كان كريستوفر فوكس من النوع المتعاطف. ومع أن قائمته للأعداء كانت طويلة — قائمة مكتوبة بخط يده يحتفظ بها في بطانة سترته — إلا أنه كان يجد في كل شخص شيئاً يستحق الاحترام أو الشفقة على الأقل. هذا الاستعداد المزعج للفهم والتعاطف كان يحرمه مراراً من الاستمتاع الخالص بالنصر. وكان الاستثناء البارز هو ملك مارانون. كان اللورد فوكس على يقين من أن السبب الوحيد لوجود الملك فينسينت بيندرغاست هو منح كريستوفر شيئاً يكرهه بلا تحفظ.
فنسنت البغيض — كما كان يسميه كريستوفر في آمن زوايا رأسه — تجسيد لكل سيء في العالم في حزمة واحدة بشعة. كان قصير القامة، وهو أمر لا يغتفر لملك، وقبيحاً أيضاً، وهو أمر لا يغتفر لأي أحد. وقد ورث ملامح آل بيندرغاست، بأنف هائل معقوف يتدلى من وجهه. واختبأت عيناه الغائرتان تحت حافة عظمية عريضة لدرجة تجعل قطعة طباشير تستقر عليها. وكانت هناك فجوات في أسنانه، لا بين السنتين المركزيتين فحسب كأي مسخ عادية، بل بين أسنانه كلها.
وظل السبب الذي يمنع فنسنت البغيض من إطلاق لحية تغطي جلده المجدور لغزاً، ما لم يكن نمو الشعر صعب الإدارة كإدارة مملكة جلالته. وكانت أصابع الملك سمينة ومكتنزة، نقانق صغيرة ذات أغلفة رقيقة ومشدودة. الفارق الوحيد؟ لم يركريستوفر قط هذا القدر من الشعر على النقانق. ولم تكن أصابع الملك هي الجزء السمين الوحيد في الرجل. فلن يستطيع فنسنت البغيض ارتداء برميل دون أن يوسعه صانع براميل عروة أو عروتين.
ولعل أسوأ ما في الملك عادته في البصق وانعدام مهارته التام فيها. وكان وجه فنسنت مبتلاً باللعاب عادة، وغالباً ما تزين بصقة مخاطية ذقنه. وناسبت شخصيته مظهره.
"كريسي؟"
قال الملك حين لمح باحة القصر.
"أتفاجأ برؤيتك في دولغات."
"مولاي."
انحنى كريستوفر بابتسامة على شفتيه بينما تخيل إطلاق سهم قوس في منصة التاج السمينة المقطرة باللعاب. وكان كريستوفر يخفي القوس الثقيل — ما أسماه نوكس القوس النشاب الضخم — قدر الإمكان خلف خزانة ملابسه في غرفة نومه. وبحجم آلة الباص، لم يكن السلاح ليناسب السرير. ولا خلف خزانة ملابسه أيضاً. وكان عرض القوس — ما أسماه نوكس جزء القوس — يبرز من الجانبين. ووضع فوقه ملاءة، ليبدو كشبح قزم بذراعين ممدودتين.
في صباح اليوم التالي لإرساله اللصين إلى مانزانت، لاحظ كريستوفر إزالة اللبلاب عن البرج الغربي. واقتلع البستاني اللبلاب بأمر من الكونتيسة عشية وجوده هو وباين في بريكين ديل. إما أنها عرافة أو أن اللصين حذراها. ولما قد يهمهما، لم يدر اللورد، لكن الأمر لم يَعُنِ شيئاً. وطلب كريستوفر من نوكس إيجاد قوس ثقيل، وأمل ألا تكون فكرة إطلاق النار من مسافة بعيدة قد أُحبطت هي الأخرى.
وبرؤية القوس النشاب بقوسه الفولاذي وذراعه اليدوية وسهامه المصنوعة من خشب الرمان بسماكة ثلاثة أرباع البوصة، لم يستطع تخيل ما يمكنه إيقافه. والسهم العملاق الذي قتل شيروود دخل ظهره، وخرج من صدره، وطار فوق المحيط بلا توقف. والتحدي الوحيد المتبقي هو توجيه ذلك الشيء نحو نيسا دولغات بطريقة تعجزها ومن معها عن رؤية القاتل وهو يضغط الزناد. تبع كريستوفر الملك فنسنت وحاشيته إلى قاعة الاستقبال.
