الفصل التالي
الفصل 36: الدم والحجر 1
كان لوكاكو، اليد اليمنى للزعيم مورغانا، يحدق حاليًا في الغنيمة خلفه بينما كان يقيم معسكرًا مؤقتًا لقضاء الليل.
اشتعلت نارٌ ضخمة في وسط الساحة، وألقت ألسنتها ظلالًا راقصة على الأحجار المحيطة. بُنيت النار كبيرةً وحارقة، لا للتدفئة بل للرؤية. في ظلام أراضي الحجر، كانت النار بمثابة منارة وحاجز في آنٍ واحد، تجذب من ترغب في العثور عليهم وتُنذر الوحوش التي تجوب الليل.
تحرك عدد قليل من محاربي إيقاظ الجسد في أرجاء المخيم بكفاءة متمرسة، كرجالٍ اعتادوا على هذا الأمر مرارًا وتكرارًا. تفقدوا المحيط، وجمعوا المزيد من الحطب لإشعال النار، وأبقوا أسلحتهم في متناول أيديهم. لم يسترخي أي منهم رغم الشعور الظاهر بالأمان في مواقعهم.
كانوا يعرفون أكثر من ذلك.
لم تغفر أراضي الحجر الرضا بالوضع الراهن.
وكان يحرس مجموعة من النساء قرب شجرة طويلة على حافة ضوء النار محاربان من محاربي إيقاظ الجسد، وقد بدت على تعابير وجهيهما مشاعرهما تجاه مهمتهما. وقفا ورماحهما جاهزة، وعيونهما تتجول بين الحين والآخر نحو النساء اللواتي يحرسنهن بنظرات لا تحمل أي خير.
كانت النساء متجمعات في دائرة، متشبثات ببعضهن البعض بقبضة يائسة كمن فقدن كل شيء وتمسكن بما تبقى. كان عددهن سبعاً، تتراوح أعمارهن بين شابات تجاوزن العشرين عاماً، ونساء ربما بلغن الثلاثين. كن يرتدين الزي البسيط لقبائل دروس، قماش خشن منسوج يلف أجسادهن، وجلود معالجة مثبتة عند خصورهن بألياف مضفرة.
كانت ملابسهم ممزقة في بعض الأماكن، شاهدة على المقاومة التي واجهوها أثناء أسرهم. كان شعرهم أشعثاً، ووجوههم ملطخة بالتراب والدموع التي جفت منذ زمن. كانوا متلاصقين وكأن حرارة أجسادهم المشتركة تحميهم بطريقة ما مما هو قادم.
خلفهم، ارتفع عمودٌ من أعمدة الأجداد، أحد تلك الأشجار الشاهقة التي تنمو في أماكن تتجمع فيها المانا عبر عصور لا تُحصى. كان جذعها أعرض من أن يُضيئه ضوء النار بالكامل، وفي الأعلى، ألقت تاجها من الأوراق المتوهجة وهجًا أخضر باهتًا يتخلل الظلام.
أضفى الضوء المحيط جمالاً على المشهد.
يكاد يكون هادئاً.
لو تجاهل المرء الرعب الذي بدا في عيون النساء الأسيرات.
لو تجاهل المرء الدم الذي لطخ الحجارة القريبة.
لم يكن لوكاكو يريد حتى أن يناديهم بالنساء.
ما كانوا عليه سوى خبث.
لكن يا رجل، كم كانت رائعة!
اعتاد أن يختار واحداً على الأقل من كل قرية يمر بها. كان ذلك من امتيازات السلطة، ومن مكافآت خدمة السيدة مورغانا بإخلاص طوال سنوات الغزو والتوسع. كان وجود الدروس يخدم من هم أعلى منهم مرتبة، وأي خدمة أفضل يمكنهم تقديمها من راحة محارب قضى أياماً يجوب هذه الأراضي النائية البائسة؟
وبينما كان ينظر إليهم الآن، بدوا متوترين وخائفين.
كان ذلك الخوف شيئاً رآه على العديد من أفراد جماعة دروس.
كان التعبير نفسه دائماً. العيون الواسعة. الشفاه المرتجفة. الطريقة التي حاولوا بها أن يصغروا أنفسهم، كما لو أن التقلص قد يجعلهم غير مرئيين للحيوانات المفترسة التي حددتهم بالفعل كفريسة.
وجد الأمر مسلياً، بطريقة غير مباشرة.
