على الرغم من إدراك جيك مسبقاً لضخامة هذا العالم الصغير، ظلَّ يقلل من شأن اتساعه الهائل. واصل برفقة الشامان، والمحاربين الثلاثة، وساحر الفيروسات، توغلهم في أراضي الأراكنك، التي بدت وكأنها تمتد إلى ما لا نهاية في الأفق، مهما توغلوا فيها. كانت جزر هذا العالم الصغير ضخمة بشكل مثير للسخرية. عرف جيك بوجود سوابق لمنصات عملاقة أو كتل أرضية طافية في الأكوان المتعددة، لكن عقله عجز عن تخيل كيف يمكن أن تكون بهذا الحجم العبثي.
حتى عندما حلق جيك عالياً في السماء، لم يستطع تبين نهاية الجزيرة. صحيح أن الضباب السام الذي يملأ العالم حدَّ من رؤيته بعض الشيء، إلا أن قوة إدراكه الفائقة مكنته من اختراقه في معظم الأحوال. بما أن هذه الكتل الأرضية مسطحة تماماً، افترض جيك أنه لو حلق عالياً بما يكفي، فسيتمكن من رصد إحدى حوافها. حقيقة عجزه عن ذلك، مع جودة بصره، جعلته يخمن أن مساحة سطح هذه الجزيرة وحدها تتجاوز مساحة الأرض بأكملها.
وهذه جزيرة واحدة فقط. لم يكن الشامان يعلم عددها ولا كيفية مقارنة أحجامها، لكنه ذكر أن معظم الفينوسيين يقضون حياتهم كاملة على الجزيرة التي ولدوا فيها. ورغم زيارتهم أحياناً لجزر أخرى، إلا أن إجابات الشامان المراوغة جعلت جيك يستنتج فوراً وجود شبكة انتقال آني لديهم. لم يكن افتراضاً غريباً، بالنظر إلى قدرات التلاعب بالمكان التي أظهرها الأوراكل. في الواقع، كان سيجد من الغريب جداً ألا يمتلكوا نظام انتقال آني، ولو مقيداً أو للطوارئ، لتعزيز القرى التي تتعرض للهجوم.
قرر جيك زيارة تلك الجزر يوماً ما، وإن لم يكن ذلك في هذه الرحلة.
أمامه ما يزيد قليلاً عن مئة يوم قبل موعد رحيله لحدث نظام "مقعد المتسامين الأول"، الذي لا يزال يفترض إمكانية دخوله مباشرة من هذا العالم الصغير.
قبل ذلك، يخطط جيك فقط لتوثيق علاقته بالشامان عبر القضاء على الكثير من الأراكنك، وربما لقاء تلك "الحلقة"
التي تحدث عنها الأوراكل. وبالحديث عن توثيق العلاقة، كان الأمر يسير على ما يرام. فرغم أن الفينوسي ليس محارباً بطبعه، إلا أنه يستمتع حقاً بقتل الأراكنك، مما يؤكد عمق الكراهية بين العرقين.
لدرجة أنه حين صادفوا مجموعة من ثلاثة "مطاردي الموت"
في دورية، بادر الشامان بالتقدم.
قال الشامان بنبرته المحترمة المعتادة: "رؤية استعراضك للقوة واستعدادك لمشاركة قدراتك، يجعل من العدل أن أفعل المثل. سأعترف فوراً أنني، وإن كنت أقل منك شأناً في القتال، أُعدُّ ضمن النخبة العليا للفينوسيين بصفتي شاماناً".
أومأ جيك، فقد لاحظ طبيعياً أن الشامان يبعث بأقوى هالة في المجموعة بلا منازع. كما كان الأكثر إظهاراً لأنواع السحر، مثل فقاعة التخفي التي يستدعيها.
وتابع مشيراً إلى وجود فئات أقوى لم يرها جيك: "بصفتي شاماناً، وظيفتي الأساسية ليست القتال بل قيادة بني جنسي، مما يجعلني أقل شأناً في القتال الفردي، خاصة مقارنة بنخبة عرقي الحقيقية".