وترك العاهل الجزء الأكبر من قافلته — التي قد تزيد، إن أُضيف رجال السلاح، عن عدد الخدم في قلعة الليدي دولغات بأكملها — في مدينة خيام مصغرة أسفل الممر القريب من الإسطبلات. وأسف كريستوفر لعدم مجيء صديقه السير جيلبرت. وبدلاً منه، اكتنف جلالته السير داثان والسير ياكوبوس، إلى جانب الأسفار بارنيل ومجموعة المعتادين للإمساك بكأسه، وتعديل ياقته، وتقبيل مؤخرته الواسعة. وانتظرت الليدي دولغات ومعها طاقمها بأكمله مصطفين بأبهى ملابسهم البيضاء والزرقاء المبيضة.
وكان الأزرق والأبيض لونَي آل دولغات، لكن صباغ النيل كان باهظ الثمن. ومع ذلك، ارتدى كل فرد من أهل البيت قطعة زرقاء واحدة على الأقل. وارتدى طاقم المطبخ، وخادمات الحلب، وعاملات النظافة، وفتيان الإسطبلات مناديل عنق زرقاء فاتحة. وارتدى البستانيون والحطابون والطباخون أحزمة زرقاء، وتدثرت الخادمات والخياطات بأوشحة على أكهفهن. وتألق الخدم المهرة، كالناسخ والخياط وأمين الخزنة، بسترات زرقاء.
وارتدى الحاجب ويلز، لكونه مسؤولاً عن البيت، ربطة عنق ومعطفاً أزرق طويلاً. وبدا الطاقم في مظهر رائع، بظهور وشعر مستقيمين، وأعينه مطرقة، ووجوه نظيفة. وكانت الكونتيسة نفسها مذهلة. ارتدت الليدي دولغات ثوباً أزرق بالكامل، فستاناً فخماً يطابق لون الياقوت العميق حول عنقها. جميلة. جميلة بحق. يا للعار لأنها رفضت عرض زواجي. إنه لإسراف فظيع غرس سهم بسماكة ثلاثة أرباع البوصة في ذلك الصدر.
وانحنت برشاقتها المعهودة التي لا تُبارى، مطرقة برأسها. وأخذ الملك يدها وقبّل ظهرها. وعلم كريستوفر ما يدور في ذهن الملك البثرة. أب ميت. بلا خطاب. وزوجة متروكة في المنزل بمهان. وكان البرد يشتد ليلاً على الساحل، حتى في الصيف. وتخيل בדיוק ما كان فنسنت البغيض يفكر فيه: أنا الملك، بعد كل شيء، ووسيم للغاية! كيف يمكنها المقاومة؟ الثؤلول العجوز مقبل على ليلة محبطة. ولو لم تخبر نيسا كريستوفر شخصياً باهتمامها المتزايد بشيروود، لظن أنها باردة.
لكنها لم تسم شيروود فعلاً، أليس كذلك؟ وبدا الرسام مندهشاً للغاية. لماذا؟ كان يجب أن يكون فخوراً أو شارعاً بالذنب على الأقل. أمن الممكن وجود شخص آخر؟
"يؤسفني جداً سماع نبأ وفاة والدك، يا نيسا"، ثرثرت العقعقة الساعية بلا ذرة صدق من زغب الهندباء.
وظل يمسك بيدها، يعبث بها بيده.
"كنت لأحضر الجنازة، لكن متطلبات وقت الملك تمنعني غالباً من فعل ما أريد."
ما أغرب ذلك، فكر كريستوفر، بالنظر إلى أنك حضرت سباق ربيع سوانويك خلال تلك الفتره. سباق حل فيه حصانك في المركز الأول، كالعادة.
"أؤكد لك أنه ليس لدي أي نية لتغيير الإقطاعية. لقد قام آل دولغات دائماً بعمل رائع في إدارَة أراضيهم. وسيكون جريمة تغيير ذلك بعد قرون عديدة"، قال وهو يختلس النظر إلى الأسقف.
"أيمكننا إقامة المراسم غداً؟ هكذا أغادر طريقك وتستأنفين حياتك."
وسيذهب صاحب الجلالة الملكية للصيد. هذا إن اعتبرنا صيداً حزمة من السكارى يمتطون الخيول عبر غابة بينما تحشد حاشية من الجنود قطيعاً من الحيوانات نحو الذبح.
"نعم، مولاي"، كانت نيسا تقول.
"يمكننا ترتيب ذلك. لعلك لاحظت الزينة في طريقك للداخل. فكرت في إقامتها بالخارج في الباحه."
"ماذا لو أمطرت؟"
سأل فنسنت. واستدعى ذلك بابتسامات عديدة من صف الخدم.
"لا أظن ذلك، سيدي."
