الفصل التالي
الفصل الثامن
اخترق برج بريستين السحاب. أسفل هذا الصرح الخيالي، الذي بدا وكأنه يفوق قدرة البشر، استقرت منصة وحيدة. وفي خضم هذا المشهد الغريب، صعد رجل عجوز ببطء ووقف على المنصة، وبرج بريستين خلفه.
"قبل أربعة وخمسين عاماً، تغير العالم."
انطلق صوته من المنصة وانتشر في أرجاء الجمهور.
"لقد أنعمت علينا السماء بأبراج الأبطال، التي حفزت تطور البشرية. وفي الوقت نفسه، أطلقت الأعماق في الأسفل هاوية الشياطين التي أفسدت أي كائن حي لمسته."
لم يُرَ أي دليل على استخدام الأجهزة أو ضخ المانا.
"يرى البعض أن هذا نعمة ونقمة في آن واحد - ازدواجية نابعة من إمكانيات جديدة، وفي الوقت نفسه، من ظهور كوارث هائلة."
ومع ذلك، تردد صوت الرجل العجوز بوضوح في جميع أنحاء الساحة الشاسعة وفي آذان عشرات الآلاف الذين تجمعوا.
"لكنني أرى هذا الأمر بمثابة ألم المخاض. إنه الاختبار الأخير الذي يجب على البشرية أن تواجهه قبل أن تخطو إلى عالم جديد. واليوم، أُلقيتم جميعًا أيها الطلاب في خضم هذا الاختبار."
كان الرجل العجوز الواقف وحيدًا على المنصة هو لودفيج شوبرت، رئيس أكاديمية بابل. وبينما كان يتحدث، لمعت عيون جميع الحاضرين في الساحة. بعضهم كان يحمل في قلبه إحساسًا خالصًا بالواجب، بينما كان آخرون يملؤهم الطمع. ورغم اختلاف دوافعهم الشخصية، إلا أنهم جميعًا كانوا يتشاركون الهدف النهائي نفسه.
"تقدم للأمام."
امتلأت الساحة بالطلاب الجدد والحاليين، بالإضافة إلى العديد من الزوار من خارجها ومصوري الكاميرات الذين ينقلون المشهد. وكأن لودفيج كان يوجه رسالة إلى جميع من يشاهدونه، فقد واصل خطابه بهدوء.
"هذا هو الواجب الذي يقع على عاتق كل واحد منكم الآن بعد دخولكم أكاديمية بابل."
ما إن انتهى خطاب لودفيج، حتى انفجر الحشد بتصفيق مدوٍّ. أما لي سي هون، الذي كان يصفق بلا مبالاة وسط الهتافات المدوية، فقد نظر حوله بتكتم.
هذا ليس مزاحاً...
كان حفل دخوله إلى الأكاديمية التي التحق بها قبل الانتكاس مصحوبًا بتصفيق متردد، لكن هذا كان على نطاق مختلف تمامًا. فبينما قد يعود جزء من ذلك إلى حماسه للالتحاق بأكاديمية بابل بدلًا من أكاديميات أخرى متواضعة، إلا أن السبب الرئيسي كان على الأرجح شهرة الرجل العجوز الذي ألقى للتو الخطاب التشجيعي.
يبدو أنه لا يزال يتمتع بشهرة واسعة كما كان دائماً.
كان مصطلح "الكاملون" يُطلق على أولئك الذين تسلقوا قمة برج الأبطال. والشخصية الأسطورية التي حققت هذا الإنجاز لأول مرة في تاريخ البشرية لم تكن سوى الرجل العجوز الذي سبق الجميع - لودفيج شوبرت، المعروف باسم إمبراطور الصعود.
لكنه ليس شخصًا لطيفًا إلى هذا الحد.
وبينما كان سي هون يعبّر بتعبير غريب وهو ينظر إلى لودفيج الواقف هناك بوجه وديع، تردد صدى صوت مقدم الحفل عبر مكبرات الصوت.
