خرج هادريان وويس من البرج الجنوبي وسط حشد من الغارقين في سعادة عارمة، أولئك الذين انتظروا الموت جميعاً. تجمع الجميع عند حافة الماء ليموتوا معاً. شهدوا بدلاً من ذلك نفث البرجين التوأمين بالنيران التي جعلت الخدود المبتلة بالدموع تلمع. بحلول الفجر، كان الهاربون على أقدامهم سيرون النفاثات من سهول المرتفعات ليعودوا أدراجهم. كانت جوهرة التاج سترى الرذاذ أيضاً وتعود مع شروق الشمس.
لكن تلك الليلة الأولى كانت استثنائية. كل من وقف على ذلك الممر الخشبي عند طلوع القمر واجه الموت وتقبله معاً. كشف ظلام تلك اللحظة الحاسمة حماقة الخلافات باعتبارها سخافة محضة، وشكل صفاء الفهم هذا روابط أبدية. لقد انصهر الأقزام والجن والكاليانيون والرعايا ونبلاء الممالك السبع لأفرين، وحتى با ران غازيل، إلى الأبد في مطدن دروميندور الكبرى ليصبحوا عائلة، لا يجمعها دم مشترك بل روح واحدة.
كان العائدون ليحتفلوا بنجاة المدينة، لكن أولئك الذين لم يرحلوا مروا بولادة جديدة ومتحولة. تغيرت حياتهم وقلوبهم وعقولهم للأبد. وشهد كل فرد من تلك القبيلة الغريبة خروج هادريان وويس من دروميندور. لمح هادريان جوين وريهن في الانتظار خارج باب البرج الجنوبي مباشرة، كأنهما عرفا مسبقاً أين سيكونان مع ويس. تبدد هذا اللغز أمام واقع وجود جوين هناك من الأساس، وتلاشت هذه الوجودية كلها برؤية رهن حياً.
الفرح، والارتياح، والإرهاق، والذهول، امتزجت كلها بالطريقة التي تحدث أحياناً عندما يشرب هادريان أكثر من اللزوم. تذكر معانقة رهن والضغط عليه بقوة حتى جعل الشاب يطلق صرخة خافتة. تذكر طرح الأسئلة وعدم سماع الإجابات. وتذكر البدر يسطع عليهما بينما عوى ذئب في مكان ما بعيداً. ثم تدفق الحشد للداخل. شكلوا دائرة وبدؤوا يعبرون عن الامتنان بالكلمات والمصافحات، ثم بالعناق والقبلات والدموع.
جذب سلوان هادريان إلى أسفل وقبله على فمه. أخذ السيد باروت، الذي كان ينتحب علانية، يد هادريان كأنه يريد مصافحتها، لكنه اكتفى بالإمساك بها دون أن ينطق بكلمة واحدة. شعر الجميع بالحاجة إلى الاقتراب، إلى الشكر، إلى لمسهم كأنهم يثبتون أن منقذيهما حقيقيان، أو ربما أنهما مجرد رجلين. جاء أوبيرون في النهاية. كان وجهه مبللاً. هذا شكل استخراج الدموع من صخرة.
قال القزم العجوز: "شكراً لك. قضيت أكثر من مئة عام محاولاً فعل ما أنجزتموه في يوم واحد".
"ما كان لنا أن نفعل ذلك لولاك".
أومأ أوبيرون برأسه: "أعلم. غريب كيف تسير الحياة. يمكنك أن تقضي عمرك كله دافعاً باباً لتكتفي بإدراكة أنه يحتاج إلى السحب".
ابتسم.
"هل تحدثتما الاثنان إلى غرافيس؟"
هز هادريان رأسه: "تحدثنا إليه فحسب".
وأشار بيديه إلى تدفقات الحمم البركانية المتجهة نحو السماء والتي استمرت في الرش بينما كانت أقواسها تقصر.
"هو من فعل ذلك، لستما نحن. هو... وزوجته".
بدا أتمام أوبيرون فضولياً.