"لمَ لا؟"
"لأن... سيكون ذلك مزعجاً."
توقف كريستوفر عن الاستماع إلى الحديث، لكن انتباهه عاد حين سأل الملك: "وأين شيروود ستو؟"
"لا نعلم، مولاي. لم يره أحد منذ الأمس"، أوضحت الليدي دولغات.
"أغادر؟"
"لا، سيدي — أو لا أظن ذلك على الأقل. أغراضه لا تزال هنا."
فرك فنسنت ذقنه اللامعة.
"كنت أفكر في جعله يرسم ابنتي إيفانجلين — أعني لوحتها. أريد إتمامها وهي لا تزال شابّة وجميلة — قبل أن تبدأ في الشبه بوالدتها. تحدثت إلى ستو حين مر بمهان في طريقه إلى هنا، لكن ذلك كان قبل أشهر."
"شهرين وثلاثة أيام، سيدي"، أجاب بيركنز فالينويل، مساعد الملك الشخصي.
وكان لدى فالينويل أحد أكثر الأسماء طرافة التي سمعها كريستوفر قط. لا بد أن وراءه قصة، لكن بيركنز، بكونه المتمتع بأنف مقموص وشفاه ناشفة، رفض الإفصاح عن حرف منها.
"نعم، هذا صحيح — شهران. كم يستغرق إنجاز لوحة؟ هذا ما جاء من أجله، أليس كذلك؟"
"نعم، سيدي"، أجابت نيسا.
"كلفه والدي بذلك، لكن السيد ستو لم يكمله بعد."
"أبله بطيء، لكني سمعت أنه الأفضل. وأريد الأفضل لإيف الصغيرة. أتقولين إنك لم تريه منذ أيام؟"
"يوم واحد، سيدي"، صحح بيركنز فالينويل.
صفع فنسنت فالينويل على ظهره.
"يحمل محفظة الملك. أتستطيع التمييز؟"
ضحك الملك — صوت بطيء وأجش كإوزة مصابة بالإنفلونزا. وحين تمالك الملك نفسه، سعال ثم بصق على الأرض، وبالكاد أخطأ حذاء فالينويل. وانطلقت شعرة مطاطية طويلة والتصقت بذقنه، حيث بقيت، منارة لامعة لكل ناظر، لكن الملك كان غافلاً تماماً عنها.
"أاللوحة جيدة؟"
"أنا، آه..."
عضت نيسا شفتها.
"لم أره في الحقيقة."
"لم تريها؟ أبداً؟"
نظر الملك إلى ويلز ثم الخادمة. وهز كل منهما رأسه تباعاً.
"شيروود شديد الحرص على الأعمال قيد الإنشاء."
حاولت نيسا التعويض عن جهلها بابتسامة.
"لكن شهرين؟"
شبكت نيسا يديها معاً.
"أظن أنه يريد أن يكون الكشف مفاجأة. وأنا أميل لمنحه هذه المتعة."
"كل ذلك جميل، لكني أريد معرفة إن كان الرجل يستحق الانتظار أم أن علي توظيف شخص آخر. فبعد شهرين، لا بد أنها قاربت الاكتمال. ولا أظن أن رسام بورتريه سيمانع إن ألقى ملك مارانون نظرة خاطفة. أين هي؟"
"في غرفته. سأطلب إحضارها إلى الدراسة."
ومأت برأسها نحو ريسا لين التي هرعت مبتعدة.
"من هنا. دعني أريك."
حين بدأ الأسقف بارنيل باللحاق، رفع الملك يده.
"يا صاحب النيافة، حضورك لن يكون ضرورياً. أنا متأكد أن لديك أموراً أفضل تفعلها. ربما يمكنك تناول بعض الشاي مع القس باين. أنا متأكد من أن هذا لن يستغرق وقتاً طويلاً، وسألحق بك قريباً."
رافقت الليدي دولغات فنسنت عبر الممر إلى الغرفة الصغيرة المقابلة للدرج. وراقب كريستوفر رحيلهما، ثم تبعهما. لم يكن مهتماً بروحة شيروود لكنه ارتاب من رغبة فنسنت في التحدث إلى الليدي على انفراد. وانتظر كريستوفر خارج الباب بينما مرت ريسا لين سريعة، حاملة القماشة الكبيرة المغطاة. فركع وعبث بإبزيم حذائه، فانحنت هي في اتجاهه بعد خروجها مجدداً من الدراسة، ثم هرولت في الرواق.
"منذ متى وكريستوفر فوكس هنا؟"
سأل الملك بنبرة أخفت بكثير من التي استخدمها سابقاً.
