في صباح اليوم التالي، انتظر شيروود في غرفة السيدة دولغاث الخاصة، متبعا حدسا. شعر في نواح كثيرة بأنه خادع، بل وحقير نظرا للظروف، لكن كان عليه أن يعرف. واصل شيروود روتينه المعتاد: تعديل الحامل، تجهيز اللوحة، مزج ألوانه. أُعجب بدقة لوحة ألوانه قط. لم ينظف القطعة أبدا. الزيت الجديد أبقى الطلاء قابلا للعمل أياما، وكان تنظيفه سيقود إلى هدر فظيع — إحدى مزايا الزيت الأخرى على البيض، الذي يجف في دقائق.
حتى مع الزيت، تشكل تراكم حتمي مع جفاف الطلاء خارج قدرته على الاستعادة، لكن لوحات الألوان كانت رخيصة وسيستبدل الكل في النهاية بواحدة جديدة. لقد امتلك هذه لفترة؛ لم تظهر أي من الخشب الأصلي على جانب الطلاء. حتى الجانب الخلفي بدا فوضى من البقع وبصمات الأصابع متعددة الألوان — وكل واحدة تطابقت تماما مع ما كانت عليه. لم يدر كيف شيروود، لكنه أيقن أن السيدة دولغاث مسؤولة.
أعده فشلي. أنا المسؤولة، وسأصلح الأمر مجددا. ربما كانت صدفة أنها قالت ذلك، لكنه أيقن في قرارة نفسه. لم يكن الشعور كالقيقة مع ذلك، لذا انتظر شيروود مراقبا شروق الشمس، ونورها يزحف عبر السقف وينزل على الجدار. إن لم يكن لها صلة بالأمر، فلن تنتظر نيسا جلسة. لم يدر أحد بالمعجزة سوى ميلبورن، وكان شيروود واثقا أنه لا يهتم بما يكفي ليقول شيئا. لذا إن أتت السيدة دولغاث إلى الغرفة، فسيثبت ذلك تورطها.
وماذا سيصنع ذلك؟ لم يعلم، ولم يعبأ. أمرا فواحدا. أنهى المزج، ثم وضع سكين الألوان جانبا. قفز فوق المقعد، ومسح يديه بخرقة، ثم عاد إلى مراقبة زحف الشمس بينما ينتظر. لم يسمع وقع خطاها؛ لم يفعل قط، أو هكذا قدماها. كان الفستان ما سمعه، ذلك الحفيف المألوف، حفيف حفيف. دخلت السيدة دولغاث، كما تفعل دائما، بلا كلمة ولا التفاتة. ارتدت الفستان الذهبي نفسه من الحرير المبرقش، ولفّت وشاح الثعلب حول كتفيها، وأمسكت قفازي الركوب.
متوجهة إلى علامتها على الأرض، استدارت، ورفعت ذقنها، ونظرت إلى الثريا.
"شكرا لك"، قال.
خرجت الكلمات فحسب. استعرض شيروود عشرات المحادثات المختلفة في رأسه، بدءا من تصويب فرشاة رسم متهمة نحوها ووصولاً إلى الركوع عند قدمي السيدة والبكاء. لم يحسم أمره بشأن ما سيفعله حقا إن حضرت. بات يعرف الآن وسرّه البساطة — أفضل بكثير من البكاء.
"على ماذا؟"
جاءت كلماتها متباعدة، وعيناها معلقتان بالثريا.
"بصراحة لا أعرف."
جعلها هذا تنظر إليه.
"ألا تعرف لماذا تشكرني؟"
"لاستعادة ممتلكاتي، يقينا، لكن... لا أعرف ما فعلتِ أو — ربما والأحرى — كيف فعلتِهِ. لذا، بينما أشكرك على الهدية، لست متأكدا تماما مما أشكرك عليه بالتحديد. أيفترض بذلك أن يكون منطقيا؟"
"ليس منطقيا."
"لكنك أصلحت حامل لوحاتي، والفرش، والألوان."
نظرت إلى أدواته بملامح مشدودة وعينين مضوّمتين.
"أه، صحيح. أهي جديدة؟"
"لا، ليست كذلك. إنها نفس الأدوات التي دمرت. نجحت بطريقة ما في إعادتها معا من أجلي، وصولا إلى آخر شعرة سمّور في هذه الفرشاة."
"لا أدر عما تتحدث."