سأل الشامان بينما كانت مجموعتهم المكونة من ستة أفراد تترصد مطاردي الموت الثلاثة الذين يتحركون بأنماط عشوائية: "ومع ذلك، أنا قادر على الأقل على الدفاع عن نفسي ولدي وسائل لهزيمة الأعداء بمفردي. هل يسعدك أن تشهد على تلك الوسائل؟".
ابتسم جيك، فهو فضولي حقاً لرؤية ما يمكن لشامان فعله. من الواضح أنه مستخدم سحر من نوع ما، لكن هذا لا يحدد الكثير.
قال الشامان وهو ينفصل عن المجموعة: "إذن اسمح لي".
لاحظ جيك أن الفينوسيين الآخرين بدوا مترددين لرؤية الشامان يذهب، لكنهم لم ينطقوا بكلمة.
قال جيك للأربعة بابتسامة: "استرخوا، أنا واثق أنه سيكون بخير".
كان يأمل أن يرد أحدهم، إذ لم يتحدث أي منهم معه بعد، لكنهم اكتفوا بالتحديق فيه لثوانٍ بأعينهم الضفدعية الكبيرة قبل أن يومئوا ثم يوجهوا أنظارهم نحو الشامان. هز جيك رأسه وفعل المثل، مراقباً اقتراب الشامان من مطاردي الموت الثلاثة.
كان الأربعة من الدرجة "ب"
في مستوى متقارب، مع كون الشامان أقل بدرجتين من الأراكنك، وهو ما لا ينبغي أن يحدث فرقاً كبيراً. مع اقترابه، رأى جيك الشامان يتحدث، ومع حديثه بدأت هالته تزداد قوة. لاحظ مطاردو الموت الثلاثة المهاجم القادم، لكن الشامان كان قد وصل إليهم، ورأى جيك إسقاطاً لضفدع ضخم يرتدي أثواباً يتجلى فوق الشامان. أدرك جيك حينها أن هذا شامان بحق.
عرف جيك أن الشامانات يميلون للاعتماد على قوى "خارجية"، مثل الأرواح أو العناصر أو غيرها من القوى الموجهة.
يعمل الكثير منهم كمدربي وحوش يروضون العناصر، بينما يشكل آخرون روابط مع كائنات ذكية أقوى بكثير منهم تتيح لهم توجيه قوتها، وهو ما يشبه العلاقة بين السحرة والشياطين. تختلف الشامانات الذين يعملون مع الأرواح قليلاً، فمصطلح الأرواح غير محدد بدقة.
البعض يسمي الأشباح وحتى العناصر أرواحاً، وهناك الكثير من الوحوش التي تحمل كلمة "روح"
في أسمائها. حتى الكنيسة المقدسة تحول موتاها إلى أرواح مقدسة لتسكن الأرض المقدسة. باختصار، المصطلح غامض جداً ويمكن أن يتخذ أشكالاً كثيرة. لدرجة أن المصطلح قد يكون ذاتي التعريف تماماً. في كثير من الحالات، الأرواح التي يشير إليها الشامانات لا وجود لها ككائنات حقيقية. بدلاً من ذلك، هي تمثيلات مفاهيمية للقوة يظهرها الشامان بإرادته المحضة، عبر ما هو في جوهره نوع من طاقة الإيمان.
الشامان المعني يؤمن حقاً بأن الأرواح التي يقصدها حقيقية، لأنها كذلك بطريقة ما.
توجيه الكثير من الشامانات الذين يملكون الإرث نفسه لنفس الأرواح يجعل تلك الأرواح تبدو "حقيقية"
لهم جميعاً. وعلى غرار ولادة ملك زائف، تصبح الروح مفهوماً واضح المعالم له سمات محددة، مما يسمح للشامانات حقاً بتوجيه قوة عليا. وهذا ما تجلى بوضوح حين ضرب الشامان الفينوسي أول مطارد للموت. كانت هالة الشامان قد تضاعفت مرتين في القوة، وبإشارة واحدة من يده، انفجرت الأرض تحت الأراكنك الثلاثة وارتفعت لتبتلعهم.