"منذ الجنازة."
بصق جلالته. وعرف كريستوفر الصوت. واستدعت ذاكرته صورة واضحة ومقززة، فكشّر.
"سأقصر إن لم أحذرك من رغبته في أن يصبح إيرل دولغات القادم. وإن أبدى اهتماماً بك، فأظن أن الأمر يتعلق بالفوز بأرضك أكثر من قلبك."
"أقدر قلقك، مولاي."
وتابع فنسنت.
"كما قلت، ليس لدي نية لتغيير ما يعمل بهذه الكفاءة. كانت مارانون دائماً مملكة خصبة وغنية، لكن دولغات هي الكرزة فوق القالب. في الطريق للداخل، رأيت كيف زُرع كل حقل، وكيف بدا كل نبات نابضاً بالحياة وقوياً. طرقاتكم خالية من الحفر والبيوت بحالة جيدة. شعبكم شبعان، يبتسم ويضحك. إنه لأمر يسر الرؤية، لذا فلا شك عندي في تجديد إيجار دولغات. يجب أن تعلمي أنه لم يكن لدي أي شك، رغم نصيحة الكثيرين بخلاف ذلك. والآن، لنلقِ نظرة على تلك اللوحة."
"أه، ظننت أنك أردت التحدث على انفراد فحسب. حقاً لا يجب أن —"
"هراء، أنا متأكد أن الأمر سيكون على ما يرام. حتى وإن لم تكتمل، ستعطيني فكرة عن مهارة الرجل. أنا أفكر حقاً في جعله يرسم إيفانجلين الخاصة بي."
"سأقف هنا فحسب"، قالت الليدي دولغات.
"ألا تريدين الرؤية؟"
"لا، شكراً لك، سيدي. سيكون ذلك... فظاً."
"افعل ما تشائين. حسناً، إذن — آه، ها نحن ذا... بروح مار! هذه... هذه — لا، هذه ليست صحيحة أبداً. أستطيع بالتأكيد تبيّن سبب عدم سماحه لك برؤيتها، يا نيسا. هذا مزعج للغاية. بل مهين. تماماً — لا أستصدق... اللعنة! لا بد أن هذه مزحة ما، وليست طرفة مضحكة. لا، لا أظن أنه سيرسم ابنتي بعد كل شيء. إطلاقاً! ولو كنت مكانك، لما دفعت للرجل مقابل هذا — هذا... اعذريني."
هرع الملك خارجاً من الدراسة، وبدا تعبير وجهه عبوساً وملتوياً. وخطا فنسنت البغيض متجاوزاً كريستوفر كأنه لم يكن موجوداً. ولم تتبعْه نيسا دولغات.
"أين القاعة الكبرى؟"
سأل الملك ويلز حين مر الحاجب عبر المدخل الرئيسي.
"من هنا، مولاي"، قال الحاجب.
"وأحضر لي شراباً!"
زأر فنسنت.
"بالتأكيد، مولاي. فوراً، سيدي."
تريث كريستوفر في الرواق، مراقباً الباب المفتوح إلى الدراسة. وبعد عدة دقائق، حين لم تظهر الليدي دولغات بعد، أطل بداخلها. كانت نيسا عند الحامل، تحدق في اللوحة وتبكي. وطوال الوقت الذي قضاه في دولغات، لم يجر أن رأى منها أي تعبير عن المشاعر.
"أأنت بخير؟"
سأل. لم ترد. وضعت يدها على فمها وركضت خارجة من الدراسة. مذهولاً، رقب كريستوفر مغادرتها. كان لنيسا قاسم مشترك مع تماثيل القلعة الكثيرة أكثر من أهلها. لكن لوحة جعلتها تذرف الدموع. كم يمكن أن تكون سيئة بحق؟ أنصت كريستوفر لخطوات الليدي دولغات المبتعدة، ثم تسلل متقدماً نحو الحامل ورفع القماشة. في البداية، لم يكن متأكداً مما رأى. وجه بالطبع — زوج من العيون يرمقه بوضوح مذهل، بل ومزعج.
لكنه لم يكن وجه نيسا. كان هذا الشخص أصلع، وعظما وجنتيه عاليين وحادين. وكانت العينان بحد ذاتهما ساحرتين، لكنهما عجزتا عن أن تكونا الميزة الأبرز. الأذنان! الأذنان مدببتان! لم يكن الوجه في البورتريه بشرياً — بل جنيّاً. لكنه يختلف عن أي جني رآه كريستوفر قط. فكل جني التقى به كان مغطى بالقذر ويرتدي أتعس تعبير وأكثره خنوعاً. ومطرودين من المجتمع المحترم، مُنعوا في بلدات عديدة.
