكارليت إليهما بقلق.
"قوس مركب؟ عن ماذا تتحدثان؟"
"أخبرت فوكس وباين إنهما إن استطاعا جلب السيدة دولغاث إلى الخارج في مكان مُرتّب مسبقا، مكانا يمكنهما فيه إخفاء رام بقوس، فحينها —"
اتسعت عيناه سكارليت.
"سيقتلونها في مراسم الولاء؟"
"تلك تخמיני، لكن بقليل من الحظ أعتقد أننا نستطيع الإمساك بفوكس وباين وكنيستهما المحبوبة وأصابعهم على الزناد — أمام الملك مباشرة".
امتلأ وجه سكارليت بالخوف.
"علينا الذهاب. حالا!"
أعلن آشر: "لا يمكنه الذهاب إلى أي مكان بيدين مهشمتين. على الأقل، يجب أن أُجبر العظام. إن لم أعلِقها، ستصير تلك اليد مخلبا بلا فائدة بقية حياتك".
قال هادريان: "إنه محق، رويس".
أخبره رويس: "افعلها أنت".
ظن هادريان للحظة أنه يمزح — طريقة أخرى لقول: أترون؟ تفضل وحاول! لكن تعبيرات رويس كانت خاطئة. لم يكن هادريان أحمق بالقدر الذي يظنه قادرا على قراءة عقل الرجل من خلال ملامحه. لو كان الأمر كذلك، لاستنتج منذ زمن بعيد أن رويس يريد قتل كل رجل وامرأة وطفل وكلب يقابله. لفترة، اعتقد هادريان أن ذلك قد يكون صحيحا، لكن رويس فاجأه مرات كافية ليدرك أن لهذه الشجرة جذورا لا يراها أحد.
كانت الخصائص موجودة، لكن يصعب رصدها وأصعب فك شيفرتها. لم يكن الرجل يحب أن يُقرأ. كل حقيقة كانت تفلت منه كانت تُلعن. لهذا السبب كانت رحلاتهما معا من طرف واحد دائما. كان الناس يمنحون أجزاء من أنفسهم دائما عندما يتحدثون. إن كان رويس سيضحي بدليل عن نفسه، فلن يكون ذلك عبر ثرثرة عاطلة. مع ذلك، اكتشف هادريان بعض العلامات — كان عليه ذلك. العيش مع نمر قاتل للبشر يجعلك تتعلم بسرعة الفرق بين الهدير والخرخرة — وإلا.
لم يكن رويس يغرد.
"الطبيب هنا —"
"أنا لا أثق به".
لم ينظر رويس إلى الطبيب — ولم يفعل منذ وصوله. ربما لو فعل لأعاد النظر. كان آشر، طبيب الوادي، رجلا ضخما منفوشا ذو حاجب قلق وعينين مساعدتين. لكن رويس لم يكن يثق بأحد. حقيقة أنه اعترف — ولو بالافتراض — بثقته في هادريان لم تمر مرور الكرام. طلب المساعدة كان اعترافا بالهزيمة. فعل ذلك أمام جمهور كان أمرا غير مسبوق. جلس هادريان بجانب آشر.
"لقد جبرت عظاما من قبل، لكن ليس في اليد. ماذا أفعل؟"
"أولا، اجعله يمسك بيده وباطنها لأسفل ويمد أصابعه إلى أقصى حد".
كان الجميع في دار كولدويل ينظرون إلى رويس. كان فكه مشدودا، وكان يتنفس بانزعاج من أنفه.
سأل هادريان: "سكارليت، تاشا، هل يمكنكما الذهاب لسؤال غيل وواغنر سرج حصانينا؟"
قالت سكارليت: "لا يمكنكما الركوب وأنتما مهشمان هكذا. سأربط ميدلاين وماك بعربة. إنهما ليسوا بمثل ود ميرتل ومارجوري، لكنهما طازجان ومعتادان على السحب كفريق. هيا، تاشا، يريد الأولاد أن يكونا بمفردهما لفترة".
استغرق الأمر ثانية بعد مغادرتهما، لكن رويس مد يده وبكشرة، فتحها قدر استطاعته. استقام إصبعان وإبهامه؛ وتدلى الإثنان الآخران بكسل.
قال آشر بنبرته الدافئة والمطمئنة: "حسنا. أستطيع أن أرى من هنا أن الأمر ليس في الأصابع، بل عظام مؤخرة اليد هي التي تحتاج إلى الجبر. إذن، هادريان، كل ما عليك فعله هو رفع الأصابع برفق — واحدا تلو الآخر. اسحبها لتستقيم. امطها — لا تجذبها ولا تفعل شيئا عنيفا، بل سحبا لطيفا. وأثناء قيامك بذلك، اضغط بإبهامك الآخر على العظمة التي خرجت عن مكانها. ستحتاج إلى التحسس للبحث عن الكسر. ستجده. فقط اضغط حتى تعتزل مكانها من جديد. ويا رويس، حاول أن تترك يدك مسترخية. كما تعلم، يمكن لسكارليت تحضير شيء للألم. هي —"
صاح كل من رويس وهادريان: "لا!"
