⟦1꒱ اهتزّ العالم مجدداً مصحوباً بارططامٍ عالٍ مؤلم. فتح هادريان عينيه. نبض خدّه — المضغوط ضد خشنٍ مهتزّ من الخشب — مع بقية رأسه. دخل ضوء الشمس، ساطعاً وقاسياً، من نافذة ذات قضبان ولسع عينيه. آلمته معصماه وكانتا مربوطتين — لا، بل مقيدتين بحديد خلف ظهره. حاول الابتلاع. نعم، كان لسانه وحلقه وفمه جافين، لكن المشكلة الحقيقية كانت الطوق الحديدي العريض. غرزت الحلقات المعدنية التي تربط معصميه بطوق العنق في ظهره.
استلقى داخل عربة مغلقة. أظهرت ثلاث نوافذ ذات قضبان — صغيرتان على الجانبين وكبيرة في الباب بالخلف — أنهما يسافران على طريق ذي أثرين عبر أرض منبسطة ومفتوحة. هزة قوية أخرى وتفتح الألم في جانب هادريان الأيمن. لم يكن جرّ ذراعيه لأعلى نحو منتصف ظهره بمساعدٍ بشيء. بعد مطبّ مؤلم آخر، ضربة مطرقة قاسية جعلته يطبق على أسنانه، جلس هادريان — لم يكن الأمر سهلاً، وهو موثق هكذا.
أشارت الشمس بين القضبان إما إلى تأخّر النهار أو فجرٍ وُلِد للتو. لم يكن هادريان وحده. جلس رويس مقابلَه، ركبتاه مرفوعتان، رأسه منكس، مكبّل بالطريقة نفسها التي كُبّل بها هادريان.
قال رويس: "ظننتك لن تستيقظ أبداً".
"منذ متى وأنا مغيب عن الوعي؟"
هزّ رويس كتفيه.
"يوم ونصف، ربما".
تدلى فم هادريان مفتوحاً.
"أتمزح؟ لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. المرة السابقة كانت بضع ساعات فقط. وشربتُ أقلّ هذه المرة".
هزّ رويس كتفيه مجدداً. مرّر هادريان لسانه الشاحب على أسنانه.
"هذا يفسّر طعم فمي. لن أتناول أي شراب بعد الآن".
في الخارج، امتطى ثلاثة رجال الحراسة — واحداً على كل جانب، وآخر في المؤخرة. ارتدوا الزي الأسود نفسه الذي ارتداه الرجال الذين اقتحموا غرفتهما في منزل كالدويل. كانت الشمس على الجانب الأيمن من العربة. إن كان المساء، فهما يسافران جنوباً؛ وإن كان الصباح، فشمالاً.
سأل هادريان: "ما الذي حدث؟"
"وضعوا العقار في الكؤوس على الرف قبل وصولنا".
"نعم، استنتجت هذا القدر. أعني ما بعد ذلك".
"غبتَ عن الوعي، وجاءنا ضيوف غير مدعوين. كانوا فظّين للغاية. لا أصدق أنك شربت".
"لم أتووقع أن يكون كلّ من في دولغاث صيادين خيمياء".
"ليس الجميع، هي وحدها".
"هي؟"
قال رويس بمرارة: "فلسبار".
"أَتظنّ أن سكارليت ضالعة في الأمر؟"
"المكان نفسه. العقار نفسه. الجميع غائبون بملائمَةٍ تامة. لا يتطلب الأمر عبقرية".
أومأ رويس برأسه.
"إنها تعمل لصالح فوكس وبين".
"أَتجدي هجراً؟"
لم يُحرّك رويس عينيه فحسب بل رأسه أيضاً.
"دعني أخمين. أنت واقع في حبّها".
قال بصوت عالٍ يكفي لإغضاب نبض رأسه: "لا!".
كانت العربة والطريق الوعر يعذّبانه بما يكفي؛ ولم يكن بحاجة للمساعدة.
"أنا معجب بها، هذا كل ما في الأمر. تبدو لطيفة، حلوة، وحامية لأصدقائها".
نظر إلى الجندي المتخلف خلفهما.
"أمتأكد أنت؟ أعني... لا أصدق أنني استطعت إساءة تقدير شخص إلى هذا الحد".
"لست معروفاً بدقة بتقديرك للشخصيات، لكن لا تشعر بالسوء الشديد. المرأة محترفة. معظم فتيات ألماس مدرَّبات على التلاعب والإغواء — وهما من أفضل أدواتهن".
