الفصل التالي
الفصل التاسع
انتهى حفل الدخول.
وقف سي هون، الذي استدعته إيون ها مباشرة بعد ذلك، في مواجهتها في الزقاق.
"..."
"..."
"يا أنت، نظف هذا أيضاً... همم ."
استدار عضو هيئة التدريس، المسؤول عن تنظيف الزقاق، بمهارة وكأنه لم يرَ الاثنين يواجهان بعضهما البعض.
شهد مواجهة بين طالب متفوق خرج عن النص خلال الحفل وعميد الكلية المسؤول عن تصرفاته. وبدا للمشاهدين أن الموقف على وشك الانفجار في أي لحظة.
لكن الوضع هنا ليس كذلك تماماً، كما تعلم.
رغم أن وجه إيون ها الخالي من التعابير قد يوحي بالغضب، إلا أن شخصيتها لو كانت ستعاتبه على هذا الأمر، لكانت أشارت إلى أخطائه منذ البداية. فلماذا وقفت صامتة دون أن تنبس ببنت شفة؟ لا بد أن يكون وراء تصرفها دافع واحد.
"هل كان ذلك مقصوداً؟"
لقد وجدت معدات شهية لتلتهمها.
"تميل النيران المخزنة في سيف اللهب الخمسة إلى الاصطدام ببعضها البعض. ولهذا السبب صممته بحيث تتدفق النيران بحرية عبر الغمد المشتعل، مما يسهل تعديلها."
"إذن لم تكن تهدف فقط إلى زيادة قابليتها للانتشار."
"حسنًا، مع أنني كنت أفكر في ذلك أيضًا، إلا أنني أخذت في الاعتبار أيضًا مجموعات المهارات المختلفة التي يمكن أن تستفيد من التوافق بين قطعتي المعدات."
حدقت بتمعن في سي هون بينما كان الأخير يشرح أسبابه بشكل عرضي.
عندما طُرح موضوع الاختبار الإضافي لأول مرة، تصور أن القطعتين من المعدات ستعملان بتناغم إلى حد ما. ومع ذلك، فقد تجاوزتا مستوى مجرد مساعدة بعضهما البعض، وأنتجتا تأثيرًا معززًا هائلاً.
كما أنه استخدم مهارة "النار الجامحة" فوق ذلك... يبدو أنه كان يقصد ذلك أيضاً، أليس كذلك؟
لم تصدق قدرتها على إجراء هذه التعديلات الدقيقة في وقت قصير للغاية. جفّ حلقها وهي تعيد تقييم قدرات سي هون، التي فاقت توقعاتها بكثير.
إنه يستحق أكثر بكثير مما كنت أتخيل.
هل كان هذا هو الشعور عندما تسربت كمية كبيرة من الجبن بشكل غير متوقع من قطعة لحم خنزير رخيصة؟
بلع.
ابتلعت ريقها بصعوبة وهي تفكر في قدراته. لم تستطع الاكتفاء بالتطلع إلى ذلك في المستقبل؛ بل أرادت أن تتذوقه الآن.
[تم بنجاح إقامة علاقة مع الشخص المعني 'ريو إيون ها'.]
ظهرت نافذة معلومات جديدة أمام سي هون.
هذا وقت مبكر جداً.
قبل التراجع، كلفه الأمر عدة قطع من المعدات لتكوين رابطة مع إيون-ها. لكن هذه المرة، تم بناء رابطة دون أن يطعمها قطعة واحدة. ورغم شعوره ببعض القلق نظرًا لأن مهاراته الحالية أقل بكثير مما كانت عليه سابقًا، إلا أن مثل هذه الاختلافات كانت حتمية.
حداد عادي أم طالب واعد ذو مستقبل مشرق؟ كان من الواضح أيهما أكثر جاذبية بالنسبة لها.
على أي حال، كان تكوين علاقة مع ريو إيون ها نتيجة جيدة بالنسبة له. فبعد أن تعامل مع حجر القدر الخاص بها عدة مرات، كان على دراية بكيفية استخدامه. إضافة إلى ذلك، كانت عميدة كلية بورسيبا، لذا كان بإمكانها تقديم دعم كبير له في حياته الأكاديمية.
لا يزال يتعين عليّ التحقق مما إذا كانت طريقة تفعيل استخلاص الروابط هي نفسها كما كانت من قبل.
بعد التفكير في كيفية انتزاع الرابطة منها، اختار سي هون اللجوء إلى استخدام طريقة بسيطة.
"أوه..." انهار فجأة وهو يمسك جبهته.