لم يتقبلوا بعد مكانتهم في التسلسل الهرمي العظيم. ما زالوا يتمسكون ببعض الأمل الساذج بأن الأمور قد تسير على نحو مختلف، وأن الرحمة قد تُمنح لهم، وأنهم قد ينجون بطريقة ما من مصيرهم.
سيتعلمون.
كانوا يتعلمون دائماً.
بعد أن تبع لوكاكو السيدة مورغانا إلى هنا من قبيلة تابعة، كانت الحياة التي عرفها أعظم بكثير من أي شيء يمكن أن يتخيله هؤلاء الحثالة.
وُلد سويرن، عضوًا في قبيلة أقسمت بالولاء لسيادة الحجر القرمزي قبل ثلاثة أجيال. خدمت عائلته الإمبراطورية بإخلاص، وفي المقابل، حصلوا على موارد زراعية لم تكن قبائل الدروس تحلم بها. تقنيات. علاجات. ميادين تدريب غنية بالمانا.
لقد وصل إلى الدائرة الثانية بحلول صيف عامه العشرين.
لقد لفت انتباه السيدة مورغانا نفسها في الخامسة والعشرين من عمره.
الآن، في صيفه الثاني والثلاثين، كان بمثابة ذراعها الأيمن في هذه المهمة لتوسيع نفوذها إلى الأراضي غير المطالب بها خارج حدود الإمبراطورية الرسمية. كان عملاً قذراً، التعامل مع الدروس وقبائلهم الصغيرة البائسة، ولكنه كان عملاً ضرورياً.
وكان لذلك جوانب إيجابية وسلبية.
ألقى نظرة خاطفة على النساء مرة أخرى، وقد قرر بالفعل أي واحدة منهن سيختارها أولاً هذه الليلة.
تلك ذات الشعر الداكن، فكّر. كانت تتمتع بروح قوية. لقد رأى ذلك حين أسروها، وكيف قاومت رغم يأس وضعها. سيكون كسر تلك الروح أمرًا مسليًا.
لكن أولاً، كان هناك عمل يجب إنجازه.𝙛𝒓𝓮𝙚𝔀𝒆𝒃𝓷𝒐𝓿𝙚𝓵.𝙘𝒐𝒎
لقد أسر الكثيرين في القبيلة الأخيرة التي مروا بها لأنه كان محظوظاً بما يكفي للعثور على الجناة الذين من المفترض أن يعرفوا ما حدث لجاكس.
كان ذلك أطرف شيء.
ذهب إلى قبيلة كُلِّف جاكس باستطلاعها. وعندما استفسرت قواته، علموا أن جاكس، الجزار، قد مرّ من هناك منذ وقت ليس ببعيد مع مجموعته. قال الدروس إن الجزار أعلن نيته غزو جبل قريب، وتسلق منحدراته للاستيلاء على أي كنوز تنتظره في الأعلى.
وجد لوكاكو ذلك أمراً سخيفاً.
كان جاكس قاسياً وفعالاً، نعم، لكنه لم يكن غبياً. لم يكن ليصعد جبلاً متحركاً دون أوامر صريحة من السيدة مورغانا. كانت الوحوش التي تسكن مثل هذه الجبال تفوق بكثير قدرة محارب إيقاظ الجسد على مواجهتها بمفرده.
لذلك انطلق لوكاكو على الفور في الاتجاه الذي غادره الجزار المزعوم.
بفضل قوته كمحاربٍ مُقوّي للعظام، لحق سريعًا بالمجموعة المسافرة. سمحت له سرعته وقدرته على التحمل المُعززة بقطع مسافة تستغرق أيامًا للرجال العاديين في غضون ساعات قليلة.
وما وجده كان أمراً سخيفاً.
كان يرتدي عتاد وسلاح جاكس رجلٌ مصابٌ من فصيلة "الخَبَثِ الشَّعِيِّ". الدرع المميز، والنصل العظمي المسنن، كل ذلك كان يزين جسد رجلٍ بائسٍ بالكاد يستطيع الوقوف. وكان هذا الدجال يقود مجموعةً من رجال الخَبَثِ البائسين حوله، جميعهم يحاولون التظاهر بأنهم الجزار المخيف وقواته.
ربما نجحت هذه الخدعة في خداع قبائل دروس الأخرى.
لم يخدع ذلك لوكاكو ولو للحظة واحدة!
الفصل السابق