"إن لم تكوني أنت، فكيف عرفت بالحضور إلى هنا هذا الصباح؟"
عادت تنظر إلى الثريا.
"عادة."
"عادة؟"
"نعم. بصراحة، نسيت أمر حادثتك بالأمس. لقد جعلتني أفعل هذا لفترة طويلة، صرت أتصرف بآلية الآن، وهو أمر مزعج للغاية عندما أفكر فيه. عليك أن تنتهي من هذه اللوحة الحمقاء لأستعيد صباحاتي. لقد طال هذا أكثر من اللزوم."
رفعت ذقنها وأفرغت وجهها من التعبيرات.
"أنا أعرفك"، قال.
مرة أخرى، خرجت الكلمات بلا تفكير، كما لو أن أنبوبا امتد مباشرة من عقله إلى فمه وقام أحدهم بفتح الصنبور.
"لا، أنت لا تعرف"، قالت.
"أه، بل أفعله. يمكنني أن أرى من أنت حقا. يمكنني أن أرى ما تحاولين يائسة إخفاءه عن الجميع. يمكنني رؤيته بوضوح — وهو جميل."
"لو عرفتني الحقيقية، لما وجدتني جميلا."
"لكنني أفعل، وأنت كذلك — جميلة ورائعة وحكيمة و... و أنا —"
استدرك شيروود نفسه. نظر إلى الحامل المرمم، وإلى المعجزة أمامه، وألقى بالحذر عرض الحائط.
"أنا أحبك، نيسا."
هنا. شعر شيروود وكأنّه طرح نوعا من السمّ الذي أتعبه لأبيات. ملأه النطق به بالراحة والفرح. استمر الإحساس بالنشوة ثانية فحسب؛ ثم انهارت الواقعية. ماذا فعلت؟ توقع إما الغضب أو الضحك. إن كان الأول، فسيطرده الحراس من القلعة. وإن كان الثاني، سينكسر قلبه. بدلا من ذلك، حولت نيسا دولغاث نظرتها إليه ببطء. سكن الشفق عينيها، حزن عميق ومؤلم إلى حد جعل شيروود يرتجف. تسللت ابتسامة طفيفة كادت تتم لفتيها، وجه مرير وموجع.
"أنت لا تعرفني، يا شيروود. لا أحد يعرفني، ولن يفعل أحد أبدا. ارسم فحسب. أيمكنك فعل ذلك؟"
أومأ برأسه، بينما غمره فراغ مروع.
تناول شيرود طعام ظهيره في الخارج، جالساً على عشب الفناء. كان اليوم مثالياً، كما كان كل يوم في دولغاث منذ وصوله. لا تمطر قط. أدرك هذا فجأة ووجد الأمر غريباً لكونه لم يلاحظه من قبل. كانت السماء زرقاء على الدوام. ثمة نسيم خفيف ولطيف دائماً، غير حار قط. جلس في الظل بمحاذاة الجدار الجنوبي قرب بقعة متخمة بالنباتات حيث جعلت الحجارة المتناثرة من البرج المنهار جز العشب عناءً لا يطاق.
جعل ظهره مسنداً إلى إحدى الكتلة الضخمة ومد ساقيه باتجاه تمثال لرجل وامرأة يتبادلان القبلة. من بين العديد من الأعمال الفنية الرائعة في قلعة دولغاث، كان هذا تمثال شيرود المفضل. تتشابك الشخصيتان وتندمجان عند القاعدة، كأنهما جزء من جذع شجرة. ثم، حين يلتوي الجذع صعوداً، يبرز رجل وامرأة كالأطراف المنسولة لحبل. يعانق اثناهما بعضهما على حافة قُبلة، وشفتاهما على مس شعرة، وعيناهما مغمضتان، والوجد مرسوم على وجهيهما.
كان التمثال قائماً ومختفياً جزئياً وسط العشب الطويل، خلف شجيرة برية وشجرة شاردة. لا أحد يأتي إلى هناك. لا أحد يزور ذلك الجانب من القلعة، وأبدى أسفه في البداية لعزلة التمثال. شعر أن على الآخرين رؤية جماله وفنه المذهل، الذي يتجاوز تصوير الشكل البشري، ليرتقي به فوق الواقع إلى نطاق ما ينبغي أن يكون. مشاعر خام صُنعت من صج صلب، التقط المنحوتة لحظة من الشوق والانتصار، والفتنة والحب.