"تماما كما في الجدارية، كانت هناك تساعده في النهاية. يبدو أنها كانت تنتظر انضمام غرافيس إليها".
نظر أوبيرون إلى الوشم على ذراعه: "ربما يفعل الجميع ذلك".
بعد سبعة أيام، جلس هادريان على مقعد طويل في حانة البحار السكّان، يراقب وصول عربة هانسون وابنه. كان جالسًا إلى الخلف ومرفقاه على المنضدة. توقفت العربة عند تمثال أندفاري بيرلينغ. جعلت شمس يوم جميل آخر زخارف العربة تلمع. ترجل الزبائن المرتدون الصوّاف والحاملون للأردية والبطانيات، وهم يبتسمون دفئاً. هيموا نحو الموانئ مذهولين، يحدّقون في المحيط كأنهم لم يروا ماء قط. استمر هادريان في رشف قهوته؛
شراب أغنى وأكثر فاكهية من كل ما عهده في أفرين أو كاليس، وكان مجانياً أيضاً. صار كل شيء كذلك الآن. دمج رويس مذكرات فالكيرك، محطماً فرصته في الحصول على مفتاح دائم للمدينة، ومع ذلك لم يعد امتلاك واحد ضروريّاً. مهما ذهبوا أو طلبوا، رفض كل تاجر وحرفي وسائق عربة حمير وبائع متجول ومالك دانثوم تقاضي المال؛ إذ شعر الباقون بأنهم لا يستطيعون طلب المزيد منهم. ظن هادريان الأمر لطيفاً في البداية، لكنه وجده عسيراً قريباً، ثم مزعجاً في النهاية حين اكتشف أن الكرم لم يكن طوعيّاً دائماً.
جُعل الذين لم يعايشوا ليلة البدر يدركون أن أي شخص يعجز عن معاملة منقذي المدينة بالتوقير والاحترام اللائقين سيغدو منبوذاً. شرع هادريان في ترك البقشيش، ليُرد إليه فوراً. تكبّد أحد الرفاق عناء ملاحقته ليرد له قطعاً نحاسية أربعاً، متهماً هادريان بمحاولة إفلاسه. ممسكاً بآخر كوب قهوة لا يُسمح له بالدفع ثمنه، قدّمه رجل لا تملك حاله إلا أن تستجدي، ابتهج هادريان برؤية العربة.
لقد غدت شمس الفردوس الذهبية أسطع من أن تُحتمل. لقد حان أوان العودة إلى اللامبالاة المريحة للعالم الرمادي البارد المنتظر خلف الأفق. أمل أن يقصد تور ديل فُر ناس جُدد بعد بضعة أعوام فينسى القدامى ما فعلته رييريا، إذ وُدّ هادريان العودة، بشرط واحد: دفع ثمن مشروباتِه بنفسه. بحلول الظهيرة، أنزل شيلبي وهيث آخر الأمتعة، وكان المسافرون الأربعة — زوجان شابّان وآخران مسنّان تخيل هادريان أنهما والدا العروسين الثريان — قد استأجروا عربة حمير وانطلقوا يتسلقون طريق بيرلينغ.
طوى شيلبي الأبواب الأربعة كلها وشرع ينظف جوف العربة، ووضع هيث مخاليب العلف لجاك ورابيت.
نادَى شيلبي متبصراً هادريان أخيراً: "طاب يومك يا سيد!"
أوحى هادريان برأسه: "أهلاً يا سيد هانسون. هيث."
ثم شرب آخر قطرات قهوته وألقى كومة قروش على المنضدة قبل أن يعبر نحو السوّاس.
سأل شيلبي: "مستعد للعودة إلى الديار؟"
أومأ هادريان: "أتجد مكاناً؟"
"أنتم خمسة، أليس كذلك؟"
"كلا. ثلاثة فقط: غوين، وريويس، وأنا."
سأل هيث: "ما بال الرفيقين الآخرين؟"
أجاب هادريان: "عادإ على متن إيليس فار منذ نحو أسبوع."
بدا على عيني شيلبي تقطيب مضطرب.
