كانت الحالة التي وجد الكاهن نفسه فيها مثيرةً للأعصاب وتنبض بالتوتر، وهو يراقب ذاك البشري يخوض قتالاً ملتحماً ضد ستة من "مطاردِي الموت".
سبع مراتٍ همّ فيها بالإشارة إلى رفاقه للاستعداد والتدخل لإنقاذه، لكنه في كل مرة كان يكبح جماح نفسه. حين تلقى البشري ضربة كادت تقطع أحد أطرافه، قفز قلب الكاهن من مكانه.
كان موت البشري بهذه الطريقة المهينة في أول رحلة استكشافية خارج القرية أمراً غير وارد، وخيبة أمل "العراف"
ستكون فوق التصوّر.
بصفته كاهناً، لم يكن يملك سوى فهمٍ سطحي، لكنه كان يعلم أن "الدائرة"
آمنت طويلاً بوجود عالمٍ خلف "الحدود".
وإن تسببت لا مبالاة الكاهن في وأد أمل رؤسائه، فإنه لا يجرؤ حتى على تخيّل العواقب. ومع ذلك، لم يتحرك الكاهن. شعر وكأنه عاجز عن ذلك.
كان الانطباع الذي يتركه البشري خانقاً، وطريقته في ذبح "مُرمّم الجثث"
أولاً، ثم القضاء على "المُراقب"
رغم محاصرة ستة من "مطاردِي الموت"
له... كان أمراً لا يستوعب الكاهن كيف أمكن حدوثه. لكنّ هناك أشياء كثيرة لم يكن يستوعبها. السحر الذي يستخدمه البشري لم يشهد له مثيلاً من قبل. كان يطلق مقذوفاتٍ متتالية، متطابقة الشكل تقريباً، بعضها ينفجر وبعضها يخترق، وأحياناً يخترق ثم ينفجر. كانت بعضها صغيرة، بينما أحدثت الكبيرة منها دماراً لا يُصدّق.
بدت كل أساليبه منتميةً إلى "التقارب"
ذاته، لكن هذا الإدراك لم ينفعه كثيراً.
إنه "تقارب"
لم تكن للكاهن أي خبرة به، ولم يقرأ قط عن هذا الشكل من الطاقة.
بيد أن كل هذا تلاشى أمام الشعور الذي انتاب الكاهن حين نطق البشري بكلمتين: "أفق الحدث".
لم تكن "كلمات القوة"
أمراً جديداً، بل كان الكاهن يملك مهاراتٍ تتطلب استخدامها، لكن هذا لم يمنع صدمته العارمة مما حدث عندما نطق البشري بها. للحظةٍ عابرة، شعر الكاهن أنه رأى شيئاً يعجز عن إدراكه، لكنه تلاشى بنفس سرعة ظهوره، ومهما حاول استرجاع ما لمحه، لم يستطع.
كان أمراً مقلقاً، وسيتعين عليه بالتأكيد سؤال "العراف"
عنه لاحقاً.
كان هناك الكثير مما يحتاج الكاهن لمناقشته مع "العراف".
أشياء كثيرة صدمته ولم تجد في عقله منطقاً.
بصدق، لم يفهم حتى سبب إصرار البشري على قتال "الأراكنك"، لكن ساور الكاهن شعورٌ قوي بأنه إذا حاول التدخل وقطع هذا القتال غير الضروري، فإنه سيخاطر بإهانة البشري.
وهو أمرٌ أراد تجنبه بشدة، خاصة بعد رؤية المشهد الحالي.
كان البشري قد أسقط "المراقب"، ليجد نفسه محاطاً بستة من "مطاردِي الموت".