ماذا هنالك أيضاً ليؤمل منه في أي فن؟ ألا يلتقط الحقيقة فحسب بل حقيقة جديرة بالعرض، تمنح الراحة، أو البهجة، أو الفهم، وتحرك القلب أو توقفه. مع مرور الأسابيع، بدأ شيرود يرى هذه الزاوية المهملة من الفناء، هذا المكان الهادئ من العزلة الساكنة، خاصته. لقد قدر انعزاله. التمثال — أولئك المحبون الملهمون الضائعون في الأعشاب المنسية لماضٍ هانٍ — منحه أملاً للمستقبل. أحياناً، حين تكون الظلال منضبطة تماماً، ظن أن المرأة تشبه نيسا بعض الشبه.
كانت الوجنتان شديدتي الارتفاع والحدة، والوجه طويلاً للغاية، لكنه من الواضح لم يكن يرى بعينيه وحدهما. سمع خطوات تخترق العشب وذهل لرؤية ريسا لين مقبلة نحوه. لا دلاء هذه المرة. بل كانت تحمل قطعة رق فكاك لفت بعناية.
"عذراً منك يا سيد".
توقف حين التفت نحوها وانحنت باحترام.
"لدي رسالة لك".
"ممن؟"
"أعطاني إياها ناظر القصر ويلز يا سيد، لكنه يقول إنها من سيدتي".
"سيدة دولغاث؟"
"نعم يا سيد".
كاد شيرود يقلب طبقه في سعيه للوقوف.
"هاتها إذن".
مد يده، لكن ريسا لين ترددات. بدا القلق في عينيها.
"ما الأمر؟"
سأل.
"يا سيد، لقد رأيت مرسمك. رأيت ألوانك وفرائشك هناك في الدراسة هذا الصباح، و..."
احمر وجهها.
"كنت خارج الباب وسمعتك تحدث سيدتي — بشأن علمها — وبشأن ضلوعها في الأمر بأسره".
"أحقاً؟"
سأل بنفاد صبر. كان شيرود يحب ريسا لين ما يكفي. لكن إن كانت سيدة دولغاث قد أرسلت إليه رسالة — لأول مرة على الإطلاق — فاراد معرفة ما تقوله.
"حسناً، أظنك محقاً يا سيد. أعتقد أنها تعلم حقاً — وأعتقد أنها من فعلت ذلك".
"شكراً لك يا ريسا لين، أقدر إخبارم لي، لكن —"
"يا سيد..."
عضت على شفتها ونظرت إلى قدميها.
"لا أظن فحسب أنها فعلت ذلك. أنا أعلم أنها فعلت".
"ماذا تقصدين؟ أرايتِها تفعل شيئاً؟"
هزت ريسا لين رأسها.
"إذن كيف تعلمين؟"
"نظراً لكوني خادمة سيدة دولغاث طوال السنوات العشر الماضية. خدمتُها منذ كانت في الثانية عشرة من عمرها يا سيد. كنت هناك حين حُمِلَت للداخل بعد سقوطها من على ظهر ديربي. لم تكن هناك نجاة لها يا سيد. المسكينة نيسا. انكسر ظهرها وعنقها أيضاً. ماتت قبل أن يحملوها إلى القلعة".
"ماذا؟"
كان شيرود منهمكاً للغاية بالرسالة في يد ريسا لين لدرجة أنه لم يعر الأمر انتباهاً، لكن تلك الكلمات الأخيرة كانت استحالة تجاهلها.
"ما الذي تقولينه؟"
"أقول إن الكونتيسة نيسا دولغاث، ابنة الإيرل بيدل دولغاث، توفيت قبل عامين. كان سياده يبكي ويندب بطريقة لم أره فيها قط. كانت طفلته الوحيدة، والرابط الأخير الذي يربكه بسيدته راشيل. لم يستطيع تركها تموت. جعل الكاهن أبغوستين يحضر تلك الساحرة، مادي أولدكورن. كان سياده، والكاهن، وأنا هناك حين أخبرته مادي أن ابنته قد ماتت وليس بالإمكان فعل شيء".
"ريسا لين، سيدة دولغاث حية. إنها تقف تماًم — إنك تحملين رسالة كتبتها إلي!"
"تلك ليست سيدتي. تلك شخص آخر — شيء آخر. أخبرك لأنني أعلم أنك ستصدقني. يمكنك رؤيتها على حقيقتها. سيدة عادية ما كانت لتصلح مرسمك وألوانك، أليس كذلك؟ سيدة عادية ما كانت لتنجو من التسمم. وكنت هناك في ذلك اليوم الذي سقط فيه الحجر. لم تخطئها يا سيد".