شعر هادريان بالسسوء حقاً. ليس لأنه انخدع بسكارليت، بل لفكره في أنها تستطيع فعل شيء كهذا. لقد أحبها حقاً. والأسوأ — أنه تصدقها. اشترى هادريان تلك القصة برمتها عن هروبها من كولنورا وايجاد حياة أفضل في الوادي. كان مثل هذا الأمر سهلاً للتصديق. أراد له أن يكون حقيقياً، وما زال يفعل.
"أدنى فكرة عن مكاننا؟"
"طريق المناجم القديم".
"القديم...؟"
رفع هادريان ذقنه. صرخ جانبه مرة أخرى. ومجدداً، طبق على أسنانه من الألم. مقابل جهده، رأى الجبال، تلك السلسلة الخضراء الصغيرة التي تفصل دولغاث عن مارانون الكبرى.
"نسنا في دولغاث بعد الآن. هذا هو ذلك الطريق — الذي توقفت عنده في طريق الدخول — الذي اتجه جنوباً".
مما يجعله متأخر العصر، مقبلين على المساء. نظر مرة أخرى إلى الجندي خلفهما. كان خلَع خوذته وألقى القلنسوة السلكية إلى الوراء.
"إلى أين نحن ذاهبان؟"
"منزانت".
كان الاسم مألوفاً بشكل غامض، وليس بطريقة جيدة.
افترض رويس أنه لا يعرف فأضاف: "منجم ملح على الإبهام الصخري لم مارانون. إنه سجن أيضاً — نوعاً ما. لن يعجبك".
سجن منجم ملح؟
"أيمكنك فكّ هذه؟"
خشخش السلسلة التي تمسك معصميه.
"لا".
ترك رويس رأسه يتدلى للأمام كأن وزنه زاد في ذلك اليوم. كانت قلنسوة منزوعة، مرمية إلى الوراء. وكذلك عباءته، ممزقة وغير منسقة، لكن شعره أدّى عملاً جيداً في إخفاء وجهه.
سأل هادريان: "أحقاً؟"
بذل رويس جهداً لإمالة رأسه والتحديق فيه.
"يداي مقفلتان كيديك. لا أستطيع الوصول إلى أدواتي".
"حسناً، ربما أستطيع الوصول إليها".
دفع هادريان نفسه على ركبتيه، محدثاً صوتاً معدنياً بينما تصطدم السلاسل بالخشب، ثم لُهث بينما طعن الألم الحاد جانبه مرة أخرى.
أخبره رويس، مخفّضاً وجهه مرة أخرى: "لن ينفع".
"لمَ لا؟"
"يدي اليمنى مكسورة. والإصبع الوسطى من يسراي كذلك. علاوة على ذلك، أشكّ في أنهما فاتهما عند تفتيشنا".
"آه".
تنهد هادريان، ثم ترك نفسه ينزلق للأسفل مجدداً. تحرك ببطء، مستعداً للمزيد من الألم.
سأل رويس: "ماذا عنك؟"
"ضلع مشروخ، على ما أظن".
"أهذا كل شيء؟"
أومأ هادريان.
"متأكد تماماً".
رفع رويس رأسه مجدداً ودرس وجه هادريان.
"تبدو فظيعاً".
"حقاً؟"
حرك هادريان فكه وحرك عضلات خدّه، باحثاً عن كدمات.
"وجهي لا يؤلمني حتى".
هزّ رويس رأسه.
"فقط بشكل عام، أعني. لا أظنني جلست وتأملتك من قبل".
قطب هادريان جبينه. وبالعودة إلى وضعية الجلوس، ترك رأسه يستريح على الجدار خلفه.
"لمَ تجد حسّ الدعاب لديك دائماً عندما نكون على وشك الموت؟"
هزّ رويس كتفيه.
"أفترض لأن هذه هي اللحظة التي تكون فيها الحياة في أقصى درجات عبثيتها".
"سنموت حقاً، أليس كذلك؟ لا أري أرفع آمالي دون داعٍ".
أجاب رويس من دون أي تلميح للفكاهة هذه المرة: "إن كنا محظوظين. منزانت مكان يذهب إليه الناس ليختفوا. عمود طويل، عميق، وضيّق. بنى الأقزام المنجم قبل قرون، إنجاز شنيع للاعتقال. ينقب النزلاء عن الملح في الظلام مقابل الطعام والماء العذب. بلا أدوات، بلا حماية، تجد إما طريقاً لتحصل على الملح أو تموت محاولاً. بمرور الوقت، يستخلص الملح الروح ذاتها من الرجل، أو هكذا سمعت".
"حسناً، أنت محظوظ. لا يمكنك عصر النبيذ من حجر، أليس كذلك؟"
شد هادريان القيود مجدداً. تذكر الآن اسم منزانت، المكان الذي أخبرته عنه سكارليت. هربت عبر الإفلات من قيودها، لكن ربما كان ذلك كذبة ككل شيء آخر.