جسده يشتعل بطاقةٍ مجهولة بدت وكأنها تدمر كل ما تلمسه، وبينما يقف هناك والأعداء من كل جانب، قام، لسببٍ ما، بجعل سلاحه يختفي. مرة أخرى، ذُهل الكاهن، فمن الواضح أن هذا العرق البشري يستخدم الأسلحة. أن يتخلص منها طواعيةً كان أمراً صادماً. لكن فور اختفائه، باعد بين ذراعيه وظهرت في يديه أداتان جديدتان. بدتا كنوعٍ من السكاكين، لكن بأشكالٍ لا تصلح للقطع. كانت أسلحة غريبة شكك الكاهن في كفاءتها.
لعدة لحظات، على الأقل.
اقترب "مطاردو الموت"
الستة، ولم يكن الكاهن قادراً على ملاحقتهم جميعاً في آنٍ واحد، إذ بدت أجسادهم وكأنها تتلاشى بمجرد أن يكف عن التركيز على أحدها. رغم ذلك، لم يُصب البشري بأذىً واحد من هجومهم الأول، بل تفادى كل ضربة. أخذ يرقص حولهم بينما كانوا يصارعون بيأس لتمزيق جسده، لكن ضرباتهم كانت تخطئ الهدف بمسافة ورقة. في المقابل، شن البشري هجوماً مضاداً بكفاءة مدمرة، خارقاً ثقوباً في الأجساد الميتة لأعدائه؛
وطاقته الغريبة تلك تدمرهم من الداخل مع كل ضربة.
حتى إن الكاهن رصد استخدام نوعٍ من السموم قادرٍ على التأثير في "الأراكنك".
لم يبدُ فعالاً أو قوياً بشكلٍ خاص، لكنه أشار إلى اعتماد البشري على السموم في القتال بجانب طاقاته المدمرة. مزيجٌ غريب، إذ لم يبدُ أنهما يمتزجان على الإطلاق. مع استمرار المعركة، بدأ الكاهن يهدأ ببطء، رغم أن البشري بدا وكأنه يقف على حافة الموت في كل لحظة.
كانت قدرته الهجومية هائلة، لكن دفاعياً، بدا أضعف بكثير حتى من "فيرومانسر"
من الدرجة ب تطور حديثاً. هذا إن أصيب. طوال حياته، رأى الكاهن مقاتلين مهرة متخصصين في الرشاقة.
حتى إن "الفينوسيين"
لديهم ذاك النوع النادر الذي يركز على السرعة، ومع ذلك، حتى لو جمعت كل هؤلاء، فإنهم يبدون شاحبين مقارنةً بكمال البشري في مجال التجنب.
بدا وكأنه يعرف كل ضربة قبل وقوعها، وتجاهل تماماً كل الخدع وقدرات التخفي لدى "مطاردِي الموت".
لا، لم يتجاهلها؛ بل استغل بفاعلية اعتقادهم الخاطئ بقدرتهم على خداعه، ليشن هجماتٍ مضادة ويكسب أرضاً وهو يمزق خصومه الستة ببطء. خصومٌ يفوقونه جميعاً بأكثر من ثلاثين مستوى. تذكيرٌ بأن هذا البشري قد تطور للتو، مما أثار أسئلة كثيرة حول مدى قوة هذا العرق حقاً. اعتباراتٌ لم يكن الكاهن مؤهلاً لوزن تبعاتها.
استمر القتال، وسرعان ما سقط أول "مطارد للموت".
بعد فترة ليست بالطويلة، قُتل الثاني، ومع انخفاض الضغط بقلة الخصوم، استغل البشري تفوقه وأسقط الثالث والرابع بسرعة. مع بقاء اثنين فقط، كانت النهاية محتومة.
لكن، عند تلك اللحظة توقف "مطاردو الموت"
عن الهجوم وانسحبوا بسرعة في اتجاهين متضادين، كابحين جراحهم.
هنا تذكر الكاهن أنه نسي إخبار البشري بأن "الأراكنك"
غالباً ما يملكون هذا الميل. حين يخسرون معركة ضد نوعٍ من المخلوقات لا يملكون معرفة مسبقة عنه، يحاولون الانسحاب لنقل المعلومات عن هذا الخصم إلى بقية بني جنسهم.