رداً على سقوطه، مدت إيون ها يدها بشكل طبيعي وأمسكت به.
"هل أنت بخير؟"
ولما لاحظ قلقها عليه، أومأ برأسه بخجل.
"لقد استخدمت الكثير من المانا... أعتقد أنني بخير."
أمسك بذراعها برفق وهو ينهض من وضعية الانهيار.
استخلاص الروابط
[استخراج الرابط من الموضوع 'ريو إيون ها']
[الرابطة مع المضيف هي المستوى 1.]
تغلغلت الرابطة داخل جسده.
لطيف - جيد.
لم يُثر قلقها على الإطلاق عندما انتزع الرابط. لكن عندما نهض، وجد إيون ها تحدق به بصرامة.
"في المرة القادمة، إذا أردت القيام بشيء مماثل، فأرجو إبلاغي مسبقاً. هذه المرة، غطى عليك الرئيس، ولكن في المرة القادمة، قد تواجه إجراءً تأديبياً."
"نعم. سأكون أكثر حذراً في المرة القادمة."
بعد أن لاحظت انعكاس صورته الصادقة، أومأت برأسها ونظرت حولها بحذر.
"إذن، بما أن مراسم الدخول قد انتهت، فلنبدأ بتنفيذ اتفاقنا—"
"آه، ها أنتِ ذا"، قال صوت. وصل كيم إن تشول إلى المكان في الوقت المناسب تمامًا ليقطع حديث إيون ها.
"يرغب الرئيس في المضي قدماً في توزيع الجوائز على الفور. هل لي أن أستعير لي سي هون لفترة وجيزة، سيدتي؟"
"...تمام."
ضحك سي هون في داخله من السخط الخفي الواضح على وجه إيون ها الخالي من التعابير.
قال سي هون وهو ينحني بأدب: "أتطلع إلى رؤيتك قريباً يا سيدتي".
غادر سي هون وإن تشول الزقاق، تاركينها وحيدة. حدقت فيهما وهما يبتعدان بنظرة جامدة.
ثم تردد صدى صوت خافت غير راضٍ من الزقاق.
تذمر.
***
لا تزال كما هي من قبل.
كانت ريو إيون ها شخصًا يتوق دائمًا إلى اقتناء أي معدات تثير اهتمامها. وبينما كان سي هون راضيًا عن اهتمام إيون ها، المعروفة بذوقها الرفيع، بمعداته، إلا أنه لم يطمئن تمامًا بعد.
إنها تتصرف هكذا الآن فقط لأنها جديدة على معداتي.
في البداية، قد تستمر في البحث عن ذلك المذاق الجديد، ولكن بمجرد أن يصبح مألوفًا لها بعض الشيء، سينتهي الأمر بمعداته ببساطة إلى أن يكون مذاقها مماثلاً لمذاق المعدات العادية من الفئة النادرة.
لقد سئمت من أسلحتك يا سي هون.
قبل الانتكاس، تعرض للكثير من الإذلال لأنه لم يكن على دراية بتراجع اهتمامها بمعداته. لكن هذه المرة، سيحرص على عدم تكرار الخطأ نفسه.
وبما أنني التقيت بها في هذا الوقت المبكر، فربما يمكنني حتى أن أطمح إلى مستوى خامس من العلاقة.
كان أعلى مستوى للترابط الذي استطاع الوصول إليه معها سابقًا هو المستوى الرابع. وقد ندم على ذلك بشدة حينها، لأنه كان أقل بدرجة واحدة من أعلى مستوى، وهو المستوى الخامس، الذي حققه مع الكلاب الثلاثة.
كان ندمه في المقام الأول بسبب وفاتها المبكرة وتقصيره في عدم منع مصيرها المأساوي.
"أندم على أكل معداتك..."
ظلّ همسها يتردد في أذنيه. لم يستطع نسيانه حتى الآن، فعبس حاجبيه في استياء.
تباً...
حسناً، لقد انتهى الأمر. وبينما كان سي هون يحاول نسيان الأمر، تحدث إن تشول، الذي كان يسير في المقدمة.
"نحن هنا."
وصلوا أمام قصر ضخم يقع على أحد جوانب الساحة المركزية حيث أقيم حفل الدخول. كان هذا قصر مردوخ، المبنى الرئيسي السابق، والذي يُعرف غالبًا بأنه قلب أكاديمية بابل.
"هذا القصر موقع تاريخي لأكاديمية بابل. إنه ليس مكانًا يمكنك زيارته كثيرًا، لذا ألقِ نظرة جيدة عليه الآن."
