الفصل التالي
الفصل الثاني عشر
بعد مغادرة المحطة، توجه سي هون نحو المبنى الرئيسي لقسم التعاويذ، وتبعته إريكا.
لم تكلف نفسها عناء إخفاء وجودها، بل بقيت على بُعد ثلاث خطوات فقط. وعندما لاحظ أنها لا تنوي الرحيل، توقف واستدار.
"..."
عندما رأت إريكا أنه قد توقف، توقفت هي الأخرى وحدّقت به. نظرت إليه بتمعن، كما لو كانت تسأله عن سبب توقفه.
سألها وهو مذهول من ردة فعلها: "هل ستستمرين في ملاحقتي؟"
"نعم."
"لقد أخبرتك أنني لا أريد الذهاب معك."
"أعلم ذلك. لديّ أجندتي الخاصة."
"ما هي الأجندة؟"
فكرت للحظة قبل أن تجيب قائلة: "سأتبعك".
"..."
عند ردها الوقح، ارتسمت على وجهه تعابير غريبة.
ما الذي يحدث معها؟
باستثناء التواصل البصري القصير خلال حفل الدخول، لم يكن هناك تفاعل كبير بينهما.
حدق بها بدورها، والتي بدت مهتمة به بشكل مثير للريبة.
"هل سبق أن التقينا؟"
"لا، كانت مراسم الدخول هي المرة الأولى."
"إذن لماذا أنت مهتم بي إلى هذا الحد؟"
حدقت به، وقد حيرها سؤاله.
"ألا يحق لي أن أهتم لأننا التقينا للتو؟"
"حسنًا..."
منع نفسه من الرد بكلمة "بالتأكيد"، ثم نظر إلى نفسه بموضوعية مرة أخرى.
لو كان هذا قبل تراجع مستواه، لكانت حالته الحالية مخيبة للآمال للغاية. لذا، كان من الطبيعي أن يشعر بالريبة عندما أبدت شخصية بارزة مثل إريكا اهتمامًا به. أما الآن، فهو الطالب المتفوق في كلية بورسيبا، ويحظى باهتمام واسع من داخل أكاديمية بابل وخارجها.
ربما لا يوجد بها أي عيب.
أينما ذهب المرء، كان من الطبيعي أن يهتم الناس بشخص يتمتع بقدرات استثنائية.
بعد أن فهم نوعاً ما الدافع وراء أفعالها، نظر إليها مرة أخرى بتعبير حائر.
سألت إريكا: "ألا أستطيع؟". بدا أنها تسأل بصدق عما إذا كان مسموحاً لها بمرافقته.
رداً على سؤالها الذي بدا غير مؤذٍ، تردد للحظة.
"حسنًا... الأمر ليس أنك ممنوع من ذلك."
"حسناً إذن." أومأت برأسها بارتياح.
شعر بحرجٍ غريبٍ في تصرفاتها المتواضعة، فاستدار وواصل سيره. ظنّت أنها حصلت على إذنٍ لمرافقته، فقلّصت المسافة بينهما وسارت بجانبه.
سألت: "ما هي المقررات الفرعية التي تبحث عنها تحديداً؟"
"أي شيء عن هواة جمع التحف."
في البداية، كان يفكر فقط في إيجاد شخص أو شيء يمنحه تعزيزًا مؤقتًا. لكن بعد التفكير في المستقبل، بدا من الأفضل أن يتعلم ذلك بنفسه. سيكون من الأسهل ضبط التعزيزات إذا طبقها بنفسه، ويبدو أنه سيحتاج إلى تطبيق التعزيزات على نفسه في مناسبات عديدة.
كنتُ شديد التركيز على أساليب ما قبل الانحدار.
وجد نفسه، دون قصد، يستخدم أساليبه القديمة في رفع المستوى قبل التراجع. ولكن في ظل الظروف المتغيرة، كان من الضروري توسيع آفاقه. وكانت الخطوة الأولى في هذا الاتجاه هي التعلّم جيدًا عن التعزيزات.
