وقف جيك في مكانه مشوشاً، وفي يده قارورة جرعة صحة فارغة. كان الشامان وأربعة من الفينوسيين يحدقون في القارورة الفارغة بذهول تام، وكأنهم لا يصدقون ما فعله جيك للتو. وكأنه أضرم النار في كنز طبيعي لا يُقدّر بثمن بلا أي سبب وجيه.
نظر جيك إلى القارورة، وأشار إليها وهو يميل رأسه: "تقصدون هذه؟ الجرعة؟"
كان مشوشاً حقاً بشأن ما يثير حفيظة هذا الضفدع. للحظة، على الأقل. حينها أدرك جيك أمراً كان ينبغي عليه التفكير فيه مسبقاً. فبناءً على كل ما رآه حتى الآن، لا يضم هذا العالم الصغير أي أعراق مستنيرة، بل تسكنه الوحوش وحدها. الخيمياء مهنة، ومع أن بعض الوحوش تمارسها، إلا أنها ليست موهبة فطرية لديهم.
بل هي ممارسة مكتسبة، ومعظم وحوش الخيمياء في الأكوان المتعددة ينتمون إلى "نظام الأفعى الخبيثة".
حتى "فيلي"
نفسه احتاج إلى مساعدة "الحكيم الأول"
ليتعلم الخيمياء كوحش، إذ لم يكن بوسعه الحصول على مهارات المهنة العادية التي تجعل ذلك ممكناً.
مساعدة أدت في النهاية إلى "فطنة الأفعى الخبيثة"، وهي النسخة التي يحصل عليها أعضاء النظام.
بناءً على ذلك، لم يكن مفاجئاً ألا يملك الفينوسيون أي تعامل حقيقي مع الخيمياء. لكن هذا لا يعني خلوّهم من مواد التجديد. ثمة كنوز طبيعية كثيرة في الأكوان المتعددة تزيد من معدل الشفاء أو تعمل مباشرة كجرعة علاج. بالطبع، جرعات الخيمياء أفضل، وغالباً ما يكون استهلاك تلك الكنوز الطبيعية هدراً، إذ يمكن لأي خيميائي تحويلها إلى منتجات معالجة أكثر كفاءة، لكن الوحوش لا تزال تستخدم تلك المواد الطبيعية.
لكن... هذه فينوس. عالم يفيض بالسموم، ويبدو أنه يعج بالموتى الأحياء. حتى لو وُجدت مخلوقات قادرة على صنع منتجات شبيهة بالجرعات، فمن أين لها بالمكونات؟ إذا أراد جيك ممارسة الخيمياء، فهو يحتاج إلى أعشاب، ومع أن هذا العالم يزخر بالنباتات، إلا أن أغلبها سام.
أي شيء يمتلك صلة بالحياة نادر، والمكان الوحيد الذي رأى فيه جيك إحساساً قوياً بالحياة هو "بركة الحياة"
في قرية الفينوسيين. ربما يمكن زراعة بعض الأعشاب هناك، لكن الوظيفة الأساسية لذلك المكان هي رعاية الجيل القادم من شعب الضفادع، ومحاولة استخدامه كحديقة قد تستنزف طاقته، مما يقلل ما يحتاجه الفينوسيون. هذا النقص العام في الحياة جعل كنوز الشفاء الطبيعية هذه أندر بكثير مما هي عليه في الأكوان المتعددة. لذا، لم يكن غريباً أن يروا جرعة جيك كشيء نادر، واستهلاكه العفوي لها هدراً تاماً لشيء ثمين.
أكدت كلمات الشامان التالية أفكار جيك، إذ استمر الضفدع في التحديق في القارورة الفارغة بذهول.
"كنز حياة قوي كهذا،"
تمتم، وهو ينظر أيضاً إلى ساق جيك التي بدت وقد شُفيت تماماً تقريباً، وهو أمر يعود جزئياً إلى أن "دماء الأفعى الخبيثة"
تزيد من فاعلية الجرعات.
سأل الشامان: "هل أُصيب في ظني إن قلت إنك حصلت على هذا الكنز من وراء الحدود؟"
وكان جيك يدرك ما يريد الفينوسي معرفته حقاً.