يفعل "الفينوسيون"
الأمر ذاته، وإن كان "الأراكنك"
أكثر حزماً في نهجهم، إذ لا ينسحبون إلا حين تصبح الهزيمة أمراً واقعاً. غالباً ما يسمح لهم هذا بنقل المزيد من المعلومات، لأنهم رأوا أكثر مما يمكن لخصمهم فعله، وبالنظر إلى معدل تكاثر عرقهم، فمن المحتمل أن الخسائر تستحق مقابل الحصول على المزيد.
لسوء حظ "الأراكنك"، هذه المرة، لم يكن خصمهم ممن يسهل الفرار منه.
برؤيتهم يهربون، بدا البشري منزعجاً أكثر من أي شيء آخر قبل أن يبادر إلى صرف سلاحيه اليدويين وإعادة استدعاء أداة إطلاق المقذوفات، التي كان يشير إليها بالقوس.
أطلق أحد مقذوفاته الكبيرة نحو أحد "مطاردِي الموت"
الهاربين، الذي فشل تماماً في تجنب الضربة القاتلة، لينهي حياته بطريقة سريعة ومباشرة.
ومع ذلك، لم يطلق البشري مقذوفاً آخر نحو "الأراكنك"
الأخير. بدلاً من ذلك، اكتفى بالنظر إليه لعدة ثوانٍ بينما قطب الكاهن حاجبيه. هل يترك البشري الأخير يرحل؟ لا، لن يكون لهذا أي معنى... لكن مجدداً، لقد فعل البشري بالفعل أشياء كثيرة لم يكن لها أي معنى للفينوسي. تبين أن الكاهن كان مخطئاً.
رأى الكاهن خافتًا عيني البشري تلمعان، وفي المسافة، بدأ "مطارد الموت"
يتحرك ببطء أكبر قبل أن يتعثر ويسقط.
لعدة ثوانٍ، تلوى على الأرض، متمزقاً وكأنه في ألمٍ شديد، وهو ما لم يكن له معنى مرة أخرى، فـ"الأراكنك"
عاجزون عن الشعور بالألم بفضل وجودهم الميت. ومع ذلك، كان يعاني بوضوح لما يقرب من عشر ثوانٍ قبل أن يسكن. قُتل. انطفأت روحه. كشخصٍ يملك مستوى معرفة فوق المتوسط فيما يخص عالم سحر الروح، بالكاد استطاع الكاهن فهم ما حدث.
كل ما استطاع تأكيده هو أن مجرد نظرة البشري بدت وكأنها هاجمت "الأراكنك"
وقتلته. شعورٌ آخر مقلق ومخيف إلى حدٍ ما. الحفاظ على علاقة إيجابية مع هذا العرق البشري وإقامة روابط دبلوماسية يبدو أمراً حكيماً للغاية. على الأقل، ستكون معاداة هؤلاء أمراً غير مستحسن بتاتاً، فكر الكاهن في نفسه بينما توقف البشري عن النظر إلى خصمه المقتول والتفت نحوهم الخمسة. صرف هالته القوية، التي خمن الكاهن أنها مهارة تعزيز من نوعٍ ما بناءً على آثارها. لقد تركته بوضوح في حالة ضعف، ومع ذلك لم تراود الكاهن أي أفكارٍ تخريبية لاستغلال الموقف.
لم تكن لديه أي نية لينتهي به المطاف مثل "الأراكنك".
قال البشري بنبرة سعيدة وهو يطفو نحوهم: "أرأيت، لا داعي للهرب حين يمكنك القتال".
