أعطوا شيروود ستو غرفة في الطابق الثالث من البرج الجنوبي، ولم تكن بلطافة غرفة رويس وهايدريان في دار كالدويل. كانت المساحة أصغر وتحتوي على شقة نافذة تطل على البحر، مما جعلها كئيبة. وبدأت الجدران الحجرية الثلاثة تمنح المكان راحة تشبه زنازين السجون. اكتشف رويس غرفاً أفضل وخالية أثناء جولاته. ربما كانت تلك الغرف مأهولة حين وصول شيروود، أو ربما خُصصت لقدوم الملك وحاشيته.
أو ربما أراد من وزّع الغرفة على شيروود أن يرحل في أسرع وقت. زودوا الرسام بسرير، ولكن لم يكلف أحد نفسه بتجديد الأغطية رغم اقتراب المساء. تناثرت قطع صخرية مكسورة من المغرة الصفراء والحديد المحمر على طاولة صغيرة في الزاوية. استقرت مطرقة دقيقة ومبرد معدني بين الحطام. دلت آثار حجم المطَرقة على سطح الطاولة أن شيروود لم يكن يحترم مكان إقامته بأكثر مما احترم مقدمو الغرفة ذلك الرسام.
تناثرت عظام دجاج على الأرض قرب وعاء الفضلات. خمن رويس أنها طلقات طاشت عن هدفها. لم يُعامل وعاء فضلات شيروود أفضل من السرير، وذلك استناداً إلى رائحة العفن التي استقبلت أنفه عند الدخول.
قال شيروود بمزيج من الانزعاج والإحراج: "لا أستقبل زواراً".
التقط العظام المرمية، وعبر الغرفة، وفرغها هي ومحتويات وعاء الفضلات من النافذة إلى البحر. ومضت نظرة صدمة على وجه الرسام عندما استدار. لم يعانِ رويس قط من غياب الوعي بالموقف. يسير بعض الناس — أغلبهم — غير مبالين بما يحيط بهم تقريباً. تساءل عن كيفية بقائهم أحياء لأكثر من أسبوع تماماً كما تساءل عن سبب امتلاك الديوك الرومية لأجنحة. كان التفاجئ في مهنة رويس بمثابة الموت، لذا كان وقوعه على غرة أمراً نادراً.
أيقن رويس أن شخصاً ما كان يختبئ في الزاوية عند دخولهم حين رأى نظرة الذهول على وجه شيروود. استدار رويس وهو يلعن غبائه ويتوقع الأسوأ ممدداً يده نحو خنجره. لم يكن هناك أحد، سوى حامل اللوحة الخاص بالرسام وصينية الألوان المسندة في الزاوية. تحرك شيروود نحو حامل اللوحة كأنه نسي وجود رويس في الغرفة. مد يده ولمس الحامل الثلاثي، ممرراً كفيه على سطح الخشب المتلطخ بالألوان.
قال: "مستحيل".
"ما الذي استحال؟"
حل شيروود رباط كيس قماشي ملفوف. انفتح الكيس وتدلى أحد طرفيه من صينية الحامل. كان الشئ أشبه بحقيبة حمل لفرش الرسم، تضم جيوباً صغيرة لكل واحدة منها. لا بد أنه كان هناك نحو عشرين فرشة محشوة بدقة في تلك المقصورات.
قال: "إنها كلها هنا".
فتح شيروود غطاء الصينية وشهق. تراجع إلى الوراء كأن أفعى كانت تختبئ هناك. مد يده ولمس زجاجات الصبغات بتعثر. ثم التقط لوحة المزج الملطخة بالألوان وأمعن النظر إليها.
هز رأسه وكرر: "إنها... إنها...".
ثم أضاف: "هذه لوحة المزج نفسها. والألوان... أنا لا أفهم فحسب".
"حامل لوحتك، ألوانك، غرفتك، ما الذي تعجز عن فهمه؟"
"لم تعد هذه الأشياء موجودة، أو بالأحرى لم تكن موجودة — أي منها. ذهب السيد فوكس إلى غرفة الدراسة البارحة ودمر كل شيء. تحطم حامل اللوحة هذا إلى ست قطع، وتكسرت قوارير الألوان على الجدران والأرض. أما هذا..."