أجاب: "أجل،"
ولم يكن واثقاً من كيفية المضي في هذا الحوار. في الظروف العادية، كان جيك سيسعد بإخبار الرجل أنه هو من صنع الجرعة، وأنه يملك مخزوناً جيداً في مستودعه المكاني، لكن هذا عالم صغير يقع في الكون الثالث والتسعين. عالم يسكنه كائنات أقوى منه بكثير، ولا تتقيد بقواعد وأعراف الأكوان المتعددة.
كان احتمالاً وارداً جداً أن يجد جيك نفسه، إن كشف عن قدرته على الإنتاج الضخم للجرعات، محاصراً من قبل العديد من أصحاب الرتب العالية الذين قد يرغبون في استعباده كـ "مصنع جرعات"
بشري. أو الأسوأ، إجباره على تعليم الآخرين فنون الخيمياء. أمل ألا يفعل الفينوسيون شيئاً كهذا، لكنه لن يكشف الكثير إن لم يضطر. في الوقت الحالي، هو ثمين لأنه يمثل صلة بالعالم الخارجي، مما يعني أن العمل ضده قد ينهي تلك الصلة. لم يرَ سبباً يجعلهم يرونه حاملاً لما هو أثمن من ذلك.
مع الوقت، سيكشف عن مهنته وربما يطلب من "فيلي"
تأسيس أكاديمية خيمياء للضفادع أو ما شابه، لكن الأفضل فعل ذلك حين لا يكون وحيداً، وحين يلمّ بالمزيد عن مجتمع الفينوسيين. أحياناً، الحذر خير من الندم.
سأل الشامان بنبرة جادة: "هل لي أن أسأل كيف حصلت عليها؟"
قال جيك: "صنعها بشري،"
ولم يعتقد أنه يستطيع إخفاء هذا الجزء. الجرعة جاءت في قارورة، ولو كان هناك مخلوقات أخرى في هذا العالم قادرة على صنع شيء مشابه، لظنوا على الأرجح أنها مصنوعة. لذا، اختار جيك الحقيقة، دون أن يقول الحقيقة كاملة.
سأل الشامان وقد اتسعت عيناه الكبيرتان أكثر: "جنسكم قادر على صنع شيء كهذا؟ هل هي مهارة عرقية أم شيء لا يقدر عليه إلا فئات معينة؟ وإذا كان الأمر كذلك، فما مدى شيوع تلك الفئات؟"
أومأ جيك، مفكراً أن هذا الوصف ليس بعيداً عن الدقة: "شيء لا يقدر عليه إلا البعض، لذا أجل، مثل الفئات. أما عن مدى ندرتهم، فأود القول إنهم نادرون جداً. البشر يمكنهم التخصص في مجموعة واسعة جداً من الأشياء، وصنع منتجات كالجرعة التي استهلكتها للتو هو مجرد واحد من أشياء كثيرة."
تمتم الشامان وقد بدا عليه الإحباط قليلاً: "أرى ذلك. هل تملك المزيد منها؟ أرغب فقط في دراسة واحدة، وأعدك بأنك ستستعيدها لاحقاً دون أي ضرر."
قال جيك وهو يخرج جرعة صحة أخرى ويسلمها للشامان: "بالتأكيد، يمكنك أخذ واحدة، ولا داعي لإعادتها. في العالم الخارجي، هذه الأشياء ليست نادرة على الإطلاق."
استقبلها الشامان وكأن جيك قد منح للتو كنزاً لا يُقدّر بثمن.
سأل الشامان بذهول: "حقاً؟ يمكنني الاحتفاظ بها؟"
شرح جيك بابتسامة: "أجل، وإذا أردت المزيد، يمكنني منحك بضعاً منها. رغم أنني أرغب في الاحتفاظ ببعض لنفسي. كما رأيت، هي مفيدة جداً في شفاء الإصابات بسرعة."
بناءً على ما يبدو، لم يشك الشامان مطلقاً في أن جيك قادر فعلاً على صنع هذه الجرعات، وهو أمر مفهوم، لِمَ قد يشك؟ خاصة وأنه لا يملك معرفة بالأعراق المستنيرة. تميل الوحوش بطبيعتها إلى أن تكون أكثر تخصصاً. ومن منظور الشامان، لن يكون منطقياً على الإطلاق أن يكون جيك قادراً على القتال ببراعة بكل مهاراته القتالية، وأن يكون في الوقت ذاته قادراً على صنع شيء ثمين كالجرعات.