بعد تقديم شرح موجز، انصرف إن تشول، وتبعه سي هون إلى داخل القصر.
كان القصر بأكمله، من الحديقة الخارجية إلى الداخل، مزيناً ببذخ. وكان محافظاً عليه بشكل لا يصدق بالنسبة لمكان بُني منذ أكثر من أربعين عاماً.
بدلاً من أن تتم صيانته بشكل صحيح... يبدو الأمر كما لو أنه متجمد في الزمن.
قام سي هون بفحص الأجواء الغريبة المحيطة بالقصر.
قال إن تشول بعد وصولهم إلى باب مكتب الرئيس: "أقول هذا تحسباً لأي طارئ. أرجوكم، تصرفوا بأدب عند مخاطبة الرئيس. كما تعلمون، فهو في مستوى مختلف تماماً عنا."
"لا تقلق بشأن ذلك. أنا لست جاهلاً بمثل هذه الأمور، كما تعلم."
"..."
استغرب إن تشول من رد سي هون الهادئ. لو كان الشاب متوتراً، لما كان إن تشول قلقاً، لكن استرخاء سي هون الشديد جعل إن تشول يشعر بعدم الارتياح.
نعم، لا بأس. إنه ليس شخصاً يجهل قواعد الإتيكيت الأساسية...
نفض إن تشول مخاوفه، ثم دفع الباب بحذر بكلتا يديه.
كانت الغرفة تحتوي على نافذة ضخمة تطل على الساحة المركزية، ورفوف كتب تصطف على جانبيها كتب قديمة. وكانت الأرضية مغطاة بسجادة حمراء باهتة، وتنتشر في أرجائها قطع أثرية وأثاث قديم.
هذه كلها أشياء قديمة الطراز.
على النقيض تماماً من المظهر الخارجي الرائع للقصر، كانت هذه الغرفة مكاناً غريباً وقديماً بمزيج من اللونين البني والأحمر. كان يجلس على المكتب رجل مسن - الرئيس لودفيج شوبرت - الذي رحب بسي هون بابتسامة.
"مرحباً."
"... أهلاً سيدي."
وبينما انحنى سي هون بأدب ودخل إلى الداخل، أغلق الباب بصمت، تماماً كما لو أنه قد فُتح.
فجأة، وجد نفسه وحيدًا في غرفة مع أقوى رجل في أكاديمية بابل. بالنسبة لشخص ضعيف الشخصية، ربما كان وجود لودفيج وحده كافيًا لإثارة الرهبة، لكن سي هون وقف هناك بثبات لا يتزعزع.
إمبراطور الصعود...
كان لودفيج أحد أقوى البشر، والرجل الوحيد القادر على القتال حتى الموت مع مدمر السماوات.
عندما رأى سي هون هذه الشخصية الأسطورية عن قرب، أومأ برأسه لنفسه.
إنه يستحق بجدارة لقب "الشخص المثالي".
كان يتمتع بقوة هائلة، لدرجة أن المرء قد يشك في كونه بشراً. كما كان غامضاً، مما يجعل من المستحيل معرفة ما يدور في ذهنه. لطالما شعر سي هون بعدم الارتياح في لقاءاته معه، سواء في الماضي أو الحاضر.
سأل لودفيج: "هل انتهيت من النظر إلى كل ما أردت رؤيته؟" كما لو كان يعلم أن سي هون كان يقيم إحصائياته.
بينما ربما فوجئ طلاب آخرون بسؤاله، اكتفى سي هون بهز رأسه بهدوء.
"لا، لم أتمكن من رؤية كل شيء."
"أرى. ألم يكن هناك وقت كافٍ؟"
"لا، الأمر ببساطة أنني لا أملك القدرة على فعل ذلك."
لو كان ذلك قبل تدهور حالته، لكان قادراً على تقديم تقييم مناسب للودفيغ. لكن في حالته الراهنة، كان ذلك أمراً مستحيلاً.
بعد هذا الرد الصريح، سأل لودفيج، الذي كان لا يزال ينظر إليه: "هل انتهيت من تقييمك يا رئيس لودفيج؟"
لم يكن من الممكن أن يكون لودفيج يتسكع ويتفحص النقوش على الجدار بينما كان سيهون يُقيّمه. عند سؤال سيهون، بدا لودفيج متفاجئًا، ثم هز رأسه مبتسمًا.
"لم أتمكن من تقييمك بشكل كامل أيضاً. يبدو أنني كنت عاجزاً عن ذلك أيضاً."