"لا صلة لهما بالسيدة الطائرة. كانا في عجلة من أمريهما للرحيل لا أكثر."
أومأ شيلبي: "سمعنا بوقوع بعض المتاعب هنا."
جالت نظرة شيلبي في الممر الخشبي المتناثرة عليه آليات إزعاج محلية الصنع، وقطع ملابس عشوائية — تشمل زوج أحذية متدلياً من عمود — وأكواخ معدنية وخشبية منبوذة. ارتاب هادريان في أن الكؤوس ضائعة لا متروكة. مُحيت القواعد والشكليات والأعراف والأعراف وحتى غير القليل من القوانين بينما احتفلت المدينة ببقائها المستمر. استمر الحفل المنطلق فور تنفيس دروميندور بلا هوادة منذ ذلك الحين، لكن الشغف والجلد البشري خبا أخيراً، وانحسر الاحتفال إلى فترات مد وجزر أقصر.
"لا يبدو الأمر شجاراً بقدر ما يبدو احتفالاً."
أوضح هادريان: "متاعب أُحبطت بالكاد. إذن، أتمتلك مكاناً لنقلنا عودة؟"
"نمتلك بالتاكيد."
قال هادريان: "سيلزمنا بضع دقائق لإنزال أمتعتنا. أذلك مقبول؟"
"نحن في خدمتكم."
قال هادريان لرهن وهما يقفان تحت شجرة الليمون في فناء السلحفاة الفيروزية: "أمتيقن أنت من عدم العودة معنا؟"
قال الشاب: "الكنيسة ما زالت تشكل خطراً".
وبدا على عهده القديم، وقد توارى جرحه تحت ثياب جديدة.
"وحسب البروفيسور أركاديوس، تزداد قوة كل يوم. ليس الأمر آمناً. ولكن إن احتجتموني، أنا—"
رفع هادريان يده.
"لا. ابق وكن آمناً. يكفي أن أدرك أنك... أنك حي وتتحسن."
قال أوبيرون وهو يطل مرتدياً قبعته القشية ذات الريشة الزرقاء وممسكاً بمقص تقليم: "ذلك ما سيتضح لاحقاً. يساورني الشك في أن نبيل أفرين سابقاً قادر على تعلم عمل حقيقي."
أعلن رهن: "سأجعل رأسك يدور من فرط نشاطي وتفاني!"
غمز أوبيرون هادريان.
"سنرى. إن أثيرت إعجابي، فحين أقوم برحلتي المؤجلة طويلاً لزيارة عائلتي مرة أخرى، ستكون مسؤولاً عن ممتلكاتي كلها. ستصير ملكاً لك لترعاها."
سأل هادريان: "كم مكاناً تملك؟"
أغمض عيناً وهو يحسب: "بما في ذلك الممر الذي ترسو فيه لوريلتي؟ خمسة وثلاثون."
"أتملك خمسة وثلاثين منزلاً ريفياً؟"
"فقط ثمانية وعشرون منها منازل ريفية. البقية متاجر أؤجرها، وأنا شريك بالنصف في مقهى."
قال رهن منذهلاً: "لا بد أنك ثري."
هز أوبيرون كتفيه.
"لا أعلم، ولا أبالي. لكنه قدر لا باس به من العمل."
وأمعن النظر في رهن.
"لذا، الأفضل أن تتعافى سريعاً. لدي الكثير لأعلمك إياه في وقت قصير، ولا أريد لكل ما بنيته أن يتداعى حين أغادر. تفعل ما أقول، وتعمل بجد، وتجتنب العبث، ويوم来的 يُعرف اسم رهن بوريم في كل مكان بوصفه مالك أراضٍ ناجحاً ورجل أعمال في تور ديل فور."
بدا القلق على وجه رهن، وأفق يشرع في هز رأسه.
"لا أظن أن هذه فكرة سدية."
"ألا تريد أن تكون ناجحاً؟"
"لا أظن أنه من الصحي لرهن بوريم أن يُعرف في كل مكان—لا سيما إن كنت أسعى لاجتناب العبث. لدي أعداء."
