الفصل التاسع عشر: الحراس الملكيون
كان يستغرق الأمر خمسة وأربعين ثانية للوصول إلى مختبر الكيمياء. وكانت ميف تنوي قطع المسافة في خمس ثوانٍ.
لم تكتفِ بالركض على السلالم، بل قفزت من الدرابزين إلى الجدران، وتخطت المساحة كأنها نحلة طنانة. نحلة قتيلة.
مع حركاتها، انحنى الدرابزين، ولسلطان الحظ أنه كان مصنوعاً من المعدن، لذا استطاع تحمّل الضغط الناتج عن أفعالها، لكنها تركت ندوباً عميقة في الجدران عندما استخدمتها لتعزيز سرعتها نحو الطابق التالي.
كان مدخل مختبر الكيمياء أمامها، وأبطأت سرعتها، فتوهجت المساحة حول يدها، وأمسكت بسكين حاد وشرير كان مقوساً ومسنناً من الخلف، وكان بإمكانه شق اللحم فضلاً عن قطع العظام مثل الزبدة.
دفعات الباب الثقيل ليفتح، وعايشت عيناها حصيلة كل تفصيل في الداخل. كانت النوافذ محطمة، والشظايا متناثرة حول الأرض، ووقف شكل مرتدٍ أوباشاً متسخة أمام البيضة.
مشيت ميف بهدوء إلى الداخل، متجنبة شظايا الزجاج على الأرض، ورأت أنها امرأة ذات شعر بني مجعد مربوط على شكل عقدة، ورأسها يتأرجح جنباً إلى جنب. وسمعت صوت امتصاص رطب، ورأت أن المرأة كانت تمرر لساناً أسود طويلاً على البيضة، وكان اللعاب اللزج يسيل على البيضة، وعيناها مغمضتان كأنها في نعيم.
حسناً، لقد رأت ما يكفي. وجهت غضبها نحو التركيز، وهي تعلم أنه يجب عليها أن تكون سريعة ونظيفة لتجنب أي قدر مفرط من الاضطراب في تحول روان.
اندفعت ميف، قاطعة المختبر في طرفة عين. لابد أن المسخ قد سمع، فقد استدارت ورأت ميف المشهد الحقيقي.
التف حول صدر المرأة طفل ذو ابتسامة عريضة. وكان فم الطفل ممتلئاً بأسنان سوداء، وكان يقرض البيضة. وما ربط الطفل بالمرأة كان أمعاءها الصفراء التي كانت لا تزال تقطر بالسائل.
لم يجعلها هذا تتوقف إلا لحظة قصيرة، لكنها كانت كافية لتندفع المرأة نحوها. لم تتوقف ميف، بل واصلت التقدم بشكل أسرع، وانخفضت إلى الأسفل، مهاجمة سيقان الأنثى من تحتها. سقطت المسخ على وجهها، والذي اصطدم بالأرض بصوت رطب.
نهضت ميف بسرعة، ولم تعد السكين في يدها بل كانت مدفونة تحت أضلاع المرأة مباشرة في قلبها، وكان النصل مائلاً إلى الجانب حيث لوت ميف السكين عندما طعنت المسخ، مما أدى إلى تمزيق القلب داخل الصدر.
لوحت بيدها فظهر فأساً قصيران. كانت ميف تعلم أن هذا إذا كان مسخاً، فإن نصلاً عبر القلب لن يقتل، بل إن قطع الرأس وحده هو ما سيقتل هذه المخلوقات.
لكن سلسلة الحركات وضعت البيضة خلفها، وهذا هو كل ما كان يهم. تقدمت خطوة إلى الأمام لإنهاء المهمة عندما نهض المسخ، كأنه سلسلة من الصور الثابتة.
تحركت يدان ودفعتا جذعها للأعلى، ودارت ساقها وتحلقت قدماها إلى الوراء، وانبعث صوت زمجرة منخفض من حلقها، ووقفت، وكانت مفاصل المسخ تصدر أصوات فرقعة كعتاد صدئ.
استدار المسخ ليواجه ميف، وكان مظهرها أكثر رعباً، فقد انفتح وجهها من السقطة، وادى التمزق من جبهتها إلى جانب شفتيها كاشفاً عن العظام الرمادية الباهتة وعضلاتها الملتوية تحتها، وما نزف من جرحها كان صديداً أصفر، وكان كريه الرائحة. وخرجت عين واحدة من محجرها!
كان الطفل الذي على صدرها مقلوب العينين ولا يظهر إلا البياض. وأصدر صوتاً أنينياً منخفضاً. انكمش المسخ فجأة مثل عنكبوت، ومتحركاً بسرعة مخادعة مثل حشرة بحجم إنسان، هاجم.
أفلتت ميف الفأسين، وجسدت قوساً وعدة سهام.
مع يدها اليمنى التي تحمل السهام، أمسكت بالقوس بيدها اليسرى وسحبت ووضعت سهماً بدقة باستخدام أصابعها لتناول سهم بإبهامها من كومة كانت تحملها بيدها، وأغضت عيناً، وأطلقت العنان.