رفع شيروود لوحة المزج.
"فقد انكسر إلى نصفين. لكنه كله هنا الآن — بلا أثر، بلا عيب".
"بلا عيب؟ توجد انبعاجات، وخدوش، وألوان متناثرة في كل مكان على ذلك الشيء".
"نجل!"
استدار شيروود رافعاً لوحة المزج كترس صغير.
"أعرف كل أثر، وكل قطرة لون. هذا ليس بديلاً أو نسخة. هذا حامل لوحتي القديم. هذه ألواني القديمة".
اتسعت عيناه غارقاً في التفكير. استدار وتفحص الصبغات مجدداً.
وقال: "ما وراء البحر... إنه ليس هنا".
أخرج رويس الزجاجة وقال: "هذا لانني أحملها".
"نجل".
أخذ شيروود القلادة ووضعها في الفراغ الذي تخصه.
"هذا لا يمنطق".
"تأمل في ذلك لاحقاً. لدي أسئلة، أتلتمس؟"
واجهه شيروود بابتسامة خرقاء.
وقال: "بالتأكيد. لا بأس. ما الذي تريد معرفته؟"
"حدثني عن السيدة دولغاث. كيف هي؟ ما هي عاداتها؟ اهتماماتها؟ ما هو —"
"شعرها ليس أسود".
"أنا مهتم في الواقع أكثر بـ —"
استرسل ناظراً إلى رويس بجدية: "الناس لا يعرفون ذلك. لعرفوا لو انتبهوا، لو نظروا عن قرب، لكن الناس لا يفعلون. يركز لجلهم على أنفسهم لدرجة أنهم لا يأخذون وقتاً قط للنظر إلى الآخرين ونادراً ما يرونهم".
شعر رويس أن شيروود واحد من تلك الصنابير غريبة الأطوار التي تبدأ بالتشغيل وقذف دفعات من المياه العادمة عديمة الفائدة. لكنها تتقيأ الأشياء الجيدة بعد ضخها بضع مرات. قرر الاستمرار في استدراجه ليرى ما سيخرج.
"إذن ما هو لون شعرها؟"
"بني".
"يبدو أسود في نظري".
"إنه ما أسميه أسود ناعماً، لكنه في الواقع بني داكن جداً. يمكنك رؤيته حين تقف أمام نافذة في يوم مشمس. يمنحها الضوء هالة ذهبية عندما يمر عبر الخصلات الفردية. عيناها ليستا بنيتين حقاً أيضاً. تلوح فيهما لمحة من الذهب وحتى قليل من الخضرة".
"لست مهتماً برسمها".
"لكن هكذا أعرفها. هكذا أفهمها. لا يمتلك شعرها وعيناها اللون الأسود كبقية الناس، لأنها ليست كبقية الناس. إنها ليست كأي شخص آخر. يمكنك سماع ذلك في صوتها. تمط حروف العلة، وتشدد على المقاطع الخاطئة، كأنها قادمة من بلاد أخرى. لكني زرتها كلها، ولم أسمع قط مثيلاً لذلك. يمكنك رؤية الاختلافات بمجرد النظر إليها. إنها في الثانية والعشرين فقط، لكنها تمتلك روحاً عجوزاً. تظهر روحها غير الفتية من خلال تلك العينين غير البنيتين. تخون نفسها في طريقة تحركها، وطريقة تصرفها. تتسم كل خطوة، وكل حركة بالاتزان والامتلاء بالثقة التامة. إنها جريئة في السيطرة على جسدها. تتسرب هذه الثقة إلى صوتها والتعليمات التي توجّهها لطاقمها. حازمة، قوية، لكنها لطيفة ورحيمة، وهي تمتلك حكمة تتجاوز بكثير سنوات عمرها الظاهرة. والشجاعة!"
ضحك شيروود بسخرية من العبثية، كأن رويس اتهم السيدة دولغاث بالجبن للتو.
"رأيتها ذات مرة توقف شجاراً بين جنديّين. كان أنف أحدهما محطماً وينزف، وكان قد استل سيفه للتو. وكان وجه الرجل الآخر محتدماً بغمرار الصبا وعوى بغضب. تراجع الجميع — رجال كضام، وبعضهم مسلحون. تقدمت بخطى ثابتة وصفعت أحدهما ثم الآخر. صفعتهم فحسب. لم أستطع تصديق ذلك. لا أعتقد أن أحداً استطاع. وفعلت الشيء ذاته مع حصان جامح".