"إن كنا ذاهبين إلى السجن، فما تظنّ التهم؟ لم نرتكب أي خطأ".
"ليس عليك فعل أي خطأ لتنتهي في منزانت. كما قلت، إنه منجم وكذلك سجن. أمبروز مور — إنه المدير — لا يهمه أين يحصل على عمال. المجرمون جيدون، لكنه سيدفع مالاً لائقاً للعبيد أيضاً".
"لكننا لست عبيداً".
"نحن الآن كذلك".
تفقد هادريان العربة ووجدها فارغة إلا من قش متعفن وسلاسل إضافية تحولت إلى لون الصدأ الداكن. لقد أضافت إلى الجلبة الصاخبة المرافقة لكل مطبّ قوي.
"أما زلت تمتلك أليفيرستون؟"
هزّ رويس رأسه.
"تجار الرقيق في منزانت ممتازون في عملهم. لم ينتهِ الأمر بعد. سيجردوننا من ثيابنا عندما نصل إلى السجن. ويحلقون رؤوسنا أيضاً".
"كف عن التهويل. أنت تفسد كل المفاجآت".
اصطدمت العربة بمطبّ آخر، كبيراً. أنّا معا بينما طرق المحور الثابت الطريق. ثم توقف الحركة.
"ماذا الآن؟ أوصلنا؟"
هزّ رويس رأسه. وتطلع من النافذة الجانبية، برأس مائل، مستمعاً.
"ماء".
توقف رويس.
"لا بد أنه عند جدول ميركاتور".
أومأ.
"إنهما يسقيان الخيول. نحن أبعد جنوباً مما ظننت".
سمع هادريان ضحكة. تحدث رجلان، لكن صوتيهما كانا أبعد من أن يُفهما.
سأل هادريان: "كم تبعد منزانت؟"
"جدول ميركاتور يبعد أقل من عشرة أميال عن السجن، لكن في عربة تسير على ذلك الطريق الجبلية الملتوية..."
نظر من النافذة نحو السماء.
"سنصل غداً، أظن".
"إذن لدينا ليلة كاملة لنبتكر طريقاً للنجاة".
منحه رويس ابتسامة مزرية.
"أحب حقاً الطريقة التي تظن بها أن الأمور ستنتهي على ما يرام. كيف صاغتها فلسبار؟ إنه أمر... ظريف للغاية".
قطب هادريان جبينه وحاول التحسس بحثاً عن القفل على معصميه، لكن أصابعه كانت خدرة من الضغط.
قال رويس: "أركاديوس كان محقاً بشأنك. يبدو الأمر كأنك مصاب بعمى الألوان. إلا أن الألوان هي ما لا تستطيع رؤيته، بل الواقع. مشكلتك هي أنك تتوقع الكثير من الناس".
أجاب هادريان: "لستُ الأعمى هنا. لقد رأيت الحضيض الذي يمكن أن يبلغه الناس، صدقني. لكني شهدت أيضاً مستويات بطولية، بل وسخيفة، من اللطف. وأنت أيضاً، لكنك تتجاهلها. هذا هو العمى، يا صديقي".
هزّ رويس رأسه ببطء وأصدر صوتاً فحيحاً — ضحكة متعالية — علامة مسجلة لرويس ميلبورن.
أوضح قائلاً: "الماء يجري إلى أسفل. والقطط تأكل الفئران. وبالتأكيد، هناك يوم بارد شاذ في الصيف، أو موجة دف كابوسية في الشتاء، لكن كقاعدة لا يحدث ذلك. في الواقع، إنها ليست قاعدة لدرجة لا تستحق الذكر. ما لا تفهمه، أو تختار تجاهله، هو أن الناس لا يهتمون إلا بأنفسهم. لن يخاطروا بالمال، ناهيك عن حياتهم، من أجل شخص آخر. السبب الوحيد الذي يجعل شخصاً ما يغامر برقبته من أجل شخص آخر هو إن كانت حياة ذلك الشخص مهمة لرفاهيته الخاصة، وحتى في تلك الحالة..."
هز رأسه وأطلق الضحكة الرقيقة نفسها.
"الخوف يقود معظم الناس. أعمال الشجاعة هي في الغالب نتيجة للجهل أو الاندفاع. وإذا أُتيحت لهم لحظة للتفكير، لإدراك والتأمل في الأخطار المحتملة، فإن بطلك المزعوم ينكمش دائماً خوفاً".
قال هادريان: "أنا لم أفعل. وأنت على قيد الحياة بسبب ذلك".
ابتسم رويس كأنه توقع هذا التعليق.
