الفصل العشرون: أولئك الذين عادوا
قيّمت ميليف الحرس الملكي، وميزت بنظرتها كل تفصيل في هندامهم. هؤلاء الرجال سيقاتلون إلى جانبها قريباً جداً، وكانت بحاجة إلى التأكد من أن قدراتهم في المستوى المطلوب. لم يكونوا تحت قيادتها المباشرة بل تحت سيطرة عائلة كورانيس. "القائد تيتوس، هذه بقايا كسV من الكائنات البغيضة قتلتها للتو داخل القصر."
باستثناء وجه الكاهن الشاحب الذي ابتلع ريقه، ازدادت عيون باقي الحرس برودة فقط. مشى القائد تيتوس نحو جثة الكائن البغيض المقطعة وأهوى جالساً بجانبها.
أخرج خنجراً قصيراً، وفي غضون لحظات شرّح الجثة بدقة إلى قطع، ففصل الجذع عن الأطراف. وأثناء هذا الإجراء المرعب، بدأت الأطراف تختلج، بينما كانت المخالب التي على الأيادي تحفر خطوطاً في الأرض.
نهض القائد تيتوس وقال: "إذن هذا صحيح، الطريقة الوحيدة لقتل كائن بغيض هي قطع الرأس."
قالت ميليف: "نعم، هذا صحيح. لكن هذا ليس المدى الحقيقي للآفة التي تشتهر بها هذه المخلوقات. ما ترونه هنا، أيها القائد، هو في مرحلة اليرقة من الكائن البغيض. إذا قتل استهلك قدراً معيناً من الفرائس، فسوف يتطور إلى شكله القتالي."
قال القائد: "هذا يعني أن لدينا نافذة فرصة محدودة. يجب أن نحرق الجثة، ألا تأكل جثث موتاهم هي الأخرى؟"
قالت ميليف: "نعم، إنهم يفعلون ذلك. ولهذا السبب فرصتنا هي الآن. أعتقد أن معظم الكائنات البغيضة قد بدأت في الاقران بمضيفها لتصبح يرقات، ويجب أن نتخلص من المزيد من أجسام المضيفين. ربما يكون الأوان قد فات بالفعل. إذا كانت يرقات الكائن البغيض داخل قصر الأمير، فأنا أرتعد لمجرد التفكير فيما قد يحدث في البلدات والغابات والبحيرات من حولنا. لا، أيها القائد، هذه مهمة إنقاذ. لديك وقت محدود لجمع الناس وتنظيم وسائل نقل لهم."
قطب القائد تيتوس حاجبيه وقال: "تلك مهمة جسيمة ستفشل على الأرجح. قتال الكائنات البغيضة في موقع حضري مع تعقيدات تنشأ من أفراد العائلة المذهولين هو وصفة كارثة. أوصي بأن نحضر الأمير ونقوم بعملية الإجلاء."
شحب وجه الكاهن، وفتح فمه ليتكلم، لكن إشارة من ميليف أسكتته: "أنا أتفهم وجهة نظرك أيها القائد، لكن أفضل وقود لتطور الكائنات البغيضة هو البشر، وعلى الرغم من أنني لا أعرف عدد الأشخاص الذين تم أخذهم، إلا أنني قدرت أن نسبتهم ستكون أقل من خمسة بالمائة. إذا استطعنا حرمان الكائنات البغيضة من عدد كافٍ من الجثامين لتستهلكها، فقد نتمكن من النجاة من هذا الحدث. علاوة على ذلك، كيف سيحافظ لورد روان على مكانته في عائلته والمحاكم الملكية إذا تخلى عن أرضه دون القتال من أجلها؟ نحن نجلي شعبه بأفضل ما نستطيع ونتمنى أن تكون هناك فرصة لتدمير هذه الطاعون."
قال القائد بنبرة خشنة وهو يوجه إشارات بيديه لمحاربيه: "هممم.... أنا لا أعبث بهذا، ومع ذلك، سأتبع تعليماتك، ولكن إذا احتدم الأمر، فسأنسحب وأقوم بالإجلاء مع الأمير." ومثل آلة مُزيّتة جيداً، انتصبوا في قوامهم واستعدوا.
قال القائد: "احرقوها"، بينما اتجه أحد الحرس نحو جثة الكائن البغيض المختلجة. أخرج خرزة سوداء صغيرة وأدارها، قبل أن يسقطها داخل الجسد. في ثانية واحدة، اشتعلت النيران. التوت أجزاء الجسد داخل النيران بينما تحترق ببطء لتتحول إلى رماد وتطلق دخاناً أسود كثيفاً.
أومأت ميليف برأسها عند رؤية ذلك والتفتت إلى الكاهن المظلم بوردو: "سوف يرافقونك إلى البلدة، انشروا الخبر، والإجلاء الفوري ساري المفعول الآن، وعليهم أن يقادوا إلى هنا إلى القصر. أيها الكاهن، لا تضيع الوقت في محاولة إنقاذ الجميع، يجب ترك الشيوخ والمرضى خلفنا."