"صفعته؟"
ضحك شيروود مجدداً؛ كان الرجل في مزاج أفضل قطعاً مقارنة بوقت لقائهما الأول.
"لا، لكن... حسنًا، كان الحيوان يشب ويرفس، ولم تظهر نيسا — أقصد، السيدة دولغاث — أي تردد. وضعت يدها على عنق الحيوان. استرخى الحصان — وهدأ تماماً".
استمر شيروود في التحديق في حامل اللوحة، ثم رمش وضحك مجدداً. ارتسمت ابتسامة واعية على شفتيه. بقي رويس صامتاً، منتظراً ليرى إن كان شيروود سيستمر. وتحدث مجدداً تماماً حين ظن أن الرسام قد انتهى.
قال شيروود أخيراً: "إنها حزينة. وحيدة على ما أظن".
"توفي أبوها للتو".
"ليس هذا فحسب. لقد وصلتُ قبل وفاته. كانت كئيبة حينها أيضاً. تقبلت موت أبيها بشكل جيد في الواقع، وبتجمل بالغ. ومع ذلك، هناك هذا الندمان الذي يحوم حولها. هذا هو أكثر ما ألاحظه فيها. ترتديه كـ... كارتدائك لذلك الرداء — تختبئ خلفه. هذا ما يجعل رؤيتها صعبة للغاية".
استرسل شيروود في الحديث عن نيسا دولغاث بذهول لا يصنعه إلا الهيام — العميق والناشئ. ربما كان شيروود على وشك إعلان أن السيدة تستنشق الهواء بفطنة تفوق البشر الفانين، ومع ذلك... لا يزعجانك الحر والبرد بالقدر الذي يزعجان صديقك، لكن الجليد والثلج والقوارب — آه، السفن! لو أنها أضافت الكلاب والأقزام إلى قائمة الأشياء التي يتجنبها، لاستنتج رويس أنها تعرفه. أما الملاحظة حول الماء...
استطاع رويس السباحة، واضطر لذلك في مناسبات قليلة، لكنه تجنب البحيرات والأنهار والمحيط. كره عدم امتلاك أرض صلبة يقف عليها. وكانت القوارب والأرصفة أسوأ بطريقة أو بأخرى. لقد عبثت بتوازنه وجعلته مريضاً. لم يخبر أحداً قط بذلك. الضعف هو ما يعلنه الحمقى فقط. عرفت نيسا دولغاث ضعفه بمجرد النظر إليه. لمح رويس اللوحة المغطاة بالقماش خلف الطاولة.
"أتلكم تلك صورتها؟"
"نجل".
"يمكنني رؤيتها؟"
"لا".
"لم لا؟"
"لم تنته بعد".
فكر رويس في النظر على أي حال، لكنه رأى الكثير من اللوحات المعلقة في راعات الأثرياء، وعادة ما كانت لرجال ممتلئين ونساء شاحبات. لم يكن مهتماً إلى هذا الحد ببساطة. لقد علم ما جاء للبحث عنه. لم يكن شيروود تهديداً للسيدة دولغاث — بل كان واقعاً في حبها. اشتبه رويس في ذلك منذ اللحظة التي رشق فيها الرسام ثروة من الصبغ الأزرق نحوه دفاعاً عنها. وأصبح متأكداً الآن. وبعد إتمام اتفاقهما، اكتفى رويس بترك الرسام وشأنه مع لغز حامل اللوحة.
ومع كان عليه أن ينظر.
كان تسلق اللبلاب أسهل في المرة الثانية. كانت الليدي دولغاث في غرفة نومها. رأى الضوء يضيء قبل أن يبدأ التسلق ولم يبذل أي جهد لإخفاء اقترابه. ومع ذلك، كانت احتمالات أن يراه أو يسمعه أحد ضئيلة للغاية. صقلت الممارسة والتجربة عادات تسلله. القطط — حتى عندما لا تكون صائدة — يصعب سماع صوتها للغاية. لم تكن في السرير. رفع رأسه فوق حافة النافذة، فرأى رويس نيسا دولغاث جالسة على المكتب الصغير، وتعطيها ظهرها.