– بعد ذلك، سنقدم عرضاً توضيحياً قصيراً من طلاب التفوق الجدد لهذا العام. نرجو من طلاب التفوق من كل كلية التقدم إلى المنصة.
" تسك ."
نهض سي هون من بين الحشود وسار نحو المسرح كما تدرب مسبقًا. وسط آلاف المتفرجين الساكنين، لم يكن يسير نحو المقدمة سوى ثلاثة أشخاص. وسط نظرات تتدفق إليه من كل حدب وصوب، ضحك لا إراديًا.
إذن، هذا هو الشعور.
رغم أنه لم يُظهر أي شيء بعد، بدا أن الجميع ينظر إليه كشخصٍ استثنائي. قبل التراجع، لم يكن يفهم سبب غرور هؤلاء الناجحين، لكنه الآن يشعر أنه يستطيع فهمهم بشكل أفضل.
ربما هذه المرة، سأحاول أن أكون حداداً متغطرساً بنفسي.
وبينما كان يضحك بسبب أفكاره التافهة، تردد صدى صوت المذيع مرة أخرى.
—أولاً، العرض التوضيحي من الطالب المتفوق في مدرسة عقر كوف، جيك مايرز.
بينما كانت المذيعة تُكمل خطابها، صعد طالب أشقر الشعر إلى المنصة. لم يكن طويل القامة، إذ كان طوله حوالي 170 سنتيمترًا. كانت ملامحه تحمل سحرًا شبابيًا يليق بصبي أكثر من شاب. بالإضافة إلى ذلك، بدا له أن جيك لم يكن يحمل أي أسلحة.
مايرز... ضيّق سي هون عينيه.
كانت عائلة مايرز عائلة مرموقة اشتهرت بإنجابها عددًا لا يُحصى من الأبطال، ولها سمعة لا مثيل لها حتى بين العائلات المرموقة الأخرى. قبل عودته إلى حالته السابقة، تلقى سيهون عدة طلبات للحصول على معدات منهم، لكن في النهاية، ساءت علاقته بالعائلة.
لا بد أن يكون جيك مايرز هو الطفل الثالث.
لم يكن سي هون قد التقى به من قبل عملية التراجع، لكنه كان يسمع عنه بين الحين والآخر، لذلك كانت هناك بعض الحقائق التي يعرفها عنه.
على الرغم من أنه ينتمي إلى عائلة مايرز، إلا أنه متخصص في القتال اليدوي... أتذكر أنني سمعت أنه توفي في منتصف العشرينات من عمره.
لم يكن سي هون يعرف عمر جيك بالضبط عند وفاته، ولكن بالنظر إلى أن أكاديمية بابل عادةً ما تقدم برامج دراسية مدتها أربع سنوات، فمن المرجح أنه توفي بعد تخرجه بفترة وجيزة. وبناءً على هذه المعلومة، نظر إلى جيك مبتسمًا بينما كان الأخير يقف بثقة على المسرح.
كونه طالبًا متفوقًا في الكلية، فمن المفترض أن يكون لديه بعض الإمكانيات، لكن... أتساءل عن مدى مهارته.
ليتأكد سي هون من جدوى تكوين رابطة، تفحص المسرح بدقة. وبعد فترة، ظهرت أمام جيك دمية فولاذية سوداء، يبلغ طولها مترين تقريبًا.
—الجهاز المستخدم في هذه المبارزة هو غولم من سلسلة Automaton من مصنع Marionette، وتحديداً الطراز 9. وهو يمتلك قوة تضاهي قوة أبطال الرتبة C.
بدا الأمر وكأنه مبالغ فيه بعض الشيء بالنسبة لطالب في السنة الأولى، لكن سي هون اعتبره معقولاً.
ينبغي أن يكون هذا الأمر قابلاً للتنفيذ بالنسبة للطالب المتفوق في كلية عقر قف.