هز هادريان رأسه.
"لقد اكتفينا من وصفاتها".
نظر إلى رويس بابتسامة صارمة وأمسك بيده.
"هل أنت مستعد لهذا؟"
"أغلق فمك وافعلها فحسب".
خمّن رويس أن رويس كان يناقش صمتا أيهما أسوأ، الألم أم الإهانة؛ واستقر على الأخير. لم يطلب رويس من أحد أي شيء. وجد هادريان البروز الذي كان يبحث عنه وأراد أن يكون سريعا قدر الإمكان. عرض آشر التشجيع بينما كان هادريان يعصر ويسحب. لم يصدر رويس أي صوت على الإطلاق. انطبقت عيناه بقوة؛ وتنفس بقوة أكبر وبشكل قسري. انزلت العظمة لأسفل، وانتقل هادريان إلى الثانية. عندما وضع الاثنتين في مكانهما، طلب آشر من رويس بسط أصابعه مرة أخرى.
هذه المرة ارتفعت الأربعة كلها.
ابتسم آشر، وتبرزت تلك اللحية الكثة: "عظيم! الآن خذ هاتين الجبيرتين وضع واحدا في الخلف والاخرى في الأمام. لفهما بإحكام. وثبت الأصابع أيضا؛ كلما قلّت الحركة كان أفضل".
كانت اليد الأخرى أسهل، مجرد مسألة محاذاة الإصبع وتجبيره. كان هادريان يلفها عندما عادت سكارليت.
أنهت التحرك خلف المنضدة: "انتهيتما هنا؟ العربة جاهزة للتدحرج. يبدو أن لدينا ساعتين، ربما ثلاث قبل المراسم، لكن لا فائدة من الاقتراب من الوقت المحدد. سأحزم وجبة لنا؛ يمكننا تناول الطعام في الطريق".
أخبره هادريان: "أنت ذاهبة".
"إن كنت ستنقذ السيدة دولغاث، فأنا أريد المساعدة".
"لا أرى ما يمكنك فعله".
بدت منزعجة من التعليق لكنها أجبرت ابتسامة.
"لسبب واحد، يمكنني أن أشهد لصالحك. قد تحتاج إلى شخص يتحدث نيابة عنك إلى السيدة دولغاث".
سأل رويس: "لماذا تستمع إليك؟ أنت لست حتى من السكان الأصليين".
مزقت سكارليت رغيف خبز إلى نصفين ولفته في قماش.
"أنا أعرفه".
سأل هادريان: "حقاً؟"
"نعم. لا تبدو متفاجئا هكذا. تزور الكونتيسة الدير كثيرا، وكذلك أنا. لقد تحدثنا عدة مرات. إنها... مختلفة تماما. إذا خُيرت بين فوكس وباين، وكلاكما، ومبي — فسوف تستمع إلي".
قال رويس: "حسنا، يمكنك القدوم".
حدق به هادريان: "ماذا؟ سيكون هذا خطيرا".
اختبر رويس حركة يديه الملفوفتين.
"إنها ماسة، وليست مبتدئة".
ابتسمت سكارليت: "عظيم. ماذا تريد مني أن أفعل؟"
قال رويس: "راقبي الخيول والعربة لنا بينما ندخل نحن".
"لقد حصلت على ذلك".
واستمرت سكارليت في ملء السلة.
سأل هادريان مذهولا: "حصلت على ذلك؟ يخبرك بالانتظار في الخارج ومراقبة الخيول الجميلة وأنت موافقة على ذلك؟ لو كنت قلت ذلك —"
"لكنت نعتك بالحمار".
أسقطت بعض الجبن.
"لماذا؟"
"لأنك ستكون محاولا حمايتي. رويس لا يعبأ إن عشت أو مت. علاوة على ذلك، أول ما تتعلمه في الماسة هو عدم معارضة قائد المهمة أبدا، وعدم التشكيك أبدا، أبدا في ضابط نقابة".
أنهى هادريان لف إصبع رويس ونظر إليه بحيرة.
"كنت ضابط نقابة؟"
التقطت سكارليت السلة وأصدرت صوتا خفيفا بينما ألقت بشعرها بعيدا عن وجهها.
"أبهذه الجدية؟ هل تقابلتما أنتما الاثنان حتى؟"
كان وجهها غير مصدق.
"لم تكن تعلم أنه كان في مانزانت. من الواضح أنك لم تكن تعلم أنه الشخص الوحيد الذي هرب، ولم تكن تعلم أنه كان ضابطا في الماسات. عن ماذا تتحدثان طوال تلك الساعات الطويلة من الركوب معا؟"
بدأ هادريان يضحك. أطلق رويس نظرة حادة نحوه.
"أخرس".