بردة فعل سريعة، تحول أفراد الدرجة "ب"
إلى أشكالهم شبه الشفافة وانطلقوا في الهواء نحو الشامان، الذي كان مستعداً تماماً. ظهرت حواجز بيضاء لصد اثنين من الأراكنك المهاجمين، بينما رفع الشامان يده المكففة نحو الثالث وأطبقها. شعر جيك بالمكان نفسه ينفجر حول مطارد الموت، ضاغطاً عليه، وأطلق الموتى صرخة عالية بينما كانت أطرافه تُسحق معاً قسراً. رفع الشامان يده الثانية وأطبقها كقبضة وكأنه يضغط على شيء ما، ثم لوح بيده للأسفل، وبعد لحظة تأخير، تجسد رمح شفاف وطعن الأراكنك المقيد.
بدلاً من تطاير اللحم المتعفن، تداخل الرمح مع كائن الدرجة "ب"، مما جعله يصرخ بصوت أعلى، فأومأ جيك.
مباشرة إلى الروح.
بدلاً من استهداف الجسد المادي، اخترق هذا الهجوم "هيئة الروح"
لمطارد الموت، متجاهلاً كل الدفاعات ومحدثاً ضرراً جسيماً. وبالحديث عن الجسد، قام الضفدع بحركة غريبة بيده كانت تختم حركات مطارد الموت، مما جعل طاقة المكان تتحرك وتندمج في الرمح بينما دفع بيده للأمام.
بدا الرمح وكأنه أصبح مادياً داخل جسد الأراكنك، في اللحظة التي سُحق فيها كائن الدرجة "ب"
نحو الأرض، مخترقاً بالرمح ومثبتاً. في تلك اللحظة، اخترق مطاردا الموت الآخران حواجز الشامان، لكن قبل أن يتمكنا من مهاجمة الفينوسي، انتقل آنياً لمسافة أبعد في الهواء وضم كفيه. استنشق الشامان بعمق بينما انتفخت وجنتاه تماماً مثل ضفدع. كبرتا لحجم مثير للإعجاب قبل أن يزفر الفينوسي، مطلقاً ما ظنه جيك في البداية سيلاً من الماء. عند الفحص الدقيق، لم يكن هذا السائل ماءً على الإطلاق، بل نوعاً من السائل الروحي الغريب الذي انطلق نحو مطاردي الموت اللذين كانا يعاودان الهجوم نحو الضفدع.
أصيبا مباشرة وسقطا يتخبطان، حيث اصطدما بزميلهما الثالث الذي ظل مثبتاً على الأرض.
لم يتوقف الشامان، بل استمر في قذف طاقة سائله الغريبة التي بدت وكأنها تتبخر فور ملامستها للأرض، ضاغطاً على كائنات الدرجة "ب"
الثلاثة باستمرار بينما تراكمت الجروح على أجسادهم. بدا للسائل خاصية تآكلية، تنخر في الأراكنك الثلاثة حتى استعادوا توازنهم. أطلق الثلاثة صرخة عالية بينما انبعثت من أجسادهم طاقة موت قوية منحتهم بعض الراحة، مما سمح لهم بالانفصال والمراوغة في ثلاث اتجاهات مختلفة خارج شلال السائل التآكلي. الشامان، الذي استمر في بث السائل بينما كانت وجنتاه تفرغان ببطء شديد، بسط ذراعيه وفتح كفيه قبل أن يبدأ ببطء في ضمهما معاً.
عاد إسقاط الضفدع الضخم المرتدي للأثواب، الذي كاد يصبح غير مرئي، بقوة وهو يقلد حركات الشامان، ضاماً كفيه هو الآخر. على الأرض، بدا أن جميع مطاردي الموت اصطدموا بجدار غير مرئي بدأ يدفعهم نحو هجوم الشامان.