تضمن الاختبار الإضافي لطلاب كلية عقر كوف مباراة تدريبية. بعبارة أخرى، من المفترض أن يتمكن جيك، باعتباره الأقوى قتالياً بين الطلاب الجدد الملتحقين بأكاديمية بابل هذا العام، من التغلب على ذلك الغولم بسهولة نظراً لقوته.
ثم، فلتبدأ المعركة!
عند إشارة المضيف، اتخذ جيك وضعية قتالية بيديه العاريتين. أضاءت حدقتا الآلة الفارغتان بضوء أزرق، وانطلقت على الفور نحو جيك.
كلانغ!
دوى صوتٌ مدوٍّ لكسر المعدن. قذفت لكمة جيك الآلة في الهواء، وتهشّمت الصفيحة المدرعة التي تغطي بطنها كأنها ورقة. ثم استعاد جيك توازنه، وبينما كانت الآلة تسقط، أمطرها بوابلٍ من اللكمات القاتلة بكلتا قبضتيه.
باو! باو! باو!
مع كل ضربة، كان درع الآلة ينهار. وبالنظر إلى أن جيك كان يضربها بقبضتيه العاريتين فقط ودون أي أسلحة، كان هذا مشهدًا لافتًا. ومع ذلك، بدأ المشهد الحقيقي بعد ذلك بوقت قصير.
اندفعت طاقة المانا الزرقاء من قبضتي جيك وهو يشدهما بقوة أكبر. استمرت سرعة قبضتيه وقوتهما التدميرية في الازدياد دون توقف. وعندما بلغ أقصى طاقته، انطلقت قبضتاه في الهواء في لحظة خاطفة، تاركةً وراءها آثارًا زرقاء.
وام!
انفجر رأس الآلة دون أن يترك أثراً واحداً. لم يتبق منه سوى قطعة ضخمة من الخردة المعدنية، وسقط جسدها بلا رأس على الأرض.
"شكرًا لكم على اهتمامكم!"
وبينما انحنى جيك برأسه بحماس، انطلقت موجة من التصفيق من الحشد الذي كان عاجزاً عن الكلام من قبل.
لقد تغلب هذا الطالب الجديد على آلةٍ تُضاهي حتى بطلًا من الرتبة "ج" دون استخدام أي مهارات خاصة؛ بل بفضل قدراته البدنية فقط. وبطريقةٍ ما، بدت ردة فعل الجمهور طبيعيةً، إذ لم يستخدم جيك أي تقنياتٍ استثنائية في المبارزة. وبالمثل، شارك سي هون، الذي كان يراقب من الأسفل، نفس الشعور.
كيف يكون هذا الرجل مصنفاً في المرتبة "أ" فقط؟
لم يكن هذا المستوى من الموهبة موجودًا إلا مرة كل عشر سنوات في أكاديمية بابل. كيف انتهى المطاف بجيك بمسيرة قصيرة كهذه؟ لقد فوجئ سي هون بإمكانيات جيك، التي فاقت توقعاته بكثير.
بعد تنظيف المسرح، قدم المضيف الطالب المتفوق التالي.
– يلي ذلك عرض توضيحي من الطالبة المتفوقة في جامعة أور، إينوي إريكا.
كانت إريكا فتاة ذات شعر أسود طويل وبشرة بيضاء كالثلج المتساقط حديثًا. ورغم أن وجهها لا يزال يحمل آثارًا من الشباب، إلا أن الانطباع العام الذي تتركه لدى الناس هو الهدوء والسكينة، ربما بسبب هدوئها وعينيها البنفسجيتين الداكنتين.
إنها شخصية مهمة أيضاً، أليس كذلك؟
كانت الابنة الكبرى لعائلة إينوي، إحدى أعظم ثلاث عائلات في اليابان. ورغم أنها لن تستطيع بلوغ قمة برج الأبطال، إلا أنها ستصبح بطلة من الرتبة S، تحمل سلاحًا أسطوريًا نادر الوجود في العالم. ورغم أنه لم يلتقِ بها من قبل، إلا أنه سمع مرارًا وتكرارًا قصصًا عن بطولاتها الباهرة في جبهات القتال.