أمسك الشامان بالجرعة واستخدم نوعاً من السحر عليها لم يستطع جيك سبر أغواره. راقب جيك بفضول بينما كان الشامان يومئ بإعجاب لبضع ثوانٍ قبل أن يتلاشى سحره، وينظر إلى جيك مجدداً.
قال الشامان، مظهراً مهارات تحليلية بارعة حقاً: "قطعة عجيبة بالفعل، كثيفة بطاقة الحياة. كنت سأجد صعوبة في تصديق أنها صُنعت ولم تأتِ مباشرة من النظام لو لم تخبرني بغير ذلك. لا بد أنها مهارة خاصة جداً أو مجموعة مهارات تسمح بخلق شيء بهذا الكمال في التصميم."
كان محقاً تماماً. الجرعات أشياء تشبه إلى حد كبير تلك التي يخلقها النظام مباشرة.
ثمة الكثير من "تلاعبات النظام"
فيها، وبصراحة، لا ينبغي أن تكون بفاعلية كهذه.
وهذا هو السبب في أن "فيلي"
عانى في البداية ليتعلم كيفية صنع الجرعات.
قال الشامان بنبرة رسمية: "بخصوص عرضك بمنحي المزيد، دَعْنا نؤجل الأمر لما بعد عودتنا إلى القرية والتشاور مع العرّافة. إذا كان هذا منتجاً يمكن لجنسكم توفيره بكميات كافية، فأنا واثق من أنه سيساعد في تعزيز علاقة تجارية مزدهرة."
أومأ جيك: "أنا واثق من أننا سنجد حلاً،"
إذ لم يرَ سبباً يمنع ذلك. وبناءً على ما رآه في هذا العالم الصغير، كان واثقاً أيضاً من أنه يملك الكثير ليقدمه للأرض في المقابل. أماكن كهذه غالباً ما تضم كنوزاً فريدة، مما يعني أنها ستكون ذات قيمة حتى على مستوى الأكوان المتعددة.
قال الشامان بنبرة مبتهجة: "جيد جداً. أقترح أن نعود إلى القرية فوراً لمناقشة أمر بهذه الأهمية. ومع ذلك، لدي شعور قوي بأنك سترفض مقترحاً كهذا."
أكد جيك: "بالفعل، سأفعل،"
وهو يلتفت نحو منطقة الموت المحض التي تمتد حتى الأفق.
"يمكننا دائماً العودة بعد أن أقتل بضعة "أراكنك" إضافية."
وافق الشامان: "إذن لنفعل ذلك. ربما يجدر بي أيضاً أن أُظهر أننا نحن الفينوسيين قادرون تماماً على القضاء على هؤلاء الموتى الأحياء."
ابتسم جيك: "أوه، سيكون رؤية ذلك ممتعاً،"
وكان فضولياً حقاً ليرى ما يقدر عليه الشامان فعلاً. كان بوضوح الأقوى في فريقه بفارق كبير، وقد أظهر سحراً غريباً لم يستطع جيك تمييزه، لذا فإن مراقبته وهو يقاتل ستكون ممتعة.
خاصة بعد أن علم أنه كان يتكتم على قوته أمام "سيد المستنقع"، إذ لم يكن الهدف قتله.
هز الشامان رأسه باستسلام: "لست متأكداً من تصنيفي لهذا النشاط كشيء ممتع، لكنني أتفهم أنك تجده كذلك. رغم أنني أعترف بأنني أجد بعض المتعة في زوال "الأراكنك"، إلا أنني لا أجد أي لذة في عملية التسبب في ذلك الزوال. ليس كما تجد أنت."
ضحك جيك: "هذا مؤسف، لكن مهلاً، إذا كنت تحب رؤية "أراكنك" ميتة، فأنا واثق من أنك ستجد الكثير من المتعة."
بحلول هذه اللحظة، ومع هذا الحوار، كان قد حظي بوقت كافٍ للتعافي تماماً، ولأنه لم تكن هناك فريسة قريبة، فسيكون لديه متسع من الوقت ليصل إلى أفضل حالاته أثناء طيرانه نحو هدفه التالي.