مثل قبة تنغلق، أُجبر الأراكنك على العودة إلى التدفق التآكلي، الذي بدأ يضيق وتزداد حدته بينما كان كائنات الدرجة "ب"
الثلاثة يُضغطون معاً. شعر جيك بسحر المكان القوي وهو يعمل، وربما بسبب حساسيته المتزايدة للمفهوم، تمكن من رؤية الاهتزازات الخافتة التي تحدد حواف جدار المكان الكثيف الذي انفجر ببطء حول الأراكنك. حاول الأراكنك مهاجمة الجدار بمناجلهم الكثيرة، لكن هجماتهم بدت وكأنها تمر عبره، كأنها تضرب فجوات في الجدار. في الحقيقة، كانوا يضربون جدار المكان ويمزقونه بفعالية، لكن هنا تكمن العبقرية في تصميم ذلك الجدار.
كان الأمر برمته كشبكة رقيقة، مما يعني أن مطاردي الموت حين يقطعونها، يقطعون ببساطة خطاً من الخيوط التي يمكنها التجدد بسرعة، بينما تظل بقية الشبكة تضغط عليهم. الهجمات الأكبر ستضطر لمواجهة المزيد من طبقات هذه الشبكة، لكن لو أراد جيك اختراقها، لكان قد استخدم هجمات واسعة النطاق لاستنزاف احتياطيات طاقة الشامان. أو ربما كان سيجد طريقة للتسلل عبرها بطريقة ما. للأسف بالنسبة للأراكنك، كانوا أغبى وأضعف من جيك، مما جعلهم يكتفون بالضرب بلا جدوى حتى غمروا جميعاً في السائل التآكلي مرة أخرى.
زادت حدة السائل فازداد الضرر، قاطعاً اللحم المتعفن للأراكنك الذين بدا أنهم أدركوا أخيراً عجزهم عن كسر جدران المكان. بناءً على ذلك، لم يكن أمامهم سوى اتجاه واحد للتحرك. انفجروا جميعاً بالطاقة واستخدموا سرعتهم في الحركة للهجوم نحو الشامان، متحملين أضراراً جسيمة وهم يغوصون عبر تيار السائل الروحي إلى الأعلى. كانوا بوضوح أكثر من مستعدين للتضحية بحياتهم للقضاء على الشامان، لكن لسوء حظهم، لم تكن لدى الضفدع أي نية للاشتباك المباشر معهم.
توقف الشامان عن ضم كفيه، مبدداً جدران المكان، وبدلاً من ذلك دفع بكلتا كفيه للأمام بينما توقف عن قذف السائل التآكلي. انطلق جدار كثيف من سحر المكان للأسفل لصد مطاردي الموت المهاجمين، لكن اثنين منهما كانا قد تكيفا بوضوح مع هجمات الفينوسي وتفاديا الجدار. دفاعاً عن نفسه، استدعى الشامان المزيد من حواجز المكان، لكن أحد مطاردي الموت نجح في العبور وظهر خلفه مستخدماً شبه شفافيته.
هوى منجله على الضفدع، وكان جيك على وشك التفاعل باستخدام "النظرة البدائية"، لكن بناءً على عدم وجود ردود فعل كبيرة من الفينوسيين الآخرين، تراجع.
تبين أنه لم يكن بحاجة للتفاعل، فقد حدث شيء غريب جداً حين ضرب مطارد الموت. بدت ضربته وكأنها تلاشت مباشرة عبر الشامان، وبدلاً من ذلك، تمزق ثوب إسقاط الضفدع قليلاً من جانب واحد، ممتصاً الضربة بفعالية. استدار الشامان ولكم بكفه للأمام، مطلقاً دفعة من الطاقة بدت وكأنها تحتوي على بعض طاقة الأراكنك نفسها. مع خروج هذه الضربة، التأم الثوب الموجود على إسقاط الضفدع فوراً وكأن شيئاً لم يكن.