"آه."
بينما كان سي هون يقول ما يخطر بباله فقط، انتهى به الأمر إلى الظهور كشخص مجنون ينتقد شخصًا مثاليًا لعدم امتلاكه مهارات كافية.
كان سي هون على وشك الاعتذار، لأنه تذكر طلب إن تشول الصادق، لكن لودفيج تحدث أولاً قائلاً: "دعونا نأخذ الوقت الكافي لفهم بعضنا البعض عندما تتاح الفرصة مرة أخرى. أما الآن، فلنركز على العمل الذي بين أيدينا."
"مفهوم".
ابتسم لودفيج ونظر إلى سي هون.
"كانت المعدات التي عرضتموها في حفل الاستقبال مثيرة للاهتمام. لا أستطيع القول إنها كانت مثالية، ولكن كان هناك المزيد مما يمكنني التطلع إليه فيها."
"..."
ارتعشت عينا سي هون، وشعر بوخزة انزعاج داخلية بسبب التقييم المخيب للآمال، لكنه سرعان ما استجمع رباطة جأشه. لقد كان مستعدًا لمثل هذا النقد عندما قدم سلاحه الأول.
لا ينبغي لي أن أفكر من منظور من كنت عليه قبل الانتكاس. عليّ أن أواجه الواقع الآن.
جزء منه كان يريد أن يلقي بسيف اللهب الخمسة وغمد السيف المشتعل في الفرن بسبب تسببهما في تلقيه مثل هذه المراجعات المحرجة، لكنه في الوقت الحالي كان بحاجة إلى كبح جماح نفسه.
وبينما أخذ سي هون نفساً عميقاً، ضحك لودفيج بهدوء وتابع قائلاً: "لذا، تكريماً لموهبتك وعملك الجاد، أقدم لك مكافأتين. أخبرني بما تحتاجه."
هذه الهدية من لودفيج كانت تُقدم فقط للطلاب المتفوقين في كل كلية.
كان الأمر يتعلق بأي شيء يستطيع لودفيج منحه حسب تقديره. كان يقبل أي نوع من الطلبات، مثل المهارات، والدروع، والإكسيرات، أو خطابات التعريف.
هل يعرض عليّ مكافأتين؟ إنه أكثر سخاءً مما كنت أظن.
كان يفكر فيما إذا كان عليه زيادة طاقته السحرية أو تحسين ذاكرته، لكن بدا أنه لا داعي لمثل هذا التفكير. شعر ببعض الارتياح، فأجاب على الفور.
"أود الحصول على مواد تساعدني على تحسين ذاكرتي وطاقتي الذهنية."
"همم. الذاكرة والمانا."
تمتم لودفيج وكأنه مفتون بإجابة سي هون. ثم، بعد لحظة من التأمل، مد يده نحو الهواء الفارغ فوقه وقام بحركة فريدة.
انقر.
مرر إصبعيه برفق على الهواء، فظهر ثقب مفتاح ذهبي في الهواء. دار ثقب المفتاح ببطء بزاوية 90 درجة، ثم انقسم عموديًا وكشف عن مساحة بيضاء.
طق. طق.
سقط جسمان من المكان وهبطا على الطاولة.
كان أحدهما عاجًا منقوشًا بنقوش غامضة، والآخر قطعة من خام داكن اللون. شعر سي هون بالحيرة عندما رأى هذين الشيئين.
"هذه...؟"
"إنها مكافآتك."
"..."
لم يكن سبب سؤال سي هون عن هذه الأشياء جهله بها. على أي حال، لم يبدُ أن لودفيج سيستردها ويعطيه شيئًا آخر، لذا شعر أنه من الآمن أن يُبدي بعض الدهشة.
ضحك لودفيج ودفع القطعتين إلى نهاية المكتب.
"ألقِ نظرة عليهم أولاً."
"آه، نعم."
اقترب سي هون من المكتب ومسح برفق على القطعتين. ارتجفت القطعتان ارتعاشاً خفيفاً، وظهرت نافذة معلومات أمامه.
[ خام حجر الحبر ]
[المستوى: بطل] [الجودة: ممتازة]
[شظية من الظلام من الليل.
إنها تسعى إلى التهام كل شيء ما عدا الظلام.
*يستنزف السحر من أي شيء يلامسه]
بدت هذه القطعة من الخام مشوهة بسبب مدى خشونة سطحها.
اتسعت عيناه عند رؤية هذه المادة النادرة، التي رآها عدة مرات قبل حدوث التراجع.