"ما نوع الوشاح الذي تبحث عنه؟"
"النوع الذي يمكنه صقل مهاراتي بطرق محددة لا تتعارض مع عملية التشكيل."
"عملية التشكيل، همم..."
تأملت متطلباته للحظة ثم سألته مرة أخرى: "إذن، ماذا عن تعاويذ الحاجز؟"
"تعاويذ الحاجز؟ أليست هذه أقرب إلى أسلوب دفاعي؟"
"الأمر يعتمد على كيفية استخدامه. على سبيل المثال."
أخرجت من جيبها ظرفاً مربعاً أنيقاً بنقوش مميزة، ومررت يدها اليمنى برفق على سطحه. رسمت يدها، المزينة بمانا فضية، تعويذة على سطحه بسلاسة.
"هيا. حاول تمزيقها."
بعد أن استلم الظرف منها، أمسكه بكلتا يديه وحاول بحماس تمزيقه من الأعلى إلى الأسفل دون تردد.
لكن لم يكن الظرف المربع سليماً فحسب، بل لم يكن به أي تجعد؛ لقد صمد كما لو كان مصنوعاً من الفولاذ. ضاقت عينا سي هون في حيرة.
هل تم تحسين المتانة؟ لا، بل على العكس...
إذ شعر بأن شيئًا ما مختلف في الظرف، فبدلًا من تمزيقه، فتح غطاءه. ولدهشته، انحنى الظرف الذي بدا صلبًا كالفولاذ قبل لحظات بسلاسة. وقد أثار هذا الاختلاف في خصائص الظرف فضوله.
فهمت؛ إنها تحاول أن تخبرني أنه يمكن استخدام تعاويذ الحاجز بهذه الطريقة.
عند تعريض الغلاف لقوة معينة، يصبح صلباً كالفولاذ، لكنه في ظروف أخرى، يحتفظ بخصائصه الأصلية. كانت هذه خاصية يتم تفعيلها وإيقافها حسب الموقف.
كان ذلك مناسبًا له تمامًا نظرًا لدقة عملية التشكيل.
تبدو هذه التعويذة مألوفة بشكل غريب.
ربما يكون قد رأى شيئاً مماثلاً في المواد الدراسية التي استخدمها قبل عملية التراجع.
وبينما كان يفحص الظرف، واصلت إريكا شرحها قائلة: "قد لا يكون من السهل عليك الآن القيام بتطبيقات معقدة لتعاويذ الحماية كهذه. ولكن إذا كنت تستخدم التعاويذ فقط في مواقف محددة، فيجب عليك طلب مساعدة الأستاذ لإنشاء تعويذة حماية مناسبة."
"همم..."
لديّ معارف مع أستاذ يُدرّس مادة "التكوينات الحاجزة"، لذا ربما أستطيع أن أعرّفك عليه إذا رغبت. ولكن في المقابل، اممم...
"آه. هذا هو الأمر."
رييب!
اتسعت عيناها عندما رأت الظرف الذي تمزق إلى نصفين.
على الرغم من تعزيزها بتعويذة الحماية التي وضعتها عائلتها، إلا أن الظرف قد تمزق بأيدي شخص لا يملك الكثير من المانا. كان الأمر محيراً.
"..."
لم يكن هناك سوى طريقتين محتملتين لتمزيقه للمغلف: إما أنه يمتلك مهارة متخصصة في تدمير الحواجز، أو أنه اكتشف بنية التعويذة ودمرها في فترة قصيرة كهذه.
بغض النظر عن الطريقة التي استخدمها، فقد كانت كلتاهما قدرات استثنائية.
وبينما كانت تراقبه بتعبير جاد، قام بتمزيق ما تبقى من الظرف كما لو كان يفكك ما تبقى من التعويذة.
بوجود بنية كهذه، ستكون مفيدة بالتأكيد في أعمال الحدادة.
