الفصل التالي
[المترجمة - كلارا]
[مدقق لغوي - مسدس]
الفصل 47: المتغير (1)
ديسمبر، الشهر الذي يصل فيه القطار الذي يُطلق عليه اسم قطار العام إلى محطته الأخيرة.
جلب الليل تساقطاً كثيفاً للثلوج، مما جعل الجو بارداً.
وفي الوقت نفسه، كان يُقام حفل كبير في المدينة.
كانت أجواء الاحتفال واضحة حتى في ملكية عائلة هوفر الهادئة، التي تبعد عدة كيلومترات عن مركز المدينة.
بوم! بوب! بوم، بوم، بوم!
وصل صوت انفجار الألعاب النارية فوق غابة المباني في وسط مدينة باران إلى هذه المسافة.
"كيف حال كاميرات المراقبة؟"
"لقد عطلتهم."
ألقى عمر، رئيس مكتب المرتزقة التابع لعمر، نظرة خاطفة على ساعته عند سماعه تقرير مرؤوسه.
10:00:23 مساءً
بدأت العملية بشكل مثالي.
أمامك خمس ساعات. اسرق البيانات المشفرة خلال هذه الفترة الزمنية.
"نعم سيدي!"
في مدينة باران، حيث لم يكن هناك مفهوم للسيد الإقطاعي، كان حتى النبلاء ممنوعين منعاً باتاً من الاحتفاظ بقوات خاصة.
بمعنى آخر، كان عليهم استئجار المرتزقة كلما نشب نزاع مسلح، تماماً كما هو الحال الآن.
قام مارك سويت بتجنيد ما يصل إلى 152 مرتزقاً لهذا اليوم.
كان معظمهم من المستوى 1 أو 2، ولكن كان هناك ثلاثون مرتزقًا من المستوى 3 وما يصل إلى عشرة مرتزقة من المستوى 4.
كانت المشكلة...
لم يكونوا المرتزقة الوحيدين الذين تم توظيفهم لهذه المهمة.
عبس عمر وهو يدير رأسه.
"صموئيل، إلى أين أنت ذاهب؟"
"الكاميرات مطفأة، أليس كذلك؟ ما الذي يجعلك تتردد؟"
"لدي خطة موضوعة، لذا سأكون ممتناً لو اتبعتها."
"هاه، تتصرف وكأنك القائد. سنتحرك بشكل مستقل، فقط لكي تعلم."
"يبدو أنه قد تم اتخاذ القرار، لذا سينتقل مكتب جاكسون للمرتزقة أيضاً من تلقاء نفسه."
"..."
كان التخبط واضحاً.
نشأت المشكلة من استئجار مكاتب مرتزقة متعددة في وقت واحد.
وفي مكان قريب، حدق المرؤوسون في المرتزقة المعارضين.
"نحن من عطلنا الكاميرات. كيف يجرؤون على التقدم علينا؟"
"يا سيدي الرئيس، هل يجب أن نفرض الانضباط أولاً؟"
"...لا، اتركه كما هو."
أطلق عمر تنهيدة عميقة وهز رأسه.
كان يتوقع هذا منذ البداية.
"لو كانت القوى متكافئة، لكنت تدخلت، لكن الفجوة واسعة للغاية."
لم تتألف قوة الجانب المعارض إلا من أربعة مرتزقة من المستوى الرابع وساحرين اثنين من البرج الأبيض.
لم يتمكنوا من إجراء عمليات توظيف مناسبة بسبب الضغط الذي مارسه مارك سويت على جميع مكاتب المرتزقة.
علاوة على ذلك، رصدت ابنة صاحب العمل مكافأة قدرها 300 ألف بيل لكل ساحر، مما جعل هذا النوع من المنافسة أمراً لا مفر منه.
"يا رئيس، دعنا ننطلق قبل فوات الأوان. بهذا المعدل، لن نساعد إلا الآخرين."
"...نعم، هيا بنا."
استقبلت غابة مغطاة بالثلوج المرتزقة الذين تسللوا إلى عزبة هوفر.
"انتقل بهدوء إلى القصر دون إحداث أي ضجيج."
ويبدو أن المرتزقة الآخرين كانوا يفكرون بنفس الطريقة.
انطلق أكثر من مئة مرتزق بصمت عبر الغابة المظلمة.
لم يكن هناك سوى صوت هبوب الرياح وصوت حفيف أوراق الشجر الجافة في فصل الشتاء.
وفجأة، سمعت صوت طقطقة.
"...هاه؟"
استدار مرتزق يُدعى بيل، ظنًا منه أنه داس على حشرة، بشكل غريزي.