على الرغم من أنني سمعت أنها في النهاية أصبحت شيطانة وخضعت لسيطرة عائلتها نفسها...
وبينما كان يحدق في إريكا بتعبير غريب، أدارت رأسها ببطء.
"..."
ثم توقفت بالضبط في الاتجاه الذي كان يقف فيه، وثبتت نظرها عليه.
"...؟"
تساءل سي هون عما إذا كان هناك أي شخص آخر في الجوار، فنظر حوله، لكن لم يكن هناك أي شخص آخر في مكان قريب.
هاه؟
فوجئ بنظرتها المفاجئة، لكن عندما عاد بنظره إلى المسرح، كانت قد صرفت نظرها عنه. ثم كشفت عما كانت تحمله في يدها اليمنى.
كاو!
ظهر قفص فضي بداخله غراب. فتحت القفص بهدوء وأخرجت الغراب، الذي بدا كغراب عادي تماماً، من القفص بيدها اليسرى.
—الآلة المستخدمة في هذا العرض التوضيحي هي نفس الغولم، ولكنها مجهزة بدروع معززة ولديها قوة دفاعية تبلغ حوالي 1.5 ضعف.
وكما أوضح المضيف، قام سي هون بفحص الغراب الجاثم على يد إريكا اليسرى.
إنه مجرد غراب عادي... هل تخطط لتحسينه بالسحر؟
تطلبت التحسينات التي أجريت على المخلوقات التي ولدت بدون طاقة سحرية فطرية تعديلات دقيقة للغاية، حيث أن حتى الإجهاد الطفيف يمكن أن يؤدي إلى انهيار جسدها بالكامل.
—إذن، تبدأ المظاهرة الآن!
بمجرد أن بدأ العرض، تدفقت طاقة المانا الفضية من جسد إريكا وتغلغلت في الغراب. وتألقت ريشه وبريقت كما لو كان مغمورًا بضوء فضي.
حفيف!
انطلقت ومضة ضوء خاطفة نحو السماء ببريق ساطع. حلق الغراب، تاركًا وراءه أثرًا أبيض، في الهواء. وامتلأ الحشد إعجابًا وهو يشاهد مساره كالسهم. وأخيرًا، بعد أن حلق عاليًا، توقف برشاقة وبسط جناحيه على اتساعهما.
أزيز-!
اخترق الهواء وهبط باتجاه الآلة.
كلانغ!
ارتجفت الآلة قليلاً، وهبط الغراب بسلاسة على الأرض. للوهلة الأولى، بدا وكأن شيئاً لم يحدث، لكن التدقيق كشف عن قصة مختلفة تماماً.
رطم!
اخترق ثقب هائل درع وصدر الآلة. وعُرضت صورة الثقب على الشاشة المعلقة في الهواء، مما نبه جميع من في الساحة.
كاو!
وسط نعيق الغراب، انطلقت موجة تصفيق حارة. كان التصفيق عالياً لدرجة أنه لم يضاهِ التصفيق الذي ناله جيك. أُعجب سي هون بهذا المشهد أيما إعجاب.
إنها ليست مزحة أيضاً.
بفضل قدرتها على تطوير غراب عادي لدرجة تمكنه من اختراق دفاعات بطل من الرتبة "ج" بضربة واحدة، كانت بالفعل بطلة مستقبلية من الرتبة "س". شعر سي هون بالقلق، إذ فاق مستوى المهارة الذي أظهره الطلاب المتفوقون الآخرون توقعاته.
يبدو أن مجرد استعراض مهاراتي لن يكون كافياً.
