كان صباح يوم اثنين مألوفاً ومملاً. لم تكد أشعة الشمس الشحيحة، التي شقّت طريقها عبر الفجوات الضيقة للستائر، تزعج الرجل المستغرق في نوم عميق على سريره. غير أنّ تلك السكينة لم تدم طويلاً، إذ بدأ صوت منبهه اللعين طقسه اليومي في إفساد حلم جميل. استيقظ جيك مفزوعاً، بعد أن كان يستمتع بدفء غطائه، وبدا يتخبط بيده حتى عثر أخيراً على هاتفه. تذمّر و تدحرج خارج السرير ليبدأ روتين صباحه المعتاد، مستعداً ليوم عمل آخر.
مضى ليأخذ حماماً دافئاً وفطوراً سريعاً، ثم ارتدى ملابسه، قبل أن يلتقط أغراضه ويتجه نحو الباب. تم إنجاز روتين الصباح برمته في أقل من نصف ساعة. نزل على الدرج متجهاً إلى سيارته، وانتابته حدسية بأن هذا اليوم سيكون مثيراً للاهتمام. لم يدر لمَ، وكل شيء بدا كالعادة حتى الآن، لكنه عجز عن طرد الشعور تماماً. لعل أحداً جلب الكعك المحلى؟ كانت حركة المرور سيئة كالمعتاد، شأن العيش في مدينة كبرى.
أمضى جل الوقت جالساً في طوابير الذروة الصباحية لا قيادة حقيقية. فكر في ركوب دراجة أو ربما الجري إلى العمل، لكنه سيضطر حينها للاستحمام وارتدلاء ملابسه هناك، وبدا ذلك مزعجاً للغاية. عندما توقف أخيراً في مرآب السيارات، ترجل وحمل حقيبته متجهاً إلى المبنى الإداري الذي شكّل مكان عمله طوال العامين الماضيين. كان المبنى مسخاً ضخماً من الزجاج، بطوابق كثيرة بلا داعٍ. لم يكن شاذّاً تماماً عن محيطه، إذ أحاطت به هياكل مشابهة.
بمجرد دخوله، استقبلته موظفة الاستقبال، جوانا. امرأة في منتصف عمرها، ترتدي دائماً أقراطاً ضخمة، وتضع من مساحيق التجميل أكثر مما تحتاج إليه صفٌّ دراسيّ بأكمله من فتيات الثانويات في أسبوع. إن طلب أحدهم وصف جوانا بأبسط طريقة ممكنة، لقال إنها أمّ مشغولة بأطفالها وعالقة في أزمة منتصف عمر أبدية. وقع الاستقبال على بعد أمتار قليلة من المصاعد، لذا فإن تحيتها صباحاً كانت روتيناً طبيعياً لمعظم الموظفين.
قالت بحيوية تفوق الحد لهذا الوقت المبكر: "صباح الخير يا جيك، هل قضيت عطلة نهاية أسبوع جيدة؟"
أجاب جيك بأدب، عالماً ما ينتظره: "كالمعتاد، ماذا عنكِ؟"
ردت بنشاط، شارحة بالتفصيل: "أه، كانت رائعة! تعرف أنني ومايك حاولنا..."
مما أثار شعوراً بالألفة المكررة لديه وكأن الأسبوع الماضي يعيد نفسه بالمشهد ذاته. بعد محادثة أطول من اللازم حول مواضيع تافهة معها، أنقذه وصول المصاعد أخيرًا، ليتمكن من الهرب صاعداً إلى الطابق الرابع عشر. ما إن خرج من المصعد حتى استقبله فضاء مكتبي هادئ ومفتوح. فكر متجهاً إلى مكتبه: يبدو أنني كنت من أوائل الواصلين اليوم. شغّل حاسوبه وبدأ تفقد الرسائل الواردة خلال عطلة نهاية الأسبوع.
عمل جيك في هذا المكتب لما يزيد قليلاً على عامين. وصف الكثيرون عمله بالملل، لكنه وجد سلاماً ما في الانغماس في الجداول والتقارير المالية وما شابه. عمل في القسم المالي، وجسد كفاءة عالية فيما يفعله حسب رأيه الخاص. تركز عمله الأساسي على الاستثمار، وحمل لقباً رسمياً كمحلل أعمال. امتاز جيك ببراعة في انتقاء الأسهم الممتازة وتجنب السيئة منها. رافقته دائماً حدسية صائبة حيال تلك الأمور.
امتلاء المكتب تدريجياً مع تدفق المزيد عبر المصعد. خفت الصداع تدريجياً بعد التحيات الصباحية الأولى والمجاملات الاجتماعية، وانكب الجميع على مهامهم الخاصة. لا كعك محلى، لاحظ داخلياً بخيبة أمل كبيرة. جلس هناك بعد إنجاز المهام الأكثر إلحاحاً، وشعر بنوع من الإرهاق مجدداً، لعدم حصوله على كفايته من النوم جلياً. أدرك معظم من في المكتب حتى الآن أنه لا يهوى الثرثرة، فتركه أغلبهم وشأنه.
تماماً كما أراد. اتسم جيك بطابع مسترخٍ دائماً. حذر ومنعزل قليلاً. مال إلى الوحدة واختار أنشطة لا تتطلب تفاعلاً مع الآخرين. حتى إن أجبره والده على ممارسة نوع من الرياضة لإخراجه من غرفته، اختار الرماية لممارستها بمفرده تماماً. باختصار؟ كان جيك راضياً عن حياته. عمل جيد الأجر، عائلة طيبة، شقة لطيفة، زملاء رائعون، وبدا مستقبله مشرقاً برأيه. لم يكن شخصاً استثنائياً، بل مجرد وجه آخر بين الحشود.