أومأ القزم العجوز وابتسم.
"لست وحدك. هكذا انتهى بي المطاف هنا. قد تفاجأ حين تعلم أن أوبيرون ليس اسمي الحقيقي. حين أتيت إلى هنا، تركت الاسم القديم في الشمال مع كل ما يمثله. خططت لصنع حياة جديدة—حياة تتضمن البقاء على قيد الحياة—وتطلب ذلك اسماً جديداً. لعلّك تفكر في فعل الشيء نفسه."
خبط الشاب بخفة على كتفه.
"فقط تأكد من أنه اسم جيد—شيء يخلد في الذاكرة، وسهل النطق، وتستطيع أن تفخر به."
رفع رهن نظره إلى هادريان، وعادت تلك الابتسامة المفقودة منذ زمن الخاص ببكلز.
تأخر رويس في العودة. لم يتوقع أن تطول الاجتماع كل هذا الوقت. ولم يكن منشغلاً باحتمال انطلاق العربة دونه، لكنه كره أن يقلق غوين. عجز عن تصديق أنها بقيت خلفه. قالت إنها فكرتها، لكن رويس جزم بأن أركاديوس هو المذنب الحقيقي. تراءى لرويس أن أركاديوس طبق قاعدة الثلاث بحذافيرها حين زيف موت رهن للمرة الثانية. راهن أركاديوس على ألا يصدق أحد موت الفتى، وخاصة هادريان. لذا ولضمان تمرير خداعها، جعل الطبيب القزم يمنح رهن جرعة تحاكي الموت قبل أن يسمح لهادريان برؤية الجثة.
غلب على ظن غوين أن الغاية تبرر الوسيلة، فقبلت المشاركة في الحيلة، لكن لوقت قصير فحسب. لم تكن لتسمح للبروفيسور بالإفلات بفعلته. خمنت على الأرجح أن هادريان سيحتاج إلى دليل، وأن رهناً حياً يرزق سيكون البرهان الوحيد الذي سيقبله. ولهذا بقيت مع رهن. لم يكن في هذا كله أي عجب. فكذب أركاديوس والتلاعبه بالمجموعة بأسرها لتحقيق غامض غاياته أمر متوقع ومألوف. لو لم يشغل رويس ببراعة، لأدرك أن البروفيسور الهرم يدبر أمراً ما، وظل مدى ذلك خطبه لغزاً تاماً.
غير أن أمراً واحداً لم يكن موضع شك، فرغبة العجوز المحمومة في قراءة مذكرات فالكيرك كانت محركاً أساسياً، واستمتع رويس بإدراك أنه حرم البروفيسور من تلك المتعة. أما الجنون حقاً فهو إصرار غوين على البقاء. كانت تدرك المخاطر والاحتمالات. وشتان بين أن تصرخ بإيمانك بشخص، وبين أن تلقي بكل ما تملك وتخاطر بكل شيء. امتلكت غوين تذكرة للنجاة، لكنها وضعت ثقتها في رويس وراهنت بحياتها عليه، ونجح هو بمعجزة في مكافأة تلك الثقة.
كلا، لم يرغب في أن تقلق غوين. ليس بعد الآن. لقد استَحَقَّت ما هو أفضل. حين عاد رويس، رُفعت آخر حقيبة وثُبتت فوق العربة. كان أوبيرون وسلون ورهن في توديعهم.
سألت سلون: "إذن؟"
أجاب: "وافقوا، أو لِنقل إن كورنيليوس وافق، ووافقه الباقون".
علقت: "لم يتطلب الأمر سوى كاد أن تضيع المدينة اللعينة لتفتح أعينهم".
"من الآن فصاعداً، ينال جميع الأقزام مواطنة كاملة. سيُنشأ مجلس أقزام، وينضم رئيسه إلى الثلاثي لإدارة المدينة وديلغوس بأسرها. وفوق ذلك، وإثر إدراك خطأ إبعاد غرافيز عن منصبه، ستُمنح إدارة دروميندور لمجلس الأقزام، وهو من سيختار خليفة اللورد بايرون. سيراجع الثلاثي معكم تفاصيل هذا كله غداً في اجتماع. ثم في الأسبوع القادم، على ما أظن، يخططون لإقامة استعراض احتفاءً بولادة تور ديل فور الجديدة. سيسير الموكب في طريق بيرلينغ وصولاً إلى التمثال هنا. ويُفترض أن يخرج كورنيليوس ديلور ويلقي خطاباً يعلن فيه هذا كله".