"أنت محق، وتعرف ماذا؟ لقد أزعجني هذا لمدة ثلاث سنوات، لكني اكتشفته أخيراً".
اصطدم شيء بقوة بجانب العربة.
نادى صوت خشن: "أكما زلتما على قيد الحياة بالداخل؟"
ظهر وجه يبتسم في النافذة فوق رأس رويس.
"إنهما بخير. كلاهما يجلس كأن هذا يومهما السعيد. ارتاحا أنتما الاثنان. سنتحرك قريبا بما فيه الكفاية، وغداً ستكونان في المنزل. استمتعا بالشمس، أيها الفتيان؛ إنها آخر ما ستريانها منها".
ضحك الرجل ثم ابتعد، متمجعاً وهو يمضي.
قال رويس: "رجل لطيف. ربما سيساعدنا".
سأل هادريان: "مضحك. إذن، ما هذا الأمر الذي اكتشفته؟"
"آه، صحيح. استنتجت أن السبب الوحيد لعودتك حول البرج بدلاً من النزول والهرب كان أنك كنت تريد الموت".
اتسعت عينا هادريان.
"وما زلت، بطريقة ما، أظن. عندما عودت من كاليس محبطاً ومفتقراً للوجهة، شعرت أن الحياة بلا غاية أو هدف. لا يمكنك احتمال العيش في عالم يتغذى فيه الناس على الآخرين. تفضل الموت احتجاجاً على قبول الحقيقة القائلة بأن الحياة بأس وأن بني جنسك حيوانات شرسة ستنقض على أي فرصة للتقدم عبر دهس رقبة جارها".
"حسناً".
أومأ هادريان.
"يبدو أنك ألصقتني بالحائط، لكن ماذا عن..."
"غوين؟ قد تكون مجرد تلك الموجة الدافئة الغريبة في الشتاء. لا أعرف".
"لا، ليس هي. كنت سأقول، ماذا عنك؟"
"أنا؟"
"المرة الأولى التي دخلنا فيها ميدفورد، خاطرت بحياتك من أجلي. وأكثر من ذلك، توسلت في الشارع من أجلي فعلياً. لمَ فعلت ذلك؟"
"حسناً".
أومأ رويس.
"يمكنك إضافة شرط واحد آخر إلى القائمة. الأفعال التي تناقض مصلحة المرء الذاتية ترجع إلى الجهل والاندفاع والهذيان".
ضحك هادريان.
"هذا حصن جميل بنيته هناك، رغم أنه غير مريح أبداً، أظن".
"وتلك السحابة التي تعيش عليها ستتلاشى في منزانت. لا يساعد الناس الآخرين ما لم يكن هناك مقابل لهم، وبما أننا لفلنا فائدة لأحد، فلن يساعدنا أحد".
من النافذة الخلفية، بين القضبان الحديدية العمودية، لمح هادريان مسافراً آخر على الطريق. كانت عربة تقترب في طريقهما.
لم يصدق هادريان عينيه. نظر إلى رويس طلباً للتأكيد فوجد شريكه يحدق من مؤخرة العربة وفاهه مفرود وحاجباه معقودان في عقد حائرة.
"ماذا تفعل هنا؟"
كانت سكارليت ددج تقود عربة يجرها حصانان غير متطابقين. استبدلت بثوبها المرقع قميصاً فضفاضاً وسراويل رجال. دست شعرها النابض بالحياة تحت قشّية واسعة الحواف. أمل هادريان ألا تكون محاولة للتخفي في زي رجل؛ فقد بدت كامرأة بكل ما للكلمة من معنى رغم الهندام. اقتربت سكارليت فوجهت عربتها إلى يسار الطريق محاذية إياهما. امتلا صندوق العربة بستة براميل: أربعة تحمل علامة جعة والاثنان الآخران نبيذ.
"أهلاً بك!"
نادى عليها أحد الرجال بزي أسود.
"أهلاً"
أجابت بصوت خجول رقيق وحذر. تحرك هادريان ورويس معاً ليستشرفا النافذة اليسرى.
"ما اسمك؟"
سأل أحدهم بعيداً عن زاوية النافذة بحيث تعذر عليهما رؤيته.
"أتوقف فحسب لسقي حصاني. سأمضي في طريقي فوراً —"
"لم أسألك عن حصانك. سألت عن اسمك ايتها الحلوة. ما هو؟"
"روبي."
كانت سكارليت متباعدة عن الجانب بما يمنع هادريان من رؤية وجهها. اقتصرت رؤيته تماماً على العربة والبراميل ومؤخرات الحصانين.
"انظر إنها أذكى من أن تعطي اسمها الحقيقي"
قال رويس.