على الأقل قدر الكاهن أنها سعيدة. كان من الصعب معرفة ما يشعر به البشر حقاً، نظراً لأن وجوههم كانت خاوية في الغالب، ولا تظهر إلا أعينهم. سمة تطورية غريبة، رغم أنها بدت وكأنها توفر دفاعاً رائعاً لما كان بخلاف ذلك نقطة ضعفٍ مهمة. بالإضافة إلى ذلك، لا يزال بإمكانهم استهلاك المواد الغذائية، وهو ما اختبره الكاهن بعرض المشروبات على البشري. كان غريباً كيف تلاشى الكوب عبر وجهه ليدخل إلى نوعٍ من الفم في الأسفل، لكن الكاهن كان لديه بالفعل الكثير من الأشياء التي لا يفهمها عن البشر لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء التساؤل عن شيءٍ عادي كهذا.
قال الكاهن، معجباً حقاً بمدى قوة البشري: "عرضٌ مثير للإعجاب لقدراتك".
حقاً عرقٌ قوي، حتى وإن كان هذا الفرد نموذجاً استثنائياً.
مرة أخرى، بالتأكيد هم ممن يجب إقامة علاقات دبلوماسية معهم، بافتراض أن "الفينوسيين"
سيُسمح لهم بوضع أقدامهم خلف "الحدود".
كل ما تمناه هو ألا تكون خلو وجوه البشر من الملامح عائقاً في المفاوضات. -- شعر جيك بحالٍ جيدٍ للغاية وهو ينظر إلى الكاهن، الذي بدا وكأنه غارق في أفكارٍ داخلية غريبة. لا يهم؛ على الأرجح لم يكن أمراً مهماً.
كان القتال مع "مطاردِي الموت"
بالضبط ما يحتاجه جيك بعد التطور إلى الدرجة ب. كان شعوراً رائعاً أن يمدد عضلاته وحتى يستخدم مهارة التعزيز بكامل قوتها. كان الإجهاد كبيراً، لكنه لا يزال محتملاً.
ما شعر تجاهه بتحسن أكبر هو مهارة "التعزيز"
الثانية لديه.
أثبتت "رؤية الأفق اللامتناهي"
أنها جيدة جداً.
مجرد الزيادة في فاعلية "الإدراك"
كانت زيادة سلبية كبيرة في الضرر، ورغم أنها جعلته أقل متانة بشكلٍ ملحوظ، إلا أنها كانت مقايضة كان مستعداً تماماً لقبولها.
كان تأثيرها على "أفق الحدث"
مبهراً أيضاً.
لقد قيدت "المراقب"
طوال مدة تأثيرها، وهو ما قد لا يبدو كثيراً، بالنظر إلى أن سهامه كانت فعلياً تتعقب الهدف المحدد بالمهارة، لكنها فعلت أكثر من مجرد تقييد خصمه جسدياً. الضغط الذي وضعته على الهدف بدا أيضاً وكأنه يقمع حركة الطاقة، وبناءً على كيفية عدم تمكن هجين العنكبوت-الدودة الميت من القتال حتى بينما كان مقيداً، خمن جيك أيضاً أنها تحد من حواس الهدف إلى حدٍ ما. في المجمل، كان تأثيراً قوياً بشكلٍ لا يصدق.
طبعاً، كان "المراقب"
ضعيفاً، ولا يزال من غير الواضح مدى فاعلية ذلك ضد خصم أقوى، لكن يجب أن يظل له بعض التأثير.
نحو نهاية القتال، وبينما كان أحد "مطاردِي الموت"
يفر، حاول جيك أخيراً الجمع بين "الرؤية"
و"النظرة البدائية".
كان قد تأكد بالفعل من أنه إذا أراد تعزيز مهاراته بـ"الرؤية"، فعليه محاولة جعل ذلك يحدث بنشاط، ومع بقاء هدفٍ واحد فقط، خاطر بتمكين "النظرة".
لم يكن جيك متأكداً تماماً من شعوره تجاه النتيجة.