كانت ترتدي ثوباً مختلفاً. كان هذا الثوب أبيض ومكشوف الكتفين، مما لفت الانتباه إلى بشرتها الزيتونية الداكنة الملساء، و— بغض النظر عما قاله شيرود — كان لها شعر أسود. تأملها. المرة الأولى التي التقى فيها بالليدي دولغاث — لم يلاحظ المرأة نفسها حقاً. بل رأى بدلاً من ذلك مجموعة الافتراضات التي جمعها في طريقه إلى مارانون. هذه المرة راقبها بصدق أكبر فوجد امرأة جميلة. نحيلة، طويلة، مسترخية الجسد — كان شيرود محقاً بشأن رزانة جسدها وثقتها.
كانت جالسة بهدوء على مكتبها، لكنها جلست مستقيمة، وكاحلاها متقاطعان.
كانت حركة يديها وذراعيها وهي تستخدم ريشة الكتابة — "هل جئت لقتلي هذه المرة؟"
سألت دون أن تلتفت. انزلق رويس عبر النافذة وجلس على الحافة، وتدلى قدماه داخل الغرفة دون أن تلمسا السجادة الملفوفة التي تغطي نصف الأرضية.
"لا. لماذا تقولين ذلك؟"
وضعت الليدي دولغاث ريشتها واستدارت في مقعدها حتى منتصفه، ملقية بذراع واحدة على مسند الكرسي. غطى شعرها الطويل جانب وجهها، حاجبًا إحدى عينيها ومغطياً أحد كتفيها. أضفى الشمعدان من خلفها بريقاً محبباً.
"لأن أحداً لا يستأجر قاتلاً لمجرد التخطيط لجريمة قتل. أكان الأسقف بارنيل أم اللورد فوكس من استأجرك لقتلي؟"
هي تعلم!
"في الواقع، لقد استأجراني، لكن لمجرد وضع خطة لهما."
"وهل سينفذانها؟"
هز رويس كتفيه.
"غالباً."
كان مدى خطأ رويس في تقدير هذه النبيلة هائلاً. لقد خمن خطأ من قبل، لكنه دائماً ما كان يبالغ في تقدير أعدائه تقديراً مبالغاً فيه. هذه المرة صنف هدفه كطفلة طائشة، مهملة، وغافلة؛ لقد أخطأ في العد فظن الثعلب دجاجة.
"بما أنك تعلم بوضوح أن الناس يخططون لقتلك، فلماذا لم تكلف نفسك عناء اتخاذ الاحتياطات؟"
"السيد ميلبورن، أليس كذلك؟ حكم مملكة لا يساوي سلطة مطلقة. خذ على سبيل المثال كنيسة نيفرون — الراعي الرئيسي لعملية التخلص مني. ليس لدي سلطة لإقصاء أي منهم. هم لا يعملون عندي. وحدها الملكة تستطيع إصدار هكذا حظر، ولن تفعل. هذا يتركني مع قاتل على حافة نافذتي — أمر ينبغي ألا يعدو كونه مجازفة."
"ومع ذلك لا تبدين خائفة ولو قليلًا."
حركت كتفيها، منفضةً شعرها.
"لقد قلت للتو إنك لست هنا لقتلي."
"وهل تصدقين كلمة قاتل؟"
"ربما لست خائفة من الموت وحسب."
"الجميع يخافون الموت."
"هذا ما يقوله ساعي البريد. ومع ذلك أنت تتخذه تجارة."
"اعتدت أن أتخذه تجارة،"
أوضح رويس، ثم تساءل لماذا يكبد نفسه عناء التوضيح. لم تكن تهتم، وما كان عليه أن يهتم هو الآخر.
"والناس لا يخافون وقوع الموت، بل يخافون أن يقع عليهم هم بالذات."
"إذن لم تعد قاتلاً؟"
"لست قاتلاً مأجوراً."
"آه."
أومأت برأسها.
"أصبحت الآن مجرد مستشار لغيرك."
"هذه مهمة غير عادية."
"بلا شك."
أبعدت شعرها عن وجهها، ناظرة إليه بوضوح بعينيها الاثنتين.