ها. لم أتوقع أبداً أن أتمكن من الحصول على واحد بهذه السرعة.
على الرغم من أنها كانت مجرد مادة من فئة الأبطال، إلا أن الحصول عليها لم يكن سهلاً نظراً لقدرتها على امتصاص المانا. كان هذا الخام وحده كافياً لمفاجأته، لكن المكافأة الحقيقية كانت المكافأة الأخرى.
كانت قطعة من العاج الأبيض النقي بنقوش سريالية.
[ عاج الأحلام ]
[المستوى: بطل] [الجودة: متوسطة]
[ضرس باكو آكل الأحلام.
إنها مشبعة بطاقة الأحلام، مما يسمح لك بالسفر بين الواقع والأحلام.
*يُمكّن من استخدام طاقة الأحلام للاتصال بأحلام المستخدم]
عاج الأحلام...
كانت مادةً مميزةً لا تسمح بالاتصال الجسدي فحسب، بل بالاتصال الذهني أيضًا، مما جعلها أندر من خام الحبر. فبينما كان من الممكن العثور على خام الحبر لمن يعرف أين يبحث، كان الحصول على عاج الأحلام أصعب بكثير. كان نادرًا، كما احتكره السحرة الذين كانوا يبحثون في طاقة الأحلام.
"..."
كانت هذه المكافآت غير متوقعة تماماً، وارتسمت ابتسامة عريضة على شفتيه من الفرح وهو ينظر إلى العنصرين.
كان بإمكان حداد مشهور، كما كان قبل التراجع، الحصول على هذه المواد، لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لطالب عادي. كان من الغريب بالنسبة له أن يتمكن من الحصول على هذه المواد النادرة بهذه السهولة.
سيكون من الصعب عليّ استخدام هذه المواد بإحصائياتي الحالية... لكن لديّ فكرة عما يجب أن أفعله بها.
بالطبع، لم يكن بوسعه فعل أي شيء بهذه المكافآت الآن، لكن مع قليل من التخطيط، ربما يستطيع استخدامها قريبًا. وبينما كان منشغلًا بالتخطيط في ذهنه، سأله لودفيج مبتسمًا: "هل أعجبتك مكافآتك؟"
أومأ سي هون برأسه دون تردد.
"إنهم مثاليون."
***
بعد خروج سي هون من الغرفة، تردد صدى صوت منخفض من وراء الثقب الأبيض في الهواء.
"كيف يكون هو الوحيد الذي حصل على مكافأتين؟"
إن مجرد إيصال نواياها تسبب في اهتزاز الجو المحيط، وصرّحت الغرفة بأكملها تحت وطأة وجودها.
أجاب لودفيج بهدوء: "لقد أعطيته غرضين فقط لأنه بدا وكأنه يستطيع التعامل معهما، على عكس الطلاب الآخرين".
"هل هذا صحيح؟ لقد بدا ناضجاً جداً قبل أوانه..."
قال لودفيج بهدوء وهو يراقب سي هون الذي كان يسير في الممر: "إذا رأيته بهذه الطريقة، فهذا يعني أنه يمتلك عمقًا كافيًا".
كانت طريقته في إدراك الأشياء تتمثل في دمج طاقته السحرية الخاصة مع الطاقة السحرية المحيطة.
ارتسمت على وجهه نظرة فضولية عندما أصبح المشهد أكثر وضوحاً مما يمكن للعين المجردة أن تراه.
ما زلت لا أستطيع إدراك حدوده.
حتى الآن، كان لودفيج قادرًا على تقييم جميع الإمكانيات الكامنة لدى الطلاب المتفوقين الذين زاروا المكان سابقًا، وذلك بمجرد مغادرتهم الغرفة. مع ذلك، لم يستطع إدراك الإمكانيات الكامنة لدى سي-هون، حتى بعد مراقبته وهو يسير في الساحة المركزية بعد مغادرته القصر. بدا وكأن إمكانياته لا حدود لها. بعد أن أدرك ذلك، نظر لودفيج إلى الثقب الأبيض مجددًا.
كنت أخطط لمكافأته بثلاثة أشياء... لكن لا ينبغي أن أكون مفرطاً.
قرر أن يكافئه بالباقي بناءً على كيفية تعامل سي هون مع الاثنين اللذين حصل عليهما اليوم.
شعر لودفيج بالتسلية لأول مرة منذ فترة طويلة، واستمر في مراقبة سي هون حتى غادر الساحة المركزية.
الفصل السابق