"عما تتحدثين؟ كانت لتسحق. الحجر كان"
— أشار إلى إحدى الكتل الضخمة المدفونة نصفها في العشب — "بحجم هذه".
"ورأيتها تبعده بضربة كذبابة"
قالت الخادمة. ضيق شيرود عينيـه.
"ريسا لين، أكنت تشربين؟"
قطبت جبينها، ثم عبست.
"لم أفعَل يا سيد! ولا أفهم لم تتصرف كأنك لا تصدقني".
"لأنني لا أفعل!"
كاد يصرخ بالكلمات، لكن جزءاً منه كان يومئ برأسه داخلياً ويهمس، نعم.
"ظننت..."
طبقت ريسا لين شفتيها بإحكام على أسنانها.
"ظننتك مختلفاً".
اهتزت شفتها السفلى.
"ظننتك ستفهم".
استدارت وبدأت تبتعد.
"الرسالة!"
صرخ. دارت. كانت الدموع في عينيها وهي تلقي بالرق نحوه.
"كنت لتحب وحشاً حين... أنا... أنا أقف أمامك — اللعنة عليك! اللعنة عليك يا شيرود ستو! امضِ قدماً. اذهب إليها. دع الشيطان يجرُّك إلى فير. لم يعد يهمّني الأمر".
ومع ذلك، ركضت ريسا لين باكية، تاركة الرسالة ترفرف في العشب، يحركها النسيم المثالي.
حفظ شيروود الرسالة واستعاد كلماتها في عقده وهو ينشل سيفه من كومة في ركن غرفته. لا صدى للصدأ على المعدن، غير أن الرجل كان منهكاً. اعتنى شيروود بالنصل أفضل من عنايته بنفسه. عجز عن تذكر آخر مرة استعمل فيها السيف، أو متى فعل شيئاً أكثر مشقة من نزهة طويلة. شأن كل شيء آخر، ورث النصل عن ياردلي؛ وحيث عثر عليه ياردلي، لم يعلمه حيّ قط. لم يكن السيف باهظ التكلفة، بل تميز بواقٍ مستقيم وقبضة برأس صقر، غير أن الصنعة كانت عالية الجودة والنصل احترافياً لا مجرد أداة زينة.
لم يحمل الفنانون المتجولون الكثير، لذا فإن كل ما أبقوه طويلاً ليتوارثوه كان يستحق العناء. في معظم ممالك أفرين، اشترط اللوردات على الرجال الأصحاء امتلاك سلاح واستخدامه عند الطلب. لكن النبلاء وحدهم، ومن حظوا بتفويض كالجُنود والشُرطة، حملوه جهاراً. ونتيجة لذلك، احتفظ بالسلاح داخل لفافة فراشه -حالّه حال أسلافه- بعيداً عن الأعين، لكنه ظل في متناول اليد. تعرض شيروود للمضايقة في مناسبات عدة.
في الغالب، اعترضه قاطع طريق أو اثنان، مسلحين غالباً بسكين واحدة بينهما. إخراج السيف من لفافة الفراش أنهى المواجهة في كل مرة تقريباً. لكنه واجه أحياناً لصوصاً يشهرون أسلحتهم الخاصة —قطاع طرق حقيقيين لم يردعهم استعراض نصل طويل— فاضطر شيروود للقتال دفاعاً عن حياته. أبلى بلاء حسناً. تيقن شيروود من قتل رجل واحد على الأقل لكنه لم يطُل المكث ليتأكد. وفي معركة أخرى، طعن قاطع طريق شاباً، لا يتجاوز السابعة عشرة، في بطحه.
وذاك مات بدوره على الأرجح. في أكثر من ست معارك، نجا شيروود، متكبددًا ثلاث جروح فحسب، ولم يعدّ سوى واحد منها خطيراً. لحسن الحظ، علمه ياردلي أيضاً كيف يخيط جرحاً. لم يساور شيروود أي وهم بشأن بسالته. كل ما أمله أن تتكافأ مهاراته مع المهمة إن طلبت الليدي دولجاث نصله. انتظر، ناظراً الشمس وهي تغطس في المحيط. لم يمضِ من غروبها سوى ثلاثة أرباعها، لكنه لم يستطع الانتظار أكثر.