"كيف كنت ستقتلني؟"
كانت مستفزة، تحاول إفقاده توازنه. كانت تجد متعة كبيرة في ذلك، تستمتع بالهجوم ومراقبته وهو يتراجع.
"كنت لأشق حنجرتك وأنت نائمة."
"كنت لتتسلل إلى هنا وأنا في السرير، وتفاجئني على غرة، ولكن... لم ينجح ذلك جيداً ليلة البطلة... أو الليلة."
"لم أكن أبذل جهداً كبيراً."
"صحيح، بالطبع، عادة ما تنجح لأن — بسبب سرك الخاص."
"دعنا لا نعد إلى هذا الموضوع."
"لماذا لا؟ أتشعر بالخوف من معرفة شيء عن نفسك؟"
"أنا أعرف نفسي جيداً، شكراً لك."
"لا، أنت لا تعرف."
نهضت نيسا. ترك ضوء شمعة المكتب خلفها ملامح الليدي في الظلام، لكن البياض الساطع للثوب بدا كأنه يتوهج بالفعل.
"تظن أنك رجل، لكنك أفضل من ذلك."
"أفضل؟ ليلة البطلة نعتّني بقزم."
"أنت كذلك."
"وتسمين هذا أفضل؟ من حيث أتيت، تُعدّ هذه إهانة في قاع السُّفلى."
"من حيث أتيت، إنها أسمى درجات المديح."
انحنى رويس وحدق بها بابتسامة خبيثة ومستفزة.
"لم ألاحظ أن مارانون تكنّ أي مودّة للأقزام. في الواقع، لا أظن أنني رأيت أياً منهم منذ قدومي إلى هنا."
قضمت الليدي دولغاث شفتها وأدارت وجهها. نقطة مسجلة. استطاع رويس أن يرى ما أذهل شيرود إلى هذا الحد. كانت لدى الليدي دولغاث جاذبية لا يمكن حتى له أن ينكرها. ولم يساعد الأمر أنها كانت تشبه قليلاً غوين ديلانسي: نفس القوام الممشوق، والعينان الداكنتان، والشعر الداكن. قبل فترة طويلة أدرك رويس أنه يقيس جمال كل النساء بمدى شبههن بغوين، لكن كان هناك ما هو أكثر في جاذبية نيسا دولغاث من ذلك.
كانت أصغر سناً وأفتح بشرة من غوين، لكنهما تشتركتا في نفس الإحساس المسكر بالغموض. في عالم يسوده التنبؤ العادي، كانت كل منهما لغزاً مثيراً للاهتمام — مطراً في شمس مشمسة يصنع قوس قزح.
"إن لم تكن هنا لقتلي، فلماذا تتسلق لبلابي؟ أكنت تأمل في ضبطي أثناء ارتداء ملابسي؟"
أدار رويس عينيه بضجر.
"عذراً، لم أتقابل مع قاتل من قبل. كيف لي أن أعرف ما تفعله؟ لكن إن لم يكن التجسس غايتك، فما هو؟"
"أحاول معرفة سبب رغبة شخص ما في موتك."
"لا، ليس هذا هو السبب."
أظهرت له ابتسامة ماكرة خاصة بها.
"أنت تقرر ما إذا كنت أستحق العيش. تحاول تحديد ما إذا كان الأمر يستحق المال لتخبرهم كيف يقتلونني. لم تجد أي مشكلة في فعل ذلك حين التقينا لأول مرة، لكن الشكوك تسللت إليك منذ ليلة البطلة. والآن — أنت متردد — على حافة النافذة، إن جاز التعبير."
"يمكنك حقاً استخراج كل قطرة معنى من أي مجاز، أليس كذلك؟"
استدارت في منتصف طريقها على عقبها الأيسر واتجهت نحو السرير. كان شيرود محقاً بشأن طريقة حركتها. لم تكن تمشي بقدر ما كانت تنساب، وتلك الاستدارة على العقب التي قامت بها كانت ببراعة دوران راقصة الباليه. أضفى الثوب درامية على الحركة، وكان مصنوعاً من شيء لامع، ربما الساتان. التقط الضوء من الشمعة والقمر على حد سواء، متموجاً كالأمواج على بركة ليلية ساكنة. شبحية. كانت تلك هي الكلمة التي خطر ببالها.