في البداية، كان يخطط لعرض نافذة المعلومات الخاصة بالمعدات التي صنعها على الجمهور. لكن بالنظر إلى مجريات الأمور، يبدو أن ذلك لن يترك انطباعًا كبيرًا. ولأنه كان قد توقع مثل هذا الموقف، فقد أعدّ عرضًا خاصًا به. وبينما كان يُعدّل خططه في ذهنه، اقترب منه أحد الموظفين.
"لي سي هون، من فضلك استعد."
مع اقتراب موعد عرضه التوضيحي، اتجه نحو الدرج. تقاطع طريقه مع إريكا، التي كانت تنزل الدرج والغراب جاثم على كتفها.
"..."
"..."
تبادل الاثنان النظرات بتركيز شديد في منتصف الدرج. وأخيراً، قرر سيهون كسر الصمت، ففتح فمه وهو ينظر إلى إريكا التي كانت تنظر إليه بصمت.
هل لديك ما تقوله؟
"...لا شيء مهم"، تمتمت بهدوء وهي تمر.
نظر إليها سي هون وهي تغادر.
هل حدث شيء بيني وبينها؟
تساءل عما إذا كان قد حدث شيء ما، لكن لم يبدُ أن أي مشكلة قد حدثت باستثناء مروره بجانبها خلال بروفة اليوم. وبينما كان سي هون واقفًا هناك في حيرة، دوّى صوت المذيع مجددًا، قاطعًا الصمت.
—وأخيرًا وليس آخرًا، سنقدم عرضًا توضيحيًا من الطالب المتفوق في مدرسة بورسيبا، لي سي هون.
صعد سي هون إلى المسرح بالتزامن مع تقديمه. وتوجهت إليه آلاف النظرات مباشرة.
يوجد عدد كبير من الناس بين الحضور.
لم يكترث بتلك النظرات، فشرع في فتح الحقيبتين اللتين وضعهما الموظفون على الطاولة.
انقر.
تم فتح الحقائب، فظهر كل من سيف اللهب الخمسة وغمد اللهب. وظهرت نوافذ معلومات تعرض إحصائيات وشكل الأسلحة في الهواء.
"يا للهول..."
"هل هو من الفئة النادرة؟"
"يا رجل، ما الذي يحدث في قسم الحدادة؟"
أُعجب من فهموا قيمة المعدات من خلال المعلومات المعروضة، لكن لم يكن هناك رد فعل يُذكر غير ذلك. وبما أن الطالبين السابقين قدّما حركات بهلوانية مذهلة أثناء تدمير الآلة، فقد كان هذا رد فعل طبيعي، إذ كان سي هون قد عرض للتو معلومات عن المعدات.
فلنستمتع قليلاً، أليس كذلك؟
وبما أنه توقع مثل هذه ردود الفعل، فقد استعد سي هون للعرض الذي خطط له.
"هل لي أن أطلب روبوتًا من طراز 8 مزودًا بدرع، من فضلك؟"
-... أنا آسف؟
أثار طلب سيهون المفاجئ حيرة المضيف. فرغم أن تحضير روبوت من طراز 8 كان أمراً ممكناً، نظراً لتكدسها كالجبال في أكاديمية بابل، إلا أن السؤال الحقيقي كان يدور حول ما سيفعله سيهون به.
يُعرف النموذج الثامن بإحصائياته الدفاعية العالية، ومع ذلك يطلب إضافة درع فوق ذلك؟
سمحت متانته بتحمل هجمات بطل من الرتبة "ب". وبينما استطاع الطالبان السابقان اختراقه بسهولة، بدا الأمر مستبعدًا بالنسبة لسي هون، فهو حداد في نهاية المطاف.
هل يعود ذلك إلى روحه التنافسية؟ يا للهول...
كان من المفهوم رغبته في عدم التخلف عن زملائه الطلاب المتفوقين، ولكن لماذا يضع نفسه في موقف صعب كهذا؟ فكر المضيف ملياً في كيفية التعامل مع هذا الموقف.
"تفضل." قام كيم إن تشول بإضافة نظام التشغيل الآلي المطلوب إلى المنصة.