عادةً، كانت "النظرة البدائية"
شيئاً سريعاً ينتهي بلمحة، حيث يلمح روح هدفه للحظة بينما يضع روحه في مواجهتها، مما يؤدي دائماً إلى تجمد خصمه.
ومع ذلك، حين عزز "النظرة البدائية"
بـ"الرؤية"، حدث شيء مختلف تماماً.
تحولت رؤية جيك بالكامل، وبدلاً من النظر إلى الجسد المادي لـ"مطارد الموت"، بدا وكأنه لا يرى سوى روحه.
حين نظر إلى الروح، بدلاً من شن هجومٍ روحي سريع وقوي، شكل نوعاً من الاتصال بين روحه وروح "مطارد الموت".
اتصالٌ سمح لجيك بمهاجمة روح خصمه باستمرار بينما بالكاد يشعر بأي تأثير سلبي على روحه، رغم أنه خمن مجدداً أن ذلك يرجع جزئياً إلى كون خصمه في الجانب الأضعف. في كلتا الحالتين، بدا الأمر وكأن جيك أطلق ليزر غير مرئي من عينيه اخترق روح هدفه، ويدمرها شيئاً فشيئاً حتى مات صاحب الدرجة ب. كانت قوية بالتأكيد، لكن جيك عرف أن الظروف كانت لصالحه بشدة. كان هدفه منهكاً بالفعل من القتال، مما جعله أكثر عرضة للهجوم.
ثانياً، كما هو الحال مع معظم الهجمات الروحية، كانت الحالة الذهنية لكلا الطرفين مهمة للأخذ في الاعتبار، وكان الخصم الهارب الذي كان خائفاً بوضوح منه ويعلم تماماً أنه لا يمكنه الفوز، صيداً سهلاً.
أدرك أيضاً بعد استخدام المهارة أن هذه النسخة من "النظرة البدائية"
استنزفت الكثير من الموارد. لقد استهلك كل الموارد الثلاثة لتنفيذ الهجوم، مما جعله بصراحة مقايضة في الضرر أكثر من كونه هجوماً محضاً، بالنظر إلى أن جيك قد تلقى فعلياً ضرراً من استخدامه. لقد أجهد روحه طبيعياً أيضاً، وإن لم يكن بشدة، مما يعني أنه ربما يمكنه الحفاظ على المهارة لفترة طويلة.
كان جيك فضولياً بالتأكيد لاختبارها أكثر، لكن وا أسفاه، كانت كل "الأراكنك"
ميتة. بالإضافة إلى ذلك، يجب أن يأخذ بعض الوقت للتعافي، فقد تلقى بعض الضرر وأنفق قدراً لا بأس به من الطاقة.
كان جيك حذراً قليلاً بسبب وجود "الفينوسيين"، رغم ذلك.
لقد استعرض قوته عن قصد تام ليترك انطباعاً، كل ذلك مع مراقبة ردود أفعالهم عن كثب.
وبينما كان يأمل بالتأكيد ألا يحدث ذلك، فقد كان مستعداً تماماً لمحاولتهم الانقضاض عليه فور إظهاره للضعف نتيجة إلغاء "الصحوة الغامضة".
كان سعيداً ومرتاحاً لرؤية أن الكاهن لم يظهر أدنى نية عدائية، بل عبر عن إعجابه ببراعة جيك القتالية.
قال جيك، غير متأكد مما إذا كانوا يعتبرون متوسطين في هذا العالم الصغير: "لا يبدو لي أن الأراكنك متغيرات قوية جداً".
كانوا بالتأكيد في الطرف الأضعف من وجهة نظر موضوعية، وكانوا جميعاً هشين بشكلٍ لا يصدق.