وأحب الأمر هكذا. فالبروز يعني اهتماماً غير مnecessary، وفضل تجنبه. ما إن أنهى أفكاره، حتى اقترب رئيسه، يعقوب، بابتسامة عريضة على وجهه.
سأل ببهجة: "أهلاً يا صديقي! أنا والآخرون سنخرج لتناول الغداء، أترغب بالانضمام؟"
أجاب جيك بتوتر: "أه، بالطبع، يبدو جيداً."
أحب يعقوب. جسد يعقوب طراز الشخص الذي يُدعى قائداً بالفطرة. مهارات اجتماعية ممتازة، قدرة على قراءة الآخرين، وإشعارك بالارتياح بقربه. كان أحد القلائل الذين عدّهم جيك أصدقاء. تبعه رجل يُدعى بيرترام. يتبادر إلى الذّهن للوهلة الأولى أنه ضخم ومكتئب، لكنه كان لطيفاً للغاية في الواقع. بدا أنه تولى رعاية يعقوب طفولته وكان أشبه بخادم أو ما شابه. كل ما دراه هو ثراء عائلة يعقوب الفاحش.
وعدّ الأمر معجزة حقيقية لعدم تحول يعقوب إلى وغد مغرور، عوضاً عن الرجل الذي صاره اليوم. تمتع بشعبية في المكتب بكل المعايير، لا سيما لدى شريحة معينة من العملاء. لم تضرّه وسامته، وقامته الفارعة، وسحره العام شيئاً حيال نساء المكتب. بدا شعره مثالياً بشكل مستحيل دائماً، وبدلاته مرتدية بعناية، مع ابتسامة مسترخية أبدية تزين وجهه. انسجما أساساً لقدرة الرجل على إطالة الحديث لأكثر من بضع جمل، حتى مع شخص مثل جيك.
وسهلت طبيعة جيك الذي لا يخلق مشاكل بل يقدم نتائج موثوقة العلاقة بين الطرفين بطبيعة الحال. لهذا وافق جيك على الذهاب للغداء أيضاً. فعرف بوجود يعقوب أن الأمر لن يخلو من حرج تام. نهض جيك وتوجه إلى المصعد برفقة يعقوب وببيرترام. تحدثوا في الطريق عن العمل والاجتماع المخطط له بعد استراحة الغداء. لمّح جوانا ومايك زوجها يصعدان المصعد ذاته الذي قصده هو ويعقوب وبيرترام. اكتظ المصعد سريعاً بوجود ثلاثة آخرين بانتظار النزول.
كانت إحداهن كارولين. زميلة عمل بقسم الموارد البشرية، تشارك مساحة مكتبها مع قسم جيك.
تصغره بعام، نحيفة، شقراء، وكل ما قد يصفه جيك بصراحة بأنه "نوعه المفضل".
أدرك احتمال كون السبب مجرد كونها إحدى النساء القليلات حول عمره اللاتي يتفاعل معهن بانتظام. شخصان من جنسين مختلفين في تقارب شديد. وأحد الأسباب وراء عدم تصرفه بناءً على تلك المشاعر. إلى جانب بضعة أسباب أخرى. لم يكن رومانسياً حقاً، وخبراته السابقة في الرومانسية لم تسِر على ما يرام.
حسناً، فكر، خيانتها له مع صديقه المقرب تعد "عدم سير الأمور على ما يرام"، أليس كذلك؟
هكذا لم يفلح سوى في إيماءة رأس لها وقول "صباح الخير"
صغيرة، رغم حلول الظهيرة. كاد جيك يفشل في كبح ظهور حرجه، لكنها بدت كمن تلقى الأمر كمزرعة سيئة وحسب. أدرك جيك تماماً رؤية كارولين له بالكاد كصديق وانعدام أي اهتمام رومانسي منها نحوه. بالمقابل، كان يعقوب محط أنظارها بوضوح. ولا لوم عليها. كان يعقوب رجلاً عظيماً كيفما قلبت الأمور، ولم يستطع كرهه أبداً، رغم كونه منافسه الخفي وغير المعلم في الحب. عُدَّ جيك نفسه متوسطاً في المظهر.
ليس سميناً جداً ولا نحيفاً، شعر بني قصير، عيون بنية، وجه لا يوصف بالوسيم ولا بالقبيح. ما تميز به هو بنيته الجسدية الأفضل من المتوسط، ناشئة أساساً عن ممارسته للرماية للهواية في أوقات فراغه، مع امتلاكه ميدان تدريب منزلي بمنزل والديه. هذا، إلى جانب عضويته في النادي الرياضي (ومواظبته عليه)، حافظ على نمط حياته الصحي منذ أيام حلمه القديم بأن يصبح رياضياً. *رنين!* أعاده صوت إغلاق المصعد بسرعة إلى الواقع، مع بدء الهبوط نحو الطابق الأرضي.
ومع شروع أفكاره في الشرود حول ما سيتناوله على الغداء، قُطِع تسلسل أفكاره مرة أخرى. *رنين!* ملأ صوتاً يشبه صوت المصعد رأسه، وظهرت كلمات أمام عينيه بالتزامن؛ في عقله. كاد يبصرها بوضوح قبل أن يفقد وعيه. *تم تأكيد بدء الكون الثالث والتسعين. البدء بمقدمة وتسلسل البرنامج التعليمي*