همسة!
بدأت منطقة كاحله تحترق.
هاه؟ هاه؟
وبينما مالت الأرض بشكل قطري، سقط جسده إلى الأمام.
جلجل!
بدلاً من أن يتساءل عن سبب سقوطه، أصابه الإحراج أولاً.
حاول بيل، وقد احمرّ وجهه خجلاً، أن ينهض على عجل.
"آآآه!"
انطلق ألم لا يوصف من كاحله.
عندها فقط أدرك بيل أن كاحله قد بُتر، فأطلق صرخة.
كانت تلك مجرد البداية.
"كاحلي! كاحلي قد اختفى!"
"إنه مؤلم، إنه مؤلم للغاية...!"
"تباً! هناك فخاخ هنا!"
كان المرتزقة الذين قُطعت كواحلهم يتلوون من الألم على الأرض.
رؤية هذا عن قرب جعلت الآخرين يتصببون عرقاً بارداً.
لو أنهم اتخذوا بضع خطوات أخرى فقط، لكانوا هم من يرقد هناك.
هذا ليس جيداً.
"المعنويات تتراجع حتى قبل بدء النزال."
سارع قادة المرتزقة الأذكياء إلى الكلام.
"يا جماعة، انتبهوا لخطواتكم أثناء سيركم! إذا فعلتم ذلك، فلن تكون هناك أي مشاكل!"
"إذا وطئت على لغم، فانتظر حتى يقوم أحد رفاقك بتفكيكه. إنه مجرد فخ سحري بسيط."
"لا داعي للعجلة. لدينا متسع من الوقت. طالما أننا نصل إلى القصر ببطء..."
انفجار!
في تلك اللحظة، انهار جاكسون، قائد المرتزقة الأكثر صخباً، فجأة.
"رئيس، رئيس؟"
قام أحد المرؤوسين بتسليط ضوء مصباح يدوي عليه، فظهرت ثقبة في جبهته.
"إنه... ميت."
قبل أن تستوعب الصدمة التي أحدثها موت المرتزق جاكسون من المستوى الرابع، سمعت نقرة أخرى!
بدأت الألغام السحرية المخفية على الأرض بإطلاق شفرات هوائية في كل اتجاه.
"تباً! من الذي يفجر هذه الفخاخ؟!"
"لا ترفع قدمك إذا وطأت على واحدة! آآآه!"
"لا، لا! هذه لا تنفجر لأننا دُسنا عليها!"
كانت الألغام، التي لم يتم دوسها، تنفجر من تلقاء نفسها.
وهذا يعني أن العدو كان بإمكانه تفجير الفخاخ عن بعد.
ولما أدرك قادة المرتزقة ذلك، هتفوا بصوت واحد.
"اركضوا! اخرجوا من هذه الغابة اللعينة بسرعة!"
"تحركوا مع البقاء خلف الغطاء! وإلا سيحددون موقعنا بدقة... آآآه!"
أدت الانفجارات المتواصلة للألغام الهوائية، بالإضافة إلى طلقات القناصة من مسافة بعيدة، إلى إثارة الذعر بين المرتزقة.
انطلقوا مسرعين نحو الأضواء الخافتة للقصر دون أن يلتفتوا إلى الوراء.
"...يركضون بتهور هكذا في الغابة."
وكان يلوح فوق رؤوس المرتزقة الفارين ما هو إلا:
"أنت عملياً تتوسل للموت."
محارب الغابة، كيليان لوكوود.
* * *𝚏𝗿𝗲𝐞𝚠𝕖𝐛𝗻𝗼𝐯𝕖𝚕.𝚌𝗼𝗺
"هف، هف."
المرتزق من المستوى الثالث، وودي، انحنى خلف شجرة كبيرة، مغطياً فمه بكلتا يديه.
كان يندم بشدة على قبوله هذه الوظيفة التي أغرته بوعد المال الوفير.
اللعنة، أين الميزة الساحقة التي تحدثوا عنها؟
لقد صدّق المرتزقة المتباهين قبل بدء العملية.
لكن عندما بدأت المعركة، كان الوضع معكوساً.
كانوا يُقتلون واحداً تلو الآخر دون أن يبدوا أي مقاومة تُذكر.
لأن هناك شبحًا في هذه الغابة.
"آآآآه!"
جلجل!
جعلت الصرخة القادمة من مكان قريب وودي يحبس أنفاسه.
أثارت أنات الموتى المروعة في جسده قشعريرة في عظامه.
حبس أنفاسه بتوتر، وقلب عينيه خوفاً.