جلست على السرير وشبكت كاحليها مرة أخرى، مطبقة هذه المرة يديها في حجرها ومراجعة كتفيها إلى الوراء وكأنها تتخذ وضعية تصوير. ربما تفعل. ربما تحاول إغوائي، ملوحة بعينيها الواسعتين على أمل كاذب بأن ينقذ ذلك حياتها. أخبره شيء ما أنه مخطئ حتى قبل أن يكمل الفكرة. عليّ التوقف عن الظن بأنها مثل بقية البشر — إنها ثعلب، وليست دجاجة.
قالت بابتسامة: "بما أنك متردد بشأني، فسأعرض دفاعي وأرى إن كان بإمكاني إقناعاتك بالعفو عني."
"أرنا ما عندك."
ضيقت عينيها.
"عذراً... ماذا؟"
قال رويس: "امضي قُدُماً، اعرضي قضيتك."
حدقت به نيسا لفترة أطول قليلاً، ثم استخدمت كلتا يديها لرد شعرها خلف أذنيها.
واستقامت في وقفتها مرة أخرى سائلة: "أتعلم أن عائلة دولغاث هي أقدم سلالة حاكمة بلا انقطاع في أفرين؟"
"هذا مرجح ألا يميل بي. لست مهتماً بالتقاليد."
"حياتي هي المحك هنا. امنحني القليل من الرأفة."
هز رويس كتفيه، وتوقع قصة طويلة، فانكمش في إطار النافذة. مسنداً ظهره إلى أحد الجانبين، سحب قدميه ووضعهما على الجانب الآخر.
"دعنا نرى."
نقرت الليدي دولغاث على ذقنها وأمالت رأسها نحو السقف، وكأنها تحاول رصد شيء صغير جداً أو بعيد جداً.
"قبل حوالي ثلاثة آلاف سنة — قريب من ذلك — عندما انتهت الحرب الكبرى وولدت إمبراطورية نوفرون —"
قاطعها رويس.
"هل حقاً نحتاج للعودة إلى هذا الحد بعيداً؟ جادّة أنت؟"
تجاهلته.
"قبل الحرب، لم يأتِ أحد قط إلى هذا الحد غرباً. بعد الحرب، جاء الجميع. تدفق الناس بحثاً عن أراضي خصبة. كانت مارانون مثالية. ميهان — عاصمة مارانون — كانت في الأصل اسم عشيرة بارزة من ذلك الوقت. لقد كانوا الأوائل هنا واستحوذوا على أفضل الحقول. ذهب الوافدون المتأخرون إلى أبعد غرباً. كما ترى، نحن محاصرون بالمحيط في هذا الوادي، لذا فإن أولئك الذين استقروا هنا كانوا متأخرين وغير مرغوب فيهم — منبوذين. قادهم رجل يدعى دول. كان فقيراً لدرجة أنه كاد يموت جوعاً، وكان نحيلاً لدرجة مفجعة حتى إن الناس لقبوه بالشبح. لابد أن هذا حدث في نفس الوقت الذي وضعت فيه الأحجار الأولى لبيرسيبليكويس. قاد دول الشبح عصابة بائسة تتكون من حوالي مئة فرد من عشيرة ميهان إلى هذا الوادي، ووجدوه جميلاً وغنياً."
أنهى رويس عنها الكلام: "وعاشوا سعداء إلى أبد الآبدين."
"إطلاقاً. هناك سبب يجعل دول الشبح وأتباعه غير مرغوب فيهم — لقد كانوا حمقى."
هذا جعل رويس يبتسم. بادلتها نيسا الابتسامة.
"لم تكن لديهم أي فكرة عن كيفية الاعتناء بأنفسهم في الحدود النائية. عندما نفدت المؤونة التي جلبوها معهم، وجدوا أنفسهم في حاجة ماسة. في ذلك الوقت — كان هذا قبل أن يموت نوفرون، وقبل أن تنمو طائفته — كان الناس يعبدون أرواحاً يُعتقد أنها توجد في الطبيعة: الأشجار، والصخور، والدياب، وما شابه. في يأسهم، بدأ دول وشعبه المحتضر يتوسلون أرواح الطبيعة لتنقذهم. ربما لم يتوقع دول أبداً أن يسفر ذلك عن شيء، لكن ما لم يكن يعلمه هو أنه كان حقاً هناك روح تسكن هذا الوادي، وقد سمعته الروح. بين عشية وضحاها تغير كل شيء، ومنذนั้น الحين والروح الحارسة ترعى بيت دولغاث."