سأل أوبيرون: "يُفترض؟"
ابتسم رويس: "أَيظنُّ أحد هنا أن الرجل يستطيع المشي حقاً؟"
سألت سلون: "إذن، ستحدث حقاً؟"
أومأ رويس برأسه: "ديلور ليس أحمق. يدرك الآن أنه يحتاجكم لإبقاء مدينته عاملة. يمنحه هذا الحدث فرصة مثالية لإحداث تغيير بلا صراع أو حرج".
نظر أوبيرون إلى سلون: "فعلتها يا فتاة. جعلتهم يروننا على حقيقتنا".
أجابت: "فعلناها نحن".
ثم ضيقت عينيها بحزم: "ولا تظنن أنك انتهيت".
"لقد انتهيت. ساعدت أخيرًا في جعل الأمور أفضل، ولعل هذه البذرة تثمر وتنمو وتنتشر".
"بلا شك، بلا شك، لكنني سأحتاج إلى مساعدتك. لا يمكنني الاعتماد على أمثال باريك وتريغ لتشكيل هذا المجلس. ومن سنختار لإدارة دروميندور؟"
حدق أوبيرون فيها: "أنت تحاولين إبقائي حياً لا غير".
"أمحوّل العالم إلى مكان أفضل لكل الدرومينيين".
"كان عليك صياغتها هكذا، أليس كذلك؟ مباشرة نحو اللحم الطري. تضربينني وأنا مكشوف وضعيف".
أخبرته قائلة: "كسب السلام ليس الجزء الصعب، بل الحفاظ عليه".
تنهد أوبيرون ثم أومأ: "سلون، يا حلوتي بيل"، ولف ذراعه حولها: "أظن أن هذه بداية صداقة عظيمة".
لوح اثنان منهما مودعين واتجها في طريق بيرلينغ نحو ما ظن رويس أنه احتفذا في سكرام سكالي.
سأل هادريان: "أهذا ما أراده كورنيليوس؟ ألهذا السبب استُدعيت إلى اجتماع؟"
أجاب رويس: "لا. سمع برحيلنا فأراد عرض عمل عليّ".
وضعت غوين حقيبة وجبات خفيفة حشوها من قطعة ممزقة من شبكة صيد أوبيرون على المقعد داخل العربة، وسألت: "لنفعل ماذا؟"
تردد رويس برهة، ثم قال: "ما كنت أفعله سابقاً".
"حقاً؟"
ابتسمت غوين، ثم اتسعت عيناها: "آه!"
أومأ رويس: "يقول إنه سيُقيم لي هنا. سيمنحني قصراً صغيراً في الطبقة الأولى وطاقم خدم لإدارته. وعرض عليّ راتباً سخياً أيضاً. وعدني بحياة نبيل، وعضو في طبقة ملاك الأراضي، وتابع لسيادته. سأنال الجاه، والسلطة، والملابس الفاخرة، وعربتي الخاصة".
حدق فيه كل من غوين وهادريان وبدا عليهما القلق. بدت العائلة المتعاونة التي آوت ذئباً جريحاً كأنها تراه يطل من الباب المفتوح، مصغياً لعواء أقرانه القادم من الغابات المظلمة.
سألت غوين بصوت واهٍ: "ماذا قلت له؟"
"أخبرته أن لدي عملاً بالفعل: حراسة اثنين منكم. وتبين أن تلك وظيفة تشغل الوقت كله. وأيضاً، إن أشعة الشمس وأمواج البحر لا توافقني المزاج. أحب ردائي واستقلاليتي. من الآن فصاعداً، إن قتلت أحداً ففلذلك لأنني أردت موته".