"إنها هنا لمساعدتنا"
أخبره هادريان.
"بمفردها وحدها؟ في مواجهة ستة من تجار الرقيق من مانزانت؟"
نظر هادريان من النافذة الخلفية باحثاً عن آخرين. كان الطريق منبسطاً ومستقيماً وخاوياً لأميال. هز رويس رأسه.
"هي من وضعتنا هنا."
"ما قصة ملابس الصبي يا روبي؟"
سأل أحد تجار الرقيق.
"ملابس أخي. أسهل للعمل."
"إلى أين تأخذين كل هذه الجعة والنبيذ؟"
أقبل أحدهم نحو العربة وهز برميلاً ثم آخر.
"إنها ممتلئة."
"إنها أممم — قديمة. تفسد وتكسب طعمًا رديئاً حقاً. أخذها إلى مانزانت لأبيعها. الحراس ممتنون لأي شيء يحصلون عليه."
استند هادريان إلى جدار العربة. إنها تكذب — ولكن لماذا؟ لكان فاولكس أرسلها للتأكد من حبسهما. أتريد إدراك معنى كلمة متأكد؟ عرف عقله أن الأمر ممكن بل ومحتمل لكن قلبه أبى التصديق. هي هنا للمساعدة علل. ربما حاولت جلب غيرها أيضاً فرفضوا. إنها عنيدة وحمقاء ولاحقتنا بمفردها.
"أنت محظوظة أيتها الفتاة الصغيرة. نحن من مانزانت. يمكنك منحها لنا."
"لم أكن أنوي منحها لأحد. أنا أبيعها ولكن بالطبع يمكنني بيعها لك. دعني أرى تكلفة البراميل الستة كلها. خمس قطع ذهبية أو اثنتا عشرة بصورة الملك فينسنت."
"كلا أعتقد أن هذه هبات."
"إذن أنت تظن سوءاً."
رفع رجلان برميلاً من العربة وألقيا به خارج مجال الرؤية.
"اتركا هذا وشأنه!"
"نتذوق فحسب يا حلوتي."
"كف عن هذا!"
"يبدو أننا أقمنا حفلة يا فتيان."
"بروح مار! لدينا جعة ونبيذ وفتاة حسناء لتسليتنا."
"وما كنت تريد المجيء."
"أعلم أليس كذلك؟ كنت لأوبخ نفسي."
"سنقضي الليلة هنا أليس كذلك؟ أعني لا فائدة من التقدم أكثر اليوم أأنا مححق؟"
"بالتأكيد. هيا يا أوين ألا تشعل ناراً؟"
"وأترك البغاء والشرب لك؟ اللعنة على ذلك."
"قلت توقف!"
علا صوت سكارليت طبقة. كانت مرعوبة. لم يعجب الأمر الحصانين. تملص الحصانان في عربة سكارليت جاعلين معداتهما ترتج وتتحرك العربة للأمام والخلف. جذب هادريان سلاسله فكافأته بغرز في لحمه المعذب. ضغط وجهه نحو قضبان النافذة لكنه تعذر عليه رؤية أي شيء سوى عربة سكارليت المثقلة بالبراميل.
"ألا تجلس؟"
زمجر صوت. مفزوعين بشيء ما اضطرب كلا الزوجين من الخيول. اهتزت العربة التي احتجزت رويس وهادريان وارتطم وجه هادريان بالنافذة. في الوقت ذاته أطلقت سكارليت شهقة. لم تكن صرخة تامة لكنها قاربتها. جذب هادريان الأغلال مجدداً فقطر الدم حول معصميه.
"ليس هنالك ما يعيب هذا أأنت متأكد؟"
"مذاقه جيد بالنسبة لي."
"إنه بارد قليلاً حتى."
"أظنها تكذب ألا ترون؟"
"تکذب علينا بشأن أكثر من الجعة أراهن. هذه الملابس تكذب أيضاً. تبدين متجهمة لكنني أراهن أنك تمتلكين قواماً رائعاً تحتها."
"لا!"
صرخت سكارليت. طُبعت أقدام عارية على التراب وبعد لحظة ظهرت سكارليت مجدداً في مرأى هادريان. حدقت عبر النافذة الصغيرة بعينين واسعتين من الخوف.
"النجدة!"
صرخة أطلقتها. أمسكها أحد الرجال من ذراعها. تراجعت سكارليت إلى الوراء وارتطمت بجانب عربتهم. صرخت مجدداً. أمسكها رجل آخر من خصرها ورفعها. سقطت قبعتها وانحدر ذلك الشعر الأحمر الطويل بغزارة. صاح الرجال سروراً بالمنظر.
"قلت لك إن تلك الملابس تخفي شيئاً مميزاً!"