لو استخدمها أثناء المعركة، لكان الأمر صعباً. لكن لو استخدمها فقط أثناء الحدادة، لكان من المفيد تعلمها قليلاً. ارتسمت على وجهه ابتسامة رضا ونظر إلى إريكا.
"تعاويذ الحماية مفيدة للغاية. شكراً على النصيحة."
"... همم "
"سأسجل في الدورة. يمكنك الذهاب لتناول وجبة مع مرؤوسيك الذين كانوا يلاحقوننا من الخلف. سأتخلص من هذا."
لوّح بيده، ثم استدار نحو المبنى الرئيسي لقسم التعاويذ دون أن يسمع ردّها. ركض مرؤوسو إريكا، الذين كانوا يتبعونهم بصمت، نحوها مباشرةً كما لو كانوا ينتظرون رحيله.
"هل أنتِ بخير يا سيدتي؟"
"هل فعل أي شيء غريب معك؟"
انشغلوا بشتى أنواع المخاوف وفحصوا جسدها. لكن إريكا لم تُلقِ عليهم نظرة. بل واصلت النظر إلى سي هون، أو بالأحرى، إلى الظرف المربع الذي كان مُجعدًا بين يديه ثم أُلقي في سلة المهملات.
"... رسالة الدعوة."
احتوى الظرف على دعوة لحضور حفل "نوبليس"، وهو حفل خاص بالنخبة من طلاب أكاديمية بابل. سعى الجميع تقريبًا للحصول على دعوة، لكن سي هون مزّق إحداها بيديه.
"كنت أعطيه واحدة..." تمتمت بتعبير عابس.
***
"..."
تسللت أشعة الشمس عبر ثنايا الستائر، لتضيء الغرفة ذات الإضاءة الخافتة.
استيقظ سي هون من نومه، واستلقى في سريره. بدأ ينظم تنفسه ببطء وحاول أن يتذكر ما حدث بالأمس.
بعد الانتهاء من التسجيل في الدورة التدريبية الفرعية، تدربت في مركز التدريب.
بعد مراجعة ذكرياته بدقة للتأكد من عدم وجود أي شيء غامض أو محرج بشأن الأحداث الأخيرة، قام بفحص جسده والأشياء المحيطة به بحثاً عن أي تشابه في الملمس.
بعد حوالي ثلاثين دقيقة من الفحص، جلس مرة أخرى على السرير، وتنهد، وتمتم لنفسه قائلاً: "هذا حقيقي".
كانت هذه عملية التحقق اليومية التي كان يقوم بها كل صباح بعد جلسة التنويم الإيحائي. كان يتحقق مما إذا كان كل هذا مجرد حلم وما زال على حافة الموت، أو ما إذا كان هذا نتيجة لتحفيز الشياطين لدماغه بعد أن وضعوه في جرة.
مع أنني أعلم أن كلا الأمرين على الأرجح ليسا صحيحين، إلا أنني أشعر بعدم الارتياح إذا لم أتأكد من ذلك بنفسي...
شعر ببعض الإحباط من هذا الروتين اليومي، لكن لم يكن أمامه خيار سوى ترك الوقت يحل الأمر. إضافة إلى ذلك، شعر أيضاً بنوع من الانتعاش.
وبعد أن انتهى من طقوسه، نهض من السرير وتوجه مباشرة إلى غرفة المعيشة.
كانت غرفة المعيشة مجهزة بأثاث أساسي مثل الأريكة والطاولة والتلفاز. كان ذلك باذخاً بالنسبة لشخص واحد، ولكن بصفته الطالب المتفوق في قسم بورسيبا، فقد مُنح كل شيء له.
بطريقة ما، أشعر أن هذا المنزل أفضل بكثير من المنزل الذي كنت أعيش فيه من قبل.
بعد أن نظر إلى المنظر البانورامي لكلية بورسيبا، أخذ دشًا خفيفًا وارتدى زيه المدرسي قبل أن يخرج.
يبدو أنني سأضطر لزيارة قسم التعاويذ في الصباح فقط.