وحين وُجدوا تسامحاً، لم يُلتقَ بهم سوى في أسوأ الأحياء. وكان الذكور مشهورين بالكسل، بينما عُرفت الإناث بإهمال أطفالهن. وما اشترك فيه الجنسان كان التسول بلا توقف. وكانت الأيدي القذرة ممدودة باستمرار بينما تمتمهن بشيء لا يُستبان، ومع ذلك كان قصدهن واضحاً. صور شيروود أحد أولئك المخلوقات البغيضة مرتدياً ملابس الليدي دولغات. ومع ذلك، لم تكن التفاصيل الأكثر إزعاجاً هي عرق الموضوع بل التعبير على وجهه.
واخترقتا العينان صدره مباشرة، واسعتين وصافيتين. ولم تكن تتسول، ولم يظهر في تعبيرها أي أثر للخجل. وما كان مقلقاً حقاً هو مدى اعتبار الأنثى الجنية في البورتريه نفسها متفوقة. واستطاع كريستوفر رؤية ذلك في نظرتها المتعجرفة، ومربع كتفيها، وتلك اللمحة من الابتسامة التي تعلن أنها تعرف شيئاً لا يعرفه. هذه الجنية كانت تضحك منه، مطلة من تلك القماشة بعيون مرسومة وتحكم عليه بأنه غير جدير.
خطف كريستوفر اللوحة دون تفكير. لم يستطع التركيز وتلك العيون عليه — تحدق بازدراء، وتحط من قدره، وتهين وجوده، وتشكك في حقه المطلق في الوجود. حطم القماشة ضد الحائط، محطماً الإطار. وجذب الشيء وعصره، محاولاً شقه نصفين، لكن القماشة كانت أقوى مما بدت. فرمى بها على الأرض ومد يده نحو خنجره.
سأقطع تلك العيون البائسة من — "لورد فوكس؟"
استدار كريستوفر ورأى خادمة الليدي دولغات. اسمها ريسا لين، ووقفت في الباب بثوبها الأبيض البسيط بوشاحه الأزرق الباهت. وكانتا عيناها واسعتين، وفمها بحرف أو كبير. تجمد كريستوفر وخنجره مسلول، ثم خبأه بسرعة.
وحين رأى أنها وحيدة سأل: "ماذا تريدين؟"
ترددت المرأة. وألقت نظرة عصبية عبر الباب المفتوح، ثم مشت بسرعة نحوه.
وكانت عيناها على اللوحة المحطمة وهي تقول: "لقد قتل شيروود ستو."
كان قلب كريستوفر لا يزال يخفق، وهواؤه يخرج في أنفاس قصيرة وسريعة.
"ما الذي تثرثرين به، أيتها الفتاة؟"
"لقد قرأت الرسالة التي أرسلتها الليدي دولغات إلى السيد ستو قبيل اختفائه."
جذب ذلك انتباهه بالكامل.
"توسلت إليه سيادتها لمقابلتها على المنحدرات المطلة على البحر. وأخبرته بما كانت عليه. حاولت منعه من الذهاب. السيد ستو ميت."
أشارت نحو اللوحة.
"هذا الشيء قتله. قتله لأنه علم بما كانت عليه حقاً."
"وما هي؟"
"شيطانة. ذاتها التي تلبست مادي أولدكورن. ماتت الليدي نيسا المسكينة ولم تُدفن قط بالطريقة الصحيحة. والآن يمشي مسخ داخل جثتها. رأى السيد ستو ذلك. إنه في اللوحة بأكملها، أليس كذلك، يا مولاي؟ ذهبت إلى غرفته البارحة، لأحاول إقناعه بشأن الشيطانة. لم يكن هناك، لكن اللوحة كانت موجودة، فنظرت. رأى السيد ستو المسخ داخل الليدي دولغات، فقتلها. لم يعد قط من ذلك اللقاء."
كانت المرأة مجنونة، وملأ اليأس عيناها بينما شبكت يديها على صدرها، معصرة إياهما بقوة حتى ابيضت أطراف أصابعهما.
"عليك فعل شيء، يا مولاي. الملك هنا. بإمكانه إيقافه. إن أخبرته بما —"
"كريستوفر!"
نادى صوت الأسقف.
"فوكس!"
"اعذريني."
مشى خارجاً. تماسك، يا كريستوفر. يوماً آخر فقط — ليس يوماً كاملاً حتى. بضع ساعات أخرى فحسب. بضع ساعات أخرى فقط.