رمى هادريان بنفسه على الجدار الخشبي. لم ترتج اللوحات الثخينة والصلبة قط. أدى الارتطام فحسب إلى ارتجاج ضلوعه وسلب أنفاسه طعنة ألم جديدة.
"اهدأ هناك!"
صاح أحد تجار الرقيق ضارباً جدار العربة.
"إنهم يغارون من حظنا السعيد"
قال آخر. ومع تدافع الذراعين والأقدام حُمِلت سكارليت بعيداً عن الرؤية. واصل هادريان ضغط وجهه بقوة على زوايا الفتحة الصغيرة في الجدار محاولاً تبين ما يفعلونه. كل ما رآه خيول سكارليت تقف وتحفر الأرض وتكفهر برؤوسها لمتابعة ما تعذر على هادريان رؤيته. وعلى الأرض خارجاً مباشرة رقدت قبعة سكارليت في أخدود وشعيرات حمراء طويلة عالقة بحافتها. صرخت سكارليت. اختلف الصوت هذه المرة وفوجئ هادريان باكتشاف أن للصرخات لغتها الخاصة.
قبل قليل صرخت خوفاً والآن صاحت هلعاً. تحول الخوف من المحتمل إلى رعب الواقع. نحت حتى خفت صرخاتها. سادت السديم ثوانٍ ثم عاقت فصرخت مجدداً. وبعد دقيقة أو نحو ذلك توقفت الصرخات واستقرت سكارليت على شهقات نحيب مستمر. عجز هادريان عن فعل شيء. شرع يتخبط محاولاً إيجاد مخرج من السلاسل من الأغلال الحديدية التي جعلته عاجزاً — مخرج لا وجود له.
"أمسكا بها!"
"أمسكا بالكاحلين! أمسكا بكاحليها الملعونين!"
جذب هادريان الحديد مستشعراً القوسين تحفران بعمق ودون استجابة تُذكر.
"رويداً"
همس رويس.
"يجب أن أعلل شيئاً! لا يمكنني الجلوس هنا والاستماع إلى هذا."
"لا شيء تفعله. استرخ."
"لا يمكنني الاسترخاء!"
صرخ.
"لم تكن متورطة يا رويس. إنها هنا للمساعدة والآن..."
أعاد هادريان وجهه إلى النافذة لكنه ظل عاجزاً عن الرؤية.
"لا تستطيع فعل شيء آخر"
قال رويس بطريقته الباردة والمتبلدة والقاسية أكثر من اللحظات التي يكره فيها هادريان شريكه ويكره بلادته عديمة الرحمة. بدا هذا الجانب من رويس مجرداً من الشفقة والتعاطف. يستطيع الجلوس قانعاً بينما في الخارج مباشرة — صاحت سكارليت بصوت أعلى هذه المرة. ورد تجار الرقيق بالضحك. مجدداً وضع هادريان وجهه على قضبان النافذة. ضغط المعدن البارد على وجنته.
"أيتها الأوغاد!"
صاح هادريان.
"اتركوها وشأنها!"
مزيد من الضحك. لم يفعل رويس شيئاً. جلس على أرضية العربة مسنداً ظهره للجدار. لا تخبط ولا جهد للتملص من الأغلال — جلس فحسب مطأطئاً رأسه ناظراً إلى حذائه. لم يكن يبتسم على الأقل. كان ذلك شيئاً ما. نحبت سكارليت بصوت أعلى ثم هوت مجدداً إلى شهقات. تلى ذلك كثير من الأنين وأصوات تقيؤ وبصق. ثم تدريجياً وببطء خفتت الأصوات. واصلت الخيول جرس معداتها وطرق حوافرها لكنه لم يعد يسمع سكارليت.
أقتلوها؟ نمت الفكرة في رأسه. في البداية أبى تصديقها لكن مع استمرار الصمت غدا أكثر يقيناً باحتمال حدوثها تدريجياً. قتلوها ويجلسون حول جثتها يشربون ويستعيدون قواهم. مكث هادريان عند النافذة مجهداً سمعه. داعبت الريح العشب مصصدرة صوتاً خفيفاً كالمطر. ردد صرصور واحد لحناً منفرداً. في مكان ما غرّدت سنونوة. هادئ جداً. لمَ الأمر هادئ هكذا؟ خطوات أقدام. سمعها تحتك بالتراب. توقفت ثم علت مقتربة من جانب العربة حيث رويس.