أراد الوصول قبلها. ربط السيف إلى خصره، واجتاز السلالم باثنين في كل خطوة ثم انطلق راكضاً خارج القلعة.
جاء في الرسالة: "يا شيروود. قاطعني عند المنحدرات في الجهة الغربية للقلعة عند الغروب. أحتاج مساعدة، وأنت وحدك من أثق به."
كانت مشاعره مزيجاً متقلباً من البهجة والرعب. شكل انكشاف ثقتها به وحاجتها إليه دفقة من الفرح الخالص. أما استماتتها للقاء خارج القلعة، في مكان منعزل كهذا، فقد بث فيه رهبة مما قد تقوله. أترغب في الهرب معي؟ لا. هذا أمل مفرط. كان يترك مشاعره تطغى على عقله. الأرجح أنها احتاجت منه نقل رسالة إلى الملك فينسنت، شيء لا تأتمن ويلز أو ريسا لين عليه. عبر شيروود الفناء وخرج من البوابة، منعطفاً بحذر إلى اليسار ولاصقاً بالجدار قبل أن ينحرف نحو التلال العشبية في الجانب الأعمى من القلعة.
كانت الرياح أشد هناك لهبوبها من المحيط بدفقة ملحية رطبة ثنت العشب الطويل بلا رجعة. إنها تخاف أحدا في القلعة —ربما الجميع...
"أنت وحدك من أثق به."
بدا جلياً أنها لا تستطيع وثوق ريسا لين، لكن أكانت تعلم أن وصيفته تعتقد أنها شيطان؟ لا، أدرك حينها، ورأى بوضوح. تحب وحشاً حين... أنا... أنا أمامك مباشرة... كانت ريسا لين غيورة وتختلق الأمور أو تعاني شكلاً من أشكال الضلال. بغض النظر عن مشاعرها، كان عليها إدراك أن الاتهامات العشوائية لن تمنعه مننيسا. سأتحدث معها لاحقاً... وأخبرها برفق. شقق طريقه عبر العشب الطويل المصفوع بالرياح، الذي لطم قدميه وساقيه.
علت أصوات الأمواج؛ وفوق رأسه، صرخت النورس. في الجهة الغربية، نصب برج غروب شمس قلعة دولجاث على الحافة ذاتها للرأس المتآكل بحرياً للمرتفع. لم تكن للعمود الحجري المكون من ثمانية طوابق، والذي بدا امتداداً للمنحدرات، نوافذ من تلك الناحية. وعلى بعد ستين قدماً أسفل، تحطمت أمواج لا تهادن على الحجر العنيد. وقف شخص قرب قاعدة البرور —شكل داكن يقف في الفجوة المظللة بين قدمين من أقدام البرج الضخمة المنحوتة.
أبطأ شيروود عدوه إلى هرولة مترددة حين أدرك أنه ليس نيسا، ولا حتى امرأة. بل رجل يرتدي عباءة سوداء بغطاء رأس مرفوع.
سأل شيروود متوقفاً بغتة: "ما الذي تفعلة هنا؟"
أجاب اللورد فوكس: "أنتظرك، بالطبع."
كانت الرياح فوق المنحدرات عشوائية وعنيفة، مما اضطر فوكس لإمساك أطراف عباءته كي لا ترفرف كعلم. ورغم جهده، رفرفت الحواف السفلى خلفه كطير مذعور.
"أأنت من أرسل الرسالة؟"
حافظ شيروود على مسافة آمنة. كان مقطوع النفس، متعباً، يتصبب عرقاً من الركض.
"نجل، احتجت للحديث معك على انفراد، ولم أظن أنك ستحضر بناء على طلبي."
تقدم فوكس خطوة واحدة. ربما حاول الابتعاد عن الريح أو شعر بعدم ارتياح بين مخالب البرج.
"لقد نجحت فعلاً في جعل نيسا تقع في حبك."
"أتقع في حبّي؟"
"لا تتواضع يا فتى. تحدثت معها هذا الصباح وشرحت كيف قد ينزعج الملك من تعيينها، بحكم كونها آخر سلالة دولجاث وما شابه. عرضت عليها يدي للزواج فتم ردعي. يبدو أنها وجدت شخصاً آخر. أعلم أن معاييرها عالية —ولم أتصور أنك تجاوزت تلك العقبة بغير مبرر."
أراد شيروود أن يصدق.