"أتقولين إن هذا هو سبب عدم قلقك؟ لأن لديك حارساً سحرياً يحميك؟"
"أظن أنه يمكنك قول ذلك، نعم."
لم يجد رويس أي صعوبة في تصديق صدقها. فمن المعروف أن النبلاء والأثرياء يؤمنون بالأشباح والتمائم الجالبة للحظ. عرف مرة تاجراً للحرير كان مقتنعاً بأن كلبه الذي بلغ التاسعة عشرة من عمره ما زال على قيد الحياة. كان ينحني على ركبة واحدة ويداعب الهواء الخالي بينما يصدر أصواتاً حانية نحوه. والغريب أن زوجته توفيت في نفس عام الكلب — لكنها لم تزر قط. روح حارسة لم تفاجئ رويس على الإطلاق، وعادة ما كان سيتقبل قصتها كدمث آخر على الغباء المفعم بالأمنيات، لولا...
ثعلب، لا دجاجة.
"حسناً، هذا يجيب عن سبب استرخائك. لكنه لا يفسر سبب رغبة الجميع في قتلك."
"قبل بضعة أعوام، جاءت كنيسة نيفرون في زيارة. كان خمسة من كبار أساقفتهم يتنقلون من مقاطعة إلى أخرى، يعظون العائلات النبيلة بأهمية استعادة عقيدة نوفرون. جاؤوا إلى هنا ولم يكونوا سعداء لعدم تقبل إيرل دولغاث لإيمانهم بضرورة استعادة الإمبراطورية القديمة."
إيرل دولغاث؟ طريقة غريبة لتشير بها إلى أبيها.
"أرادوا تأكيده بأنه عندما يحين الوقت، سيوجه ولاءه لإمبراطور من اختيارهم. لم نعبد نوفرون قط هنا. حتى عندما كنا جزءاً من الإمبراطورية، قدمنا ولاءً شكلياً فقط. هذا الوادي الصغير له طرقه الخاصة — طرق قديمة — ونحن متمسكون بها. أخبرهم العجوز بيدل بأنه لن يتعاون."
العجوز بيدل؟
"كان الإيرل مشكلة، صخرة في طريقهم. صخرة كبيرة لا تحركها الرياح. ويا للأسف، لم يكن عمره طويلاً كمعظم الصخوره. عندما توفي دون وارث ذكر — بل فتاة رقيقة، وصغيرة، وغير خبيرة — رأت الكنيسة فرصة."
هزت رأسها وتنهدت.
"لكن للأسف، لم تكن الكونتيسة أكثر مرونة من الإيرل. لذا في السنوات الفاصلة وجدوا شخصاً أكثر طواعية. سيسمح اللورد فوكس لهم بتحريك خيوطه، بينما يظن هو أنه المسيطر."
هزت رأسها مرة أخرى.
"يا له من أحمق. والآن تمهد المسرح للمشهد الأخير في مسرحيتهم الصغيرة، وفاة آخر آل دولغاث."
"ولا شيء من هذا يرعبك لأنك محمية بروح الغابة السحرية للوادي. أهذا صحيح؟"
"أنت الخبير في عمليات القتل. أخبرني أنت. لقد حاولوا ثلاث مرات حتى الآن. كم هو صعب قتل فتاة صغيرة رقيقة؟"
شيء ما في نبرة صوتها — ليس غروراً، بل ثقة — أزعج رويس، كأنه سمع عواء ظبية أو زئير أرنب.
"قصة ممتعة، لكني لست مقتنعاً. لست من محبي الكنيسة ولا النبلاء. لا يهم من يحكم. فحياة من هم في الدرجة الدنيا تبقى على حالها. لقد قررت، وسأخبرهم كيف كنت لأقتلك. أريدك أن تعلمي ذلك."
"يا لك من رجل مراعٍ لشعور الآخرين."