شائماً بالغثيان والغضب والوهن التفت هادريان نحو الباب الخلفي آملاً أن يكون أحدهم غبياً بالقدر الكافي لفتحه. ومع تقييد معصميه لم يملك الكثير ليفعله لكنه جزم بقدرته على قتل واحد على الأقل. كان هادريان بارعاً في القتل — تلك كانت مهارته وموهبته الحقيقية الوحيدة. في زمن ما افتخر في الواقع بتلك القدرة. لقد تجاوز كبرياءه منذ ذلك الحين وتعافى من إدمان الدماء لكنه بلغ العشرين متأخراً عن الحكمة البسيطة بأن القتل ليس شيئاً يفتخر به.
ومع ذلك كانت هناك أوقات ولحظات كهذه أدرك فيها أن المواهب الرهيبة تنطوي على فائدة أيضاً. ويدهشة سمع مفتاحاً يدخل قفل الباب. يفتحونه! التفت هادريان إلى رويس متطلعاً بعينين واسعتين. انحنى شريكه بمرونة وانسابية قطتين معلناً موافقته على خطة غير منطوقة. إن كان الشخص الذي يفتح باب العربة يملك مفتاح أغلالنا أيضاً... انفتح الباب. باغت الذهول كل من رويس وهادريان فتوقفا فجأة محتارين بمنظر الشعر الأحمر.
"انتظرا عليَّ إيجاد المفتاح المناسب"
قالت سكارليت ددج رافعة حلقة معدنية كبيرة ملأى بنحو عشرة مفاتيح. لطخت قميصها بقعة تراب وظهرت بقعة عشب على إحدى ركبتي سروالها. عدا ذلك بدت بخير.
"هيا التفت"
قالت لهادريان.
"أأنت... أنت بخير؟"
"نعم"
قالت مع نفخة هواء طفيفة — شبه ضحكة تفيد لمَ لا؟
"التفت."
فعل ما أمره به مرسلاً نظرة حائرة إلى رويس. لم يبدو رويس مندهشاً لكن الشك غطا وجهه. استشعر هادريان جذباً في أغلال معصمه.
"ماذا فعلت؟ جلدك ممزق ومدمى برمته."
حررت واحدة ثم انفتح الاثنان محررتين ذراعيه. سرى الارتياح في كتفيه فوراً. تدفق الدم إلى أطراف أصابعه مشعلاً وخزاً ووخزات. خف ألم جنحه قليلاً دون أن يزول.
"اثبت"
تذمرت باشرة العمل على طوقه.
"أمتأكدة أنك بخير؟"
سألت.
"أنا؟ بالطبع أنا متأكدة."
أطلق طوق المعدن الثقيل صوتاً أجوفاً مدوياً (كلنك!) حين استقر على فراش العربة. فرك هادريان عنقه المتسلخ وابتلع ريقه مراراً مستمتاً بالمتعة البسيطة. توقفت سكارليت أمام رويس رافعة المفتاح.
"إن حررتك أستتكون لطيفاً؟"
لم يقل رويس شيئاً. حدق إليها بنظرة مبهمة: غضب وشك وشيء آخر أيضاً. أطلقت سكارليت تنهيدة محبطة وباشرت أقفال رويس. وخلال ذلك تسلق هادريان للخارج. برد نسيم عليل عرق جلده متحركاً بحذر بين العربتين. اتجه نحو النهر الذي تبين أنه ليس سوى مجرى هزيل يسيل عبر الطريق. أنبأت الضفاف العالية بفيضانات الربيع لكن جدول ميركاتور لم يكن مهيباً في تلك اللحظة. لم يوجد جسر؛ عبثاً شق طريق المسارين عبر قسم ضحل حيث أبت الصخور الجريان.
شرب فريق الخيول الذي جر عربة السجن من الماء المتموج. كبح زوج سكارليت بمكبح يدوي بعيداً بما يكفي عن مجاراة الخيول الأخرى. بدا الحيوانان زلقين بالعرق وشعرهما منقوعاً ومسطحاً وقتيماً تحت السيور الجلدية والطوق. قادتهما بجهد — جهد أكبر من السماح لهما بالشرب قبل أن يبردا. في الأمام استقر برميل يحمل علامة جعة منتصباً في الطريق. بدا تماماً كبرميل مطر مصغر وغطاء مقسم لجزأين.
بدا التراب حول القاعدة داكناً ورطباً. على بعد بوصات لفت انتباهه كوب قصدير في التراب. وبجانبه رقد تاجر رقيق. لم يكن وحيداً. أحصى هادريان الرجال فوجدهم ستة بأكملهم. كانوا ممددين على الطريق أو في العشب — بينما استقر أحدهم جزئياً في الجدول وأصابع يده اليسرى تتحرك في التيار. خرج رويس من العربة دافعاً طريقه. انقض على أقرب حارس ناشراً عباءته الممزقة كجناحي نسر مع الحركة.