تفاجأ سي هون بسرعة الاستجابة لطلبه. مذهولاً، التفت نحو الشخص الذي شعر فجأة بنظرة منه. هناك، كان لودفيج ينظر إليه بابتسامة لطيفة، وسرعان ما فهم سي هون المغزى من تلك النظرة.
جربها، أليس كذلك؟
هل كان لودفيج يدعم الروح التنافسية لدى الطلاب، كما ذكر في خطابه الافتتاحي؟ أم أنه منح الإذن لأنه كان يعلم النتيجة مسبقاً؟
دون أن يعرف النوايا الكامنة وراء فعل لودفيج، نسي سي هون الأمر ببساطة وأمسك بإحكام بسيف اللهب الخمسة وغمد اللهب.
ارتجف السيف وغمده ارتعاشاً خفيفاً كما لو كانا كياناً واحداً منذ البداية. ولما شعر بذلك، بدأ يشرح الأمر للحشد.
"صُممت هذه المعدات لإطلاق قوتها الحقيقية عند استخدامها معًا، لذا سأكون ممتنًا لو تفضلتم بتقييم أدائها بمعزل عن مستوياتها الفردية. شكرًا لكم."
على الرغم من أنه لم يتعلم سوى قدر متواضع من فنون المبارزة، ومعظمها تقنيات للدفاع عن النفس، إلا أن ذلك كان كافياً للأداء الذي كان على وشك تقديمه.
قام بتأرجح سيف اللهب الخمسة عدة مرات دون عناء، ثم قام بسرعة بإيداعه في الغمد المشتعل بحركة واحدة سلسة.
انطبق النصل بسلاسة مع فوهة الغمد المشتعل. ثم خفض وقفته قليلاً وأمسك بمقبض سيف اللهب الخمسة بإحكام. بعد ذلك، ضخ فيه طاقته السحرية الكامنة، اللهب القرمزي.
كانت النيران المنبعثة من سيف اللهب الخمسة تُخزن ببطء في الغمد المشتعل. في البداية، ومع تراكم النيران بثبات، كانت تزداد شدتها فقط. ولكن مع ازدياد الكمية المخزنة، بدأت تحولات دقيقة بالحدوث.
فوش!
انطلقت ألسنة اللهب الخماسية الألوان من غمد السيف، متشابكةً بلا نهاية، لتشكل لوحةً فنيةً متعددة الألوان. إلا أن هذا المشهد لم يكن مجرد روعة، بل كان يحمل في طياته جانباً آخر أكثر خطورة.
"همم...!"
في لمح البصر، اندلعت النيران في جميع الاتجاهات. سارع سي هون إلى إخماد اللهب الهائل وسيطر عليه فوراً باستخدام اللهب القرمزي.
تناثرت ألسنة اللهب المتشابكة في صراعها مع بعضها البعض بفعل اللهب القرمزي. وسارت على سطح الغمد المشتعل، متتبعة مسارها السحري.
انقر!
ضغط بقوة بقدمه اليسرى وسحب بسرعة سيف اللهب الخمسة من غمده.
"نار جامحة".
أحاطت ألسنة اللهب ذات الألوان الخمسة بالمسرح بأكمله.
بوووم!
أحرقت النيران الجامحة الآلة وحوّلتها إلى رماد. وكأنّها لم تدمر للتوّ غولمًا جبارًا، استمرّت النيران في الاصطدام ببعضها البعض، مُسبّبةً انفجارات مدوّية.
"..."
"..."
لطالما كانت عروض كلية بورسيبا في حفلات الافتتاح غير محبوبة بسبب افتقارها إلى الإبهار. إلا أن الجميع الآن عجزوا عن الكلام أمام العرض المذهل الذي قدمه الطالب المتفوق الجديد في كلية بورسيبا.
"وبهذا ينتهي عرضي التوضيحي."
ابتسم سي هون بارتياح عند رؤية هذا المنظر.
الفصل السابق