"بالطبع، لو قُطع ذلك اللبلاب ووُضع حارس لدورية الفناء، لكان مثل هذا الأمر أكثر صعوبة بكثير. وإن أغلقت بابك ووضعت حارساً آخر خارجه، لربما خاب أمل أي شخص يسعى لإنهاء حياتك."
"أنت لست قاتلاً بارعاً جداً، أليس كذلك؟ كنت أظن أن هناك طرقاً أذكى من التسلق عبر نافذة."
"الخطط البسيطة تنجح. وكل جزء متحرك هو نقطة فشل محتملة. عدا عن ذلك..."
هز رويس كتفيه.
"ليس هناك حافز كبير في هذه المهمة. أنا هنا فقط لأتقاضى أجري. هذا كل ما يهم."
"أهذا كل ما يهم؟"
سألت وهي تنهض. وقفت أمامه واضعة وزنها على ورك واحد، وذراعاهما مسترخيتان على جانبيها. كانت عيناها تحملان نظرة مفترسة. وجد رويس عضلاته تتوتر. كانت النظرة تنطوي على تهديد. أتراتني تفكر في دفعي من النافذة؟ لا، تلك النظرة ليست عنيفة — بل هي محرضة. سبق وأن رأى تلك النظرة، عادة على العاهرات اللائي يعملن في صالة ما. كانت فتيات غوين يتخذن ذلك التعبير مراراً وتكراراً، لكن أياً منهن لم تنظر إليه قط بهذه الطريقة.
لقد كنّ يوجهن أسلحتهن نحو الصاخبين والسكارى، أولئك الذين يبذرون الأموال كالنوافير الفضية. لم يسبق لأحد أن حدق في رويس هكذا. التقتا عينا نيسا وابتسمت، فاستدار وجنتاها الناعمتان لتصبحا مستديرتين.
"أظنك فضوياً،"
قالت له.
"بشأن ماذا؟"
لا ارتعاشة، لا رمشة عين.
"عني، بالتأكيد، ولكن أكثر من ذلك عن نفسك. أستطيع أن أرى الشك في عينيك. لا تريد تصديق ما قلته، لكن الحقيقة يستحيل تجاهلها. مشكلتك هي أنك عشت مع الأكاذيب طوال حياتك. أي خيار كان متاحاً؟ الجميع متفقون على أن الأقزام قذرة، عديمة الفائدة، كسولة، جاهلة وحقيرة. في عالم بلا رأي مخالف، كيف يمكن لأي شخص أن يتوقع الحكم بإنصاف؟ السؤال المطروح أمامك ليس، كيف يمكنني أن أكون واحداً منهم؟ بل بالأحرى، كيف كان لي أن أصدق يومًا أنني كنت مجرد رجل؟"
"ما الذي تعرفه ابنة إيرل عن الأقزام؟"
"أقرأ كثيراً،"
قالت، ثم قطعت تحديهما وضحكت. استدارت بحركة دائرية جعلت الثوب ينتفض، وألقت برأسها إلى الوراء. فتيات غوين فعلن ذلك أيضاً. ربما كانت نيسا سيئة في ذلك، أو كان رويس مخطئاً بشأن نيتها، لأن الفعل كان محرجا بشكل غير معتاد ومليئاً بالإحباط والضيق. في تلك اللحظة، تراجع حذرها، وشعر لأول مرة وكأنه يرى نيسا دولغاث، المرأة الكامنة خلف القناع. لم تخطط الليدي لذلك، لكن ذلك الزلة نجحت حيث فشلت جهودها السابقة.
فالحقيقة كانت بالفعل صعبة التجاهل. قرر رويس أنه يعجب بنيسا دولغاث، أو على الأقل لا يبغضها. لقد كانت مثيرة للاهتمام حقاً. خطت خطوة نحوه.
"حينئذ يحين وقت رحيلي."
استدار رويس وألقى بساقيه مجدداً خارج النافذة.
"لا تنسي أمر اللبلاب. عليك التخلص منه."
"لكنني أحب اللبلاب."
"يمكنه النمو مجدداً."
"وأنت؟ كيف ستزورني ثانية إن أزلته؟"
"لن أزورك. وداعاً، الليدي دولغاث."