"ليس عليك أن —"
قبل أن تتمكن سكارليت من الإنهاء سحب رويس خنجراً من حزام الجندي وطعنه في حظره. انتقل رويس للذي يليه.
"ليس عليه فعل ذلك"
قالت سكارليت واقفة بجانب هادريان.
"لا تتعب نفسك بمحاولة منعه. لن يدعهم يعيشون بأي حال."
"كلا ليس هذا"
قالت سكارليت.
"لم أخدرهم."
توقف رويس ناظراً إليها ثم إلى الرجل الذي يمتطيه. وضع يده على حنجرة تاجر الرقيق. أومأ بنوع من الموافقة العبوسة ونهض. وما زال ممسكاً بالخنجر عاد إلى سكارليت التي تراجعت ثلاث خطوات سريعة للوراء.
"رويس!"
صرخ هادريان. لكن اللص تجاهله. أمسكها من حنقها بيده اليسرى. وبسبب كسر إبهم الوسط استعمل إبهامه للتعليق تحت ذقنها دافعاً برأسها للخارج نحو جانب عربة السجن. قبض على الخنجر بإحراج وألم بيده الأخرى التي حملت أثر حذاء شخص داس عليها.
"لماذا فعلت ذلك؟"
"رويس — اتركها!"
"أريد معرفة السبب."
"لأنها تهتم بالناس على عكسك. لقد صرنا صديقات في ذلك اليوم. فعلت ذلك لأجلي."
"كلا"
قالت سكارليت.
"فعلت ذلك لأجله."
نجحت بإيماءة خفيفة لرويس. حدق اللص.
"اشرحي لم تخاطرين بحياتك لأجلي. اشرحي بسرعة."
"رويس!"
انتزع هادريان سيفاً من حزام رجل بزي أسود.
"فعلت ذلك لأنك خدرت بأعشابي. سرقها أحدهم من مكاني بينما كنت أخرج مع هادريان لكنني علمت أنك لن تصدق. علمت أنك ستلومني وأن مانزانت لن تمسك بك. وسمعت بما حدث آخر مرة فررت فيها — وما جرى لمن ساعد في وضعك هناك."
"رويس!"
صاح هادريان مقبلاً بسيف مسلول. تركها رويس منتقلاً بحذر بالسكين إلى يده الأخرى متأوهاً مع الألم. ابتعد عنها. أبطأ هادريان خطاه مخترقاً المشهد البشع ومتجاهلاً الذباب المتجمع.
"كان هذا غبياً. ماذا لو لم يشربوا فوراً؟ ماذا لو انتظروا للاحتفال بحظهم السعيد؟"
"ركوب في الشمس الحارة طوال اليوم؟"
أجابت سكارليت.
"أمر مؤكد تماماً."
"إذن لم يفعلوا..."
نظر هادريان إليها لا مباشرة في عينيها. بدا الأمر تدخلاً مفرطاً.
"لم يفعلوا — أتعلمين؟"
"كلا."
هزت سكارليت رأسها بحسم. ابتسمت ابتسامة خفيفة مقلصة عينيها كمن أثار حيرته وأضحكه معاً. ثم هزت كتفيها.
"كانا متحرشين قليلاً في النهاية."
أخرجت جانب قميصها متفقدة تحته بعبوس.
"ستكون لدي كدمة كريهة."
"ماذا لو شربوا من برميل آخر؟"
سأل هادريان.
"كلها مسمومة"
أجاب رويس نيابة عنها.
"لكن ماذا لو لم يشرب الجميع؟ ماذا لو سقط الأول ميتاً قبل أن يعمد البقية لذلك؟"
كشفت سكارليت عن سكين تحت ذيل قميصها الطويل وهزت كتفيها.
"ربما قتلته — ربما. كان هؤلاء تجار رقيق من مانزانت. لا يسقطون بسهولة."
هز رويس رأسه.
"كان ذلك خطيراً للغاية."
"يسعدني انتباهك"
قالت.
"وعليك ملاحظة أن هذا هو مخزون فاغنر الكامل من الجعة والنبيذ — أُتلف لإنقاذكما. لذا يمكن لكليكما العودة من حيث أتيتما أليس كذلك؟ سيوف هادريان في الصندوق حيث يستريح قدم السائق. يقول فاغ إنه رآهما تحمِلان. الخنجر الأبيض الجميل وعملتك ستجدهما على الجثث. خذ الحصانين وارحلا وانسيا دولاث. حسناً؟ ارحلا فحسب."
رأى هادريان كيف تشبث رويس بيده المكسورة. التفت رويس إليه بنظرة مألوفة يسهل قراءتها.
"آسف"
قال هادريان.
"لن نرحل."