"يا للهول!"
حتى بعد أن أخرج أنفاسه المحبوسة، ظل حذراً، ممسكاً بمسدسه بإحكام وينظر حوله.
هل غادر؟ لا بد أنه غادر، أليس كذلك؟
لقد حبس أنفاسه لمدة دقيقة على الأقل.
بالتأكيد، لن يبقى موجوداً هنا.
استجمع وودي بعض الشجاعة، ونهض ببطء.
كان يخطط للهروب عبر الجدار الذي تسلل منه.
قطرة، قطرة.
في تلك اللحظة بالذات، سقطت بضع قطرات من سائل مجهول على وجهه.
"ماء؟ هل يذوب الثلج؟"
لكن في هذا الطقس البارد، لن يذوب الثلج.
نظر وودي إلى الأعلى بشكل غريزي وصرخ.
"آه!"
كان شبحٌ جاثماً على غصن الشجرة العاري فوقه.
بعيون حمراء متوهجة كالمفترس، نظر الشبح عرضاً إلى الدم المتساقط من قفازه وتمتم.
"لا تقلق، إنه ليس دمي."
"من ذا الذي سيهتم بذلك بحق الجحيم... مت أيها الوغد الشبح!"
دقات دقات دقات دقات دقات!
أطلق رشاش وودي النار، ولم يحاول الشبح حتى تفاديها.
"هناك شيء واحد أكرهه بشكل خاص."
رنين رنين! رنين رنين رنين!
أو بالأحرى، لم يكن هناك سبب يدعوه إلى التهرب.
لم تخترق الرصاصات حتى ملابس الشبح المقواة بسحر.
"وهذه هي رائحة البارود في الغابة المقدسة."
كانت تلك آخر الكلمات التي سمعها وودي في حياته.
[المترجمة - كلارا]
[مدقق لغوي - مسدس]
* * * *
أغمض أوسكار عينيه للحظة ليأخذ قسطاً من الراحة، وكانت عيناه تحترقان.
كان ذلك أثراً جانبياً لاستخدام تعويذة "الرؤية الحرارية" لرصد الأعداء المختبئين في الغابة.
يا رجل، هذا الشيء يلتهم المانا بشكل جنوني.
السحر الارتجالي للقنص بعيد المدى، "قنص الرياح"، الذي ابتكره.
كان تأثيره ملحوظًا، لكنه استهلك 5% من طاقته السحرية في كل مرة استخدمه فيها، وهو العيب الوحيد.
حسنًا، ما زال الأمر كذلك...
بالنسبة لأول عملية انتشار قتالي، كان أداؤها مرضياً.
وقد نجحت التقنيتان، «لغم الرياح» و«قنص الرياح»، في شل حركة ما يصل إلى 67 عدوًا.
"ومن بينهم ثلاثة كانوا مرتزقة من المستوى الرابع."
أوسكار، الذي كان يجلس على صخرة تبدو مريحة، ابتسم ابتسامة ساخرة.
"سكان كون"
وعلى الفور، ظهرت أمامه صورة بانورامية للغابة، مع تحديد مواقع الأعداء تدريجياً.
هذا كيليان، وهؤلاء هم المرتزقة المتحالفون.
اجتاحوا الأعداء الذين واجهوهم، والذين كانوا منهكين ومصابين بالخوف.
وفي النهاية، بدأ الأعداء، الذين انخفض عددهم إلى حوالي خمسين، بالفرار في الاتجاه المعاكس.
'انتهى.'
مع بقاء ثلاثة مرتزقة فقط من المستوى الرابع، انخفضت قوات العدو إلى ثلث حجمها الأصلي.
ربما لم يخطر ببالهم حتى فكرة إعادة التجمع وشن هجوم آخر.
وبينما كان أوسكار يفكر في أن المعركة انتهت بسهولة أكبر مما كان متوقعاً وكان على وشك النهوض...
"…هاه؟"
بدأ المرتزقة الذين تمكنوا من الفرار إلى البوابة الأمامية فجأة بالركض نحو القصر، بسرعة مضاعفة لسرعتهم السابقة.
'بحق الجحيم؟'
ألم يكونوا محطمين نفسياً حتى بعد كل ما مروا به في الغابة؟
هل كانوا حقاً في حاجة ماسة للمال؟
"لا، ليست هذه هي المشكلة هنا."
ونظراً لإرهاقهم، لم يكن من المنطقي أن يركضوا بتلك السرعة.
"......."
عبس أوسكار.
حوّل نظره من منظر الغابة العام إلى مدخل العقار البعيد في الأمام.