"أقالت إن هناك شخصاً آخر؟ ربما لم تكن مهتمة بك فحسب."
"كانت صادقة للغاية ومحددة نوعاً ما."
"ماذا قالت بالتحديد؟ أذكرتني بالاسم؟"
"لا، لكنها تحدثت عن رجل يزورها بانتظام. شخص تشرع في التعرف عليه أكثر كل يوم، وكلما عرفت عنه أكثر، زاد إيمانها بأنها وجدت من تستطيع العيش معه."
"أقالت... أقالت ذلك؟"
"نعم، ولكن لا تعلق آمالاً كبيرة. لن تعيشا في سعادة دائمًا. دعوتك للمغادرة، لكنك لم تفهم التلميح. والآن لا بد لي من الإصرار."
أفلت عباءته، محرراً إياها لتطير خلفه وتسقط على العشب،كاشفة عن سيفه. تراجع شيروود، مسحباً سيفه.
"لن أغادر. الموت أهون علي."
نظر فوكس إلى النصل بحيرة.
"ما الذي يفعله رسام بسيف؟ أكان تلك هدية؟ أتعرف أصلاً كيف تمسكه؟"
ابتسم شيروود.
"لقد قتلت رجالاً بهذا —رجالاً هاجموني. وماذا عنك؟ خضت الكثير من المعارض، أظن. أديت رقصات جميلة أمام جماهير البلاط بنصال مسننة، ربما؟ لا أظن الكثيرين يسلّون الحديد بوجه ابن عم الملك ويعنون ذلك حقاً."
قال فوكس مقبلاً صوبه ومسلّاً نصله: "أوه، لقد عنوه حقاً. لست محبوباً كثيراً لدى الكثيرين في ميهان. فقد الناس أطرافاً ومات بعضهم في المعارض. أمتأكد أنك تريد فعل هذا؟ أمنحك فرصة أخييرة. يمكنك المغادرة ببساطة."
"وسأمد لك المجاملة ذاتها. اغادر الآن. لقد اتخذت نيسا قرارها."
"سأبقى. ينبغي أن يكون هذا ممتعاً؛ ألا تظن ذلك؟"
رد شيروود: "لواحد منا."
بادر اللورد فوكس بالضرب أولاً. رقص شيروود للخلف، تاركاً النصل يغني في الهواء. استعاد معظم أنفاسه، لكنه استنفد طاقته مندفعاً نحو المنحدر. حظي فوكس بميزة الراحة. من ناحية أخرى، دفأت الرحلة شيروود، ففكت عضلاته. أتاح شيروود له الضربة مجدداً. الحركة ذاتها، من اليمين إلى اليسار بزاوية نحو الأسفل. ضربة قوة، محاولاً الاستفادة من جانب شيروود الضعيف. أو ربما كان اللورد يختبره فحسب، محاولاً جس نبض قدرته.
اعتاد ياردلي القول إن القتال الجيد هو القتال القصير. لا تظهر له شيئاً. حافظ على طاقتك بينما تستنزف طاقته. ثم، عند أول فرصة، أنهِ الأمر. تصادم شيروود وفوكس بنصلين صلبين. ثم، بأسرع ما يستطيع الرسام، نفذ ضربة عكسية بزاوية ليصيب فوكس في رقبته. انحنى اللورد تفادياً. تباً! خشي شيروود أن يستغل فوكس تلك اللحظة من الصدر المكشوف ليطعن إلى الأعلى. هذا ما كان سيفعله، لكن فوكس تراجع ثلاث خطوات، مرتدداً على قدميه.
فكر شيروود: هكذا يكمن الفارق بين مقاتل معارض وناجٍ. كان فوكس يسعى خلف النقاط، محاولاً الظهور بمظهر حسن: اشتبك، انسحب، أعد الضبط، دور يساراً، دور يمينًا، اعتلِ مجدداً. صنع ذلك عرضاً جميلاً، لكن على منحدر منعزل والأرواح على المحك، ولا جمهور سوى النورس والعشب، لم يقاتل أحد قط بهذه الطريقة. قد تكون هذه هي المعركة الحقيقية الأولى لكريستوفر فوكس. تلك كانت ميزة شيروود.