هز الكاهن رأسه: "ليسوا كذلك. وسائل قتالهم محدودة للغاية أيضاً، ويرجع ذلك جزئياً إلى افتقارهم للذكاء. ومع ذلك، ما يملكونه هو الأعداد الهائلة والقدرات الهجومية العالية عموماً. لا يمانعون التضحية بخمسة من بني جنسهم لإسقاط خصمٍ واحد. طالما أن عُشهم غير مهدد، يمكنهم ببساطة الاستمرار في إنتاج المزيد".
سأل جيك: "أفترض أن هذه الأعشاش ليست سهلة الوصول؟".
أجاب الكاهن بتنهيدة: "كلها محمية من قبل أصحاب الدرجة أ. في الحقيقة، قتل الأراكنك لا يحقق الكثير، إذ يعود جزء كبير من جوهرهم إلى العش بعد الموت، مما يسمح بولادة أفراد جدد بسرعة. هذا أحد الأسباب التي تجعلنا نميل إلى تجنب قتالهم عندما نستطيع، ولا نكلف أنفسنا عناء الدخول في صراعات إلا عندما يتعدون على أرضنا".
تمتم جيك: "فهمت".
بدت "الأراكنك"
متشابهة بشكلٍ مفاجئ مع "الإكتوجنامورف"، رغم أنه على حد علم جيك، لم تكن هناك سلالات في "الإمبراطورية اللانهائية"
من الموتى الأحياء.
ليس أن هذا النوع من القدرة التناسلية حصري لـ"الإكتوجنامورف"
في المقام الأول.
حتى شيء مثل مستعمرة الفئران التي واجهها جيك في زنزانة "البرنامج التعليمي"
كان لديه القدرة على الإنتاج الضخم لنسلٍ يشبه الطائرات بدون طيار.
سأل جيك، وهو يعلم أن هذه الأنواع من المخلوقات تمتلك أحياناً طرقاً لنقل المعلومات عن بُعد إلى "ملكتهم"
أو أي ما يعادلها لدى "الأراكنك": "هل أنا محق في افتراض أنهم يدركون وجودنا حتى لو لم يهرب أي منهم؟".
هز الكاهن رأسه: "بينما يعلمون بالتأكيد أن بني جنسهم قد سقطوا هنا وسيرسلون على الأرجح المزيد للتحقيق، لا يمكنهم إرسال أي معلومات مفصلة على حد علمنا. ما يمكن فعله هو نقل الذكريات بالكامل إذا عاد أحدهم، مما يضاف إلى ما هو في الأساس مجمع معرفة مشترك يرثه جميع الأراكنك عند الولادة".
أومأ جيك ببطء، ولم يستطع منع نفسه من الابتسام.
"مما يبدو، يبدو هذا أرض صيدٍ مثالية. لن تمانع في البقاء والاستمتاع ببعض المرح هنا، أليس كذلك؟".
قال الكاهن بضحكة خافتة ومبحوحة وهو ينظر إلى ساق جيك المصابة بشدة: "بينما سأجد البقاء أمراً مشكوكاً فيه بالتأكيد، إذا كنت ترغب في الاستمرار في ذبح المزيد من الأراكنك، فلن أقف في طريقك. رغم أنني أوصي بالتعافي أولاً. أعرف بعض تعاويذ الشفاء أيضاً، إذا سمحت لي بمساعدتك".
لوح جيك بيده رافضاً: "إيه، لا حاجة"، بينما أخرج جرعة شفاء وتجرعها بسرعة، لتلتئم ساقه فوراً حيث تلاحم اللحم وانجبر وكأنما صُمغ.
كان من حسن حظه أنه أخذ بعض الوقت ليمنح نفسه مخزوناً جيداً من الجرعات أثناء تدريبه على "الطاقة البدائية الصغرى".
كان فعله بإخراج الجرعة عفوياً ودون تفكيرٍ كبير، ولهذا السبب لم يتوقع على الإطلاق رد فعل الكاهن، الذي حدق للحظة قبل أن يهتف بصوتٍ عالٍ: "هذا... كيف حصلت على كنزٍ كهذا؟"