كان هناك شيء غير متوقع يتربص هناك.
* * *
أخذ كيليان لوكوود نفساً عميقاً وعيناه مغمضتان.
هذا وحده منحه ثروة من المعلومات عن الغابة.
"لقد اختفت رائحة البارود. لقد فروا جميعاً."
ليلة قصيرة لكنها طويلة.
لقد ظل يطارد الأعداء ويقاتلهم لأكثر من ساعتين.
"كيليان!"
"آه، إذن أنتما الاثنان كنتما هنا."
اقترب منه اثنان من المرتزقة الحلفاء الذين كانوا يشددون الحصار.
أما المرتزقان الآخران فكانا في القصر، يحرسون جيك عن كثب، لذلك لم يكونا حاضرين.
"لقد فعلناها!"
"أربعة منا فقط تمكنوا من طرد أكثر من 150 عدوًا. سيُسجل هذا كنصر تاريخي!"
كان كيليان يتفهم حماسهم.
حتى هو كان يتوقع معركة أصعب بكثير.
كانت المعركة ستكون أكثر صعوبة لو لم يقم أوسكار في البداية بإغراق العدو بالفخاخ.
"همم."
ابتسم كيليان ابتسامة ساخرة، معتقداً أن الأجواء الحالية جيدة للغاية.
"سلاحك هذا يبدو جيداً جداً."
"هل تريد ذلك؟"
"...همم. لا، لا بأس."
رغم ابتسامته، ظل المرتزق يفكر فيما قد يكون حدث خطأً.
شم، شم.
التفت كيليان برأسه عندما شم رائحة البارود النفاذة.
"...حتى بعد كل ذلك، ألم يتعلموا الدرس بعد؟"
"ماذا؟ هل تريد هذا السلاح حقاً؟"
"انسَ السلاح. استعد للمعركة. الأعداء عائدون."
نظر كيليان إلى الغابة المظلمة بينما كان الأعداء يقتربون.
"غرر، غرر..."
"غرااااه!"
وهم يئنون ويصرخون، ركضوا نحوه.
كانت عيونهم مقلوبة للخلف، لا يظهر منها سوى البياض، وكان اللعاب يسيل من أفواههم.
هل تعاطوا نوعاً من المخدرات؟
عبس كيليان ووجه ركلة منخفضة إلى أحد المرتزقة القادمين.
حطمت الركلة إحدى ركبتي المرتزق، وكانت لا تزال لديها قوة كافية لكسر الأخرى.
"كرااااه!"
"......."
حتى بعد انهياره، ظل المرتزق يخدش الأرض ويزحف نحوه، حتى تمكن في النهاية من الإمساك بكاحل كيليان.
ثم حاول عض كاحل كيليان.
"انزعه."
كسر!
ركل كيليان فك المرتزق، مما أدى إلى فقدانه الوعي، لكن المرتزق استمر في الزحف ببطء.
"......."
تصلّب وجه كيليان.
كانت هذه تقنية تحول الهدف إلى محارب متوحش بلا عقل، غير قادر على فعل أي شيء سوى القتال.
الطريقة الوحيدة لإيقافهم هي منحهم الراحة الأبدية.
"هذا أمر مؤكد. إنها نفس التقنية التي استخدمها الخائن ضد الزعيم."
عادت الذكريات المؤلمة إلى الظهور.
مشهد محاربي الغابة وهم يبكون دماً كمجموعة.
الليلة التي اضطر فيها إلى إلحاق موت مخزٍ بأشجع المحاربين، زعيم قبيلة الغابة.
"كرااااه! ساعدوني!"
"هناك خطب ما في هؤلاء الرجال... آه!"
طلب المرتزقة المتحالفون تعزيزات.
وبينما كان كيليان على وشك التقدم لمساعدتهم...
انبعثت طاقة مخيفة وشريرة من خلفه، فأوقفت خطواته.
وعلى النقيض من ذلك، أبقاه صوتٌ مرحٌ في مكانه.
"لقد مر وقت طويل. حوالي أربع سنوات، أليس كذلك؟"
كان صوتاً غريباً بعض الشيء الآن، لكنه كان محفوراً بوضوح في ذاكرته كعلامة تجارية.
استدار كيليان ببطء، وهو يحدق في الشخص بعيون مليئة بالغضب.
"...كايا لوكوود."
كان يقف هناك أسوأ خائن في تاريخ الغابة، وأخت كيليان نفسها، التي لم يرها منذ أربع سنوات.
[المترجمة - كلارا]
[مدقق لغوي - مسدس]
الفصل السابق