بدا الكاهن خاملاً، فأومأ موافقاً ووقف خلف الرجال المدججين بالسلاح. وبعد هنيهة قصيرة، لمع ضوء بارد في عينيه، وتمتم بصوت خافت: "أنقذ شعبي. يجب أن أنقذ شعبي!"
لوحت ميليف للقائد تيتوس ليقترب: "أترك التفاصيل الصغيرة وترتيب قواتك لتقديرك. ومع ذلك، يجب الحفاظ على سلامة اللورد كأولوية قصوى. لا تتعمقوا في البلدة وإلا فإن هذا الضباب قد يعيق رؤيتكم، وأولويات الإجلاء هي الأطفال. تنطبق شروط الحرب الآن وتُمنح الحرية الكاملة لممارسة واجباتك كما ترى مناسباً."
حيّاها القائد تيتوس واضعاً قبضته على صدره، بصوت أشبه بمطرقة على سندان.
"القصر محمي برموز سحرية، لذا فهذا هو الوقت المناسب لإجلاء أكبر عدد ممكن من المواطنين إلى داخل القصر. بحلول حلول الظلام، سيتم إغلاق البوابات بشكل دائم." أعطت ميليف تحذيراً أخيراً لبوردو قبل أن تعود أدراجها إلى القصر؛ كان الكاهن رحيماً رقيق القلب، وقد حذرته على الأقل.
نادت الخادم لبدء إعداد الموظفين لعدد هائل من الناس الذين سيصلون قريباً، ثم صعدت على عجلة إلى المختبر.
غادر غلين الحانة وعاد إلى منزل خاوٍ، وكان جبينه مقطباً بعبوس وهو يتمتم باللعنات بصوت خافت.
لقد عانى غلين كثيراً في حياته، وفي معظم الأيام عندما يستعيد وعيه، كان مندهشاً من أنه لا يزال على قيد الحياة، وأنه كوّن عائلة، وأنه أنجب ابناً حتى. الهدية الثمينة الأخيرة التي منحته إياها زوجته العزيزة، لتسترح روحها الجميلة بسلام.
لقد دلّل صبيه تدليلاً مفرطاً، ولم يكن مهتماً بالمثبطين الذين يقولون إن ذلك خطأ، فهم لم يخوضوا تجربته، ولم يروا المعاناة التي تحملها في نشأته، كان صبيه عالمه. إذا انهارت السماوات، فسيكون هناك ليحملها.
رمق بنظراته بقعة تحت الأرض، فلم تكن مَشْرُبَته قد محت ذكرياته بل جعلت تركيزه أحادياً وذكرته بما يكمن تحت أرض منزله.
"تباً للنبلاء. إنهم أسوأ من الوحوش جميعاً. أعرف أنهم المسؤولون. إنهم السبب في أن صبيي ليس هنا معي، سأجعلهم يدفعون الثمن، حتى لو كانت تلك آخر فعلة أومئ بها. سوف يدفعون الثمن."
ومثل رجل مسكون، جّر قدميه إلى مكان قرب مدفأته وركع ببطء، متأوهاً بخفة كما لو أنه مُكره، واهتزت يداه، وكاد يتقيأ، لكنه تعمق في كراهيته لتدب القوة في أطرافه.
مستعداً لنفسه، أدى سلسلة الأفعال التالية دون تفكير كبير فيها.
أزاح غلين البساط بجانب المدفأة، وتحته كان صندوق معدني، فتحه بفك قفلين، وأخرج منه فأساً. كان الفأس مصنوعاً من مادة تشبه الخشب. لقد كان الموروث الأخير لماضيه الملعون.
لقد كان يأمل في إبقائه مدفوناً، وموضوعاً هنا كي لا يرى النور أبداً. لقد كان هذا السلاح نقمة على عائلته، ولم يكن لديه أي ندم على إحكامه في مخبئه.
كل ليلة منذ أن أُخذ صبيه، كان خوفه يتنامى. لكن اليوم، كان الأمر مختلفاً. عادةً، كان شعور الاختناق المخيف الذي جلبه الليل يتشتت مع حلول ضوء النهار، لكن اليوم لم يكن كالبقية، فالظلام الذي شعَر به لم يزول... بل ظل عالقاً.
كان هذا الشعور يتنامى، وعرف غلين في عمق عظامه أن أي شر كان ينمو في السر بات جاهزاً الآن للكشف عن نفسه.
حمل الفأس. لقد كان جاهزاً لهم.
دخل الضباب إلى البلدة، وجلب معه ابنه. لقد أعاد كل المفقودين. كان صبيه يحمل طفلاً بين ذراعيه وكان يبتسم.
شعر غلين بأن قلبه يتمزق إلى قطع، بينما تساقطت الدموع على وجهه.
"صبيي..."