مر السهم الأول عبر الكتف الأيمن للمسخ الزاحف، والثاني عبر العضلة ذات الرأسين، والأخير ثبت يدها على الأرض، ومع فتح المسخ فمه ليصرخ، مر سهم آخر عبر حلقها.
في هذا الوقت، كان الفأسان اللذان أسقطتهما ميف على وشك الوصول إلى الأرض، وبشكل غير متوقع تلااشيا وظهرَا مرة أخرى في يديها اللتين كانتا تفتقران بوضوح إلى القوس. بخطوتين سريعتين كانت عند المسخ، وضربت.
قطعت الضربة الأولى رأس المرأة، وشقت الضربة الثانية جمجمة الطفل إلى نصفين من الجبهة وصولاً إلى الذقن، وانتهى صوت الزمجرة. سقط المسخ على الأرض، وجسمه يختلج والدم الأصفر ينثر في كل مكان على الأرض.
طقطق الرأس أسنانه كأنه يعض الهواء، وتقلب مقلتا العين بحثاً عن فريسة على ما يبدو، ولكن مع نزف المزيد من الدم من الرأس، توقفت أنشطته.
إجمالي الوقت المستغرق في المعركة من البداية إلى النهاية. خمس ثوانٍ.
لوحت بيدها، واختفى كل سلاح استخدمته في المعركة، وظهر كيس أسود مع دلو وممسحة.
اهتزت البيضة خلفها.
"اعتذاراتي على الضجيج، يا سيدي. كنت أتخلص فقط من بعض القمامة."
استغرق الأمر خمس وثلاثين ثانية لتفعيل أبواب النوافذ الأمنية في المختبر، وكان ينبغي أن تكون قد انتهت بحلول ذلك الوقت.
ولكن قبل ذلك، جسدت منشفة ومطهراً، وبدأت في تنظيف اللعاب على القوقعة.
كان الوضع يخرج عن السيطرة بسرعة، وكانت ميف تمقت الفوضى. وكان بعد المعركة أن أدركت أن الشيء الذي قتلته للتو هو الطاهية المفقودة، كاثرين.
كانت كاثرين امرأة لطيفة، وهي أم لألاثة، وكان ابنها الأصغر يخدم حارساً في القصر. سيكون نقل هذه الأخبار إلى أطفالها أمراً صعباً. ولكن هذا كان الرعب الناشئ لمسخ، فقد كانت قدرته على التسبب في الألم والشقاق لا تُقاس.
أملت ميف ألا يكونوا متأخرين للغاية قبل أن تمزق هذه البليدة نفسها، وكان الأكثر أهمية بالنسبة لها هو سلامة لوردها.
بدأ شك مزهر ينمو في صدرها. كان الأمير الثالث داميان مصرّاً على عودة روان إلى أراضيه، على الرغم من أنه كان من الأفضل له أن يكون أقرب إلى كبار العطارين في العاصمة. لقد استسلمت ميف، لرؤية حالة روان، لكنها شعرت الآن أن هذا كان خطأً. دفعت تلك الفكرة جانباً في الوقت الحالي، فلا يزال هناك عمل يتعين القيام به.
أمسكت ميف ببقاياها في الكيس الأسود وهي تمشي إلى الفناء، مستدعية الحراس، وتبعها الكاهن المرتبك. وفي وقت قصير، ظهر أمامها المقاتلون النخبة، بما في ذلك قائدهم.
كان هناك اثنا عشر منهم، وكلهم مجهزون بدرع الحراس الملكيين، وكان يحمل كل الخصائص اللازمة للدروع التي صنعها المسيطرون، وشملت هذه: القوة النارية، والقدرة على الحركة، والمرونة، وحماية الدروع، وتأثير الصدمة.
بدو ثلاثة من الحراس رماة، وحملوا على أظهرهم قوساً ضخماً سريع الإطلاق، وحمل ثلاثة آخرون حماة دروع، فقد أمسكوا بألواح معدنية ضخمة تحتوي على خطوط قاسية من الرون، وكان الباقون يتمتعون بتخصصاتهم.
ارتدى الحراس درع صفائح يغطي كل شبر من الجلد، وكان الدرع أحمر داكناً، وكان يحمل قناعاً معدنياً على هيئة رجل عابس، وكان لكل منهم سيف بطول أربعة أقدام مرتبط بوركيه، وكانت مشيتهم تهز الأرض.
كان كل واحد من الحراس جندياً في ذروة حالته البشرية، وكان بإمكان كل منهم مصارعة الدب بأيدٍ عارية. أعطي القائد تايتوس جزءاً من سلالة هايدرا، وكان مسيطراً في حالة أسطورية، ومقروناً بدرعه كان آلة ذبح. وكان سلاحه المختار مطرقة الحرب الضخمة.
ألقت الكيس على الأرض أمام الحراس وقالت: "لدينا مشكلة خطيرة بين أيدينا."