"حسن جداً".
نظر هادريان إلى غوين وأومأ موافقاً: "أظن أن بوسعنا عدّ ذلك انتصاراً، أليس كذلك؟"
ابتسمت غوين لرويس.
أعلن شيلبي: "كل شيء جاهز للرحيل. اصعدا، أيها الأصدقاء".
سأل رويس: "ستجلس في الأعلى مجدداً، أليس كذلك يا هادريان؟"
"ماذا؟"
بدا مرتبكاً: "نحن ثلاثة فحسب. والعربة تسع أربعة".
"لكنك ستمتطي السقف لروعة الطقس. تريد استغلال الشمس والصفاء قبل أن نبلغ برد الشمال وغيومه. أليس كذلك؟"
رمق هادريان غوين بنظرة، فلم تنطق بحرف. اكتפת بالابتسام وتحركت حركة خفيفة من عقبيها إلى أصابع قدميها كطفلة متحمسة.
تنهد هادريان: "حسناً. لكني نازل عند أول بادرة ثلج. وأبقِ لي بعضاً من تلك الوجبات، وليس الفول السوداني وحده. ثمة أشياء طيبة هناك".
فتح رويس باب العربة لغوين بينما صعد هادريان خلف مقعد السائق.
"من الرائع وجودك على متن العربة مجدداً يا سيد".
مد هيث ذراعه وساعد هادريان على الصعود.
وفي أثناء ذلك، لاحظ هادريان خاتماً في يد هيث: "لم يكن ذاك هناك من قبل".
ابتسم هيث: "وجدت فتاة ذات أصابع كاملة أخيراً".
"لقد مر شهر واحد فحسب!"
هز هيث كتفيه: "حين تعرف، تعرف".
أعلن شيلبي: "إنها فتاة رائعة، أميرة بحق".
سأل هادريان: "أتعني أن لها أطرافاً أربعة، وعينين، ومعظم أصابعها؟"
صحح شيلبي: "أعني أنها قالت نعم".
قال هيث: "إنها أبعد من ذلك بكثير. اسمها وينيفريد بلينث، لكن إياك وماداتها بهذا الاسم. تناديها ويني. أبوها مزارع ألبان على طريقنا. نتوقف هناك كثيراً للحليب والجبن وسقي الخيول. تظن أن حياتي في التنقل صعوداً وهبوطاً على الطريق أمر مثير وخارق. تراني مغامراً يجوب العالم وبطلاً بنظرها".
"إذن، تهانينا. تبدو رائعة".
سأل شيلبي وهو يحرر المكابح: "وماذا عنك يا هادريان؟ أي خواتم في طريقك؟"
قطب هادريان حاجبيه: "لبرهة، ظننت ذلك، لكني كنت مخطئاً".
سأل هيث مبتسماً: "لم تكن ذات أصابع كاملة؟"
فكر هادريان وهز رأسه: "لا. لم تكن هي ببساطة".
قال شيلبي وهو يدير العربة: "ليس أحد كاملاً يا بني. لا تكن كثير الانتقاد، ولا تنتظر طويلاً. الوقت أمر عجيب. تبدو كأن لديك الدهر بأسره في دقيقة، ثم تظن في التالية أن الأوان قد فات. لكن الأوان لا يفوت قط يا هادريان، تذكر ذلك. لو كان العالم على وشك الفناء، فلن يفوت الأوان بعد".
ضحك هادريان: "أخشى أن الأوان قد فات فعلاً. العالم كما عهدناه انتهى بالفعل، لقد قبل رويس ميلبورن غوين ديلانسي أخيرًا. وأعجب حقاً أن الشمس ما زالت في السماء".
قال رويس: "سمعت ذلك".
"أعلم".
قاد شيلبي الجياد في طريق بيرلينغ نحو المرتفعات، نحو الشمال، صوب ذلك الخط الرمادي النحيل على الأفق حيث تبهت الألوان إلى رمادي شاحب ويواجه الرجال عواقب قراراتهم السيئة. كانت رييريا عائدة إلى ديارها.