لم يسبق له فعل هذا. لقد أوقعته. لكن شيروود امتلك أكثر من صوت في رأسه. تساءل الصوت الآخر بتمهل عن مدى إجادة فوكس التعامل مع سيفه. لديه خبرة أكبر بكثير، لقد مسك ذلك السيف مراراً بقدر ما مسكت فرشاة رسم. ولم يكن معلموه رسامي بورتريه عجائز، بل سيافين مهرة. لكنه لم يقتل قط. أعقب ذلك التبرير العقلاني المريح خاطر مزعج. لكل بداية نهاية. هجوم آخر. استخدم فوكس هذه المرة براعة أكبر.
بدأ بالضربة ذاتها —ورأى شيروود الآن أنه كررها مرتين لترسيخ التوقعات— ثم استدار يساراً ورفع نصل السيف، آملًا إما بالقطع عبر جذع شيروود أو —إن حالفه الحظ حقاً— بالإمساك بالطرف على بطشه ثم الطعن. أحبط شيروود خطة فوكس بالدوران إلى يمينه. لم تكن تلك مهارة. فلم يكن لديه أدنى فكرة عما يحاول فوكس تدبيره. قرر شيروود مجرد أنه إن كرر الضربة ذاتها، فسيلتقطها على الجانب الآخر ويحاول التسلل خلف الرجل.
وكما تبين، تفلسا على بعضهما، وابتعد كل منهما قافزاً محاولاً إخفاء المفاجأة والقلق اللذين شعرا بهما.
قال فوكس: "مثير للإعجاب"، مسوقاً شعوراً بالثقة لم يشتره شيروود.
ربما شعر بالترهيب سابقاً، لكنه أدرك أن فوكس مجرد تهريج في الغالب وليس بارعاً حقاً. في تلك اللحظة، أدرك أنه انتصر. اعتاد ياردلي القول: الاعتقاد بأنك ستنتصر، ومعرفة ذلك —ليس فقط في رأسك، بل في قلبك— هو ما سيمدك بالقدرة على النجاح. تفقد الخوف، والخوف هو ما يقتلك. آمن بنفسك وستظفر. أدرك شيروود الآن أنه أفضل من فوكس. والأهم من ذلك، أنه استطاع رؤية الخوف في عيني اللورد.
وأدرك فوكس ذلك أيضاً. أن تنظر إلى اللورد كريستوفر فوكس يعني أن ترى ميتاً يتحرك. تقدم شيروود هذه المرة. أمسك السيف براحة أكبر. شعرت عضلاته بالاسترخاء، وتنفسه يبطئ. شهيق من الأنف، زفير من الفم. صمتا الصوران في رأسه، ووجد توازنه. كانت الرياح في شعره، وصرخات النورس تعلو، والأمواج تتحطم في الأسفل، لكن شيروود ركز على فوكس الذي جعل ظهره للمنحدر. تقدم خطوة مجرورة ورفع سي...
تفجر الألم عبر ظهر شيروود. تشنجت كل عطلة في جسده. توقف تنفسه. اتسعت عيناه. وأمامه، انصب اهتمام فوكس على شيء خلف شيروود، وابتسم سيادته. ليس بتفوق شرير، بل بارتياح. تلاشى التوتر في عضلات شيروود مع كل ذرة من طاقته. انهار على العشب، واهناً، كأن كل عظمة في جسده قد ذابت. احتاج الهواء لكنه عجز عن التنفس وسط الألم الذي لا يُطاق. لم يدرِ كم مكث هناك قبل أن تقترب خطوات.
قال الشريف نوكس: "أتمنى ألا تمانع. أحضرت القوس المركبة التي طلبتها. إنه ضخم، لكنه الوحيد الذي تمكنت من إيجاده. أردت فقط رؤية مدى نجاعته."
قال فوكس: "على الإطلاق. هذا الشيء... إنه مذهل."
"أليس كذلك؟ ثقيل كثقل صخرة وغير مخصص للإمساك به أثناء الإطلاق. الأقواس المركبة ليست أسلوبي حقاً. كنت أصوب نحو المنتصف تماماً، وكان يجب أن يقتله فوراً. الصغير الماكر لا يزال يزيح الأنفاس."
قال فوكس، وصوته يتبلور في حلقه: "صنع فجوة مذهلة. ساعدني في إلقاء ما تبقى منه من على المنحدر."
عجز شيروود عن التحرك، وعن التنفس، بينما كانا يسحبانه. تساءل كيف سيكون السقوط من هذا الارتفاع. أسيقتلني الارتطام أم أغرق؟ وكما تبين، لم يكن أياً منهما. مات شيروود ستو بينما كان لا يزال في طريقه نحو الحافة.