وهكذا، مع رفاقه الفينوسيين غير المتحمسين، اتجه جيك إلى عمق أراضي "الأراكنك"
ليجعل الموتى الأحياء أكثر موتاً. كل ذلك مع أمل ألا يقول شيئاً يجعل الضفادع أقل ودية مما هي عليه الآن، بل ليحافظ على لقبه كأفضل دبلوماسي زار هذا العالم الصغير على الإطلاق.
بينما كان جيك يستمتع بمصادقة الضفادع، كان بقية الأكوان المتعددة يضعون لمساتهم الأخيرة استعداداً لانطلاق الجزء الأول من حدث "مقعد السامي الأول".
تشكّلت في أرجاء الأكوان المتعددة مجموعاتٌ عازمة على دخول "عجيبة العالم"
معاً، وانشغلت الفصائل بمساعي السيطرة على المجرات عبر ضمان وجود أكثر الإداريين كفاءة في صفوفها.
ساد الكثير من الشك حول طبيعة عمل هذا الحدث النظامي، لكن المراهنة الأكبر كانت على أن "اختبار الإداري"
سيسمح حتى لمن جاؤوا كمرافقين، ولم يُسمّوا أصلاً كمرشحين للإدارة، بالارتقاء إلى تلك الرتبة. وإن لم يفلح هذا، فسيكتفون بإداري صوري. ففي الصورة الكبرى للأمور، لا يهمّ كثيراً من يكون الإداري في كل مجرة على حدة. الأهم هو ما سيلي ذلك. ففي معركة الإداريين ستكمن المكاسب الحقيقية.
لا شك أن المشاركين سيحققون فوائد شخصية، لكن الفصيل يهتم بالدرجة الأولى بـ "عجيبة العالم"
نفسها.
ومع أن قلّة ظنّت أن رتبة "ب"
ستتمكن فعلياً من بسط سيطرة كاملة على العجيبة، كانت هناك فرصة جيدة لأن يؤدي الحدث إلى سيطرة جزئية أو نفوذٍ ما. وفي ظل نقص المعلومات، لم يرغب أحد في المخاطرة بالخسارة، وأدركت أقوى الفصائل أن هذه العجيبة ليست بالأمر الذي يمكن تجاهله. المشكلة أن كسب النفوذ لن يكون مسعىً هيناً. لم يعلم أحد بعد ما الذي ستتضمنه المنافسة بين الإداريين، لكن أغلبهم افترض أنها ستكون قتالية جزئياً على الأقل؛
فمعظم أحداث النظام تميل إلى ذلك. لم يعنِ هذا بالضرورة أن الإداريين سيتقاتلون فيما بينهم. في الواقع، تمنّت معظم الفصائل ألّا يحدث هذا.
فمواجهة مباشرة مع "مختار الأفعى الخبيثة"، الذي أثبت في "نيفرمور"
أنه في ذروة جيله، ستكون كارثة على أغلب الإداريين. لم يمتلك أحد الثقة لمواجهته... باستثناء قلة ربما. على قمة جبل أخضر مفعم بالحياة، وقف شخصٌ وحيد، يواجه الأرض الممتدة تحته ويداه خلف ظهره. بدا في حالة من السكينة، وقد كبح هالته تماماً، فلا تتسرّب منها ذرة طاقة. ارتدى رداءً بسيطاً كشف عن جانب من صدره، وكان حليق الرأس. بدا الرجل شاباً، في مقتبل العشرينيات ربما، لكن مع ظهور النظام، صار تحديد عمره الحقيقي أمراً مستحيلاً.
ومع ذلك، وبصفته من أبناء الكون الجديد، فالأمر يشير بلا شك إلى عمره عند الاندماج. كانت عيناه مغلقتين، لكن ما إن تحركت طاقة خافتة خلفه حتى التفت لاستقبال زواره. ضمّ يديه وحنى رأسه.
قال: "أحيّي مختار سيد الداو لروح الحياة".
رد إرون بابتسامة وهو يحني رأسه بدوره لصاحب رتبة "ب"
رغم كلماته: "هل هناك حاجة حقاً لكل هذه المراسم؟".
ضحك الشاب ضحكة خفيفة وقال: "يا صديقي، لن أفوّت أبداً فرصة لإظهار احترامي لك. والآن، كيف تسير استعداداتك؟".
قال إرون، مدركاً تماماً أنه في حال القتال سيحتاج إلى أعضاء فريق حقيقيين: "لقد انتهت، واختير أعضاء فريقي. أنا لست مقاتلاً، وبصدق، لم أرغب يوماً في أن أكون كذلك".