طار كائن الدرجة "ب"
بعيداً مع قطع ذراعي منجله من الضربة القوية، ولم يكن الشامان قد انتهى بعد. رفع الشامان الكف نفسها التي استخدمها للهجوم سابقاً، وتمتم بكلمة واحدة، ومعها رفع الإسقاط الكبير للضفدع الضخم كفه تجاه مطارد الموت. انتاب جيك شعور غريب بينما أُرسلت نبضة طاقة غير مرئية نحو مطارد الموت الأراكنك.
أصابت كائن الدرجة "ب"
الذي... مات. انطفأت روحه بتلك الضربة الواحدة، مما جعل جيك يعقد حاجبيه بعمق. لم يكن متأكداً من نوع سحر الشامانات الغريب هذا، لكنه بالتأكيد منحه شعوراً بالقلق. ليس أن مطاردي الموت بدوا مهتمين، فقد استمر الاثنان المتبقيان في محاولة مهاجمة الشامان رغم تزايد إصاباتهما. كان حسهما بالحفاظ على الذات معدوماً حقاً. برؤية اقترابهما، بدا الشامان عازماً على إنهائهما بسرعة. قام ببعض حركات اليد الغريبة التي قلدها الإسقاط المرتدي للأثواب خلفه.
بدأت الطاقة في محيطه المباشر بالتشوه والارتجاف، في اللحظة التي صفق فيها الضفدع بيديه معاً. انطلقت موجة صدمة غير مرئية من مفاهيم مجهولة، لتصيب كلا الأراكنك المهاجمين.
تباطأت حركاتهما وأصبحت ثقيلة بينما باعد الشامان والإسقاط أيديهما ووجها كفيهما نحو كائنات الدرجة "ب".
تجمدوا في الهواء وبدأوا يتلوون، مقيدين بمفهوم غير مرئي بينما رأى جيك أرواحهم وهي تتمزق. هنا رأى جيك أكثر الأشياء إثارة للدهشة حتى الآن. بدا الشامان وكأنه يجهد نفسه حقاً بينما استمر في استخدام يديه لتقييد الأراكنك بينما كان الإسقاط يتحرك من تلقاء نفسه. قام بعدة حركات غريبة بينما رفرف ثوبه، مشكلاً عدة طبقات أمامه، ومن هذه الطبقات الكثيرة، ظهر شكل جديد. شكل مألوف جداً.
مشى هذا الشكل للخارج بينما ظهر قوس في يده. بحركة سحب، ظهر سهم في يده بينما سحب الشكل البشري المقنع قوسه ووجه قوته للحظات قبل إطلاق السهم. انفجرت طاقة هائلة بينما هبط السهم في أحد الأراكنك، قاذفاً إياه نحو الأرض مع ثقب كبير في بطنه.
بعد فترة وجيزة، أصاب سهم ثانٍ كائن الدرجة "ب"
الآخر، مرسلاً إياه أيضاً إلى الأرض. تلاشى الشكل المستدعى، الذي كان بوضوح إسقاطاً لجيك، إلى دخان روحي بينما أطبق الشامان المتنفس بصعوبة كلتا قبضتيه، وفي الأسفل، سُحقت أرواح مطاردي الموت أخيراً، فالضرر المتراكم كان أكثر مما يمكنهما تحمله. بتنهيدة متعبة، خفض الشامان يديه، واختفى الإسقاط خلفه. حدق جيك لعدة ثوانٍ وهو ينظر للأسفل إلى الأراكنك الميتين، يرى علامات واضحة لطاقات تدميرية تتلاشى من أجسادهم.
طاقات تركتها الأسهم تشبه إلى حد كبير ألفة جيك الغامضة. لم تكن هي نفسها، لكنها تمتلك خصائص متطابقة تقريباً.
قال الشامان، مخرجاً جيك من أفكاره: "آمل ألا تأخذ على محمل الإساءة محاولتي في توجيه طيفك".
تمتم جيك: "لا... لا، أنا فقط متفاجئ".
كان لديه الكثير من الأفكار، لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً... الشامانات فئة مستخدمي سحر غريبة للغاية.