كان متجهاً إلى هناك لإجراء اختبار بسيط لدورة بناء الحواجز، وهي الدورة التمهيدية التي سجل فيها بالأمس. بعد ذلك، كان يخطط للتدرب في مركز التدريب حتى وقت الغداء لاستعادة لياقته البدنية.
بعد أن رتب جدوله الصباحي، خرج من المصعد.
"ماذا تفعل هنا؟"
سمع همهمة غريبة قادمة من أمام المهجع.
"لا أعرف. ربما هي هنا لرؤيته."
"عندما أفكر في الأمر، عندما كانت في المعرض... ها هو قادم."
كان الطلاب المتجمعون عند المدخل يتهامسون فيما بينهم. ولكن ما إن لمحوا سي هون، حتى وجهوا أنظارهم جميعاً نحوه، كما لو أنهم كانوا قد خططوا لذلك مسبقاً.
ما كل هذا؟
استجابةً للموقف غير المتوقع، أدار رأسه في الاتجاه الذي كان الطلاب ينظرون إليه.
"..."
وقع نظره على إريكا، التي كانت واقفة بلا حراك وظهرها مُدار نحوه. ورغم أنه تمنى لو أنها لم تأتِ من أجله، إلا أنه بعد أن لاحظ نظرات الطلاب ولقاءه بها بالأمس، اتضح له من كانت تنتظر.
تنهد في صمت وسار نحو إريكا.
"من تنتظر؟"
إريكا، التي كانت تحدق أمامها مباشرة، أدارت رأسها ببطء نحوه والتقت نظراتها بنظراته.
"أنت."
"...أرى."
لماذا كان الأمر دائماً عندما يأمل ألا يكون شيء ما صحيحاً، ينتهي به الأمر دائماً إلى أن يكون كذلك؟
وبابتسامة ساخرة، سأل إريكا، التي استمرت في التحديق به: "ما الأمر؟"
"هناك اختبار اليوم لدورة تكوين الحواجز. أنا أيضاً سأخضع للاختبار، لذا سأذهب معك."
"كان بإمكانك الانتظار أمام مبنى قسم التعاويذ."
لم يفهم سبب قدومها إلى هنا وإثارة كل هذه الضجة. ورداً على تعبيره المستغرب، نظرت إليه بنظرة حائرة.
"ألا يُسمح لي بالمجيء؟"
"... لا بأس. نعم، يمكنك أن تأتي وتبحث عني."
بدت كطالبة شابة واعدة في حفل الاستقبال. لكن بعد التحدث معها، اتضح أنها شخصية غريبة الأطوار، لا تبدو طبيعية إلا ظاهريًا. قرر أن الأمر لن يجلب له سوى الصداع، فنفض أفكاره ونظر إليها.
"إذن فلنذهب معًا."
"بالتأكيد."
سار الاثنان جنبًا إلى جنب نحو قسم السحر، وبطبيعة الحال، لفتوا الأنظار أينما ذهبوا. ورغم أن الوقت كان لا يزال مبكرًا، إلا أن عددًا لا بأس به من الطلاب كانوا يمارسون تمارينهم الصباحية أو يتناولون فطورهم. علاوة على ذلك، كان كلاهما من الطلاب المتفوقين في كليتيهما، لذا كان من السهل على الجميع تقريبًا التعرف عليهما.
أتساءل عما إذا كانت ستنتشر بعض الشائعات الغريبة حول هذا الموضوع.
قد يظن البعض أنها معجبة به، لكنه كان يعلم أن الأمر ليس كذلك على الإطلاق. لو كانت معجبة به حقًا، لكان من المفترض، بفضل مهارته الفريدة كصانع روابط، أن تنشأ بينهما رابطة.
ربما لا تُبدي اهتماماً كبيراً بي. وإذا ما تراجع اهتمامها ولو قليلاً، فستمحوني من ذاكرتها على الفور.
وبينما كان يحدق في إريكا، التي كانت تمشي بصمت بجانبه، تذكر بشكل طبيعي من كانت قبل الانتكاس.