أومأ الشاب برأسه: "هذا جيد. أتمنى لك الازدهار".
قال إرون بنبرة محايدة قبل أن ينتقل لسبب مجيئه: "جئت لأخبرك بأنه قد تم اختيار مساعديك للحدث القادم، تحسّباً لأي طارئ".
سأل الشاب متنهداً: "هل هذا ضروري حقاً؟".
هز إرون كتفيه: "ليس قراري. هذا إصرار من القيادات العليا. يريدون ضمان أفضل الظروف الممكنة لك إن تضمن الحدث قتالاً. أنا أيضاً آمل ألّا يكون ذلك ضرورياً، لكن إن حدث، فمن تتوقع أن يواجه أمثال أمير الشياطين الأزرق، أو وينترمول، أو غيرهم ممن يُسمّون عباقرة؟".
تنهد الراهب الشاب مجدداً وهو ينظر إلى الوادي الهادئ بالأسفل، مكتفياً بالاستمتاع بالطبيعة.
قال: "آمل ألا يصل الأمر إلى صراع لا طائل منه. من الناحية المثالية، هذه العجيبة ملك للجميع، لا للغزو".
هز إرون رأسه وإن وافقه الرأي: "نادراً ما يعمل النظام بهذه الطريقة. ومع ذلك، عليك الاستعداد إن واجهت أياً منهم. وبالحديث عن ذلك، خذ هذه".
لوّح إرون بيده فطارت رقاقة يشمية نحو الراهب الذي التقطها دون أن يلتفت. ضخّ فيها القليل من الطاقة ثم أومأ برأسه.
قال الراهب: "عدد لا بأس به من الشخصيات البارزة. الكثير منهم من عالمك الأم. بما في ذلك مختار الأفعى الخبيثة. هل أنا محق بأنه هو من قتل من كان يدعو نفسه بالطفل السماوي؟".
أومأ إرون. كان اسم جيك بالفعل على رأس القائمة التي جُمعت لأشخاص يجب الحذر منهم في الحدث القادم.
تنهد الراهب: "أفهم. آمل أن يكون إلّهاكان قد وجد الراحة أخيراً. كانت روحه مضطربة، لكن موته كان ضرورياً بلا شك".
وافق إرون وهو ينظر إلى الشاب: "قلّة هم من يرثونه. وبينما تحتوي الرقاقة على معلومات كثيرة، سأضيف تحذيراتي الشخصية. لقد أثبت جيك مرات عديدة أنه يصعب قياس قدراته، لذا أشك في أن أي ملف قد يحيطك علماً بشخصيته بالكامل. كن حذراً".
ابتسم الراهب قليلاً وهو ينظر إلى الرقاقة بنظرة حائرة: "لا رغبة لي حقاً في قتاله، ولا في قتال أي شخص آخر في هذه القائمة".
هز إرون رأسه: "ومع ذلك، ستضطر على الأرجح. والآن، لديّ شؤوني الخاصة لأهتم بها. ادرس المعلومات جيداً، واستعد وفقاً لها".
قال الراهب بابتسامة خفيفة وهو يرفع رأسه ويضم يديه مجدداً: "شكراً لزيارتك يا صديقي. لعلنا نلتقي مجدداً قريباً".
أومأ إرون: "لنأمل ذلك"، ثم استدار للمغادرة وهبط الجبل.
خلفه، التفت الراهب ليتأمل الأفق مجدداً قبل أن يغمض عينيه في تأمل. لا يزال إرون يشعر بعدم اليقين تجاه هذا الراهب المفترض به قيادة هذا الجيل من الطائفة.
فمواجهته لجيك، و"قديس السيف"، وسيلفي، وفيسبريا، و"ملك الغابة"، وكارمن، وغيرهم الكثير، ناهيك عن الفصائل التي تدعمهم...
أمر يصعب تخيّله. خاصة جيك، الذي يبدو دائماً قادراً على تجاوز حدوده كلما حُشر في زاوية. دائماً ما يجد طبقة أعمق ليغترف منها مزيداً من القوة ويخرج منتصراً. مكانته في صدارة القائمة كانت مستحقة بجدارة. لكن... من جهة أخرى، هذا الجيل، وإرون منهم، لم يرَ قط الأعماق الحقيقية لراهب الشرق.