كانت بطلة من الرتبة S، تستخدم معدات أسطورية. عُرفت باسم "المنحوتة المليون" لقدرتها على إلقاء عدد لا يحصى من التعاويذ ببراعة.
أتذكر أنها أصبحت فيما بعد شيطانة تُدعى الشراهة.
من بين الشياطين، كان هناك من كانوا بشرًا قبل أن يفسدهم هاوية الشياطين، وكانت هي واحدة منهم. ليس هذا فحسب، بل كانت أيضًا من بين الشياطين العشرة الأشرار، أولئك الأقوياء القادرين على إبادة صيادي الرتبة S. إريكا، بصفتها تجسيدًا للشراهة، كانت شيطانة جبارة تستحق أن تكون ضمن الشياطين العشرة الأشرار.
لم يكن يعرف كيف أصبحت شرهة، لكن كان من الواضح أنه يجب أن يكون حذراً.
حسناً، على الأقل لست مضطراً للاهتمام بهذا الأمر في الوقت الحالي.
تحوّلت إلى شيطانة في المستقبل البعيد عندما دُفعت البشرية إلى حافة الانقراض على يد هاوية الشياطين. كان لا يزال هناك وقت طويل قبل ذلك، وكان من الممكن أن يتغير مصيرها الآن بعد أن التقت به، وهو أكبر عامل مؤثر في هذا الخط الزمني.
وبينما كان غارقاً في أفكاره، وصلوا إلى المبنى الرئيسي لقسم التعاويذ. ثم أشارت إلى أحد الجانبين.
قالوا إن الاختبار سيُجرى في الهواء الطلق. اتبعني.
أخذت زمام المبادرة وتقدمت بخطى واسعة. تبعها سي هون، وهو يلقي نظرة خاطفة حوله نحو النظرات التي كانت تتدفق الآن بشكل أكثر حدة من ذي قبل.
إذا كانت النظرات السابقة تنم عن فضول، فإن هذه النظرات تنم عن عداء أكبر.
سمع أن هناك ثقافة إقصاء بين الأقسام، لكن قسم التعاويذ كان أكثرها إقصاءً. وبالنظر إلى أنه لم يشعر بهذه النظرات عندما جاء إلى هنا بالأمس، فمن المرجح أن عدائهم كان بسبب سير إريكا بجانبه.
إنها تحظى بشعبية كبيرة بالفعل.
بفضل خلفيتها العائلية المرموقة وقدراتها الممتازة، كان من الواضح أن الناس سيصبحون مرؤوسيها بشكل طبيعي، إلا إذا رفضتهم بنفسها.
وسط نظراتهم المليئة بالعداء، توجهوا إلى الجزء الخلفي من المبنى الرئيسي ودخلوا على الفور الغابة الكثيفة.
"همم."
كانت الغابة تسودها أجواء كئيبة غريبة، حيث لم يكن يدخلها سوى القليل من ضوء الشمس. وكان هناك طلاب آخرون حولهم يبدو أنهم جاؤوا أيضاً للاختبار، لكن بدا أنهم جميعاً يفعلون شيئاً غريباً.
"تباً..."
"أين هو بحق الجحيم؟"
تذمروا وهم يتجولون كما لو كانوا يبحثون عن شيء ما. استغرب سي هون من تصرفهم.
هل نقوم برحلة بحث عن الكنز؟
ربما كان من المفترض أن يعثروا على أشياء مخبأة في الغابة باستخدام الحواجز. عبس في وجهه من الاختبار الذي بدا مزعجاً، واستمر في ملاحقة إريكا.
فجأةً، ظهرت أمامهم مساحة واسعة مفتوحة. نظر إلى تلك المساحة في ذهول تام، ونظر إليه من كانوا هناك بدهشة مماثلة. ساد صمتٌ غريب في المكان.
"لقد اجتزت الاختبار."
"...ماذا؟"
سمع إشعاراً كان أكثر إرباكاً من الظهور المفاجئ لهذه المنطقة المفتوحة.
الفصل السابق